Наступило лето. Солнце стояло высоко над головой, птицы щебетали в лесу. На поляне мирно гудели пчелы, собирая нектар с цветов.

Было позднее утро, и в этот будний день в лесу никого не было, кроме молодого человека. Его звали Саша, и он в очередной раз сбежал со скучной лекции. Ему надоело сидеть в пыльной и душной аудитории, и он ушел в лес. Он шел к своему любимому месту — водопаду.

Место было занято — там сидел какой-то старик в высоком колпаке и в одежде, похожей на халат. Она была странного цвета — то ли синего, то ли зеленого, вернее, она неуловимо меняла свой цвет. У старика была длинная белая борода, в руке он держал длинный посох. Старик явно кого-то ждал и Саша, чтобы ему не мешать, решил уйти в другое место. Саша начал поворачиваться, когда старик заговорил мягким, низким голосом:

— Подождите, — он слегка запнулся, словно вспоминал слово, — подождите, рыцарь.

Саша удивленно оглянулся, но вокруг никого не было, и он решил, что старец ошибся. Но только он сделал шаг в сторону, старец заговорил снова.

— Подождите, прошу вас! Я не ошибся, я обращаюсь именно к вам молодой человек. Присаживайтесь, нам надо поговорить, — старец указал на большой валун напротив себя. Саша еще раз оглянулся, но вокруг по-прежнему никого не было, и он решил выполнить просьбу.

- Я не ошибся, когда назвал вас рыцарем, — снова заговорил старец. Когда Саша сел на предложенный ему камень, — Вы действительно рыцарь — Рыцарь Света. И в ваших силах спасти нашу страну от наступившей Тьмы.

- Но что это за страна? Почему ее надо спасать? И почему именно я? И вообще, кто вы такой?

- Как много вопросов, и все сразу! Вы нетерпеливы, молодой человек. Вас зовут Александр?

- Да, а что?

- Вы приходите сюда почти каждый день?

- Да, Но что это значит?

- Значит, я не ошибся, вы действительно Рыцарь Света.

- Ладно, — Саша начал терять терпение, — ладно, я действительно Рыцарь Света, но что это значит? Зачем эти расспросы?

- Я волшебник страны Сновидений. Но на нашу страну напала Тьма. Мы не смогли ее прогнать — она слишком сильна для нас. И, как тысячу лет назад, мы вынуждены прибегнуть к помощи Рыцаря Света. И ты — один из них. Ими не становятся, ими рождаются, — старец ответил на вопрос, который Саша собирался задать. — Наши страны связаны друг с другом очень давно. Если страна Сновидений погибнет во мраке Тьмы, то в Мире Людей исчезнут все сны, все мечты, пропадут все сказки и мир станет серым, и вечная Тьма поселится в нем. Если в вашем мире, Мире Людей, перестанут верить в сказку, то наша страна погибнет и Тьма будет править всем миром. Поэтому мы, жители страны Сновидений, взываем к тебе, Рыцарь Света, помоги нам, прогони Тьму!

Старец уже давно вскочил с камня и теперь нервно ходил по полянке перед водопадом и размахивал своим посохом. Саша задумчиво наблюдал за ним. Он почему-то верил этому странному старику. Через минуту, когда тот успокоился, Саша спросил:

- Что я должен сделать?

Волшебник радостно взглянул на него.

- Для начала, надо найти меч и доспехи. Их выковали гномы, когда Тьма наступила в первый раз — тысячу лет назад. Меч возьмешь у короля эльфов, а доспехи придется добывать у троллей. Только после того, как ты получишь все это, можно будет противостоять Тьме.

- А что это за Тьма? И как ей противостоять?

Волшебник задумался на минуту.

- Тьма это Тьма.

«Очень меткое наблюдение», подумал Саша, но волшебник уже продолжал.

- При ее наступлении Солнце начинает меркнуть, а в самом центре Тьмы оно никогда не восходит. У Тьмы есть верный слуга — Черный Рыцарь. Если ты победишь его, ты победишь и Тьму. Это очень трудное дело и ты будешь делать это так, как подсказывает тебе сердце. Я не смогу пойти с тобой, но в самый трудный момент ты сможешь испросить моей помощи, но запомни — сделать это ты сможешь только один раз.

Волшебник опять задумался. Саша не решался отвлекать его расспросами и вскоре волшебник продолжил.

- Надеюсь, я ничего не забыл. Приготовься, сейчас я тебя отправлю.

Он начал говорить заклинание и его посох рисовал в воздухе магические фигуры. Всё вокруг затянул туман. От предметов остались лишь смутные контуры. Саша, сообразив, что даже не знает имени волшебника, крикнул в туман:

- Подожди! Я ведь даже не знаю вашего имени! Как вас зовут?

Из тумана послышался глухой крик:

- Альвис!

Волшебник, оставшись один, стукнул себя кулаком по голове, а затем начал рвать бороду.

- Ах, я дырявая голова! Он же там погибнет! Я ведь не сказал самое главное! Там нельзя доверять всем подряд! Многие же перешли к Тьме! Ах, я дырявая голова!

Туман рассеялся. Саша по-прежнему стоял у большого валуна возле водопада, но все изменилось. Птицы больше не пели. Солнце спряталось за темную тучу, закрывшую все небо. Прежняя счастливая речка, весело падающая водопадом, превратилась в большой ручей, в страхе бегущий от неведомой опасности. Лес стал мрачным и хмурым.

«Тьма наступает» — вспомнились Саше слова Альвиса. «Ну что ж, надо идти искать эльфов» — подумал Саша, — «Но в какую сторону идти? Хотя, не все ли равно? Эльфы живут в лесу, значит, пойду в лес». Саша пошел в ту сторону, где, по его мнению, могли быть эльфы. Но несколько минут спустя, ему пришлось остановиться — навстречу, неуклюже размахивая руками, в припрыжку, мчалось странное существо. Оно было примерно по пояс Саше и все обросло густой, то ли бурой, то ли темно-зеленой шерстью. Не добежав до Саши метра два, оно остановилось и заговорило хриплым, визгливым голосом.

- Ты кто? Зачем ты вошел в мой лес? Кто тебе позволил?

- Извините, я не знал, что это ваш лес. Меня послал сюда Альвис. Я должен прогнать Тьму, а сейчас иду к эльфам.

- Альвис? Этот взбалмошный полоумный старик? — существо засмеялось. — Я Шишок, хозяин леса! Пошли, я провожу тебя к эльфам.

Все еще посмеиваясь, Шишок побежал в лес. Саша последовал за ним. Так они бежали около часа. Несколько раз Саше казалось, что они уже несколько раз пробежали мимо одного и того же места, но он бежал за Шишком и не успевал запоминать местность.

Вдруг что-то заслонило остатки солнечных лучей, пробившихся сквозь тучу, и стало совсем темно. Саша поднял голову и увидел огромную крылатую ящерицу. Раздался шум махающих крыльев и ящер начал делать круги над Сашей и его проводником.

- Змей Горыныч вылетел на охоту. — В ужасе прошептал Шишок и убежал в чащу.

- Стой! Ты куда, Шишок? Подожди меня!

Саша побежал было за ним, но быстро отстал и потерял его из виду. Дальше он шел один. К вечеру, сильно устав и оголодав, Саша наткнулся на старую, покосившуюся избушку. На крыльце сидела такая же старая, дряхлая старушка. Увидев Сашу, она встала и поковыляла к нему.

- Кто ты, добрый молодец? Откуда идешь? Куда путь держишь?

Саша не сразу сообразил, что ей ответить, а она уже продолжала:

- Ах, да, надо ведь сначала баньку истопить, за стол посадить да спать уложить. А уж потом расспросы вести. Как тебя звать-величать-то, добрый молодец? А то люди скажут, что Баба Яга совсем гостей не уважает. Пошли, пошли.

Баба Яга отвела Сашу в баню, затем повела его в дом. Там уже ждал ужин. После того, как гость наелся, старушка уложила его спать.

Проснулся Саша от невнятного бормотания. У печи суетилась Баба Яга и что-то бормотала себе под нос. Как Саша ни прислушивался, он не смог разобрать слова. И хорошо, ведь Баба Яга говорила следующее:

- Какой он упитанный. Давно я таких не ела. Это все проклятая Тьма виновата — все люди разбежались. А этот на вид вкусный.

Баба Яга оглянулась и увидела, что Саша уже не спит.

- Скоро, скоро завтрак будет, — она полезла на полку, — О, черти! Опять приправа кончилась. Я пойду к лешему за приправой, — она обращалась уже к своему гостю, — подожди меня здесь.

Баба Яга ушла и Саша осмотрел дом. Он состоял всего из одной комнаты, половину которой занимала большая печь.

Вечером Саша так сильно устал, что не заметил, в каком состоянии была эта комната. Пол покрывал толстый слой пыли и грязи, печь давно не белили, грязные окна еле пропускали редкие лучи света. Саша провел по полке пальцем, который сразу стал черным.

«Жалко старушку. Она такая милая, а живет в такой грязи. Видимо, сил нет все это убрать и вымыть. Надо ей помочь». С такими мыслями Саша принялся за работу. Он вымел огромную гору мусора, вытер пыль. Баба Яга все не появлялась. Тогда Саша вымыл окна и пол, вычистил печь, принес дров. Бабы Яги все не было. Саша подмел двор и натаскал воды. Наконец появилась хозяйка дома. Она шла и ругала лешего, которого пришлось долго искать. Когда она вошла в дом, то буквально остолбенела. Никому и в голову никогда не приходило в нем прибраться, и за сто лет в доме накопилось столько грязи, что мало кто заходил в него. Баба Яга даже забыла, как выглядит дом в чистом биде. От радости и изумления у нее пропало желание съесть гостя.

Усадив Сашу на лавку, она полезла в подпол. На свет появились разносолы, пироги, булочки, фрукты и множество салатов. Но самое главное — крутобокий самовар.

После обеда Баба Яга начала расспросы:

— Кто ты, добрый молодец? Давно я не видала таких людей.

— Меня зовут Саша.

— Саша… Странное имя. Раньше меня только Иваны навещали. Откуда ты идешь? Куда путь держишь?

— Меня послал Альвис. Я должен прогнать Тьму. А сейчас иду к эльфам за мечом. Шишок обещал провести меня к ним, но испугался Змея Горыныча и убежал. А я не знаю дорогу.

— Ты связался с Шишком? — в голосе Бабы Яги послышалось удивление. — Если б он тебя и привел куда-нибудь, то только в самое логово Тьмы! Он ведь был одним из тех, кто при ее наступлении первыми перешли на ее сторону. — Баба Яга сочувственно покачала головой. — Он, наверно, доложил, куда ты идешь. Тьма выставила часовых охранять подходы к лесу. Лучше тебе уйти домой — стража в лесу тебя убьет.

— Нет, я не могу так просто уйти. Я должен прогнать Тьму, только так я вернусь домой.

— Послушай, Саша, я помогу тебе вернуться, я ведь еще и колдунья.

— Дело даже не в этом. Я ведь обещал Альвису, что помогу вашей стране. Я должен сдержать обещание.

— Ну, раз так, то я помогу тебе пройти через лес к эльфам, хоть я и не люблю этот народ — шибко мелкий. Но вот, возьми. — Баба Яга достала из печки красный уголек. — кинь его на землю и он приведет тебя куда надо.

Саша взял уголек и, обжигаясь, начал перекидывать его с руки на руку. Баба Яга проводила его до калитки и, попрощавшись, предупредила:

— Он будет тебя вести только пока он горячий. Как только он остынет, ты лишишься проводника.

Саша поблагодарил старушку, попрощался и побежал вслед угольку. А Баба Яга, стоя у забора думала: «Жалько его. Такой милый парнишка. Тьма погубит его, сделает своим слугой, как сделала Черного Рыцаря. Лучше бы я его съела…»

А в это время…

Шишок стоял в центре освещенного круга и дрожал от страха. Все вокруг покрывала мгла.

— Зачем ты сюда пришел? — спросил Шишка голос. Он раздавался со всех сторон и внушал ужас. — Что тебе надо от Тьмы?

— Мне ничего не надо… — Шишок говорил быстро, в надежде, что чем раньше он закончит, тем раньше он сможет уйти из этого страшного места. — Я пришел сказать…. Доложить… ну, в общем… — Шишок замялся и испугался еще больше — вдруг Тьма потеряет терпение.

— Появился человек, его прислал Альвис. Он хочет прогнать Тьму. — хотя это и было невозможно, Шишку показалось, что Тьма вокруг него стала еще гуще, еще черней.

— Я его немного заплутал в лесу, но, боюсь, он все-таки найдет дорогу… Он идет к эльфам, зачем, я не знаю. Но, говорят, у них есть волшебный меч.

Шишок замолчал. Больше всего на свете он хотел сейчас уйти из этого места и никогда не возвращаться. К его огромному облегчению, мрак впереди него прорезала дорожка света, начинающаяся в круге, где он стоял, и упирающаяся в двери выхода. Шишок с радостью побежал по этой дорожке, распахнул тяжелые двери и через несколько минут был у себя в родном лесу. Как только он выбежал из зала, Черный Рыцарь отдал своим слугам и воинам приказания. Те выслушали их и бросились исполнять.

Саша с трудом успевал бежать за угольком. Уголек катился не слишком быстро, но он не выбирал дороги, а двигался по кратчайшему расстоянию — по прямой. А прямая эта проходила через буреломы и глухой лес. Когда Саша почти догнал уголек на небольшой полянке, из леса выскочил Шишок с берестяным ведерком и вылил воду на уголек. Уголек зашипел, завертелся, из красного стал черным и погас. Саша набросился на Шишка.

— Что ты наделал! Зачем испортил уголек?!

— А зачем ты по лесу с углем носишься? Так ведь и лес можно поджечь. Я хозяин леса, я должен его охранять!

— Но это был мой проводник!

— А тебе он уже не нужен! — с этими словами Шишок бросился обратно в лес и исчез в нем.

Саша даже не успел удивиться и возмутиться, как на него напали. Что-то маленькое и тяжелое свалилось на него сверху и натянуло на голову мешок. Саша сразу перестал что-либо видеть. Два маленьких мохнатых существа повисли у него на руках, еще двое вцепились в ноги. Саша слышал, что вокруг бегают по крайней мере еще трое и попытался скинуть с себя нападавших. Но не тут-то было. Кто-то кинулся ему под ноги, Саша потерял равновесие и упал на него. Сверху набросились остальные. Саше удалось скинуть существ с рук, но мешок на голове мешал ему видеть, да и противниеов было слишком много. К тому же Саша устал от бега за угольком и не ожидал нападения. Он уже был готов сдаться на милость победителя, но вдруг услышал чудесную мелодию. Нападавшие сразу отступили. Получив свободу, Саша сорвал с головы мешок. Нападавшие были похожи одновременно на Шишка и на маленьких медвежат. Они зачарованно слушали музыку и качались в такт мелодии. На Сашу эта музыка действовала успокаивающе, и ему хотелось замереть и слушать ее вечно. Саша оглянулся — он никак не мог увидеть музыкантов. Но тут мелодия плавно закончилась, а Сашины противники так и остались неподвижными. Саша опять оглянулся и встал на ноги.

Из леса вышли человечки разного роста. Одни были примерно с Сашу, другие с палец. Саша сразу догадался, что это — эльфы. Они окружили его. Вперед вышел высокий эльф с величественной осанкой. Он был так похож на Альвиса, что Саша удивленно воскликнул:

— Альвис?

— Ты знаешь Альвиса? — в свою очередь удивился эльф. — Откуда?

— Он меня послал сюда. Сказал, что я — Рыцарь Света и должен прогнать Тьму. Еще он сказал, что я должен взять меч у эльфов.

— И ты думаешь, что мы отдадим тебе меч сразу же, как только ты к нам придешь? — эльф удивленно поднял брови. — Ах, как это похоже на Альвиса! Ладно, этих — он указал на «медвежат», — оставим здесь. Они нам не нужны. А ты, — эльф обратился к Саше, — пойдешь с нами.

Эльфы повели Сашу в лес и немного спустя они по одному исчезли в дупле большого дуба. Войдя в дупло, Саша оказался сначала в длинном коридоре, а затем в большом зале. В дальнем его конце стоял трон. На него сел эльф, с которым Саша разговаривал в лесу. По краям зала стояло множество эльфов. Эльф на троне поднял руку, шум разговоров затих, и он заговорил:

— Я созвал совет из-за этого человека, — он указал на Сашу. Сашу слегка подтолкнули, и ему пришлось выйти на середину зала. — Он говорит, что его послал мой брат Альвис. Ему нужен меч. Что будем делать?

В зале опять зашумели. Потом вперед вышел эльф, размером с руку.

— Кто-нибудь его знает? Вдруг он слуга Тьмы? Какие у него доказательства, что его послал именно Альвис? Я предлагаю вернуть его на ту поляну — пусть Тьма сама разбирается со своими шпионами!

Эльф вернулся на свое место. Заговорил другой эльф — повыше.

— А если он действительно Рыцарь Света? Мы не можем отдать Тьме свою последнюю надежду, но что с ним делать, я не знаю. Решение должен вынести король.

Все посмотрели на сидящего на троне эльфа. Тот задумался, а затем вынес решение:

— Мы его впустим в оружейную кладовую, — все эльфа неодобрительно и возмущенно зашумели, — мы его впустим, — повторил король, — если он действительно Рыцарь Света, то он возьмет тот самый меч, и мы поможем ему в выполнении его миссии. Если же он ошибется, то мы отдадим его Тьме.

Все согласились с этим решением. Сашу привели в оружейную кладовую и оставили одного. Это была довольно большая овальная комната с одним входом. Множество копий, мечей, алебард, луков, дротиков висело на стене. Еще больше стояло на подставках. Все оружие было в идеальном порядке и остро заточено — в этом Саша убедился случайно порезав палец об алебарду. Кладовая очень напоминала оружейную палату в музее. Было только одно отличие — здесь не было табличек с надписью «такое-то оружие такого-то века, сделано таким-то мастером».

Саше нужно было выбрать из двухсот мечей только один, но задача упрощалась тем, что он мог каждый меч проверить по руке и попробовать на вес. И все же мечей слишком много.

Саша прошелся по всей кладовой, не обращая внимания на богато украшенные мечи. Он рассуждал так: меч ковали когда Тьма уже наступила, в большой спешке, поэтому не было ни времени, ни нужды украшать его. В результате ему осталось выбирать из пятидесяти мечей. Подумав еще немного, Саша пришел к выводу, что нужный ему меч должен отличаться от других — он же волшебный. У десяти из отложенных мечей клинок был голубого цвета, менявшего свои оттенки на свету.

На этом Саше пришлось остановиться — он не знал, как выглядел нужный меч, а все мечи различались по длине, форме рукояти и гарды и немногими украшениями. Поэтому Саша решил действовать напролом: он брал меч, смотрел, удобен он или нет, делал несколько ударов и откладывал его в сторону. Если меч понравился — в одну сторону, если нет — в другую. На седьмом мече ему повезло. Когда Саша взял его в руки, меч показался ему тяжелым и неудобным, но буквально за несколько секунд меч как бы приспособился к нему. Он стал легче и принял удобную для Саши форму. Когда же Саша размахнулся, меч в его руке засветился. С остальными мечами ничего подобного не случалось и Саша понял, что он нашел, что искал.

Вернув остальные мечи на их места, Саша вышел из кладовой. Его дали. Король эльфов посмотрел выбранный меч и сказал:

— Ты действительно Рыцарь Света. — он повернулся к своему народу. — Он — Рыцарь Света! Он нашел меч!

Король отдал несколько приказов и Сашу отвели в комнату для гостей и принесли еды. Когда Саша поел, к нему зашел король эльфов.

— Извини за плохой прием. Но эти полевые эльфы так недоверчивы и считают себя самыми умными. Если их проигнорировать, они, того гляди, революцию устроят. — король эльфов засмеялся. — Ты видел Альвиса? Как он там?

— Да вроде нормально… правда он выглядит лет на двадцать старше вас.

— Ну, этого следовало ожидать — он ведь волшебник. Тебя как звать?

— Саша. А почему вы думаете, что я Рыцарь Света? Я ведь мог взять меч совершенно случайно.

— Зови меня Эйтри. А насчет меча, так ведь он тебя слушался. Когда ты выходил, он светился. Да и Альвис не мог ошибиться — у него была всего одна попытка

— Как это понять?

— Понимаешь, когда Тьма наступила, мало кто верил, что это так серьезно. Потом, правда, спохватились, но было уже поздно — Тьма набрала силу. Своими силами мы уже не могли с ней справиться. Тогда каждый эльф отдал большую часть своего волшебства Альвису. Волшебства хватило только чтобы он отыскал Рыцаря Света и отправил его нам. Если бы он ошибся, то страна Сновидений был абы обречена.

— Но почему именно я?

— Рыцарей Света всего семь. А ты, наверно, был ближайшим. По крайней мере Альвис выбрал тебя.

— Эйтри, а что такое «Тьма»? Все говорят о ней, но никто не говорит, что это. Альвис вообще сказал: «Тьма, это Тьма», на этом его объяснение кончилось.

— Никто не знает, что это такое. Прост небо затягивают тучи. День становиться короче, ночь — длиннее. В центре Тьмы, в старом замке, солнце совсем не всходит. Тебе надо добраться до замка и там победить Черного Рыцаря. А сейчас спи. Завтра (да и не только завтра) трудный день.

— Но я совсем не хочу спать. Расскажи что-нибудь еще. Мне нравится тебя слушать.

— Ну ладно, — Эйтри хитро улыбнулся, — слушай…

Король эльфов запел красивую но немного грустную песню. Саша зачарованно слушал ее, потом его начало клонить в сон. Он тряхнул головой, пытаясь прогнать сон, но мелодия захватила его. Саша перестал сопротивляться и вскоре заснул. Эйтри допел песню, бережно взял Сашу на руки и отнес в постель. Выходя их комнаты он с торжеством подумал: «еще никто не смог противостоять колыбельной королей!»

Через пять минут он приказал своим слугам:

— Приготовьте мой меч, походные доспехи и стрелы — я иду с Сашей.

Король отдал еще несколько распоряжений, касающихся королевства на время его отсутствия.

А в это время…

Существа, нападавшие на Сашу, стояли в центре круга, где до них стоял Шишок. Мрак вокруг них был еще гуще, еще злее, еще страшнее. Голос негодовал:

— Вы упустили его! Он все-таки добрался до эльфов! Вы, олухи, не смогли удержать мальчишку! Вон отсюда! Убирать двор! И радуйтесь, что остались живы!

Черный Рыцарь вышел во двор замка и отдал новые приказания новым слугам.

Саша проснулся удивительно отдохнувшим. После завтрака к нему подошел король эльфов:

— Ты готов идти? Время не терпит.

— Я готов. Только я не знаю дороги.

— Если ты не против, я пойду с тобой.

— Против? Да я был бы счастлив! Только… Ведь вы король…Как вы оставите свой народ?

— Об этом я уже позаботился. Кстати, мы ведь вчера уже были на «ты», — засмеялся эльф, — Ладно, через полчаса выходим. А ты пока переоденься — твоя одежда не подходит для леса.

Эйтри посмотрел на Сашины ноги. Саша проследил за его взглядом. Брюки обтрепались и покрылись несмываемыми пятнами. Полуботинки потеряли форму, и у одного даже подошва отклеилась.

— Но что поделаешь, — произнес Саша виновато, — у меня нет другой обуви. Придется щеголять в этой…

— Не волнуйся, пока ты спал, тебе подобрали одежду. На, — эльф протянул Саше зеленый сверток, — переоденься, через полчаса я за тобой приду.

Эльф ушел и Саша развернул сверток. В нем оказались зеленые куртка, штаны и мягкие полусапожки Такую же одежду он видел вчера на некоторых эльфах. Одежда пришлась ему впору, она была удобной и легкой.

Вскоре пришел Эйтри. Он был одет также, как и Саша, но вооружен он был не только мечом: за его спиной висел колчан с луком и стрелами. Эйтри помог Саше поудобнее приладить меч и они вышли из дворца через дупло, никого по дороге не встретив, кроме стражи у выхода.

— Я попросил не провожать меня, — объяснил Эйтри, — не люблю пышные церемонии.

— Куда сейчас пойдем?

— К троллям за доспехами. Они живут в соседнем лесу, но чтобы войти в него, надо пересечь широкое поле.

— И в чем проблема? Пошли.

— Проблемы собственно, нет, просто мы, лесные эльфы, не очень любим большие открытые пространства. Но ты прав, пошли скорей.

Эйтри пошел вперед, он хорошо знал свой лес и шел довольно уверенно. Саша шел за ним следом и дал волю своему любопытству.

— Эйтри, вот ты выше меня почти на голову, а во дворце были другие эльфы, не больше моего пальца. Почему?

— Я лесной эльф, все лесные эльфы довольно высокие. А маленькие, это полевые и луговые эльфы. Мелкие и нахальные. С ними очень трудно справляться.

Эйтри прибавил шагу. Саша старался не отстать от него, но его ноги путались в траве, и он постоянно запинался о корни. Наконец он взмолился:

— Эйтри, подожди, я не успеваю! Как ты так свободно ходишь?

Эйтри остановился и показал, как удобнее и быстрее ходить по лесу. После этого Саша смог идти за эльфом почти не отставая.

На второй день, ближе к полудню, они вышли к краю леса. Перед ними расстилалась голая степь. Далеко на горизонте темнела полоса леса. На пол пути к ней была невысокая гряда скал.

— Привал сделаем у тех скал, — Эйтри указал на гряду, — потом сразу же пойдем дальше — я хочу дойти до леса до темноты.

Они вышли из леса и быстро пошли к скалам. Им оставалось идти минут двадцать, когда сверху послышался шум. Саша взглянул на небо и увидел знакомый силуэт Змея Горыныча.

— Эйтри, осторожно, это Змей Горыныч!

— Приготовь оружие и замри. Если он сытый, то пролетит мимо.

Эйтри приготовил лук и достал несколько стрел. Саша вытащил из ножен свой меч. Змей начал снижаться., Саша разглядел его получше и прошептал:

— Боже, у него три головы!

— Да, и все огнедышащие, — шепотом «успокоил» его Эйтри. — он нас заметил, бежим!

Змей Горыныч пролетел над их головами и Эйтри выпустил в него четыре стрелы. Все они попали в желтое брюхо Змея, но тот как будто и не заметил их. Он набрал высоту и, сделав круг, опять пошел на снижение. Дождавшись, пока он подлетит поближе, Саша и Эйтри бросились бежать в разные стороны. Правая голова Змея потянулась за эльфом, левая — за Сашей, а центральная металась, не зная, за кем погнаться. В результате, Змей Горыныч плюхнулся на землю. Тяжело поднявшись на ноги, он погнался за первым, кто попал в его поле зрения — за Эйтри. Тот бросился бежать со всех ног, Змей не отставал. Саша побежал вслед за Горынычем. Расстояние между ними стремительно сокращалось.

Вдруг нога эльфа запуталась в высокой траве и он упал. Змей остановился и собрался съесть его, но Саша ударил мечом по ближайшей части тела Змея — по хвосту. Меч прошел сквозь него как нож, сквозь воду и почти половина хвоста упала на землю. Змей мгновенно забыл о своей жертве и повернулся к обидчику. За эти секунды, что Змей разворачивался, Эйтри успел встать. Со всего маху он ударил мечом по шее Горыныча. Правая голова откатилась в сторону. От боли Змей резко раскрыл крылья. Легкого эльфа откинуло в сторону и змей видел только одного противника — Сашу.

Гонка по степи возобновилась. Саш аи его преследователь сделали широкий круг и, пробегая мимо эльфа, Саша крикнул:

— Бей его!

Змей Горыныч, занятый преследованием, не заметил приготовившегося эльфа и, когда он поравнялся с ним, его левая голова упала в траву. Из пасти последней головы вырвался сноп огня. Трава вокруг загорелась. Обозленный Змей продолжал гнаться за Сашей, но теперь он пытался его поджарить.

Внезапно Саша развернулся и побежал на Змея. Змей остановился и набрал побольше воздуха, чтобы разом покончить со своим противником. Но Саша обманул его ожидания — он взобрался по его ноге и сел на шею. Змей от такой наглости слегка опешил, потом начал носиться по степи, пытаясь скинуть седока. Но Саша крепко держался за чешую на его шее. Поняв, что скинуть седока не удастся, Змей собрался упасть на землю и раздавить его. Саша, разгадав его намерение, с риском для себя, поднял меч и отрубил последнюю голову. Змей заметался в агонии. Саша не смог удержаться на его скользкой от крови чешуе и упал на землю. Мгновение спустя, Змей тоже упал.

Эйтри, хромая, подошел к огромной туше. Саша неподвижно лежал, придавленный тяжелой лапой. Эйтри вытащил его из-под нее и оттащил в сторону. Затем он влил ему в рот немного настойки цветочного меда и трав. Саша закашлялся и открыл глаза:

— Мы его победили?

Эльф посмотрел на поверженного зверя.

— Да. Мы его победили. Ты в порядке?

Саша встал на ноги.

— Вполне. Пойдем отсюда. У Тьмы, наверно, шпионы везде. Надо скорее уйти отсюда.

— Ты прав, пошли.

Они вытерли свои мечи травой и побрели к гряде скал, которые благодаря гонкам по степи, оказались ближе, чем до битвы. Усталые Саша и Эйтри сели у подножия скал и сразу же заснули.

Саша проснулся от того, что Эйтри потряс его за плечо. Он открыл глаза — на них были нацелены копья. Их держали невысокие бородачи.

— Это гномы. Они сейчас очень злые — Эйтри зашептал Саше на ухо. — Не говори им, кто мы и зачем идем.

— Молчать! — копья зашевелились. — Следуйте за нами!

Часть гномов пошла вперед. Остальные обезоружили своих пленников и повели их вслед за первыми в пещеру. Через лабиринт коридоров они попали в тронный зал.

— Ваше величество, — обратились гномы к напыщенному гному на троне. — Мы захватили двух эльфов. Они находились непосредственно у входа в ваше королевство.

— Эльфы? Но что они делают так далеко от леса? — король вскочил с трона и подбежал к пленникам. — А… Король эльфов решил осчастливить меня своим посещением. А кт ос ним?

— Мой брат Альвис. — ответил Эйтри, не дав Саше раскрыть рот. — Мы шли к королю гномов. Ты не Галар, король гномов. Кто ты?

— Ты еще спрашиваешь, кто я? Я — Брокк, король гномов! — Брокк начал кричать. — Я тебе покажу, как сомневаться во мне! В рудник его! А его, — он указал на Сашу, — в темницу! Потом передадим его Тьме!

Сашу и Эйтри вывели из зала по разным коридорам. Саша попытался было побежать к своему другу, но копья охраны разубедили его.

Коридор, по которому его вели, постоянно петлял и имел множество ответвлений. Он был абсолютно темным — путь освещался только двумя факелами. Один нес первый гном в охране, второй последний.

Сашу привели к тяжелой дубовой двери. На ней висел массивный замок и не менее массивный засов. Гномы открыли дверь и втолкнули туда Сашу. Он оказался в небольшой комнате, освещенной лишь одним тусклым светильником. Дверь с лязгом захлопнулась, гномы ее заперли и ушли. Перед тем, как уйти, один Гном сказал на прощание:

— Не повезло тебе, Альвис. А твоему брату-королю еще больше, — и гном поспешил за своими товарищами.

— Альвис? Он сказал, Альвис? — с кучи соломы в углу поднялся гном. — Значит, Эйтри тоже здесь?

— Да, здесь. Его отвели на рудник. А вы кто?

— Я — Галар. А ты не похож на Альвиса. Я хорошо его знаю.

— А я и не Альвис. Меня зовут Саша. Но ведь Эйтри сказал, что Галар — король гномов. Это правда?

— Да. Я был королем гномов, пока не пришла Тьма. Брокк посадил меня сюда и занял мое место, а народу сказал, что меня забрала Тьма. Да, а почему тебя назвали Альвисом?

— Это Эйтри так сказал. Он не да л мне сказать ни слова, поругался с Брокком и вот результат…

— А что вы здесь делаете? Если эльфы, король эльфов! покинули свой лес, для этого должна существовать веская причина.

— Да, мы шли в замок. Я должен прогнать Тьму.

— А! Так ты Рыцарь Света! Только не говори больше об этом никому — везде есть шпионы и предатели. Тебе надо выбраться отсюда. Но эта дверь… Ее сделали на века.

— Послушайте, у меня идея! Нас охраняют?

— Всего один стражник. А что? Смена караула через шесть часов.

Саша поделился с Галаром своей идеей. Вскоре они воплотили ее в жизнь. Они начали ругаться и кричать друг на друга. Под конец гном закричал, что его убивают. Стражник заглянул в маленькое зарешеченное окошко на двери. Саша и гном были в таких позах, что можно было подумать, что Саша действительно вот-вот убьет гнома. Стражник открыл дверь и приготовился растащить дерущихся, но на него накинулись сразу с двух сторон. Стражник не ожидал нападения и не оказал сопротивления и вскоре лежал связанный на соломе с кляпом во рту. У него было всего одно оружие — алебарда. Она досталась Галару, как более опытному в обращении с ней.

— Сначала надо вернуть тебе оружие. Они, наверно, положили его в кладовую. Иди за мной. Я знаю здесь все ходы.

Галар повел Сашу по коридору, освещая дорогу факелом, взятым со стены. У кладовой был сонный охранник, который только пробурчал что-то невнятное, когда его связали, но так и не проснулся. Беглецы взяли у него ключи и вошли в кладовую. Галар взял себе боевой топор, а Саша, кроме своего меча, взял еще и оружие Эйтри. Выйдя из кладовой, они ее заперли, ключи вернули все еще спящему гному, а его развязали и прислонили к двери.

— Он спит и не знает о нашем посещении. Если здесь пройдет кто-нибудь, никто не заметит, что в кладовую кто-нибудь заходил, — ответил Саша на вопрошающий взгляд своего спутника.

Вооружившись, они пошли в тронный зал, Галар сказал, что Брокк всегда устраивает собрания в это время. Как Галар узнавал время в подземелье, Саша не знал, да и не хотел спрашивать. Когда они почти дошли до места, послышался глухой звук падающих камней. Он постепенно перерос в грохот, но довольно быстро промчался мимо и эхом прокатился дальше. Галар прислушался.

— Опять обвал на Дальнем Руднике. Самое опасное место, особенно с тех пор, как Брокк занял мое место.

— Откуда ты знаешь, что обвал именно на Дальнем Руднике?

— Тебе не понять гнома. Я хорошо знаю все дороги под землей, а звук сказал мне направление и расстояние до обвала. Но тс…! Здесь лучше не говорить — нас могут услышать.

Через пять минут они ворвались в тронный зал. Там было около ста гномов и Брокк, который, ругаясь, решал или вывезти уже нагруженные тележки или оставить все, как есть. О спасении работавших на Руднике он и не думал, что вызывало негодование у его слушателей. Но все боялись Тьмы, с которой связался Брокк, и никто не смел высказать свое мнение вслух.

Галар, никем не узнанный, протолкался сквозь толпу к трону и закричал:

— Гномы, не слушайте самозванца! Пока он заботится о руде, бегите к обвалу! Спасайте своих братьев и отцов!

Гномы узнали Галара. Кто-то громко спросил:

— Но ведь ты умер! Тебя же забрала Тьма!

— Так вам сказал Брокк! Он вас все время обманывал! Он…

Галару не дал договорить Брокк. Он с криком набросился на него. Но гномы не захотели терять своего короля еще раз. Брокка схватили несколько пар сильных рук, а стражу, бросившуюся было ему на помощь, обезоружили. Минуту спустя Галар гнал гномов в Дальний Рудник разбирать обвал.

Галар подошел к Саше.

— Ну вот, все улажено. Ты сможешь продолжать свой путь. Я провожу тебя до выхода.

— А как же Эйтри? Я не могу оставить его здесь. Где он?

— А кто его знает? Найдут!

— В Дальнем Руднике он, — подал голос охранник, — я сам его туда отвел.

— В Дальнем Руднике? Но ведь там же обвал?! — Саша бросился бежать вслед за гномами, но Галар остановил его.

— Да брось ты его. Если он жив, ему помогут и ничего с ним не случиться, если же мертв, то ему не поможешь. Так что можешь уйти спокойно.

— Не могу я его оставить. Я все равно пойду в рудник.

И Саша, несмотря на все возражения, пошел за гномами. Галар, все еще ворча, пошел вслед за ним. Завал почти разобрали и уже выносили пострадавших. Саша сразу заметил высокую фигуру эльфа. Его несли два гнома — эльф был без сознания.

— Что с ним? — подскочил Саша к гномам.

— Ничего страшного, просто камень на голову свалился. Полежит немного и отойдет.

Галар только собрался сказать Саше, что он может спокойно идти сражаться с Тьмой, но увидел его лицо.

— Ладно, можешь остаться с ни, но учти, время не терпит.

А в это время…

В Черном зале стоял слуга Тьмы. Он уже рассказал то, что знал и со страхом ждал, когда Тьма отпустит его.

— Так значит, они убили Горыныча? — грохотал голос. — Тем лучше… Больше он не будет таскать моих людей. Так ты говоришь, что они сейчас у гномов?

— Да, Великая Тьма. Они у гномов в подземелье.

— Значит, Брокк скоро приведет их ко мне. Что стоишь? Пошел вон!

Слуга Тьмы быстро вышел из Черного зала по появившейся дорожке. А во дворе замка Черный Рыцарь приказал снять засады со всех дорог.

Саша подошел к Эйтри, который, наконец, очнулся.

— Ну, как ты? В порядке?

— Кажется в порядке. Только голова болит.

— На, выпей. — Саша протянул ему кружку.

— Что это за гадость? — поморщившись, спросил эльф, когда выпил.

— Какой-то лечебный напиток, по крайней мере, так гномы говорят.

— Гномы? Неужели у Брокка появилась другая идея на наш счет?

— Брокк больше не король. Сейчас на троне Галар.

— Но ведь Галара забрала Тьма?

— Нет, он был в подземелье. Мы там встретились, сбежали и устроили контр-революцию. Да, кстати, ты провалялся два дня. Гномы уже успели прочесть мне лекцию о выносливости эльфов, вернее, что вы непригодны ни для какой работы, кроме как петь и танцевать.

Эйтри засмеялся.

— Это их личное мнение, и я не собирался их переубеждать. Ты бы видел, как я там «работал»: каждые пять минут уходил на отдых. Ну ладно. Значит, прошло два дня. Надо скорее идти.

Эйтри вскочил с кровати и оделся.

— Где мое оружие?

— На, возьми. — Саша протянул ему лук и меч. — Ты уверен, что можешь идти?

— Абсолютно! Идем, попрощаемся с Галаром.

Эйтри вышел из комнаты. Саша вздохнул, покачал неодобрительно головой, но пошел за ним. Через пять минут они беседовали с Галором, а еще через полчаса вышли на яркий (после мрака подземелья) свет в лесу. Гном-проводник показал им направление, где живут тролли и ушел обратно.

Этот лес был ближе к Тьме, чем лес Эйтри и потому он был темнее и казался страшнее. Друзья поправили свое оружие и осторожно пошли туда, куда указал им гном. Не успели они сделать несколько шагов, как услышали жалобный писк, раздававшийся из травы. Саша пошел на этот писк и увидел маленького вороненка. При виде Саши он запищал еще громче, а с дерева с громкими криками слетели его родители. Саша, не обращая на них внимания, посмотрел вверх, на дерево, возвышающееся над птенцом. На нем он увидел большое гнездо, из которого выпал вороненок. Но нижние ветви находились не менее, чем в трех метрах над землей.

— Надо вернуть его в гнездо, — обратился Саша к Эйтри. — Но я не смогу забраться так высоко.

— Ты прав, надо его вернут родителям, — согласился с ним Эйтри, — и так мало птиц осталось. Слушай, я ведь легче тебя. Ты меня подсадишь?

— Ладно, подсажу.

Эйтри снял оружие и взял перепуганного птенца, а Саша легко подсадил его на дерево. Эльф с трудом добрался до веток — ему сильно мешал птенец, которого он держал в левой руке. Наконец птенец был вернут в гнездо, и Эйтри спустился на землю. Птицы сразу принялись успокаивать своих птенцов, а Саша и Эйтри пошли дальше. Уже стемнело, когда они решили сделать привал, но услышали голоса.

— Ну и скука… — говорил низкий скрипучий голос.

— Может, поедим? — предложил хриплый голос.

— Уж ели, — возразил третий, — может, выпьем?

— Скучно, — опять протянул первый.

Саша и Эйтри пробрались сквозь кусты поближе к голосам. На площадке перед входом в пещеру был разведен большой костер. Вокруг него сидели три великана (каждый раза в два, а то и в три больше Саши). Они были очень уродливыми и страшными.

— Это и есть тролли? — шепотом спросил Саша у Эйтри.

— Да, — тоже шепотом ответил Эйтри. — у них доспехи.

— Их можно как-нибудь победить?

— Они очень глупы, но сильны. Поодиночке с ними можно справиться, но если их много… Впрочем, у них есть одно слабое место. Если их коснется луч солнца, они каменеют.

— Ну так дождемся рассвета.

— Нельзя. Они уйдут в пещеру до него и закроются. Но тише, нас могут услышать.

Их действительно услышали. Один тролль протянул свои длинные руки и схватил их. Все трое с интересом стали разглядывать добычу.

— Интересно, кто это? — проскрипел один.

— Может, съедим, а? — хрипло предложил самый маленький тролль.

— Молчи, Тьяцци. У тебя одна еда на уме. Лучше сядем на них — хоть какое-то развлечение.

— Ты думай, что говоришь, Скрюмир. На них раз сел и все удовольствие кончилось. — Возразил Тьяцци. — Лучше уж съесть.

— Давай послушаем Гейреда, что он скажет.

— Повесим их на дерево, а уж потом решим, что делать, предложил Гейред.

После непродолжительных дебатов его предложение было принято. Сашу и его друга обмотали веревками и повесили вниз головами на дерево. Через некоторое время Гейред опять начал жаловаться на скуку. Саше надоело болтаться просто так на дереве.

— Может, я могу помочь чем-нибудь?

— Ты? Да ты даже на еду не годишься — одни кожа да кости. — возмутился Тьяцци.

— Да ладно уж, пусть говорит, — разрешил Скрюмир.

Саша рассказал троллям как сделать игральные кубики и как играть в кости. Тролли воодушевились и пол ночи делали кубики, а потом сели в них играть. Через некоторое время, Саше показалось, что они настолько увлеклись игрой, что не следят за своими пленниками, и он попытался освободиться от веревок. Ему это почти удалось, но тролли заметили это. Двое троллей повернулись к нему, а третий, Гейред, быстро перевернул один кубик на более выгодную для него грань.

— Что, убежать захотел? — закричал на Сашу Тьяцци. — Я тебя сейчас съем!

— Не ори и не отвлекайся, — вместо Саши ответил Скрюмир. — Такой решающий момент. — Скрюмир повернулся к кубикам.

— Чтоб ни одного движения. А то съем! — Предупредил Тьяцци и тоже вернулся к игре.

Драка началась сразу после того, как они заметили обман. Тролли так увлеклись дракой, что и не заметили, как наступил рассвет. Как только их коснулись первые лучи солнца, они превратились в камень. Саша освободился от веревок и снял Эйтри с дерева. Затем они вошли в пещеру троллей и там уснули. Весь прошлый день они шли, а ночь, проведенная вниз головой на дереве, не способствовала отдыху.

Часам к трем они проснулись и более внимательно осмотрели пещеру. Напротив входа лежали шкуры, на которых тролли, по-видимому, спали. Справа — бочонки с вином и туши животных. Слева — груда золота, украшений, оружия. Саша подошел к ней и взял кольчугу и шлем, по форме напоминающий русский шлем. Он не знал, почему взял именно это, но сразу надел именно их.

Как и меч, они сразу приняли Сашин размер. Эйтри тоже подобрал себе кольчугу, но шлем брать не стал.

Перед уходом Саша взял себе еще и медальон на цепочке. На нем был изображен гербовый щит, а за ним меч. Эйтри посмотрел на него:

— Это амулет. Он должен охранять от дурных мыслей.

Друзья взяли еды из запасов троллей и пошли дальше к замку.

А в это время…

Черный Рыцарь стоял во дворе замка. Он был очень зол — начался четвертый день, после последнего известия о Саше, а гномы до сих пор не появлялись. Черный Рыцарь раздумывал, послать ли ему к гномам своих воинов. Во двор вбежал наблюдатель из леса. Черный Рыцарь остановил его и потребовал ответа, что ему нужно от Тьмы.

— У меня есть важные сведения относительно молодого человека, сопровождаемого эльфом. — ответил тот, почтительно поклонившись.

— Немедленно иди в Черный зал! — приказал Черный Рыцарь — Немедленно!

Еще раз низко поклонившись, наблюдатель побежал в замок. Черный рыцарь постоял еще немного, а затем пошел вслед за ним.

Вскоре он вышел из замка. «Он расправился с троллями и идет сюда. — думал Черный Рыцарь. — О, Великая Тьма! Не дай ему дойти!»

—Воины Тьмы! — обратился он к отряду воинов, стоящих во дворе. — враг приближается! Именем Великой Тьмы, я приказываю вам убить молодого человека, сопровождаемого эльфом. Любыми средствами! Идите!

Воины, получив приказ, не раздумывая пошли его исполнять.

Саша и Эйтри подошли к концу леса. Перед ними расстилалась широкая долина, в центре которой возвышался холм. На вершине этого холма стоял старый, обросший мхом замок. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, долина была покрыта сумерками. Замок с трудом различался в этой темноте. Нигде не было видно ни одного движения, стих даже ветер.

— Это и есть старый замок, логово Тьмы? — спросил Саша.

— Да, здесь тебе предстоит сразиться с Черным Рыцарем.

— Как я буду сражаться с ним, если тут такая темнота? Я его не увижу.

— Ты — Рыцарь Света. Решающий бой будет освещен.

— Не нравится мне эта тишина, — после небольшой паузы сказал Саша. — Мне кажется, что меня уже ждут.

— Мне тоже. Но что делать? Надо идти.

— Ты прав. Пошли.

Саша вынул меч из ножен и пошел к замку. Эйтри последовал его примеру. Когда они отошли на достаточное расстояние от леса, на них напали. Эйтри сразу оттеснили от Саши и он, отбиваясь от своих противников, видел, что Саша упал на землю. Нападавшие отступили так же внезапно, как и напали. Саша остался лежать на земле. Эйтри подбежал к нему и увидел глубокую рану у него на голове. Эйтри приподнял его.

— Саша! Ты не должен умирать! Ты не можешь это сделать! У нас нет больше ни сил, ни времени искать другого Рыцаря света. Саша, прошу тебя, мы ведь почти дошли!

Эйтри заплакал, но его мольбы остались без ответа. Из леса вылетел черный ворон и скачками подошел к Эйтри.

— Уходи отсюда. Ты зря прилетел — не будет он добычей для воронов!

Эйтри замахнулся на ворона мечом. Тот отлетел на безопасное расстояние и заговорил.

— Не бойся за твоего друга. Я помогу твоему горю, как ты помог моему, когда вернул вороненка в гнездо.

— Как ты можешь помочь? Мертвые не возвращаются.

— Есть два источника, — продолжал ворон, не обращая на слова Эйтри внимания, — живой и мертвой воды. Если полить рану сначала мертвой водой, а потом живой, то он оживет.

— Я всегда думал, что знаю лес. Но об этих источниках я слышу впервые, — с сомнением произнес Эйтри.

— О них знают только вороны. Дай мне две фляжки, и я принесу тебе воду из этих источников.

Эйтри немного поколебался, но дал ворону две фляжки — свою и Сашину. Ворон взял их и улетел. Через час он вернулся, но уже с полными фляжками. Он отдал их эльфу и улетел. Эйтри сорвал травинку и капнул на нее водой из одной фляжки. Травинка тут же побурела и завяла. Тогда он капнул на нее из другой фляжки. Травинка приняла свой прежний вид и даже стала выглядеть лучше.

Эйтри полил мертвой водой на Сашину рану и она затянулась. Остался лишь тонкий шрам на лбу. Затем он полил ее живой водой. Саша открыл глаза и схватился за меч. Не увидев противников, он спросил:

— А где…? — Саша огляделся.

— Они вдруг все ушли. — Эйтри еще справился со своим удивлением и нахлынувшим счастьем.

— Тогда не будем терять время, пойдем в замок.

Саша встал и они пошли к замку. Стража у ворот не захотела их пропускать. Заблестели обнаженные мечи, но Эйтри, не желая, чтобы лязг металла услышали, выплеснул на стражу остатки мертвой воды. Стражники, как подкошенные, упали и больше не шевелились. Саша удивленно посмотрел на Эйтри, но ничего не сказал. Они беспрепятственно добрались до двора замка, где их окружили вооруженные слуги Тьмы. Драка вот-вот должна было начаться, но слуги Тьмы расступились и по образовавшемуся коридору прошел Черный Рыцарь. Он был полностью закрыт доспехами, даже забрало было опущено. В руках он держал тяжелый двуручный меч.

— Ты все-таки жив! — с досадой сказал он Саше.

— Да. Я жив. И я пришел сразиться с тобой! — ответил Саша.

— Зачем тебе со мной сражаться? — вкрадчивым голосом спросил Черный Рыцарь. — переходи на нашу сторону. Мы дадим тебе все: власть, богатство, все, что пожелаешь.

Саша, как околдованный слушал его. И его постепенно захватывало желание перейти к Тьме. Перед глазами встало видение несметных богатств и толпы людей, кланяющихся ему. Но его медальон разогрелся и обжег его. С глаз Саши как бы спала пелена и он громко и торжественно сказал:

— Нет, Черный Рыцарь! Я вызываю тебя на честный бой, один на один.

— Что ж, ты подписал свой смертный приговор, — зло ответил Черный Рыцарь и приказал всем отойти от середины двора к стенам. Образовалась широкая ровная площадка. Саша и Черный Рыцарь встали напротив друг друга и приготовили мечи. Площадка осветилась мягким ровным светом, почти не дававшим тени. Мгновение спустя противники сошлись в бою.

Саша с трудом отражал мощные удары Черного Рыцаря. Его противник был практически неуязвим, в то время, как Сашу защищали лишь шлем да кольчуга. Прошло несколько минут, и Саша, наконец, нашел уязвимое место в доспехах Черного Рыцаря. Он размахнулся, но меч противника скользнул по его шлему. Саша потерял равновесие и упал. Чтобы смягчить падение, ему пришлось держать меч одной рукой. Следующим ударом Черный Рыцарь выбил его из рук. Меч отлетел намного дальше, чем Саша мог дотянуться до него. Черный Рыцарь подошел к лежащему Саше.

— Хилого Рыцаря Света нашли эльфы, — презрительно сказал он. — Прощайся с жизнью.

Черный Рыцарь начал заносить меч.

«Теперь мне осталось надеяться только на чудо», — пронеслось в голове Саши.

— Альвис, если ты это действительно можешь сделать, сделай это чудо ради своей страны, — прошептал он.

Саше показалось, что он увидел волшебника. Меч молнией вскочил Саше в руки Черный Рыцарь обрушил свой меч туда, где мгновение назад лежал Саша, но тот в последний момент увернулся от удара и встал на ноги. Черный Рыцарь опять начал заносить свой меч, и Саша, не мешкая, вонзил свой клинок ему в горло.

Меч выпал из рук Черного Рыцаря, а он сам, немного покачавшись, упал на спину и больше не двигался. Саша подошел к поверженному противнику и поднял у него забрало. Под ним ничего не было.

Внезапно поднялся сильный ветер. Из замка вылетел небольшой смерч и стал быстро набирать силу. Он прошелся по двору и втянул в себя всех слуг Тьмы и Черного Рыцаря. Затем смерч превратил замок в руины, но так, что ни один камень не задет ни Сашу, ни Эйтри. Все тучи с неба стянулись к смерчу. Он их вобрал в себя и унесся куда-то далеко.

Эйтри подошел к Саше.

— Ты сделал это! Тьма ушла!

Рядом с ними появился Альвис.

— Моя сила вернулась ко мне! Тьма ушла? Пойдем скорее домой.

Не дожидаясь ответа, Альвис произнес заклинание, и все трое оказались в тронном зале королевства эльфов. Там уже знали о том, что Тьма ушла, и вовсю шли приготовления к празднику. Радость эльфов стала еще больше, когда они увидели своего короля целым и невредимым.

Вскоре начался праздник. Но Саша не принял в нем участия — он начал скучать по своему миру и сильно захотел вернуться туда. Альвис посоветовал ему идти спать, и сказал, что утром он вернет Сашу домой. Саша попрощался с Эйтри и пошел спать.

Проснулся он на той самой полянке перед водопадом. Солнце уже склонилось к горизонту и Саша подумал, что ор заснул на солнце, когда пришел сюда, и что все его приключения в стране Сновидений ему приснились. Саша встал и только тогда заметил, что он все еще в эльфийской одежде. Поняв, что все это было на самом деле, он счастливо улыбнулся и пошел домой. От медальона шло приятное тепло.