Первое, что Блейд ощутил, придя в сознание, это комфорт, от которого он уже успел отвыкнуть. Он лежал в мягкой удобной постели, под головой была настоящая подушка, все тело наполняла сладкая истома.
Блейд чуть приоткрыл глаза и увидел огоньки, переливающиеся на панели какого-то сложного прибора. Наконец-то все позади! Электронный деспот в его мозгу унялся — видимо, решил, что испытуемый переохладился вполне достаточно. И теперь он на Земле, в лаборатории Лейтона.
Ричард с наслаждением потянулся. Интересно, где профессор раздобыл такие замечательные удобные кровати? Кажется, будто не лежишь, а паришь в невесомости. Он посмотрел вверх и увидел прямо над собой глазок видеокамеры. Еще одно новшество. Блейд подмигнул камере и огляделся по сторонам. Почему, черт побери, его не встречают? Тихо, как в морге. Только издалека доносится ровный гул, словно работает какая-то мощная машина. Странный звук. Его тоже раньше не было.
Разведчик, нахмурившись, еще раз оглядел комнату. Хорошее настроение медленно улетучивалось. И этих приборов здесь раньше не было! Он вообще ничего подобного никогда не видел…
Ричард свесил ноги с кровати и задумчиво потер подбородок. Так… Выходит, он вовсе не на Земле. А где? Нетрудно догадаться. В логове тех самых веселых экспериментаторов, которым доставляет наслаждение наблюдать, как разумные существа пухнут с голода или уничтожают друг друга.
Что ж, пока, по крайней мере, они обращаются со своим пленником не так уж плохо. Вот, спецодежду выдали. Блейд провел ладонью по рукаву темно-зеленой куртки, которую кто-то надел ему прямо на голое тело. Вроде пижамы — легкая, удобная. Без карманов, правда, но что, спрашивается, ему класть в карманы?
Блейд встал и сделал несколько шагов по металлическому полу. Босые ступни ощутили приятное тепло. Он оглянулся в поисках двери. Три стены до самого потолка уставлены аппаратурой, на четвертой посередине виднелась едва заметная вертикальная полоска. Ричард подошел и протянул было руку, но не успел коснуться стены, как та сама раздвинулась перед ним. За стеной оказался пустынный коридор.
Его заливал мягкий, неизвестно откуда идущий свет. Пусто. Не видать ни дверей, ни указателей.
Чуть помедлив, Блейд вышел в коридор, и в ту же секунду вой сирены разорвал тишину. Весь сжавшись, разведчик отпрянул обратно в комнату. Стенная панель немедленно встала на место, но оглушительный рев продолжал разрывать барабанные перепонки. Ричард сел на кровать и зажал уши руками.
Прошло не меньше полминуты, прежде чем сирена смолкла. Еще через полминуты дверь открылась. Блейд с некоторой опаской поднял глаза и с трудом удержал облегченный вздох. Перед ним стоял человек. Ричард признался себе, что где-то в глубине души всерьез опасался увидеть пресловутого слоноподобного слизняка.
Вошедший оказался рыжим детиной ростом под семь футов с ровным здоровым румянцем во всю щеку. Широкоплечий, подтянутый. Одет в такую же униформу, как и Блейд, обут в тяжелые, подбитые железом ботинки. Судя по всему, очень силен. Серьезный противник.
— Ты проснулся, — проговорил он.
В голосе не было ни удивления, ни приветствия — просто констатация факта.
— Похоже на то, — усмехнулся Блейд. — Каков следующий пункт программы?
Незнакомец, не отвечая, подошел к стене и перещелкнул несколько тумблеров на приборной панели. Затем застыл, внимательно вглядываясь в ряды цифр, пробегающих по экрану. Повинуясь внезапному порыву, Блейд шагнул вперед и поймал левую руку мужчины на болевой прием. У него не было четкого плана действий — только инстинктивное желание застать врасплох, перехватить инициативу.
Результат оказался обескураживающим. Если бы Блейд попытался согнуть трамвайный поручень, то вряд ли преуспел бы больше. Гигант сделал легкое движение, и разведчик отлетел к противоположной стене.
— Не валяй дурака, — ровным голосом произнес новый знакомый. — Иначе в следующий раз я сделаю тебе больно по-настоящему.
— Можно подумать, что до сих пор я получал сплошные удовольствия, — проворчал Блейд и снова уселся на кровать.
Он чувствовал себя подавленным. Никогда еще в измерении X ему не приходилось сталкиваться со столь мощным противодействием. И с какой непринужденностью все было проделано! Незнакомец просто стряхнул Блейда, как надоедливое насекомое. Теперь придется пересматривать всю линию поведения, не надеясь на физическое превосходство.
Мужчина продолжал изучать приборы.
— Возможно, тебе это покажется странным, — заговорил Ричард, — но мне бы хотелось задать пару вопросов.
Незнакомец чуть повернул голову и равнодушно посмотрел на собеседника.
— Прежде всего тебе самому придется ответить на целый ряд вопросов.
Блейд пожал плечами.
— Пожалуйста, я готов.
Мужчина покачал головой.
— Нет, не мне. Меня ты не интересуешь. С тобой будет говорить Координатор.
Щелкнув тумблером, он шагнул к стене, и панель мягко отъехала в сторону.
— Следуй за мной.
Блейд шагнул в коридор, и тут же вой сирены резанул уши. Его провожатый проворно достал откуда-то плоскую коробочку, похожую на радиопередатчик, и нажал одну из кнопок. Вой стих. «Интересно, — подумал разведчик. — Похоже, что сигнализация реагирует только на меня. Чем-то я отличаюсь от местных обитателей. Интересно — чем? И еще одно. Когда эта адская машина начинает реветь, никакого переполоха не возникает. Видимо, они убеждены, что мне все равно никуда не деться. И абсолютно уверены в своей безопасности. Поставили прямо над моей головой видеокамеру, но, вероятно, только для записи. Никто за мной постоянно не следит, иначе явились бы сразу, как я очнулся. А куда им торопиться? Времени у них предостаточно, сам видел…»
Он посмотрел на крепкий затылок своего стража и нахмурился. Ему очень не понравилась та легкость, с которой этот парень освободился от захвата. Нет, Блейд вовсе не считал себя непобедимым — в его профессии недооценка противника могла привести к самым печальным последствиям. Дело в другом. То, с чем он столкнулся, не было каким-то новым, незнакомым ему приемом. В теле незнакомца чувствовалась спокойная, всесокрушающая сила… Нечеловеческая сила! Этому типу, наверное, ничего не стоило завязать в узел стальной рельс.
Коридор повернул влево. Блейд огляделся. Теперь кое-где он различал двери — едва заметные вертикальные полосы на гладком металле. Никаких надписей, никаких указателей.
Наконец провожатый замедлил шаги и подошел к стене вплотную. Панель отъехала в сторону, и мужчина шагнул в дверной проем, сделав Ричарду знак следовать за ним. Блейд переступил порог и внутренне напрягся, ожидая услышать знакомый душераздирающий вой. Однако ничего не произошло. Значит, помимо всего прочего, сигнализацией оборудованы только его «апартаменты».
Оказавшись внутри, Блейд тихонько хмыкнул. Помещение больше всего напоминало рубку космического корабля, как их изображают в голливудских фильмах. Разных размеров экраны, бесконечные приборные панели, усеянные цветными глазками индикаторов, пульт, состоящий из множества кнопок, всякие ручки, верньеры, тумблеры…
В глубоких креслах сидели трое мужчин и, не мигая, смотрели на вошедшего. Блейд бросил на них профессионально-заинтересованный взгляд и почувствовал, как внутри у него что-то оборвалось. Худшие опасения подтверждались. Отныне вся его физическая подготовка не стоит ломаного гроша.
В молодости Блейд служил в морской пехоте. Их взвод, предназначенный для выполнения диверсионных действий в глубоком тылу противника, подбирали по всему королевскому флоту. Восемь высоких, плечистых, всему на свете обученных парней. Великолепная восьмерка, называли их, когда они в очередной раз играючи брали первый приз на первенстве флота по академической гребле. Девятым в их команде был штабной шифровальщик — маленький, юркий солдатик, похожий на мальчишку. Он был идеальным рулевым — умелым и, главное, легким. Когда они фотографировались на память, шифровальщик казался кроликом среди тигров. И вот пришло время, когда Блейд на себе ощутил, что чувствовал тот солдатик.
Нет, люди, рассевшиеся в креслах, не поражали воображение своими размерами или какой-нибудь особой свирепостью. Но от них исходила такая грозная мощь, что становилось жутко. Все смотрели на Блейда с холодным любопытством — так служители зоопарка рассматривают копошащегося в террариуме новорожденного змееныша. Можно накормить, а можно и придавить двумя пальцами. Они были чем-то неуловимо похожи — холодные серые глаза, тяжелые челюсти, застывшее выражение презрения на неподвижных лицах.
«Вот вы какие, великие подземные боги…» — подумал Блейд.
Ему стало неуютно. Непривычно было чувствовать себя щуплым подростком среди взрослых и очень суровых дядей. Которым, между прочим, что угодно может взбрести в голову…
Блейд стиснул зубы и заставил себя улыбнуться. Черта с два им удастся его запугать!
Секунды текли в молчании. Наконец сидевший посредине мужчина, выглядевший чуть постарше остальных, коротко взмахнул рукой, и все так же молча вышли. Ричард остался с незнакомцем наедине. Не желая больше играть в молчанку, он шагнул вперед и без приглашения уселся в кресло.
— Я вижу, слухи о могуществе великих подземных богов нисколько не преувеличены, — заметил он.
Собеседник холодно кивнул.
— Наше могущество велико.
Он протянул руку и щелкнул тумблером.
— Смотри.
На загоревшемся экране Блейд увидел растрескавшийся, зияющий бездонными провалами лед.
— Раньше здесь были Черные скалы, — бесстрастно сообщил Координатор.
Блейд почувствовал, как его прошиб пот.
— Вы уничтожили всех… — медленно проговорил он. — Из-за меня?
— Достаточно маленького камешка, чтобы вызвать лавину, — последовал ответ. — Ничтожная песчинка, попавшая в шестерни великолепно отлаженного механизма, способна привести к аварии. Ты огорчен? Почему?
Ричард вытер пот со лба.
— Люди… — выдавил он. — Они ни в чем не виноваты. Да и тропилы…
— Ну и что?
— Ведь это же разумные существа!
Губы Координатора искривились в пренебрежительной усмешке.
— Не стоит переживать из-за них, — бросил он. — Их ждал подобный конец. Рано или поздно.
— Рано или поздно! — с горечью повторил Блейд. — Жизнь всегда заканчивается смертью. Это еще не причина для убийства. Разве ты сам не боишься смерти?
— Нет, — равнодушно ответил Координатор. — Если она и наступит, то очень не скоро.
— Но кто же вы такие, черт побери? По какому праву распоряжаетесь чужими судьбами?
Координатор холодно усмехнулся.
— Я вижу, тебя переполняют вопросы. Я мог бы не отвечать на них. Но я удовлетворю твое любопытство — в конце концов, это будет даже забавно. Уже много лет мне не приходилось разговаривать с подобными тебе…
Он помолчал, затем медленно проговорил:
— Сейчас трудно поверить, что много веков назад нас еще не было. Были только такие, как ты. Люди… Слабые, корыстные, неспособные вырваться из плена своих эмоций, они все же дерзнули пойти по пути познания. И, как и следовало ожидать, вызвали к жизни силы, совладать с которыми оказались не в состоянии. И тогда, насмерть перепуганные, они призвали на помощь нас…
— Так вы — роботы?! — перебил Ричард. Как же он сразу не догадался!
Взгляд собеседника посуровел.
— Мы — самые совершенные биомеханические конструкции во Вселенной. В нас сочетаются все лучшие стороны органической и машинной цивилизации, — отчеканил он. — И поэтому мы непобедимы.
Блейд потер подбородок. Биороботы… В одном из измерений ему уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Правда, тогда это были просто исполнители, что-то вроде дрессированных боевых слонов. Но принцип тот же — машинная структура на белковой основе. Для таких существ добро и зло — пустые звуки, они признают лишь целесообразность. Колоссальная мощь, холодная жестокость, полное пренебрежение жизнью других существ, как разумных, так и нет, — ведь для них это только биологический материал!
— Итак, вы считаете себя венцом творения, — сардонически улыбнулся разведчик. — Но разве не люди вас создали?
Координатор презрительно махнул рукой.
— В какой-то степени обезьяна создала человека. Это не мешало затем людям ставить на обезьянах эксперименты и держать их в зоопарках. И, уж конечно, никому не приходило в голову поставить памятник обезьяне.
Он коротко хохотнул, и Блейд подумал, что его собеседник все-таки не лишен некоторого подобия эмоций. Это может оказаться очень важным. Какие-то вещи вызывают у роботов презрение, какие-то — гнев, а порой они готовы даже посмеяться над собственной шуткой. Прямо скажем, довольно глупой шуткой, но ведь на то они и роботы! Что с них возьмешь…
— Мы стоим на несколько ступеней выше людей по эволюционной лестнице и ведем себя соответствующе, — продолжал Координатор. — Мы изучаем и совершенствуем людей.
— Там, наверху, — Блейд ткнул пальцем в потолок, — мне показалось, что вы, скорее, сознательно низводите людей до уровня животных.
— В интеллектуальном плане люди не представляют никакого интереса, — равнодушно ответил робот. — Однако как биологическое сырье они весьма ценны.
— Вот как?
— Мы, месклы, практически бессмертны. Наши способности к регенерации стоят за гранью человеческого понимания. Однако мы не можем воспроизводиться биологическим путем — есть риск, что родятся примитивные белковые уроды. Поэтому мы используем людей как биологический материал.
— И сколько же вы хотите понаделать себе подобных? — угрюмо поинтересовался Блейд.
— Столько, сколько понадобится, чтобы заселить Вселенную! — торжественно и грозно провозгласил Координатор. — Бесконечно совершенствуя самих себя, мы создаем новые конструкции, еще более совершенные. Близится время, когда мы выведем такой генокод, что месклы станут практически неуязвимыми, нам покорятся пространство и время, и вся Вселенная упадет к нашим ногам!
Старательно сохраняя туповато-мрачное выражение лица, Блейд не пропускал ни одного слова. Мескл, уверенный в собственной правоте, разоткровенничался. По-видимому, в этих роботах все же осталось немного больше человеческого, чем они сами предполагают. А раз так, у них должны быть и уязвимые места.
— И ради этой великой цели вы загоняете людей во льды? — спросил Ричард.
— И во льды, — спокойно ответил Координатор, — и в плавильные печи. А точнее, высоко в горы, глубоко под землю, в районы постоянных землетрясений, в воду и в стратосферу. К чести человека нужно признать, что он необычайно живуч, — недаром именно он послужил базой для создания месклов. Наши лаборатории расположены на множестве планет. Лучшие экземпляры людей используются для генных экспериментов.
Блейд почувствовал желание протереть глаза, чтобы убедиться, что он не спит. Масштабы деятельности роботов поражали воображение.
— Людские питомники… — с омерзением произнес он. — И что же вы делаете с лучшими экземплярами? Замораживаете и отправляете на базу?
Координатор, казалось, несколько удивился.
— Замораживаем? Генокод умещается в крохотной капсуле. Остальное утилизуется.
— Не слишком ли расточительно? — Блейд заставил себя усмехнуться. — Ведь вам нужна биомасса!
— На нашей планете ее сколько угодно, — сухо отозвался робот. — В специальных резервациях сотни тысяч людей чувствуют себя вполне довольными и счастливыми. Затем наши инженеры укрепляют это сырье генами различных экземпляров, приспособившихся к жизни в экстремальных условиях наших лабораторий, и после этого производят сращивание. И на свет появляется новый мескл — более сильный, более выносливый, с лучшей реакцией и творческим потенциалом…
Ричард подался вперед.
— А вы не боитесь, что ваши создания расправятся с вами так же, как вы это сделали с людьми? — вкрадчиво осведомился он.
Робот осклабился. Зрелище было жутковатое — словно улыбнулся стальной сейф.
— Если когда-нибудь перед нами встанет эта проблема, мы решим ее, — внятно произнес он. — Мы тоже постоянно совершенствуемся…
Несколько секунд оба молчали. Затем Блейд спросил:
— А тропилы? Кто они? Тоже жители какой-нибудь из захваченных планет?
В невыразительных глазах робота мелькнуло самодовольство.
— Тропилы — простейшая биоконструкция. В своем мире это совершенно безмозглые твари. Но, когда понадобилось, мы сделали их разумными.
Это заметно, подумал Блейд. Недаром тропилы всегда казались ему обыкновенными собаками, по непонятной причине вдруг заговорившими.
— Тропилы прекрасно выполняли свои функции, — продолжал Координатор. — Но появился ты и нарушил баланс. Мы решили прекратить эксперимент.
— Почему же вы не прикончили меня сразу? — спросил Ричард.
Робот посмотрел на него в упор.
— Ты очень заинтересовал нас, — медленно проговорил он. — Наши станции разбросаны по всему космосу, но не было случая, чтобы из ниоткуда появился человек. Так что, если твоей целью была остановка эксперимента, можешь считать, что ты ее достиг. — Он помолчал, затем мягко спросил: — Тебе не кажется, что настала твоя очередь ответить на кое-какие вопросы?
Блейд развел руками.
— А что мне остается?
Координатор одобрительно кивнул.
— Правильно, деваться тебе некуда. Итак, каким образом ты оказался на планете? На орбите нет космических кораблей, наши приборы не зафиксировали искривления пространства. Тогда — как?
Ричард пожал плечами.
— Не знаю.
— Не знаешь? — с угрозой повторил робот. — Заснул в одном месте и проснулся в другом?!
— Конечно, нет, — примирительно проговорил Блейд, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более искренно. — Я живу совсем в другом мире.
— Координатная система? — резко спросил мескл.
Блейд умоляюще поднял руку.
— Понятия не имею! Мы еще вообще не вышли в космос.
Он на секунду задумался. Робот молча ждал. «Немного правды не повредит, — решил Ричард. — У них хватит ума распознать явную ложь».
— Я участвовал в эксперименте, — заговорил Блейд. — Мой мозг подключили к компьютеру. Хотели расширить объем моих знаний. Ну, ввести напрямую в мозг информацию, которая хранится в ячейках машинной памяти. Ни о каком перемещении не было и речи. Видимо, произошла какая-то случайность… И я оказался здесь.
— Почему ты был голый?
— Не знаю.
В сущности, Блейд говорил чистую правду. Его первое перемещение в измерение X произошло именно так. И профессор Лейтон до сих пор не смог выяснить, какая из логических цепей компьютера дала сбой.
В глазах робота засветилось удовлетворение.
— Увеличить объем знаний, — повторил он. — Это подтверждает, что наш путь развития — единственный.
— Чей — наш? — не понял разведчик.
— Месклов! — высокомерно ответил Координатор. — Твоя цивилизация подходит к логическому концу. Когда-то на моей планете люди тоже пришли к необходимости сращивания своего мозга с компьютером. Это было первым шагом.
Блейд ошарашенно потряс головой. Вот это нокаут!
Выходит, путешествуя с риском для жизни в измерение X, он приближает появление таких вот чудовищ, которые загоняют людей в резервации и будут разводить их, как мясной скот!
— Любопытный побочный эффект, — рассуждал Координатор сам с собой. — Перемещение на другую планету… Голым? За несколько световых лет? Невозможно! Значит, во времени? Тогда это великое изобретение!
Он поднял глаза на человека и объявил:
— Твой мир стоит на пороге больших перемен. Скоро там появятся первые наши собратья. Им понадобится помощь. Я рад, что ты попал к нам!
— Как же это вы собираетесь им помогать? — неприязненно спросил Блейд. — Рассчитываете на меня? Думаете, что я возьму вас за ручку и укажу дорогу? Не надейтесь. Я и сам не имею ни малейшего представления, как сюда попал и возможно ли вернуться обратно.
— Ты лжешь, — спокойно ответил Координатор. — Аппаратура зафиксировала электронный прибор у тебя в мозгу. Непохоже, чтобы он находился там для красоты.
Во второй раз Блейда прошиб холодный пот. Нужно срочно что-то придумать!
— Ха-ха-ха! — Он постарался, чтобы его смех прозвучал естественно. — Именно из-за этой штуки вы будете беречь меня, как зеницу ока!
Робот холодно улыбнулся.
— А мне, напротив, кажется, что из всего сгустка слизи, который ты из себя представляешь, только этот прибор и имеет некоторое значение. У нас достаточно биомассы. Можно вживить кому угодно.
Ричард презрительно откинулся в кресле.
— Ты жестоко ошибаешься. У этого прибора только одна задача — предохранить кусочек слизи от разных неприятностей. Его вживили для контроля над функционированием мозга. В случае, если перегрузки станут невыносимыми, аппарат посылает импульс, вызывающий полную амнезию. Более того, я могу сделать это по собственному желанию. Одно небольшое усилие — и у вас в руках окажется взрослый дебил и кусок железа, способный только ударить током.
Блейд понимал, что страшно рискует. Проверить его слова ничего не стоит — достаточно усыпить и осторожно покопаться в голове. Как тогда поведет себя проклятый датчик? Ведь он реагирует на сигналы препарата, впрыснутого в кровь. А препарат сигнализирует: все в порядке, сплю, оставьте меня в покое. Черт…
— Ты опять лжешь, — проговорил мескл. — Зачем экспериментаторам стирать твою память?
— Подумаешь, память! — пренебрежительно фыркнул разведчик. — Ты что, никогда не слышал о сканировании мозга? И о мозговых матрицах? Все мои воспоминания хранятся в лаборатории целехоньки!
Блейд взглянул на собеседника и решил, что хотя бы отчасти его блеф удался. По крайней мере, робот выглядел озадаченным. «Все-таки с эмоциями у них неважно, — подумал Ричард. — Такое выражение лица подходит авторучке, вдруг обнаружившей, что в ней кончились чернила».
Координатор задумчиво глядел на пленника. В глазах его тлело сомнение.
— Не веришь? — нагло ухмыльнулся Блейд. — Можешь проверить! Но предупреждаю — если вы собираетесь копошиться в моем мозгу, я лишу вашу затею всякого смысла! Ведь мне нечего терять, верно?
С минуту робот размышлял.
— Я не верю тебе, — наконец заговорил он, — но не хочу рисковать. В конце концов, мы не ограничены во времени. И ты сам придешь к выводу, что нам лучше подчиниться. Мы не причиним тебе зла — ведь ты, как-никак, первый человек, соединившийся с компьютером напрямую. С тебя начнется новая великая эра. Ты не равен нам, но ты неизмеримо выше жалких созданий, называющих себя людьми.
Он поднялся с кресла.
— Я разрешаю тебе свободно передвигаться по станции — разумеется, в сопровождении охранника. Ты скоро убедишься, как велика наша мощь. Живым сюда не попадал еще ни один человек. Постарайся это оценить. Ну, а если ты все-таки будешь упрямиться… — Координатор развел руками. — Тогда придется убеждать тебя по-другому.
Блейд тоже встал.
— Могу я… — нерешительно начал он.
Координатор посмотрел на него.
— Что?
Блейд криво усмехнулся.
— Я понимаю, вы тут все заняты делом. Но мне, существу низшего порядка, будет тоскливо сидеть одному под охраной. Там, наверху, была одна девушка… Лангда. Так вот я хотел бы… Если ее еще… не переработали…
— Мы это предусмотрели, — усмехнулся мескл. — Ты получишь свою самку.
Ричард почувствовал, как на душе у него потеплело. Значит, Лангда жива! Стараясь не выдать охватившей его радости, он кивнул Координатору и вышел в коридор. Невозмутимый охранник молча встал рядом.