Первое время ехали спокойно. Мистер Ас не поленился подняться на самую крышу замка, где стояли ретрансляторы для отпугивания местных дикарей, и обрушил на близлежащие окрестности мысленный вопль о скором пришествии в эти края смертоносного металлического зверя (подразумевался автомобиль).
— Не всякая птица долетит теперь до городских ворот, — уверенно сказал новоиспеченный владыка замка, — уж что-что, а чудовищ у нас стараются стороной обходить. Облетать. Обползать.
Поскольку в качестве произведенной мистером Асом услуги у Порнова причин сомневаться пока не было, он решил полностью посвятить себя хозяйственным делам.
Тут надо сделать небольшое отступление, чтобы пояснить, почему эта проблема была столь насущной. Дело в том, что местные кулибины и калашниковы, захватившие в качестве трофея иноземную повозку, изрядно перешерстили ее содержимое. Как сказал на допросе главный кулибин-калашников, по приказу князя они искали Великий Двуручный Меч.
— Поскольку только с помощью Меча можно было вскрыть каменную стену, окружающую космопорт, — авторитетно пояснил местный Архимед. — Просвинцованную к тому же и заговоренную…
Поиски Меча, понятное дело, завершились неудачей. Впрочем, никто из искавших сильно не расстроился. Князь, как нам уже известно, увлекся склонением принцессы к случайной половой связи, на чем, как известно, и погорел.
Все же остальное население дворца, получившее право на доступ к трофею, натырило полные карманы разноцветных полупроводников, чем и удовлетворилось. Теперь на грязной лапе какого-нибудь торговца птицей можно было увидеть плетеное колечко из световодов, сверкающее вместо изумруда микромодулем оптической памяти емкостью в десять терабайт.
Впрочем, то, что содержимое шкафов и рундуков вездехода было изрядно разворовано и перепутано, еще можно было вынести. Хуже было другое. По совершенно непонятным причинам не желал заводиться абсолютно исправный двигатель; не работали системы управления и обеспечения жизнедеятельности экипажа, хотя Порнов готов был поклясться, что ни одна из важных электрических цепей не была повреждена.
— Кажется, они повредили бортовую электронику, — констатировал Порнов. — Но каким образом?! Она наиболее надежно защищена От внешней среды…
— Какая броня устоит перед самым простеньким заклятием? — пришла на помощь Порнову Мич. — Они тут не только все разворовали, но еще и сдвинули по фазе все мало-мальски мыслящее оборудование своими попытками расколдовать его. Я думаю, это дело поправимое…
Однако время поджимало, до прибытия королевской эскадры оставались считанные часы, и Мич успела привести в порядок лишь самое необходимое — схему запуска двигателя и рулевое управление.
Когда они отъехали от замка на добрый десяток километров, Мич предложила остановиться и продолжить процедуру освобождения автомобиля от чар. Однако Порнов отказался.
— Время дорого, — сказал он, чувствуя себя в определенной мере уязвленным. — Чем дальше мы уберемся от замка, тем меньше шансов, что нас запеленгуют. Попробую починиться на ходу…
— Ну-ну, попробуй, — обиделась, но не подала вида принцесса. Она устроилась поудобнее в глубоком кресле второго водителя и положила ноги на пустой и темный пульт перед собой. — Если вдруг мои ноги начнут мешаться — не стесняйся, скажи.
— Уж я да не скажу, — пробормотал Порнов, одной рукой крутя баранку, а другой копаясь в чреве автопилота. — Как только возникнет необходимость, незамедлительно попрошу… убрать с руля.
Однако повреждения автопилота оказались незначительными, и попросить «убрать с руля» Порнову не удалось.
Дорога, идущая от замка вглубь заброшенных территорий, была ровной, как стрела. Автопилот действовал исправно, держал машину ровно по центральной осевой. Шансов свалиться в кювет, таким образом, было не так уж много. И Порнов, как было уже отмечено, решил привести все свое автомобильное хозяйство в порядок. Сделать это оказалось значительно труднее, чем предполагалось.
— Странно, почему они обивку у кресел не спороли, — злобно бурчал Порнов, обнаруживая очередную недостачу в бортовом инвентаре. — Что может быть лучше штанов, подшитых на заднице ворованным инопланетным кожзаменителем!
— Только плавки фирмы «Найк», — в тон ему ответила принцесса. Она захлопнула книжку в бордово-кровавом сафьяновом переплете, прихваченную в княжеской библиотеке, и принялась с интересом наблюдать за мятущимся Порновым. — Порнов, ты видел когда-нибудь плавки «Найк»?
— Чего я только не видел, — глухо донеслось из-под секции висевших на стене огромных баллонов с синей буквой «Эйч», — только что я видел того, кто загнал сюда ящик с ремтехникой. В гробу видел; в белых тапках…
— Что, это так серьезно? — спросила Мич. — Может…
— Да ладно, — сказал Порнов, — пусть живет. — Он вытащил из-под баллонов чемодан-«мыльницу» и откинул у него крышку. — Тем более что здесь почти ничего не тронуто…
— Ты мне на вопрос не ответил, — напомнила принцесса.
— По-моему, так очень даже ответил, — сказал Порнов, копаясь в чемодане. Наконец он извлек оттуда тяжелый металлический диск. Только ряд кнопок у внутреннего отверстия отличали его от штангистского блина. — Ты меня спросила про плавки, я тебе ответил про тапки. Актуальный вопрос — и не менее актуальный ответ!
— Так, — сказала принцесса после недолгого молчания, — опять за старое…
— Экие вы, Ваше Высочество, обидчивые, — Порнов не стал дожидаться развития конфликта, — ну какие такие плавки «Найк» могут быть в нашей бездомной походной жизни? Сто долларов за упаковку… Это же десять бутылок водки. Нет уж! Только бурка казаку во степи станица, только бурка казаку в степи постель!
— Между тем, — нотки негодования в речи Мич постепенно исчезли, — если верить этой книжке, ты мог бы каждый день ходить в новых «Найк»…
— Это что у тебя, новый каталог «Американские товары — почтой»? — вежливо осведомился Порнов. Он полностью ушел в работу, по очереди нажимая все кнопки на диске, затем принялся колотить по ним кулаком.
— Это «Ментальник» за шестьдесят второй год, — невозмутимо пояснила Мич, — год твоего рождения. Я решила посмотреть, чего от тебя можно ожидать в будущем. И вот что оказалось. Лептонная маска левого полушария гарантирует тебе безбедную жизнь практически в любой из вероятностных плоскостей. Общая тенденция в поведении вашей земной ментальности в целом совпадает с вектором лептонной маски, а это адекватно тому, что… — Мич на секунду прервалась и внимательно посмотрела на Порнова. Тот, продолжая согласно кивать головой, зажал диск между коленями и, с ненавистью бормоча: «У, хардваре х…во!», озверело проталкивал в отверстие диска рукоятку с конусом на конце.
— В общем, — сказала Мич, — если бы ты родился не в ста километрах от Кудымкара, а в ста километрах от Миннеаполиса, то мог бы стать, к примеру, Брюсом Ли!
— Зато мы делаем ракеты и перекрыли Енисей, — ответствовал Порнов, — а также в области балета мы впереди планеты всей!
— Чего это? — не поняла принцесса.
— А вот чего! — воскликнул Порнов и изо всей силы крутанул рукоятку. Внутри диска затарахтело, из всех его щелей повалил сизый дым, верхняя поверхность расцветилась всеми цветами радуги. Диск вырвался из рук Порнова и воспарил аж к потолку, подвывая и покачиваясь.
— Как поступил бы тот же Брюс Ли, — сказал Порнов, горделиво разглядывая висящий над его головой диск, — если бы он, к примеру, достиг своих высот не в карате, а в конструировании малых ремонтных роботов?! Как любой уважающий себя американский конструктор, он задублировал бы всю электронику, причем местами раза по три. Как особо выдающийся американский конструктор, он сумел бы предвидеть самые, казалось бы, невероятные условия эксплуатации робота и оснастил бы его схемами контроля среды. Вполне допускаю, что, как американский инженер масштаба Эдисона, он предусмотрел бы все возможные вмешательства в конструкцию робота и снабдил бы его защитой на все случаи жизни. Но какой бы Великий Американский Конструктор он ни был, он бы ни за что не мог предвидеть, что любой, даже самый суперсовременный, кибермозг может быть просто-напросто заговорен!
— Подвергнут мощному потоку виртуальных лептонов, — перевела принцесса, — ориентированных перпендикулярно структурам его нейронных канальцев…
— …в результате чего при кажущейся полной исправности кибермозг ремробота оказывается не в состояний произвести элементарную процедуру полного сброса.
— Карты правду говорят, — усмехнулась принцесса, — ты и в самом деле далеко пойдешь. Раз уж ты обскакал самого Эдисона…
— Да это не я, — скромно заметил Порнов. — В отличие от американских инженеров, наши ребята из Нечерноземной полосы России никогда не доверятся какому-то там кибернетическому мозгу. Какую гарантию может дать то, что нельзя ни рукой пощупать, ни глазом увидеть — в смысле, электрон там или позитрон. Может, его вообще на свете нет — а от него жизнь человека будет зависеть?! Нет, наши парни не таковы, чтобы позволить себе такую беспечность. Скажите, Ваше Высочество, что бы мы делали сейчас, если бы наши умельцы не умудрились втиснуть в этого кибера сверхкомпактный, но очень эффективный керосиновый движок? Конечно, американский ремробот может быть размером со спичечный коробок да и весить столько же — но кто даст гарантию? А его русский собрат — вот он… Парит наш орел!
— Да уж, — заметила принцесса, отгоняя от лица облачка сизого дыма, — пару от него предостаточно. Порнов! Наверняка ему безразлично, где летать? А?!
Диск продолжал гудеть над их головами, изредка постреливая сизыми струйками дыма.
— Черт его знает, — Порнов задумчиво поскреб затылок. — Вообще-то у него должна быть автоматическая программа по устранению всяких там неисправностей и неполадок… Но чего-то он не торопится…
— Загадочная русская душа, — не преминула вставить словечко Мич.
— Эй, ты, — Порнов повернулся к диску, — кончай вола долбать… Работать кто, Пушкин будет?!
Диск тут же гукнул, перестал чадить и гудеть и бесшумной молнией умчался вглубь кабины. Вскорости оттуда донеслись металлические лязгающие звуки и гудение вольтовой дуги.
— А вот так! — сказал Порнов и вновь принялся рыться в своем чемодане.
В течение получаса он запустил летать по вездеходу еще три диска. Работала вся эта ремтехника сноровисто и умело, трудно было к чему-либо придраться. Не прошло и получаса, как они привели в порядок большую часть оборудования машины. На приборной доске управления вездеходом один за другим вспыхивали оживающие телеэкраны внешнего и внутреннего обзоров, в блестящей стеклянной макаронине спидометра запрыгал фосфоресцирующий столбик — указатель скорости. Наконец, на большом зеленом дисплее системы диагностики и ремонта побежали сверху вниз страницы рапортов всех систем и узлов о полной готовности.
Пока Порнов любовно протирал экран тряпкой, роботы один за другим вылетели в открытый верхний люк. «Переходим в режим патрулирования и наблюдения», — прочитал Порнов на экране дисплея. Прикрывая вездеход со всех четырех сторон, роботы летели теперь примерно на высоте двухэтажного дома этаким слегка наклоненным вперед квадратом.
— Здорово, — только и сказал Порнов. — Если что, они нас предупредят, теперь можно и отдохнуть.
К сожалению, во время ремонта роботы изрядно начадили. Сизый дым слишком медленно исчезал в зарешеченных раструбах системы регенерации воздуха, чтобы можно было мечтать о полноценном отдыхе.
— А не пойти ли и нам наверх подышать свежим ветром? — пришла в голову Порнову ценная мысль. Мич не возражала, и они выбрались на броню.
Вездеход шел ходко, километров под шестьдесят. «Свежий ветер» со странным железистым привкусом резал Порнову легкие. Сначала он ежеминутно высовывался из-под пластикового козырька, чтобы сплюнуть на бетонку, затем слазил вниз и нацепил кислородную маску. Мич же не обращала на этот запах никакого внимания. Наоборот, она подставила лицо ветру, прикрыла глаза, и волшебная улыбка вдруг появилась на ее лице. Ничего подобного Порнов до сих пор еще не видел. Он зачарованно вглядывался в уже, казалось бы, сто раз виденное лицо и не мог его узнать. Тонкие ноздри девушки трепетали, губы шептали что-то сладкое и обволакивающее, как патока, как горящий прозрачный мед, из полуприкрытых глаз засияла бездонная морская синева, воздух вокруг наполнился лазурью и солнечным светом. Из фильтров маски вдруг потек запах свежего ржаного хлеба и парного молока, горячей жареной картошки с салом, хрустящей квашеной капусты с зернышками укропа… Порнов чуть не захлебнулся слюной и зашелся в судорожном приступе кашля.
Когда же он пришел в себя, наваждение исчезло.
— Домой хочу, — сказал Порнов. — На рыбалку хочу; свежей ухи под водочку…
— Не обращай внимания, — сказала Мич, — это все наведенное… Ну расслабилась слегка, замечталась. С кем не бывает.
— Ни фига себе «не обращай», — процедил Порнов, — когда вместо парного молока какой-то химией воняет… Сейчас бы уж дома был, если бы не ваши семейные разборки.
— Не оставляй меня одну, — с откровенно притворной печалью произнесла Мич.
Порнов от такой наглости аж дара речи лишился. Однако ненадолго; еще пара секунд, и он бы учинил очередную кровавую драму; причем кровь, естественно, могла быть только Порновской. Порнов это прекрасно понимал — но сделать с собой ничего не мог.
— Т-а-а-к! — сказал Порнов, все более разъяряясь. — Благодари бога, что ты женщина! А то бы я сказал…
Видимо, то, что он мог бы сказать, каким-то образом выбралось из глубин его мыслительных пространств и лабиринтов на самую поверхность его черепной коробки.
Краска хлынула на лицо Мич. Белые пряди волос на ее висках приобрели страшноватый розовый отлив. Ноздри затрепетали от злости; в бешено загоревшихся глазах закружилась гибельная карусель стальных секущих плоскостей.
К счастью для Порнова, в этот критический момент к нему на помощь подоспел один из ремроботов. Железный диск оттер готовую вцепиться в лицо Порнова девушку и, зависши между противниками, меланхоличным синтезированным голосом произнес:
— Недопустимый уровень напряженности. Немедленно исполняю Первый закон…
Порнов незамедлительно съездил по его железной крышке кулаком и, состроив страшную рожу, истерично завопил:
— Трам-тарарам! Сложи свой Первый закон в четыре раза и засунь сеое в задницу! Себя лучше побереги, туды тебя в качель!
Диск ошеломленно ургнул, отпрыгнул от Порнова аж на метр в сторону и некоторое время летел рядом с вездеходом, не приближаясь и не отдаляясь. Порнов еще раз попытался дотянуться до него, но не смог, и теперь только ругался матом и махал диску кулаком.
Как ни странно, но принцессу происшедшее неожиданно успокоило.
— Да он просто сумасшедший, — громко сказала она. — Псих. Сначала говорит, а потом думает. Придурок!
Порнов оторопел; ничего подобного от Мич он еще не слышал.
Принцесса же на секунду замешкалась и наконец выпалила ему в лицо:
— Урод долбаный!
Порнов от крайнего изумления чуть было не вывалился за борт. Только висящий неподалеку битый ремробот спас его от верной гибели: выстрелил из своего железного чрева длинный телескопический стержень, ухватил за рукав рубашки и удержал на борту вездехода.
— Я же говорю, — сиплым от пережитого голосом сказал Порнов, — мне отсюда подрывать надо; да побыстрее. А не то вы, Ваше Высочество, к концу нашей эпопеи по фене ботать начнете!
Столбик эмоциональной температуры на борту автомобиля стремительно падал; близилось примирение.
В этот момент робот вновь проявил беспокойство и затеребил Порнова за рукав:
— Повторяю: недопустимый уровень опасности. Первый закон…
— С ума ты сошел, что ли? — с зубовным скрежетом простонал Порнов. — Ну что ты сейчас-то к нам лезешь, черт тебя побери?!
— Они там на дороге яму углядели, целый котлован, — сказала Мич за робота. — Метрах в двухстах, если не ближе…