Робот резко затормозил. Инерция бросила бьющуюся в конвульсиях Мич грудью на край люка; тут же ее резко рвануло назад. Руки ее разжались и выпустили поручень; девушка кулем полетела на пол кабины.
Куница на несколько секунд отпустила ее изорванный мозг. Мич попыталась приподняться на локтях и вновь закричала: на сей раз от боли в разбитых руках.
— Что ж ты останавливаешься, — простонала она, — это же конец…
— Первый закон, — оправдываясь, пробормотал кибер. — Робот не может причинить вреда человеку. Я не могу пойти на таран…
— Да разве ж это люди! — воскликнула Мич. Собравшись с силами, она доползла до своего кресла и рухнула в него. Буквально за секунду до того как конвульсии вновь заколотили ее, она успела пристегнуться к креслу ремнями. Завыли, завизжали амортизаторы — новая волна эпилептического припадка заставляла тяжеленное кресло качаться и подпрыгивать словно во время качки. Крик уже не шел из уставшей глотки Мич; теперь она только хрипела, да и то все тише и тише…
Тем временем автомобиль остановился.
— Товарищ стрелок-радист! Разрешите обратиться? — отбарабанил «медбрат».
Порнов немедленно пробудился и ответствовал, потягиваясь:
— Разрешаю!
— Кибернетическое устройство «Медбрат 26» нуждается в уточнении понятия «человек».
— «Медбрат»! Ты ли это? А я-то, признаюсь, уже списал тебя со счетов… Да нет, конечно, это ты — кому еще в голову бы пришло меня разбудить, чтобы выяснить, что такое человек. Ты это серьезно?
— Чрезвычайно серьезно!
— Ну ладно, раз серьезно. Смотри, вот я — человек. Еще пример: вот Мич, — тут Порнов показал пальцем на лежащую в кресле Мич, — Мич тоже человек… Спящий человек.
В этот момент принцесса как раз особо сильно дернулась и чуть не вырвала станину кресла из держателя.
— Ого! — забеспокоился Порнов. — Ну и сны ей снятся! Душно тут, наверное. Что-то у меня и самого головка бо-бо начинает…
— Меня больше интересует вот какой аспект моего вопроса, — продолжал робот. — Вот это существо перед нами — это человек или нет…
— Существо? Какое существо?! — совсем заволновался Порнов. Снаружи раздался громкий вопль, и он быстро затарахтел кнопками на пульте. — Это оно так орет? Ну и глотка!
Тут же на экран перед ним выскочила «картинка» с верхнего ремробота. Порнов удивленно принялся разглядывать возникшего на экране человека, потрясающего толстой суковатой дубиной. Он никак не мог поверить, что один человек может так громко кричать. Порнов перевел взгляд на экран общего обзора и увидел, что с другой стороны к машине приближается еще одно такое же существо.
— Вообще-то это, наверное, человек, — задумчиво произнес Порнов, даже не обратив внимания на масштаб делений сетки на экране. — Я думаю, с дубинами они для меня не опасны, если я из машины выгляну? Посмотрю — тогда и скажу, человек или нет…
Он живо отстегнул ремни, уцепился руками за край люка и одним прыжком оказался на верху машины. Открывшаяся перед ним панорама настолько ошарашила его, что некоторое время он стоял, то закрывая, то открывая рот, как выброшенная на сушу рыба, и был не в силах вымолвить ни слова.
— Ё-к-л-м-н! — наконец выдавил он из себя. — Экий матерый человечище. Экая глыбища…
Порнов хотел еще что-то добавить, но тут циклоп как раз обратил на него свое внимание. Монстр внимательно оглядел высунувшегося из люка Порнова, потом повернулся к ближайшему сородичу и что-то громоподобно проревел.
У Порнова чуть барабанные перепонки не лопнули; в голове, и без того гудевшей, словно с хорошего «бодуна», зазвенела перетянутая верхняя струна.
Сородич, скалой возвышающийся в полусотне метров слева, коротко рыкнул в ответ и огромной мосластой дланью быстро постучал себя по лбу.
— Нас тут, по-моему, за придурков держат, — подозрительно пробормотал Порнов. Он сунул голову в люк (сразу полегчало, как после пары таблеток анальгина) и осведомился у «медбрата»:
— Ты в их базаре случайно не рубишь?
— Мы все рубили понемногу, чему-нибудь и как-нибудь, — ответил «медбрат». — Я — да не рублю?! Ищи дурака за десять сольдо!..
— Что, тоже голова побаливает? — догадался Порнов. Он перевел взгляд на беснующуюся в кресле Мич и понял если не все, то многое. Обрывки разговоров, намеки, недосказанные фразы Мич и мистера Ас Тома связались в одно целое.
«Аборигены, — понял Порнов. — Тот самый бич и проклятье менталов. Огромные насосы, вытягивающие из человека душу; пожиратели разума; исчадья ада, пьющие мозговую ауру…»
— Что значит «тоже»? — удивился «медбрат». — Ладно у меня — нейроструктуры шестой степени интеграции; у вас-то какие могут быть проблемы?.. Голова — она же — кость!
— Заткнись! — не принял шутку Порнов. — Быстро: что они там говорят?!
— Спешка хороша только при ловле блох, — обиделся «медбрат». — Если меня не дергать и не прерывать, я мог бы перевести наиболее точно. Но если вам совсем невтерпеж…
— Мать-перемать! — не выдержал Порнов. — Ты будешь переводить или нет?!!
— Уже перевожу, — кротко произнес «медбрат». — Абориген номер один, тот, что прямо по курсу: «Эй, Вонючее Дыхание Подземного Озера, посмотри, тут твой маленький родственник. Такой же корявый и безмозглый, как и ты. Ха-ха».
— Что — прямо так и сказал? — процедил сквозь зубы Порнов. Руки у него уже чесались, но он еще сдерживался.
— Я же говорил, что могу слегка ошибиться, — мстительно заметил «медбрат». — Но общий смысл фразы примерно такой.
— Вот гад… А что второй?
— «Зато ты самый умный мужик в племени, Хорошее Настроение Перед Случкой! Только благодаря твоей мудрой голове мы столько времени выслеживали этого уродца!»
— Пришло время убивать, — совсем разгневался Порнов. Он ухватил висящий на стенке у люка шлемофон, нахлобучил его, сунул за пояс ракетницу и полез на броню.
— Слушай сюда, — сказал он в торчащий у рта отросток микрофона. — Я сейчас прыгаю с машины и делаю маленький фейерверк — отвлекаю их на себя. Ты сбиваешь с катушек переднего — массы хватит, — и пока второй разворачивается — притормаживаешь и забираешь меня. Когда-то я бегал сто метров за десять ноль пять… Должен успеть!
— Ничего не выйдет! — скорбно сказал «медбрат».
— Это еще почему?! — возмутился Порнов. Он уже спрыгнул на землю и, задрав руку с ракетницей, выцеливал циклопу прямо в глаз. Голова раскалывалась напополам; мутило. Прицел все время сбивался. «Ему эта ракетница, что слону дробина», — подумалось Порнову совсем уж некстати.
— Во-первых, я недаром спрашивал вас: человек это или нет? Первый Закон Роботехники…
— Ты что, спятил? — Порнов перехватил уставшую руку с тяжелой ракетницей левой и занервничал. Время поджимало; Хорошее Настроение закончил свои разборки с Вонючим Дыханием и теперь рыскал взглядом — искал, куда это делся уродец. — Не хочешь себя спасать, меня спасай! У меня ведь не девять жизней! Гляди, какие рожи!..
— Ну, рожи-то у нас у всех хороши, — меланхолично заметил «медбрат». — Тем более что как раз вас спасать нет никакой необходимости. Это и есть во-вторых.
— Ты, Харон Харонович Харонов, — совсем рассердился Порнов, — ты опять за свои штучки принялся?! Чего же они, спрашивается, здесь возле нас толкутся? «Место встречи изменить нельзя»?!
— Ох уж мне этот людской эгоцентризм, — пробормотал «медбрат». — Мало ли есть на свете более полезных вещей…
— Ты о чем это говоришь? — спросил Порнов нервно. — Уж не о себе ли?
— Вообще-то о принцессе.
— А Мич тут причем?
— Как бы это популярнее объяснить; она для этих ребят, как для вас банка с пивом. Легко ли вас оторвать от горлышка, если пива еще больше полбанки?
— Невозможно, — подтвердил Порнов.
В это время Хорошее Настроение высмотрел Порнова и вперил в него свой шизофренический взор; Порнова словно хватили по затылку дубовой скамейкой. Заимствованное Порновым из корейской борьбы пангчувок умение колоть головой дюймовые сосновые доски мало помогло в борьбе со столь крепкой породой дерева, как дуб; Порнов вскрикнул от боли и схватился руками за голову, бросив ракетницу. Последнее могло означать только одно — разум начал оставлять и его.
— Совет надо? — «медбрат» был тут как тут. — Я тут, чтобы не скрейзиться, через каждые пять сантиметров корпуса заземлился; помогает. У вас внутри шлемофона стальной каркас для прочности. Если его замкнуть на массу машины, будет полегче.
Порнов немедленно отогнул металлический усик микрофона и прижался щекой к машине. Боль и впрямь отпустила; чернота рассеялась, глаза стали видеть.
Монстр, продолжая сверлить Порнова взглядом, показал рукой на машину и что-то прорычал.
— Если хочешь быть здоров, — перевел «медбрат», — отдавай Источник Главного Кайфа и проваливай на своей тарантайке на все четыре стороны. А не то…
Верзила вновь сфокусировал свой страшный взор и словно гвоздем приколотил Порнова к стальному борту машины.
— Да что она, медом намазана, что ли, — запричитал Порнов, сползая под машину. Ракетница валялась — рукой подать; но Порнову даже помыслить было страшно о том, чтобы выползти из-под защищающей его брони. — Что это к ней несчастья липнут, как мухи к варенью?.. С тех пор, как я с ней познакомился, не было, наверное, и часа, чтобы какая-нибудь гадость не произошла. Сплошное невезение!
Бормоча так, Порнов совсем забрался под брюхо машины и теперь полз к ее корме. Потерявший его из виду Хорошее Настроение обеспокоенно протрубил что-то Вонючему Дыханию. Тот в ответ жестом показал, как Порнов ползет под машиной.
— Они называют вас земляным червяком, — доложил «медбрат».
— Пусть хоть бычьим цепнем называют, лишь бы ближе не лезли, — ответствовал Порнов, карабкаясь между колес.
— Вообще-то они собираются, — заметил «медбрат». — Вонючее Дыхание давно уже бы расколотил наш лимузин, да Хорошее Настроение не позволяет. Все соблазняет того рассказами об оставшейся полбанке. Однако Вонючее Дыхание считает, что и так уже порядочно приняли — пора и подраться…
— Пора так пора, — пробормотал Порнов, выбираясь из-под машины у самой кабины экскаватора. По стеночке, по стеночке, боясь оторваться от бронеплит вездехода, он добрался до дверцы, распахнул ее и с великим усилием втянул себя внутрь. Прозрачный купол совсем не экранировал; Порнов чувствовал себя, как пирог на противне — мозг в голове булькал и готовился закипеть. Порнов наспех вырвал из пульта первый попавшийся прибор и примотал себя обрывками проводов.
— Буду бить сильно, но метко, — объявил он, кладя руки на рычаги управления. Запели двигатели, зашипела пневматика. Стальная лапа ковша выскочила из своего лежбища; сталь пневмоцилиндров вновь заблестела на солнце.
Эти приготовления не остались незамеченными. Гиганты насторожились; перехватили поудобнее палицы. Хорошее Настроение все никак не мог отвыкнуть от мысли допить остаток и порочно медлил, указывая на машину и громогласно ревя.
— Сто пятое последнее китайское предупреждение, — прокомментировал «медбрат». — Велит отдать принцессу; угрожает расправой.
— Болт ему, — сказал Порнов и сделал выразительный жест, как бы отрубив одной рукой другую по локоть.
Интересно, что Хорошее Настроение, к которому Порнов сидел спиной, ничего не заметил. Зато стоящий сбоку Вонючее Дыхание на удивление хорошо разглядел этот интернациональный жест и, что самое интересное, совершенно правильно его понял. Кошмарный глаз его налился кровью; копна волос на голове заерзала взад-вперед; сильно выдвинутая вперед челюсть задрожала. Наконец, пасть его распахнулась и извергла оглушающий вопль. Взвилась в воздух палица — плохо обработанный суковатый столетний эвкалипт.
— Вперед! — возопил Порнов. «Медбрат» и сам уже сообразил, что пахнет жареным. Машина тронулась и покатилась все быстрее и быстрее.
Порнов, наблюдая через прозрачный колпак опускающуюся прямо ему на голову многотонную дубину, уже успел распрощаться с очередной своей жизнью. Однако на этот паз он поторопился; «медбрат» в лучших традициях Аллана Проста и Мела Гибсона зубами вырвал у противника пару победных метров. Колоссальное бревно с грохотом вонзилось в землю прямо перед порновским носом. Почва разбрызгалась, как грязь; крупные комья земли и галька пробарабанили по стеклу кабины. Вездеход тряхнуло так, что Порнов чуть не вылетел из кресла.
Хорошее Настроение Перед Случкой все еще мешкал. Причины столь яростной атаки Вонючего Дыхания на машину были ему неизвестны; в этот момент он склонен был видеть в поступке своего сородича лишь нарушение субординации и излишнюю горячность.
Порнов не замедлил воспользоваться его замешательством. Секунда — и согнутая скобкой стальная лапа экскаватора вытянулась во всю свою немалую длину.
— Поворот вправо у самых ног! — предупредил Порнов «медбрата», вращая штурвальчик поворота кабины. Плавно ускоряясь, стрела начала очерчивать круг.
Вонючее Дыхание стал поднимать свою палицу для нового удара, когда машина подкатилась Хорошему Настроению прямо под ноги.
Все решали мгновения. Вездеход заложил немыслимый вираж. Угловые скорости стрелы и автомобиля сложились. Помноженная на них масса стрелы с ковшом обрушилась на правую лодыжку не ожидавшего столь подлого удара Хорошего Настроения. Он дико завопил и принялся заваливаться набок. Зрелище было жуткое; Порнов еще никогда не видел, как рушатся небоскребы. Колоссальный рост циклопов имел и свои негативные стороны: падение на землю было для них куда более рискованным делом, чем для тех же землян.
Вонючее Дыхание, занеся дубину, медлил с ударом, боясь зацепить поваленного соплеменника; от удара головой о землю тот потерял сознание.
— Может, нам и второго повалить?! — азартно сказал Порнов, самочувствие которого значительно улучшилось после вывода из строя Хорошего Настроения.
Однако «медбрат» воспротивился; ему за глаза хватило и «первого удара по Первому закону», как он сформулировал. Тем более что путь вперед был свободен.
— Ну, тогда жми педали, — заметил Порнов. — Пока не дали!..