И впрямь надо было поторапливаться. Дотоле неподвижно маячившие далеко позади два других аборигена почуяли что-то неладное и быстро направлялись к месту разборки. Вонючее Дыхание махал им руками; поднялся настоящий ветер.
Вездеход промчался мимо огромных грязных ступней поверженного великана и вышел на оперативный простор.
Вновь, как и несколько часов назад, за стенкой надрывалась турбина. Шкальник спидометра показывал максимум; Порнова страшно трясло в жестком неприспособленном кресле экскаватора, пока он на ходу собирал стрелу и укладывал ее на штатное место.
— Ты кочки-то объезжай! — воскликнул он, невольно вспоминая свой путь по кочкам местного космопорта и страдания Мич, ему сопутствующие.
— Было бы здесь что-нибудь, кроме кочек, — ответил «медбрат» и продолжал вытрясать из Порнова душу.
Впрочем, в нынешнем положении Порнова был и один плюс: он мог своими глазами видеть, как обстоят дела с преследующим их противником.
Верзилы явно отставали. Это и радовало, и настораживало — по прикидкам Порнова, они могли бы бежать гораздо быстрее.
— Что-то не нравятся эти ребята, — сказал Порнов. — То ли они нас боятся, то ли им вдруг стало на нас наплевать…
— Есть и третий вариант, — раздался в наушниках слабый голос Мич. Говорила она с трудом; надолго замолкала и собиралась с силами перед каждым предложением. — Я чувствую впереди десятки, если не сотню этих чудовищ. Видимо, мы приближаемся к их поселению…
— Сколь веревочка не вейся, а совьешься ты в петлю, — сказал Порнов, крутясь в кресле и пытаясь высмотреть невидимое пока селение. — Час от часу не легче. И что же делать? Может быть, развернуться и прорваться через преследователей?
— Слишком рискованно, — заметил «медбрат». — Достаточно одного точного удара палицей — и капут.
— Да и вряд ли я еще раз ТАКОЕ выдержу, — добавила девушка.
— А если вбок уйти? — спросил Порнов чисто для проформы. Он и сам уже видел, что вопрос запоздал, — циклопы постепенно забирали вправо, явственно стремясь прижать беглецов к шоссе.
— Дядя Ас оказался полностью прав, — горестно сказала Мич. — Предчувствия его не обманули. Эти монстры везде; они живой стеной стоят вокруг замка и космопорта; если бы не излучатели и крепкие стены, на Изимбре уже бы не осталось в живых ни одного ментала… Путь вперед отрезан. Вернуться назад? Но там меня ожидает в лучшем случае тюрьма, а тебя — мучительная смерть… Выхода нет!
— Найдется выход, хоть один, из самых безвыходных положений, — процитировал Порнов пионера Васю. — «Медбрат», ну-ка запусти ремонтников. Пусть пошарят вокруг; не найдут ли какую пещеру или укрытие?..
— Слушаюсь, капитан, — отрапортовал «медбрат», и Порнов через свой колпак увидел, как по раскручивающейся спирали в небо взлетели черные тарелки роботов.
Потянулись томительные минуты ожидания.
— Есть! — сказал «медбрат». — Нашел!..
— Ты сразу уточняй, кто нашел, — сварливо прервали его. — А то подумают еще, что ты нашел…
— Номер второй, — «медбрат» на время отложил свои вечные «терки» с ремонтниками. — Слева, с той стороны шоссе, в километре подходящая пещерка. Поместится не то что вездеход — космокатер.
— Ну так в чем проблемы, — воскликнул Порнов. — Дуй к норе!
— Гладко было на бумаге, — отозвался «медбрат», — да забыли про овраги…
— Там под дорогой опять подкоп, — пояснила принцесса больным голосом.
— Широкий?
— Если верить альфа-сонару — метров сто — сто пятьдесят, — сказал «медбрат».
— Отлично, — чему-то обрадовался Порнов. — Давай туда.
Машина развернулась и устремилась к шоссе.
Гигантские фигуры преследователей неожиданно припустили к машине во всю прыть; Вонючее Дыхание воплями подгонял своих напарников.
— Поздно, батенька, поздно, — заметил Порнов.
Сумасшедшая тряска неожиданно сменилась плавным колыханием, словно ехали по студню или пудингу. Камни дорожного покрытия заерзали, как живые. Порнов с интересом наблюдал, как длинные черные нити трещин рассекают дорогу вокруг. Одна из таких трещин молнией вскрыла трассу под машиной; задние колеса провалились в яму, но выскочили; Порнов подбросило в кресле так, что головой чуть не пробил колпак кабины.
— Скоро это кончится?! — возопил он, не имея возможности заглянуть вперед.
Тут же его зубы заплясали дикую чечетку, и он вновь понял, что опоздал с вопросом. Машина мчалась по твердой почве.
Порнову было хорошо видно, как циклопы один за другим подбегают к разверзшейся на их пути расселине. При их габаритах она казалась не такой уж широкой; они вполне могли попытаться перепрыгнуть ее. Порнов опасался этого более всего; ему нужно было время, чтобы рекогносцироваться. К счастью, монстры не стали рисковать, а легкой рысцой отправились вдоль расселины. Очевидно, где-то невдалеке был или перешеек, или просто край этой гигантской канавы.
Еще через пять минут «медбрат» остановил машину.
Порнов спрыгнул на землю и огляделся.
Пустыня, ровная и гладкая на протяжении многих миль, в этом месте вспучивалась невысоким холмом. Узкая полуметровая нора уходила вглубь холма.
— Придется расширить, — пояснил «медбрат». — Слава богу, у нас есть чем.
— О горе мне, горе, — застенал Порнов, зад которого был отбит жестким сидением экскаватора. — Опять в эту будку лезть…
— Я тебе помогу, — обнадежила его Мич, на локтях высовываясь из люка.
Свежий воздух и отсутствие монстров положительно сказались на ее самочувствии; она даже улыбалась слабой улыбкой.
— Ты надеешься справиться с экскаватором? — удивился Порнов.
— В какой-то мере, — загадочно ответила принцесса, взбивая руками волосы в пенное марево. — Я надеюсь справиться с твоим несчастным задом…
Тут же Порнов почувствовал, как усталость ушла из его тела; перестал ныть ушибленный копчик; горящие от местного воздуха легкие словно до краев наполнились прохладным нектаром. Он почувствовал себя здоровым и бодрым необычайно.
Работа закипела. Ковш силикоборовыми клыками вгрызался в породу; дыра ширилась на глазах. Скоро она уже могла пропустить вездеход.
Принцесса поторапливала — чувствовала приближение преследователей.
«Медбрат» загнал вездеход вглубь норы; наружу торчала одна экскаваторная стрела. Порнов осторожно шевелил рычагами («ловил микроны», по его выражению), подгребая вынутый грунт к норе и маскируя вход.
— Хватит, — не выдержала Мич. — Они подошли настолько близко, что могут меня учуять. И маскировка не поможет — из-под земли достанут.
Порнов обрушил «козырек» норы, окончательно завалив вход. На миг воцарилась кромешная темнота. Порнов включил подсветку и, вытряхнув из ковша остатки грунта, убрал стрелу на место.
Машина медленно катилась по все понижающемуся туннелю. Порнов недолго глазел по сторонам; открывающиеся в свете фонарей своды подземного хода быстро наскучили ему своим однообразием.
— И долго нам еще так ехать? — не выдержал он наконец.
— Спустимся еще метров на сто, — сказала Мич. — Чем толще крыша, тем меньше у монстров шансов нас запеленговать.
Но выполнить ее план полностью не удалось; через пару минут туннель закончился гигантской пещерой. И если ее противоположную стену свет передних фар машины еще доставал, то в боковых ее отрогах он терялся бесследно.
Порнов вылез из своей кабины. Вопреки его ожиданиям, вокруг было тепло и сухо; дуновения слабого ветерка показывали наличие сообщения с поверхностью планеты. Пол и стены пещеры вокруг приведшего сюда туннеля по ближайшему рассмотрению оказались явно искусственного происхождения; они были слишком гладки и правильны для природы.
— Ну вот, — сказал Порнов, очень даже удовлетворенный осмотром, — а говорила: выхода нет, выхода нет. Здесь можно не то что переждать любую погоню — жить и жить здесь можно.
— Можно, — согласилась принцесса, спрыгивая с борта вниз и подходя к нему. — Если забыть, что самым любимым делом наших одноглазых друзей является строительство туннелей, подобных этому. Я более чем убеждена, что эта пещера — лишь один из узлов их подземных коммуникаций.
— Не думаешь же ты, что они заползают сюда по этому туннелю, — спросил Порнов, кивая на пятиметровое отверстие. — В него они могут просунуть разве что… гм-гм… руку.
— Это вполне может быть вентиляционная шахта. Если мы поподробнее исследуем пещеру, я думаю, мы найдем еще много подобных выходов на поверхность Изимбры.
— Вообще, это идея, — заметил Порнов. — Прекрасный способ оторваться от погони.
— Знать бы только, куда ехать!
— Нет проблем; запустим роботов. Они маленькие; даже если и наткнутся на циклопов, смогут остаться незамеченными.
Они полезли обратно в вездеход. Мягкое кресло водителя не шло ни в какое сравнение с экскаваторным; Порнов впервые почувствовал себя Принцессой На Горошине; под него словно семь перин подсунули. Комфортно развалясь, он пододвинулся к пульту и принялся переключать все, что можно, мурлыча: «если б ты знала, как тоскуют руки по штурвалу».
Ремроботы разбились на пары; одна полетела направо, другая налево. Порнов соответственно включил два экрана; за одним наблюдал он сам, за другим — Мич.
Габариты подземных штреков внушали уважение; по ним вполне можно было летать на космокатере и не бояться задеть за стену. Порнов немедленно вслух сказал об этом. Мич заметила в ответ, что будь у них космокатер, вряд ли вообще возникла нужда летать под землей; они были бы в безопасности и наверху. Желающий оставить последнее слово за собой Порнов заметил, что, будь у них до сих пор катер, они вряд ли вообще нуждались в полетах над Изимброй — «заправились и смылись бы в космос, ищи — свищи».
Как обычно, за болтовней они прозевали самое важное. Первым учуял опасность «медбрат».
— Прошу внимания, дамы и господа, — объявил он. — Левая пара: обнаружен вход-выход!
И в самом деле, указатель глубины роботов быстро уменьшался. Порнов переключил обзор с инфракрасного диапазона на видимый. Мрак подземелья сменился сумерками; скоро совсем рассвело, и стала видна быстро мчащаяся навстречу полоса стены, вдоль которой летели роботы. Из мертвых доселе динамиков послышался все нарастающий шум, сильно напоминающий гомон человеческой толпы.
Порнов глянул на дальномер, что-то прикинул в уме; дурное предчувствие охватило его. Мич скроила печальную рожицу — «этого следовало ожидать».
По всему выходило, что железная разведка через секунду-другую вынырнет в самом стане врага.
— Стоп машина! — скомандовал Порнов. — Всплыть под перископ и наблюдать!
Увиденное лишь подтвердило худшие ожидания; выход из левого отрога пещеры находился на окраине гигантского селения циклопов. Тут же обнаружился и источник шума: в непосредственной близи от выхода тусовалось не меньше десятка аборигенов.
Мич от одного вида на них стало дурно; тошнотворные воспоминания о выгрызающей мозг кунице обуревали ее.
— Отзывай роботов, — сказала она нетерпеливо, — могут заметить…
Однако Порнов не послушался; обрывки чужого разговора, переводимые «медбратом», заинтересовали его.
— Один остается у выхода на шухере, — скомандовал он, — второй на удаление уверенного приема речи; выполняйте!
Роботы разделились; вскоре переводимые «медбратом» фразы приобрели связность и логичность. Конечно, насколько это возможно в разговоре, где большую часть сказанного занимают обращения к собеседнику по имени.
«Удачный Подкоп Под Врага, — переводил „медбрат“, — стоит ли бегать по полю неизвестно за кем, если Хорошее Настроение Перед Случкой лежит ни жив ни мертв и все равно не оценит наших стараний!»
«Тебе легко так говорить, Кость, Украденная У Племени, а мне Вонючее Дыхание Подземного Озера приходится зятем. Моя Жгучая Подливка К Мясному может мне ночью не дать, если узнает, что я на детей наплевал, без сладкого оставил».
«Подумаешь, наплевал! Когда мы были в их возрасте, у нас был сдан ментал в год, если не реже. И не на каждого — на все племя! Совсем избаловалась молодежь…»
«Странно это слышать именно от тебя, Отличный Наконечник Гнилого Копья. Не ты ли всегда первым кричал: „Все лучшее — детям!“, „Сами помучаемся — так хоть дети хорошо поживут!“»
«Всегда говорил так — а теперь передумал, Передние Зубы, Выбитые В Драке».
«А знаешь — почему, Дерьмового Копья Дерьмовый Наконечник?»
«К старости умнее стал — вот почему, Беззубая Вонючая Луженая Глотка!»
«Не-е-е-т, Копье В Дерьме, ты просто боишься остаться без своего куска при дележе добычи. И, между прочим, не без твоих стараний большую часть еды получит молодежь. А старики — и ты в их числе — могут и обойтись… Ха-ха-ха!»
«Лучше заткнись, Дерьмо В Зубах, или я оторву тебе твой член!»
— Далее следует непереводимая игра слов, — пояснил «медбрат». — А, вот еще:
«Вы можете орать тут хоть до ночи, а я все-таки пойду, помогу Вонючему Дыханию. Может, повезет, так словим менталку; Вонючее Дыхание уж очень хвалил — вкуснее, говорит, не пробовал».
«А молодая менталка-то? Сочная?»
«Вдвоем с Хорошим Настроением сливали — и то не пересохла!»
«Не может быть! У Настроения насос в мозгу двоих стоит!»
«Клянусь Камнем Для Вырывания Сердец!»
«Так что же мы стоим?! Там не только для твоего зятька хватит! Пошли, найдем эту ягодку!»
«Здесь неподалеку; слева от дороги…»
Толпа снялась с места и, сотрясая землю, погромыхала за тестем Вонючего Дыхания.
— Жаль, — сказала принцесса. — Интересный разговор прервали…
— Жаль, — подтвердил Порнов.
У него был свой интерес; страсть как хотелось посмотреть на бокс этих многоэтажных громил.