— Тогда все становится на свои места, — заявил Порнов. — Зачем иначе ей было возвращать тебе менталку?
— Она все четко просчитала, — сказала Мич. — Никто, кроме нее и нас с тобой, о циклопах пока не знает. Представляю, какую удивленную рожу она сейчас состроила, приняв с космопорта сигнал бедствия, Не думаю, что она проигнорирует его; все равно, чтобы развернуть эскадру, потребуется не менее полчаса; еще столько же на посадку. К этому времени здесь уже не останется ни единой живой души. Обидно; так все складно получилось!
— Потому так складно и получилось, что так задумывалось, — заметил Порнов. — Неужели мы не можем ничего сделать? Разве нельзя отсидеться на нижних ярусах космопорта; те же шахты и штреки — прекрасный экран от этих одноглазых.
— Стоит одному из монстров повредить сложнейшую систему подачи воздуха, и все подземные этажи космопорта быстро превратятся в братское кладбище. Насколько я помню, во время своих набегов циклопы предпочитали не оставлять от поселений и камня на камне. Не думаю, что их традиции сильно изменились.
— Хорошо. А если нам перебраться в замок? Под него же они подкопаться не успели?
— Что ж, это идея, — Мич как-то болезненно посмотрела на Порнова и показала рукой на группу ангаров неподалеку. — Раньше там стояли гэбэшные вертолеты; беги туда, открывай ворота. Я пойду выводить людей.
Порнову очень не нравился ее взгляд, очень.
— Какие люди, — сказал он, беря ее за руку. — Самим бы ноги унести!
— Уж кто бы говорил, — глухо сказала Мич, высвобождая руку.
Неожиданно быстро притянула Порнова к себе; сильно и резко поцеловала в губы. Оттолкнула:
— Иди!
И побежала обратно к стеклянной полусфере Центра.
Порнов дернулся было за ней, но потом одумался и двинул к ближайшему ангару. Ходу до него было минут десять; Порнов на бегу вытащил из-за пояса ибахобу; выпустил луч. Подбежав к дверям, изловчился и одним ударом срубил замок. Высокие железные створки открывались медленно и плавно; Порнов волок их за собой и матерился, как бурлак на Волге.
Стрекозиные глаза пузатых машин заблестели в хлынувшем потоке света. Порнов нырнул в пилотское кресло и принялся лихорадочно озираться. В целом все было похоже на земные машины; кое-каких деталей управления Порнов не понял, но суть схватил быстро.
Рокоча двигателем, вертолет выбежал из ангара и, молотя винтом на малых оборотах, остановился неподалеку. Порнов уже выпрыгнул из кабины, чтобы выводить следующий, когда на пульте требовательно заверещал телефонный зуммер.
— Але! — запыхавшись, крикнул Порнов в трубку.
— Это я, — голос Мич был больной и слабый; Порнов с трудом различал его на фоне мерного тоскливого воя многих десятков глоток. — Людей я собрала; только все зря. Ничего у нас не выйдет; тут все уже пластом лежат. Монстры слишком близко…
— Ты знала, знала! — в гневе крикнул Порнов. — Зачем ты обманула меня?!
— Кому-то надо было передать Асу, чтобы он ненадолго выключил излучатели и впустил вертолет. Я решила, что меня он послушает больше. Поторопись; он страшно перепуган и может врубить защиту в любой момент.
— Мы полетим вместе! — Порнов вновь был в кресле; щелкал тумблерами и кнопками. — Я иду к тебе…
— Боюсь, ты не успеешь. Прощай, дарлинг. Терпеть это нет уже никаких сил; я теряю разум. Мама, мамочка…
Связь прервалась.
Порнов перевел рычаг хода над левым плечом, поднимая винтокрылую машину.
До стеклянной полусферы было не более километра.
«За минуту можно обернуться», — самонадеянно прикинул Порнов.
То, что последний раз чем-то подобным он управлял лет пять назад, не замедлило сказаться; когда ему удалось перевести вертолет в горизонтальный полет, тот уже набрал двести метров лишней высоты.
Впрочем, огорчаться этому Порнову не пришлось. Взрыв больно ударил по ушам; вертолет подбросило, как катер на волне. Лист гофрированного металла обогнал вертолет, чудом не зацепив машину…
«Лети я немного пониже, точно бы несдобровать!»
Порнов бросил взгляд в нижний боковой иллюминатор.
Вместо ангара, откуда он только что стартовал, на земле полыхал колоссальный костер; дымно горящие вертолеты шмаляли во все стороны ракетами, разнося в клочья остатки гофрированных стен; иногда какой-нибудь из вертолетов взрывался, раскидывая далеко вокруг горящие куски металла.
— Дикие гуси прилетели к нам, — сказал Портов, чувствуя, как в его черепную коробку пробирается знакомая мигрень. — Дикие гуси ходят по дворам.
Он покрутил головой, выискивая что-то, и — увидел.
Внизу и слева, между ровными линиями внешней стены и капониров виднелась невеликая с такой высоты фигурка одноглазого неандертальца. Рядом с циклопом зияла дыра провала. Земля возле нее зашевелилась, и дыра сразу увеличилась вдвое; из нее высунулись руки и голова нового пришельца.
В руках у первого циклопа Порнов различил подобие пращи; тот как раз снова раскручивал ее, собираясь нанести очередной удар.
Взмах — и гигантский обломок скалы просвистел под вертолетом; падение его было сродни удару метеорита; от стоящего рядом с ангаром одноэтажного здания осталась только гора исковерканных бетонных плит.
«Этот Давид становится опасным», — страдая по таблетке анальгина, подумал Порнов. Поморщился и принялся поворачивать штурвал.
Циклоп заметил вертолет, когда уже было слишком поздно. Торчащий из земли по пояс напарник что-то крикнул ему, показывая на быстро приближающуюся стрекозу. Циклоп замахнулся пращой, но толком раскрутить ее не успел.
Порнов ребром ладони съездил по группе красноголовых тумблеров, отправив в грудь монстру содержимое всей левой подвески. Старт получился нехилый; машину ощутимо подбросило.
Когда Порнову удалось стабилизировать полет, циклоп уже лежал навзничь. Ракетный залп разворотил ему грудную клетку; руки его еще скребли землю, вскапывая метровые борозды, но огромный глаз уже затягивала белая пленка.
Порнова нервно передернуло; зрелище было то еще. Однако «взялся за гуж, не говори, что не дюж»; он поискал глазами второго монстра.
Тот стремительно зарывался обратно в землю; когда Порнов вывел вертолет на огневой рубеж, только голова торчала наружу.
— Ладно, не трусь; солдат ребенка не обидит, — сказал Порнов, наблюдая за загнанно взирающим на него гигантом. — Вали, откуда пришел!
Вертолет прострекотал над циклопом и вновь двинулся к зданию Центра.
Порнов полностью утвердился за рычагами; машина слушалась его малейшего движения; все бортовые системы — в норме; баки полные. Боезаряд — три ракеты, ящик снарядов к пушке — был способен нагнать страху не на одного монстра.
В общем, Порнов чувствовал себя владыкой неба.
Секунд так примерно двадцать.
Пока эти тридцатиметровые дьяволы вновь не полезли из-под земли.
Теперь уже — все разом.
Стрелять стало бессмысленно. Порнов выжимал из вертолета все, что мог, стараясь опередить циклопов и добраться до Центра раньше. Шанс спасти Мич был один на тысячу; но он был, и Порнов не собирался его упускать.
На уносящейся под брюхо машины земле Порнов насчитал не менее десятка провалов. Одно радовало его: аборигены не решились подкопаться непосредственно под сам Центр и выныривали на поверхность на определенном расстоянии. Вокруг купола словно провели невидимую окружность с радиусом в полкилометра; за ее пределами земля покрывалась все новыми язвами черных дыр. Один за другим карабкались наружу опьяненные запахом близкой добычи гиганты. Они потрясали над головами дубинами, пращами и каменными топорами, все как один двигаясь к Центру.
— Небоскребы, небоскребы, а я маленький такой…
Порнов молил бога, чтобы циклопы не обратили на него внимание; и когда его отчаянно стрекочущая машина проскочила над их первыми рядами, он начал подумывать о том, что есть все-таки на свете высшая справедливость.
Но — увы! И на этот раз Порнову не суждено было уверовать в Бога. Гигантский булыжник, пущенный вдогонку, снес половину лопастей главного винта. Порнову пришлось немедленно отложить все надежды на вмешательство свыше и — «в бога, в душу, в мать!» — предпринимать лихорадочные усилия по приземлению подбитой машины. Вертолет шалил, как разыгравшийся котенок, и игнорировал как порновские проклятья, так и собственные системы управления, временами не слушаясь штурвала абсолютно.
До дверей Центра оставалось совсем рукой подать, когда взбунтовавшаяся машина в очередной раз заставила Порнова попрощаться с жизнью, дохлым голубем провалившись на добрую сотню метров вниз. Отказавшись от попыток приземлить столь сноровистого жеребца, Порнов открыл дверцу и с высоты второго этажа сиганул вниз.
К несчастью, вертолет, словно мустанг, сбросивший седока, разом успокоился и встал — точнее, завис — в десятке метров над землей, как вкопанный. Чтобы попасть в такую прекрасную мишень, совсем не надо было быть Вильгельмом Теллем.
Взрыв кинул Порнова на землю. Инстинктивно выброшенные вперед руки при падении приняли основной удар на себя; лицо удалось спасти, но глаза забило мелкой аэродромной пылью.
Сдаваться было не в его привычках; он поднялся на ноги и припустил к Центру.
Забитые грязью глаза не видели ни черта; слезы лились из них ручьем, промывая дорожки на перепачканных щеках; тукающая боль в контуженной голове при каждом шаге отправляла его в нокаут; подгибающиеся ноги вели его то в одну сторону, то в другую; он бежал и бежал, падал, вставал, снова бежал — пока со всего разгону не налетел на упругую стену Центра.
Загнанным зверьком он метнулся вправо-влево; входа не было.
«Да даже если бы и был, — промелькнула мысль в его гудящей голове. — Достаточно одного удара палицей — и все здание превратится в горку битого стекла».
— Ну, кто на новенького?! — угрожающе осведомился он, разворачиваясь лицом к противнику и вытягивая из-за пояса рукоятки ибахобы. Серое пятно перед плохо видящими глазами рассек синий столб холодного пламени. Порнов медленно вращал руками; атомное жало ибахобы светлело, набирая температуру.
Лазерный луч качался из стороны в сторону, следуя за настороженным движением головы Порнова, за его полуслепым взором. Может быть, впервые Порнов пожалел, что у него нет самых захудалых ментальных способностей; знал хотя бы, откуда последует первый удар…
Огненный клинок засиял адским белым светом; уподобившись былинному герою американского эпоса Конану-Шварценеггеру, Порнов заиграл мечом, принимая разные диковинные позы для устрашения противника.
Бегущий впереди стаи Хорошее Настроение узнал его.
Впитанный вместе с молоком матери страх перед дьявольским оружием менталов схлестнулся в душе циклопа с обуявшей его жаждой мщения.
На диком лице монстра отразилась вся гамма противоречивых чувств. Как вождь, он не мог позволить себе терять людей именно теперь, когда до цели осталось рукой подать; он слишком хорошо помнил, как больно может кусаться этот маленький уродец. Но эти же воспоминания рождали в первобытном сознании циклопа гнев, ненависть и желание растереть в порошок злобную тварь; необходимость восстановить подорванное Порновым реноме и сквитаться за свою до сих пор ноющую ногу также была для него бесспорна.
После недолгих, но мучительных переживаний общественный интерес возобладал в вожде над личным. Властный взмах руки, и дико ревущая орда исполинов перешла на шаг, а затем и совсем остановилась.
Несколько воинов, истрактовав такое поведение Хорошего Настроения как нерешительность, предложили подобраться к Порнову с тыла и прибить дубинками.
Но Хорошее Настроение решил поступить по-иному.
Он протянул руку вбок и повелительно рявкнул. Тут же кто-то из ближайших к нему монстров торопливо вложил в нее грубо обтесанный продолговатый камень — некое подобие учебной гранаты.
— Сейчас я его сделаю! — проревел Хорошее Настроение, вытер взопревшую пятерню о голову и сделал выверенный замах. Порнов был виден ему, как на ладони; рука Хорошего Настроения описала плавную дугу, и «граната» красиво, как на показательном выступлении, пошла в цель.
Переполненный гордостью за столь мастерский бросок, циклоп гулко ударил себя в грудь… и принялся заваливаться набок.
— Немножко не рассчитал — слишком сильно ударил, — пояснил Вонючее Дыхание и, к удивлению циклопов, обступивших бездыханное тело вождя, тоже повалился навзничь.
Внезапный паралич, сразивший еще сразу двух монстров, заставил всю толпу в ужасе отшатнуться.
Кто-то из великанов вскинул руку, показывая на небо.
Сияя на солнце зеркалами стальных плоскостей, на головы циклопов быстро и страшно опускалась невиданная конструкция; в ее неумолимом падении было что-то сродни движению остро отточенного ножа гигантской гильотины.
Колоссальные размеры ее были велики даже по циклопьим меркам; так, наверное, мог бы выглядеть «Титаник», если бы его построили прадеды нынешних аборигенов.
Посреди ясного неба треснул тихий раскат грома; вырвавшаяся из борта «Титаника» прозрачная молния устремилась к гигантской глыбе, уже накрывшей Порнова своей тенью, и превратила ее в облако пара.
В рядах аборигенов, оставшихся без вождя, воцарилась суматоха, быстро переросшая в панику.
Последней соломинкой, сломавшей спину верблюда и обратившей аборигенов в бегство, был неистовый тирлиликающий вой, исторгнувшийся из самых недр безжалостного стального пришельца.
— «Оклахома»! — с бескрайним удивлением произнес Порнов. Даже полуоглохший, он отчетливо расслышал истошный вопль сигнала экстренной посадки.
— Ишь, как ревет, шельма! — прочувствованно сказал он. — Мертвого поднимет…
И сел, где стоял.