Я с любопытством смотрел на Волошину, одетую в пластичную броню, поверх которой была одета добавочная защита и разгрузка. В руках она держала продолговатый кейс, предназначенный для переноски оружия. Скорее всего, судя по габаритам, там находится снайперская винтовка.

– И с каких пор кураторы ходят на миссии?

Рита выглядела хмурой.

– С тех пор когда слишком мало времени для подготовки операции и свободных оперативников практически нет.

Я только хмыкнул.

– Задачи, состав группы. Время и место выполнения.

– Предотвратить продажу важного груза и передачу информации. Ты, я и ещё два оперативника. По данным, в районе трёх часов ночи, координаты я тебе сейчас скину.

Мой браслет пискнул, что свидетельствовало о том что получено сообщение.

– Где остальные двое?

Закономерный вопрос, если как сказала Рита, команду собирали из тех, кто есть под рукой. Да и вообще, что-то мне это не очень нравится. Координаты, которые я получил, принадлежали небольшому островку, который находился в часе лёта от нас. При этом он был необитаем. С какой стати команду формируют из тех, кто ближе всего, а в том что и два оперативника сорвались с самых близких мест, я уверен на сто процентов. Да и к тому же, место встречи весьма странное.

Возможно, информация пришла в самый последний момент, а это создаёт проблемы уже тем что точка встречи как следует не подготовлена. Придётся работать, ориентируясь по обстановке, и это очень неприятно.

Хорошо, что мне хватило времени подготовить свой ИС к операции, а самое радостное, что буквально вчера я закончил работу со своим новым шлемом, так что когда я активировал ИС, перед Ритой стояла уже совсем другая модель, по крайней мере по внешним показателям. Теперь моя машина обзавелась весьма приличной бронёй чёрного цвета и глухим шлемом, с широким забралом-экраном. Пилоны были убраны, так как их использование слишком приметно – они, это мой самый последний козырь и самый мощный.

Рита обошла машину по кругу, на последок кивнув каким-то своим мыслям.

– Весьма неплохо для первого курса. Теперь тебя даже наставники не узнают в таком виде.

Мы решили уходить на ИСе и подхватив Волошину на руки я практически мгновенно взмыл свечой вверх, при этом усиливая энергощит до максимума. Теперь он не только защищал от встречного ветра моего куратора, но и позволил изменить его свойства. Я уже давно продумал возможность использование его как системы камуфляжа, не только оптического, но и невидимого для систем слежения. Достаточно было направить в ядро свою собственную энергию и отдать команду.

Достигнув километровой высоты я на мгновение завис, а затем направился на юго-запад, постепенно наращивая скорость.

За час до начала встречи мы оказались над островом, над которым немного покружили, после чего Рита вышла на связь с уже прибывшими оперативниками. Они добрались на небольшом катере, который спрятали в маленькой бухте на севере острова.

Через пару минут мы приземлились на небольшом пляже, опоясывающем эту самую бухту.

Нашими напарниками оказались парень и девушка лет под двадцать пять, одетые также, как и Рита, в пластичную броню, только без дополнительной защиты. Видимо и правда команду собирали экстренно, потому что по нашивкам я узнал смежное с нами подразделение "Феникс". По сути, со своими способностями я должен был попасть именно в это подразделение, где обучались и тренировались паранормы – люди со сверхъестественными способностями, но мои показатели были выше чем у любого из них и в итоге меня определили в "МеБАИС". Вообще, "Фениксы" существуют давно и в определённых кругах весьма известны, в отличии от нас. Их отряды существуют уже больше сорока лет, так что они успели прославиться.

– Я так понимаю, операцию будете координировать вы? – Вопрос задал парень на чистом русском.

Рита уже успела спрыгнуть на песок пляжа, а я в это время деактивировал ИС, впрочем оставив при себе шлем, скрывающий моё лицо. В отличии от присутствующих, всё необходимое для работы в ночное время суток уже было вмонтировано в мой шлем и даже частота, на которой Рита будет руководить уже настроена. Кроме того, я был одет в облегчённую версию пластичной брони, без усилителей мышц.

– Да. – Волошина тут же достала из нагрудного кармана небольшие коробочки, в которых оказались клипсы переговорных устройств и протянула их парочке. – Ваши позывные?

– "Леший" – Парень, чуть выше меня ростом с короткими, русыми волосами. Из вооружения, два пистолета в набедренных кобурах, кажется "Вепри". Также к разгрузке крепится с десяток метательных ножей.

– "Ласточка" – Девушка на полторы головы ниже парня с такими же русыми волосами, собранными в хвост на макушке. Из вооружения два пистолета-пулемёта "Метель" с калиматорными прицелами, висящими на карабинах, зацепленных к разгрузке.

– Я "Сова". – Рита указала на меня пальцем. – Это "Арес".

На удивлённый взгляд парочки Рита и бровью не повела.

– Итак, через час на западном пляже состоится встреча боевиков группы "Чёрный волк" с неизвестными. Вся срочность связанна именно с этими торговцами и их товаром. Наша задача, по возможности изъять товар целым и невредимым, и захватить хотя бы одного торговца живьём.

Я уже получила ваши личные дела и успела ознакомиться, так что представляю на что вы способны, поэтому работаем так. "Леший" и "Арес" работают "Волков", а затем торговцев. "Ласточка" на тебе изъятие груза под моим прикрытием. Торговцы – тёмные лошадки, так что смотрим по обстоятельствам, но один должен быть живым и способным говорить. "Арес" – карту.

Пока мы находились над островом я успел снять вид места встречи, так что через мгновение, с помощью встроенных в шлем голографических проекторов, я развернул перед нами снимок западного пляжа.

– "Волки" должны будут прибыть на вертушке, так что единственное место где они смогут сесть вот тут. – Рита обозначила область с помощью лазерной указки. – Торговцы, скорее всего, прибудут с моря, так что предположительная точка встречи будет вот тут. Я буду работать с этой точки. "Арес" и "Леший", ваши точки старта – вот тут, а тут точка для "Ласточки". Работать начинаем по моей команде. Вопросы?

– Что за груз? Габариты? – "Ласточка" выглядела собранной и готовой.

– По идее – обычный кейс. Вес не превышает трёх килограмм.

Следующим был "Леший".

– Сколько "Волков" и торговцев?

– По данным, не больше звезды "Волков". Торговцев, неизвестно, но не больше троих.

На слова Риты парень только кивнул. Ну, стоит ожидать что "Волков" и правда будет пятеро – стандартная группа. Двое штурмовиков, двое стрелков и командир, чаще всего паранорм.

Вообще, "Чёрные волки" стали известны после нескольких громких дел. Они были наёмниками, не гнушающимися любой работой, в том числе начиная от диверсий и заканчивая террористическими актами. Именно поэтому их объявили вне закона во многих странах, зарвались ребята. Но стоит отметить, обучены они были превосходно, да и вооружены не хуже, поэтому многие страны не гнушались нанимать их для своих тёмных делишек и платили при этом весьма щедро, так что этому отряду хватало денег не только на усиленные экзоскелеты для штурмовиков, но и пластичную броню для стрелков.

Паранормы – это вообще отдельный разговор. В зависимости от направления сил они имели собственную шкалу, утверждённую в ООН лет пятьдесят назад. Их ранги начинались с С, а заканчивались S-рангом, самыми опасными, но всё равно уступающими любому бойцу "МеБАИС".

Вообще, после расформирования армий появилось множество таких отрядов. Просто многим людям, которые ничего кроме как воевать не умели, некуда было деваться, вот и стали появляться наёмничьи компании, которые могли состоять всего из десятка человек, а некоторые насчитывали по паре тысяч со своей военной техникой, начиная от вертушек и заканчивая списанными танками. Всегда были те, кто больше рассчитывал на силу оружия, а как известно – есть спрос, есть предложение. "Волки" входили в сотню лучших по всему миру, пусть их и объявили вне закона.

Кстати, среди наёмников существовали и отряды с собственными ИСами. Где они их взяли – это отдельный разговор, но вот именно против таких отрядов нас и готовили.

– "Сова" на позиции.

Пока я размышлял, мы успели добраться до западного пляжа, впрочем с учётом скорости нашего передвижения, ничего странного. Броня весьма ощутимо усиливала пользователя, делая его в два раза сильнее и быстрее. Экзоскелеты – это совсем другое. Они больше предназначены для усиления бойца, чтобы тот смог переносить не только вес брони, но и тяжёлого вооружения, такого как станковые пулемёты или пару ракетных установок различного класса.

– "Ласточка" на позиции.

– "Леший" на позиции.

Я также остановился, прямо на границе кустов и пляжа.

– "Арес" на позиции.

На периферии зрения вспыхнул циферблат, показывающий без десяти три и тут же погас.

Вообще, в последнее время я немного переделал интерфейс ИСа. Как оказалось, возможностей у него было просто огромное количество, просто стоило немного поковыряться в настройках и вот некоторые уведомления и другие примочки можно активировать всего на пару секунд, стоит только разобраться в управлении.

– Внимание, с запада приближается вертушка. – Голос Риты звучал глухо.

– С юго-запада видны огни судна. – А это уже "Леший".

Вот и все действующие лица.

Вертушка приземлилась в том же месте, которое определила Рита, так что пока всё шло по плану.

– Внимание, вижу одиночную цель, движущуюся от моря. Лодки нет.

В этот момент из вертолёта вылезли пятеро "Волков", как и следовало ожидать, возле аппарата стояло две массивные фигуры штурмовиков и три бойца практически в такой же броне, как и на моих напарниках, только полевой расцветки.

А вот торговец весьма удивил, появившись в одиночестве, при этом его фигура была закутана в плащ, но вот габариты говорили о том что он также не побрезговал бронёй, только вот какой именно? То, что это не экзоскелет, понятно, но этого мало.

– Корректировка планов. "Ласточка", на тебе торговец и груз. – Только теперь я заметил, что в руках у торговца был небольшой кейс, а вот наёмники весьма неприятно удивили. У штурмовиков были только ракетные установки, а вот у стрелков станковые пулемёты. Если не ошибаюсь, у одного был трёхствольный миниган "Фокс 1000", а второй держал на перевес "Корд 7". – "Волки" также остаются за "Лешим" и "Аресом". "Арес", свой козырь используешь только в крайнем случае.

Чёртовы уроды, как бы не пришлось использовать ИС, чего стоило избегать. Кто знает, может над нами завис спутник, а светить на первой же операции свою машину не хочется, хотя я уверен, что справлюсь и своими силами.

Вот торговец и командир пятёрки остановились в метре друг от друга и завели разговор. Затем в руки наёмника перекочевал чемодан, а торговцу передали в руки маленькую коробочку. Я думал будут деньги…

– Работаем.

В следующий момент я использовав энергию, усилившей моё тело.

Пора.

В просторном помещении конференц зала находилось всего четверо человек

Во главе стола сидел седой мужчина с чёрной повязкой на правом глазу. Его фигура просто излучала силу и уверенность, и даже немного надменности. Глава "Корпуса" весьма многое пережил и по праву мог считать себя весьма знающим человеком.

Ещё один человек, начальник отдела информации представлял собой молодого парня лет двадцати пяти или чуть старше. Его привычка носить костюмы тройки чёрного цвета уже давно стала его визитной карточкой. Пусть всего пять лет назад он был весьма знаменитым хакером в определённых кругах, но после того как его поймали и предложили поработать на благо человечества он весьма ощутимо пересмотрел свои взгляды на жизнь и отказался от потёртых джинс и растянутых свитеров.

Третий участник, седовласый с грубыми чертами лица и серыми глазами. Рядом сидела его полная противоположность. Аристократические черты лица, голубые глаза и длинная, чёрная коса волос. Эти двое представляли из себя полную противоположность во внешнем облике, но многие за глаза называли их близнецами.

– Корнелли, а скажи-ка мне дорогой. – Голос одноглазого, сидящего во главе стола, был тих и вкрадчив. – Какого демона ваши спецы не снабдили Волошину всей информацией по сделке?

Начальник информационного отдела вздрогнул и нервно поправил галстук, который в данный момент напоминал ему удавку, постепенно сдавливающую горло.

– Сэр, позвольте напомнить, что это было ваше распоряжение – не передавать русской стороне всех данных без особого приказа. Это касалось всех случаев, когда дело касалось проекта "МеБАИС".

– Моё распоряжение? – Седой сделал удивлённое лицо. – То есть ты хочешь сказать, что в провале операции виноват я и мои распоряжения?

– Нет сэр.

Второй, седой присутствующий только хмыкнул, смотря на происходящее скептически.

– Славак, ты хочешь что-то сказать?

– Нет.

Его сосед, черноволосый неодобрительно покачал головой.

– А я бы хотел послушать каким образом к наёмникам попал "Усилитель". И каким образом вы прое…ли партию нанитов! – Глава "Корпуса" чуть ли не рычал от ярости. – Один идиот проявляет инициативу, ограничивая важную информацию союзникам, второй снимает группу прикрытия, а третий не смог вовремя переправить группу оперативников. Вы хоть понимаете, что только чудо спасло операцию от полного провала!

– Сэр, вы прекрасно знаете, что причина произошедшего – это просто стечение обстоятельств.

– Бердман, вы хотите сказать, что происшедшее просто стечение обстоятельств, а не утечка информации!? – Глава "Корпуса" с презрением посмотрел на третьего участника, черноволосого. – В тот самый момент как основные силы оказались задействованы в операции в Африке у вас пропадает партия нанитов и появляется этот странный торговец? Вам не кажется, что слишком уж удачное стечение обстоятельств для противника?

Бердман сморщился, понимая, что в чём-то начальник прав.

Возможно для кого-то происходящее показалось бы странным, подчиненные смеют оправдываться перед начальником, но присутствующие слишком хорошо знали друг друга, чтобы скрывать свои настоящие мысли.

– А вам не кажется, что это слишком уж невероятно? Кто-то оказался настолько осведомлён о происходящем в "Корпусе" что смог просчитать время для проведения операции? При этом противник знал, что у нас есть осведомители во главе командования "Волков" и смог подготовиться.

Славак дёрнул щекой, заметив скептический взгляд Главы, но решил не продолжать высказывать свои мысли.

– А я могу вам сказать, что "торговец" не просто знал, а осознанно пошёл на контакт именно с этим отрядом. Ему требовался "Усилитель". И вот вам ещё одно свидетельство о том что это утечка, а не стечение обстоятельств. Перед самой операцией к нам пришла информация о том что в результате оплошности одной из групп в Берлине, в руки именно этих наёмников попал экспериментальный "Усилитель" нанитов.

– Сэр, вы сами должны понимать, что наши отделы работают в отрыве друг от друга и большинство информации приходит с приличным временным отрывом. – Корнелли пытался поднять вопрос, который уже давно не давал ему покоя. Вся система работы "Корпуса", на его взгляд, из-за внутренних проблем просто теряла большую часть эффективности. – Мои аналитики могли бы просчитать ход операции, если бы вовремя пришла информация о потере партии нанитов и "Усилителе".

Глава "Корпуса" только горестно вздохнул, и потёр переносицу.

– Ладно, хватит Майк. – Только сейчас стали заметны под глазами мешки от длительного недосыпа. – Эта больная тема, так что не стоит переливать из пустого в порожнее.

– Сэр, но в следующий раз потери могут быть намного большие!

В разговор решил вмешаться Бердман.

– Майк, Векс прав. Ты просто не представляешь какие подковёрные интриги разворачиваются не только в Совете ООН, но и в нашем "Корпусе". Многие готовы идти по трупам, чтобы встать на ступеньку выше. Это в твоём отделе собрались парни, которые ещё не узнали весь вкус власти и поэтому готовы работать на совесть. После практически провала операции многие попробуют подвинуть своих противников, момент подходящий, нам ещё повезло что по итогам операции мы смогли вернуть нанитов, пусть и не всех.

Энтони Викс, Глава " Военного Корпуса" ООН тяжело вздохнул, наблюдая за самым молодым своим сторонником и решил перевести разговор на другую, важную тему.

– Славак, что там с парнем?

Седой тяжело вздохнул.

– А что с парнем? Хреново. Первая же операция и он потерял куратора. Двое других тяжело ранены, а задачи операции выполнены только на половину. "Торговец" ушёл, при этом прихватив с собой "Усилитель". Я вообще удивлён что Оримура оставил в живых командира наёмников. Головастики сейчас производят деактивацию нанитов в его теле и готовят к допросу. Мы надеемся получить хотя бы слепок внешности "торговца".

– Плохо. Что говорят психологи?

Бердман пожал плечами.

– Оримура парень сильный, переживёт, пусть и тяжело ему будет. Другое дело что немного настораживает его способности вляпываться в самые непредсказуемые ситуации. Вот где действительно просто подозрительное стечение невероятных обстоятельств. Такое ощущение что он притягивает неприятности.

– Славак, что с Волошиной?

Остальные двое удивлённо посмотрели на главу.

– Учёные пока не могут разобраться, слишком мало мы понимаем в работе нанитов, но её состояние оценивают, как критически стабильное. Сердцебиение десять ударов в минуту, работа мозга на минимуме. Температура тела снижена на десять градусов. По всем показателям она на грани того чтобы стать овощем, но наниты постепенно восстанавливают повреждения.

– А что с оперативниками?

– "Леший" в госпитале и через три месяца вернётся в строй, а вот с его сестрой, "Ласточкой", хуже. Руку успели спасти, а вот восстановление после ранений займёт как минимум год. Марцевич просто в ярости – его внук и внучка чуть не погибли и сейчас он ищет виноватых.

Векс прикрыл единственный глаз, размышляя о том какую выгоду он может получить даже из провала.

– Майк, от твоего отдела требуется покопаться в данных отдела разведки. Поищи причины несвоевременного поступления информации и кто там такой умный, сливает информацию на сторону. Кажется, именно там у нас засел крот. Если что найдёшь, тут же ко мне на доклад. Марцевич фигура серьёзная и с его помощью мы сможем решить кое-какие проблемы. Девчонку отправьте в исследовательский отдел к Кампиро.

Бердман вскинулся.

– Викс, он же натуральный вивисектор! Это смертный приговор для Волошиной! У неё хоть и мизерные, но есть шансы выжить!

– Рисо, я всё прекрасно понимаю, но он гений в своём деле. Не забывай, что Оримура, стараясь спасти её, ввёл нанитов практически трупу и официально она мертва. Упускать такой шанс не стоит. Поставки нанитов весьма ограничены, Шинаноно не собирается пускать эту технологию на поток, а когда мы сможем самостоятельно разобраться в их устройстве, а тем более создании? Да и вообще, нам разрешат провести такие исследования?

Рассвет только входил в права, а я уже оказался в своей комнате. Шарлотта спокойно спала, правда почему-то одетая, прямо поверх застеленной кровати.

Только оказавшись в своей комнате я испытал странное чувство, как будто вернулся из другого мира.

Здесь всё спокойно и размерено, и даже мелкие стычки с пилотами кажутся теперь такими мелочными и бестолковыми.

Там, за стенами Академии, идёт непрекращающаяся война. Тайная от простых обывателей, но от этого не менее жестокая.

И Рита, мой куратор, стала жертвой этой войны. Рита, "Ласточка" ставшая калекой и "Леший", получивший весьма серьёзное ранение.

А я?

Я вышел практически невредимым из всей этой провальной операции. Несколько синяков и царапин – вот и всё что я получил.

Только вот мне от этого только хуже.

Теперь я понимаю о чём говорила сестрёнка. Я не просто переоценил свои силы, я слишком заигрался. За последнее время у меня сложилось чувство как будто весь мир крутится только вокруг меня. Всё что происходит связано с моей исключительностью и избранностью.

Я забыл, что искал силу не просто чтобы перестать быть обузой для Чифую, но и для того чтобы защитить важных для меня людей. А что в итоге?

Рита мертва.

И ведь виноват в этом никто иной как я, что бы не говорил Командор. И дело не в недостаточной информации, а в том что до самого последнего момента всё происходящее было для меня игрой. Я просто играл в увлекательную игрушку, где я главный герой. Или более просто, читал книгу где с главным героем может случиться неприятность, но он как всегда выпутается и даже сможет утащить парочку плюшек.

Но реальность оказалась не просто жестокой, она оказалась убийственной, пусть и не для меня.

А ведь мне сейчас больно не только из-за смерти Риты, а из-за моей чёрствости. Я просто не могу осознать, что она мертва. Я всё ещё не до конца осознал, что её больше нет, пусть я сам вытаскивал её тело из воронки, оставшейся после накрытия залповой системы вертолёта,

Израненную, и ещё живую.

Все мои навыки и умения оказались бесполезными чтобы спасти её жизнь и даже инъекция нанитов не смогла вернуть человека с того света.

Я просто жалок в своей бесполезности. Мнил себя всесильным и непобедимым, а меня спустили на землю, как и говорила Чифую.

И ведь некого винить, кроме самого себя.

Правильно говорят, самый строгий судья – это собственная совесть.

– Ичика? – Я посмотрел на Шарлотту, прущую глаза со сна. – Где ты был всю ночь? Кто она?

Сам вид заспанной девушки и её потешное выражение лица, вместе с заданными вопросами, всё-таки смогли вызвать слабую улыбку.

– Ты прямо как настоящая девушка, устраиваешь допрос у приперевшегося под утро парня. Где и с кем был.

Шарлотта смутилась, но как я понял решила не отступать.

– Это не смешно. Ты хоть понимаешь, что я волновалась. Ты не предупредил, исчез на всю ночь. А вдруг эта стерва, Бодевик, выкинула какой-нибудь фокус?

Меня немного удивил вывод, к которому смогла прийти Шарлотта.

– Лаура? Это глупость. Она ничего мне не сделает.

Да. Я и забыл о Бодевик.

Интересно, а кто скрывается за её маской высокомерия? Если Чифую прячет за своей маской себя настоящую, какой окажется Лаура?

– Ты называешь её по имени? – Шарлотта посмотрела на меня с подозрением. – И с каких это пор?

– С тех самых как понял, что не всё что мы видим есть на самом деле.

Да. Как с тем "торговцем". Мы видели простого человека, а оказалось это был обман, за которым прятался враг, намного опаснее чем пятёрка "Волков". Он до самого последнего играл свою роль, на самом деле просто забавляясь с "Ласточкой" и выжидая момента когда мы разберёмся с наёмниками, а потом решил получить всё. И груз, и плату.

Когда он решил открыться, "Ласточка" лишилась руки, а "Леший" получил практически смертельную рану. Ему просто повезло что тела паранормов намного крепче чем обычные, человеческие.

Товаром оказалась партия нанитов, которую он пытался сбыть наёмникам, единственное что я не знаю – чем с ним собирались расплатиться "Волки"? Ведь плату он получил и смог уйти, пусть мы и вернули украденных нанитов.

А Рита…

Почему она отдала приказ любым способом не дать уйти "торговцу"? Да и на моё предложение задействовать ИС ответила отказом. Нет, наверняка она успела просчитать важность не только груза, но и того что эта тварь из служащих "Корпуса", но рисковать потерять всех членов группы…

– Ичика. Так, всё-таки? Где ты был?

У меня оставалась последняя версия ответа.

– У сестры ночевал. Засиделись.

Кажется, девушку вполне удовлетворил ответ, в итоге она успокоилась.

– Ты в душ собираешься идти?

Я отрицательно покачал головой. Я успел ополоснуться ещё в общественной душевой общаги, как только прибыл назад. И не просто ополоснулся, а простоял под струями еле тёплой воды почти час, пытаясь привести в порядок свои мысли.

Девушка скрылась за дверью ванной, а я так и смотрел в потолок, чувствуя, как на душе становится тоскливо и одиноко. Рита, единственная кто в этой Академии знал обо мне правду, теперь мертва. Даже вопреки её поведению, после того как она узнала о моём отношении к отряду ООН, я вдруг отчётливо понял почему она стала общаться со мной так прохладно. Она не одобряла мой выбор, работать на "Корпус" и именно этим была обусловлена её холодность. Я просто был слишком упёртым бараном, чтобы это заметить и задать вопросы. Девушка просто не привыкла лезть в чужую жизнь так прямо и учить уму разуму. Она ждала когда я сам приду к ней с вопросами, только вот теперь поздно.

– Ичика, если ты ещё не передумал, нам стоит поспешить и занять один из стадионов для тренировки. Думаю, не многие решат сегодня поспать подольше и нам потом придётся согласовывать время тренировки с остальными.

Да, это самое простое, для того чтобы выпустить пар, иначе эмоции могут загнать меня в такую депрессию…

– Пошли.

Направляясь на стадион нас привлекло небольшое столпотворение возле информационного экрана. Привлечённые ажиотажем мы с Шарлоттой без всяких вопросов направились туда же,

Смотря на таблицу распределения предстоящего соревнования чувствовал, как внутри появляется понимание ситуации.

– Шинаноно – Бодевик? – Рядом стоящая Шарлотта смотрела на таблицу с удивлением. -Если бы не уверенность в том что от результата жеребьёвки ничего не зависит, я бы решила, что это сделано специально.

Я с грустной улыбкой посмотрел на девушку, одетую как парень. В данный момент я прекрасно знал, что это проделки Чифую, и дело не в распределении. Сама идея с парными соревнованиями наверняка принадлежит ей, а вот распределение по парам было случайным. Другое дело что первый бой с Хоки и Лаурой у нас. Как она смогла получить одобрение от администрации Академии, ведь в этот раз соревнования будут показательными, то есть на них будут присутствовать представители потенциальных заказчиков на новые ИСы, а парные бои не смогут позволить показать весь потенциал новых машин. Кстати, тоже интересный вывод, ведь и Сесилия и Лин обладают машинами третьего поколения, а их выбывание из соревнований, уже состоявшийся факт, что только подтверждает ошибочность версии о вмешательстве Чифую ради того чтобы Лаура представила новый ИС.

Вообще, я только сегодня понял одну вещь, в которую не хотел верить раньше. Чифую защищала Лауру, и именно поэтому остановила наш бой. В тот момент я был весьма раздражён и взвинчен, так что мог наделать глупостей, в том числе и нанести травмы девушке. Сестра, прекрасно зная мой характер, поэтому и вмешалась.

По идее, впрочем я на тот момент имел полное право, я должен был весьма сильно обидеться на это и устроить Чифую бойкот, только после гибели Риты моё восприятие этой ситуации весьма кардинально изменилось. Я просто понял кто такая Лаура, что послужило причиной защиты сестры, и в чём причины такого поведения.

– Ичика, как думаешь…

Шарлотта занялась, пытаясь подобрать слова, впрочем я итак понял, что она хочет спросить.

– Нет. Шинаноно не откажется от соревнований, если ей в напарницы выпала Лаура.

Да. Хоки не станет сомневаться, а просто выложится по полной. В тот момент когда мы окажемся на арене, для неё противниками будем мы, а разногласия останутся там, за территорией Арены.

– Будет весьма сложно справиться с ними.

– Нет, не сложно. – Француженка одарила меня удивлённым взглядом. – Хоки весьма хорошо изучила мой стиль боя, Лаура обладает реальным опытом схваток и весьма сильна, но это мало поможет в нашем бою.

– Почему?

Я с усмешкой поманил Шарлотту пальцем.

– Пошли, потренируемся и я тебе покажу на примере.

Сегодняшние соревнования открывал наш бой. Я и Шарлотта, против Хоки и Лауры. И ничего удивительного в этом нет. Наверняка таково было решение чтобы не ударить в грязь лицом перед представителями стран. Всё-таки это не гладиаторские арены Древнего Рима, где самое зрелищное преставление оставляли на последок. Не стоит забывать, что соревнования проходят среди первого и второго курса, когда девушки ещё мало чему научились. Нет, не спорю, на втором курсе есть весьма неплохие пилоты, только вот вон та компания мужчин и женщин, удобно разместившихся на просторном балконе для VIP-персон, пришли оценивать не боевой потенциал пилотов, а ИСы третьего поколения.

– Ичика, я волнуюсь, а вдруг…

Голос Шарлотты окончательно стал женским, правда я об этом не беспокоился. В раздевалке мы были одни, так что ничего страшного не случится, к тому же все, кому положено были в курсе, кто такая Дюнуа.

– Не бойся, план не провалится. Он ведь прост как камень. – Я поправил горло костюма, впрочем не разделяя волнения девушки. Я просто знал, что прав. – В этот раз.

– Ты что-то сказал?

Нет, я не совсем спокоен, раз не до конца контролирую себя. Меня волновал не сам бой, а разговор, который я рассчитывал провести с Лаурой после соревнования. Именно из-за этой причины я решил даже немного подкорректировать ход боя. У нас есть несколько задач, которые надо выполнить последовательно, впрочем я ни капли не покривил душой, говоря Шарлотте о простоте нашего плана.

Весь расчёт идёт именно на моё понимание мыслей Лауры. Я не собираюсь выкладываться по полной в этом бою, главной скрипкой будет Шарлотта, которой надо получить собственную репутацию. А что может быть лучше, чем победа над опытной противницей, превосходящей её ещё и технически. Переходная модель второго поколения или ИС третьего поколения? Кто победит?

Те, кто решит, что превосходство на стороне более новой модели весьма ошибаются. Нет, стоит признать, что по всем показателям "Возрождённый Рафаэль" весьма уступает "Чёрному дождю", только вот ИС Шарлотты прошёл глубокую модернизацию, превратившись в совершенно другую машину, не ту которая выходит из мастерских корпорации "Дюнуа". Её совершенствовали под определённого пилота и её стиль боя, так что шансы на победу Шарлотты в прямом столкновении я считаю выше чем ноль процентов.

Другой разговор о противнице француженки.

Пусть они обе имеют весьма ощутимый опыт пилотирования, но по качеству он весьма отличается. Если Шарлотта училась бою с равным противником, то Лаура училась воевать.

– Оримура-сан, Дюнуа-сан. Готовность две минуты.

Голос Майи вернул меня из мира размышлений в реальность.

Направляясь в ангар с катапультами я заметил, что Шарлотта постепенно стала успокаиваться и когда мы сделали первый шаг по стартовой площадке она уже была спокойна и собрана.

Активировав ИСы мы заняли катапульты, сталось только услышать команду на старт, а пока – ждём.

Шарлотта посмотрела на яркий проём выхода, а потом повернулась в мою сторону.

– Ичика, можно задать тебе один вопрос?

Я согласно кивнул головой.

– Спрашивай.

– Ты ведь в курсе что негласный приз среди пилотов этого соревнования касается тебя?

Неожиданный вопрос, а особенно сейчас.

– Уже догадался.

Шарлотта смутилась, но как я понял отступать она не собирается.

– На кон поставили свидание с тобой.

Если бы я сейчас что-то пил, то наверняка бы поперхнулся.

– Это кто же такой умный что распоряжается мной как вещью?

Девушка грустно вздохнула.

– Я понимаю, что тебе неприятна сама идея, но если честно, я бы не отказалась от такого приза.

Мне оставалось только горестно вздохнуть.

– И ты туда же?

Мимолётное удивление девушки тут же сменилось на понимающую улыбку.

– Не совсем. Просто я столько времени провела в лабораториях что хочу просто приятно провести время с другом. Можно погулять по городу, сходить куда-нибудь. Да и тебе будет это… выгодно. – Я думаю она хотела сказать совсем другое. – если я должна сыграть роль твоей девушки, то общая увольнительная нам только на руку. После этого слухи о том что мы встречаемся просто обязаны появиться.

Я понимал, что против таких аргументов не поспоришь, да и отказываться от прогулки с девушкой, которая мне симпатична весьма глупо.

– Я не против, только вот моя увольнительная уже выписана на следующие выходные, а когда Чифую даст новую, не знаю.

– Ну, это не сильно-то и важно. Давай, если мы победим, то в следующую увольнительную пойдём вместе.

Я. откровенно говоря, не понял про какую именно увольнительную она говорила. Про ту которая будет ли про следующую, но отказываться не собирался.

– Только давай тогда, когда о тебе будет знать вся Академия, а не только наставники. А то мне как-то не хочется, чтобы кое-какие фантазёрки окончательно посчитали меня любителем мальчиков.

В ответ я услышал звонкий смех, постепенно переходящий во всхлипывания, которые смог перервать только вызов от Майи.

– Оримура-сан, Дюнуа-сан, всё готово, стартуйте.

Хм. А может попробовать пригласить Майю прогуляться по городу? Я конечно подозреваю практически всех в меркантильности стремления со мной дружить, но и о нормальной жизни не стоит забывать. Мне уже шестнадцать, а вокруг столько девушек…

Стоило нам приземлиться напротив противников, как из головы вылетели всякие посторонние мысли.

Прямо передо мной стояла Лаура, смотрящая с высокомерием и превосходством, только вот я теперь кроме её напускной бравады видел и другие чувства, которые она пыталась подавить.

Позади неё, за левым плечом, стояла хмурая Хоки, которая всем своим видом хотела показать обиду на весь мир за происходящее. Только вот от меня не скрылась радость в её глазах, видимо она весьма рассчитывает на реванш за прошлые проигрыши на тренировках. Ещё одной эмоцией было сожаление. Наверняка из-за того что у неё нет нормального, по её мнению, ИСа, который смог бы оказать достойное сопротивление. Наверняка думает, что "Стальной дух" не сможет позволить показать весь её потенциал как пилота.

А ведь не только у "Шарля" модель относится к устаревающим. Сколько бы я не старался, так и не смог определить поколение своего ИСа. По полученным из сопроводительных документов данным, он в некоторых аспектах уступал третьему поколению, а все эти "фокусы" с оружием и перемещением, это ведь чисто мои манипуляции за счёт собственной энергии. Его максимальная скорость ниже чем у Сесилии и Лин на четверть. Манёвренность также ниже, а энергозапас, на который я до этого момента мало обращал внимание, наводит на мысли о его отношении ко второму поколению, если не к первому. У меня сложилось такое ощущение что Шинаноно-старшая взяла ядро первого поколения и впихнула его в новую оболочку, только вот смысла для такого поступка я не могу понять. Зачем выпускать машину, которая по большинству показателей уступает третьему поколению? Или это ограничители, о которых говорил…а Учитель?

Прозвучал сигнал к началу боя и мне пришлось выкинуть из головы всякие мысли. Мы с Шарлоттой синхронно метнулись назад, а затем разошлись в разные стороны. Сегодняшние соревнования имеют ограничения высоты, причины понятны, но нам с напарницей это даже на руку. Ограничения весьма урезают возможности Лауры, особенно её главного калибра.

Я не мудрствуя пошёл в лобовую атаку на Лауру, впрочем тут же угодил в выставленный ею АИС.

– Ты ничему не учишься? – Она нашла время позлорадствовать, пусть на лице так и осталась маска высокомерия. – Моя защита может остановить любой предмет, который имеет массу.

В это же время за её спиной появилась Шарлотта, которая без всяких пафосных слов и финтов, разрядила в спину немке обе обоймы от скорострельных автоматов. Только как мы и предполагали, на её пути оказалась Хоки, принявшая выстрелы на защитный пилон "Духа".

– Не забывайте и обо мне.

Всё правильно было бы, если бы напарницей Шинаноно была Сесилия или Лин, только вот Лаура и не собиралась выполнять роль стрелка под прикрытием защитника. Поняв, что стоять под обстрелом Шарлотты, которая уходя от атак Хоки не забывала послать в сторону немки хотя бы пару очередей, Лаура бросилась в ближний бой со мной. Теперь моей напарнице пришлось оставить в покое Бодевик и сосредоточиться на своей противнице. Как и предусматривал наш план, Шарлотта не должна была вступать в ближний бой, а просто отвлекать Хоки, пока не подвернётся момент для реализации следующего шага.

Впрочем, момент настал весьма быстро, когда Шинаноно поняла, что её противник так и собирается держать между ними безопасное расстояние, постепенно просаживая её щит с дистанции, на которой Шинаноно была беспомощна.

Бросив всего мимолётный взгляд в сторону напарницы, Хоки только и оставалось скрипеть зубами от ярости. Бодевик увязла в ближнем бою с Ичикой, впрочем пока что она весьма успешно атаковала, только иногда обороняясь. В данный момент у неё в манипуляторах было зажато два энергетических клинка, которыми она, не переставая, осыпала градом ударов Ичику. Впрочем, тот весьма успешно защищался, только изредка контратакуя.

Улучив момент, Хоки метнулась в сторону напарницы, пытаясь докричаться до неё.

– Бодевик, прикрой от Дюнуа. Я его не достану.

Немка на её слова никак не отреагировала. Казалось, для неё есть только один противник, который был прямо перед ней. Правда напарник Ичики поспешил напомнить о себе, только появилась возможность и открыл огонь по немке из двух дробовиков. Бодевик разорвала дистанцию с Оримурой и постаралась ответить на действия француза контратакой, запустив в его сторону свои хлысты. Хоки метнулась в сторону Ичики, вставая на его пути к немке и принимая удар на свой меч.

– Не забывай обо мне, Ичика.

Парень промолчал, а затем просто исчез. Хоки только хотела возмутиться его побегом, как её отбросило взрывом. Приземлилась она весьма удачно, в последний момент сгруппировавшись и использовав ИС для стабилизации. Ичика уже вновь сцепился с Бодевик, правда теперь при полноценной огневой поддержке Дюнуа.

Девушке только и оставалось вновь скрипнуть зубами. Все трое считают её малозначимой помехой? Как по-другому объяснить то что пара Оримура-Дюнуа сосредоточили всё внимание на Бодевик, а та даже не старается работать в паре. Впрочем, стоит признать, что немка вполне достойно противостояла обоим противникам, используя весь свой арсенал, в том числе постоянно ловя Ичику в АИС.

Хоки уже была готова сорваться в атаку, но мелькнувшая мысль о том что этим можно воспользоваться заставила чуть успокоится. Самое опасное в бою, недооценивать противника, так что девушка решила этим воспользоваться, раз её не берут в расчёт.

Ичика практически не использует свои возможности, предпочитая работать по минимуму, а это значит у Хоки есть шанс вывести его из боя, пусть она и не понимает причин, по которым он сдерживается. Всё-таки он весьма опасный противник, а в связке с Дюнуа они идеально дополняют друг друга.

Шинаноно подобралась достаточно близко чтобы Дюнуа принял её за угрозу и открыл огонь по противнице, тем самым ослабив давление на Бодевик. Шинаноно прикрылась щитом от стрелка, а затем выгадав момент, совершила высокий прыжок, занеся меч над головой. Только вот в последний момент, когда Шарль метнулся в сторону избегая её атаки, Хоки изменила траекторию своего полёта, целясь в спину Ичики.

В самый последний момент девушка чуть ли не взвыла от обиды, потому что Бодевик даже не обратив внимания на её действия, поймав в ловушку АИС-поля Ичику, отбросила его в сторону мощным ударом ноги.

Приземлившись на то место где был Ичика, Хоки с яростью посмотрела на немку.

– Ты чего творишь. Я ведь могла его достать, стоило его всего лишь на мгновение дольше удерживать.

– Не мешайся под ногами!

Немка всего лишь махнула рукой, чего Хоки никак не ожидала и практически отшвырнула ту в сторону. В следующее мгновение на том месте где стояла Шинаноно песок арены взрыхлили несколько снарядов из пушек Дюнуа.

Шинаноно уже готова была снова броситься в атаку, но заметила, что её энергощит весьма сильно просел и его показатели находились в опасной близости к истощению.

Оставалось только тихо ругаться сквозь зубы на эту психованную немку, на это проклятое распределение и на ИС, который на фоне противников был слабым.

Хоки уже хотела броситься в последнюю атаку, хоть какими-то своими действиями дав шанс Бодевик достать Оримуру, но дальнейшие действия немки поставили на этом крест.

Ичика, разорвав дистанцию с Лаурой, всё-таки создал свой энергетический диск и отправил в сторону немки, которая остановила его с помощью АИСа. Только вот она не учла того что второй противник оказался за её спиной и воспользовался моментом неподвижности Лауры, открыл огонь. Несколько пуль достигли цели и немка получила повреждения щита, впрочем среагировала она вполне предсказуемо, окутав себя полноценным АИС-полем.

– Ваши потуги против меня бесполезны! – Сейчас от хвалёной немецкой сдержанности не осталось и следа. Бодевик чуть ли не искрилась от злости. – Я вам покажу на что способна, когда раздражена.

Всё также удерживая поле, Лаура активировала своё наплечное оружие и взяв на прицел Дюнуа, открыла огонь.

Хоки попыталась достать Шарля, который уходя от массированного обстрела оказался весьма близко, но это стало её последним действием. Сначала в неё попал один из выстрелов Лауры, а затем и Дюнуа окончательно добила её щит.

ИС отключился, превращаясь в простую груду металла, давая понять, что этот бой для Шинаноно окончен.

Хоки ощутила, как горло сдавило от обиды, а глаза предательски защипало.

"И это всё на что я способна? Вот так просто, даже толком не показав себя!?"

Шинаноно опустила взгляд чтобы никто не заметил, как по её щекам потекли слёзы.

Я с огорчением посмотрел на Бодевик, которая даже не заметила, что своими действиями окончательно вывела из боя напарницу. А ведь у Хоки был шанс полноценно достать меня, когда я в очередной раз попал в поле АИС, только вот Бодевик не обращала внимания на свою напарницу, считая её помехой.

– Шарль, начинаем.

Короткий отклик со стороны напарницы и мы перешли в атаку.

Весь расчёт строился на том что мы бьёмся от защиты, ограничивая передвижения Бодевик и в это время истощая щит Хоки. Именно поэтому я постоянно провоцировал Лауру использовать АИС, тем самым заставляя её остановиться, только в таком состоянии она становилась отличной мишенью для Шарлотты. Нам на руку было то что Лаура даже не рассматривала возможности работать в паре с Шинаноно, рассчитывая только на себя.

Шарлотта вопреки прежней тактике бросилась в ближний бой с Лаурой, активировав свои пилоны-щиты и переведя их в горизонтальный режим, атаковала при помощи вращения. Лаура успела поставить защиту, остановив Шарлотту.

Начинаю отсчёт, метнув с другой стороны один из своих энергетических дисков и по дуге заходя для продолжения атаки. Не стоит затягивать с боем.

"Три… два… атака"

Вся эта тактика с вынуждением Лауры пользоваться своей защитой была направлена ещё на одну цель. Узнать время в течении которого она может держать защиту и сколько ей нужно времени для перезарядки АИСа. И стоит отметить что нам это удалось. Десять секунд АИС дарит ИСу полную неуязвимость к любому предмету, имеющему массу, а после этого ему требуется шесть секунд чтобы перезарядиться. Вот именно эти шесть секунд Бодевик пыталась держаться от нас на расстоянии, а теперь я не собирался давать ей этой возможности для перезарядки. Я метнул диск, в тот момент когда немка постаралась разорвать дистанцию, но так как не знал в каком направлении она станет двигаться, закономерно промазал, впрочем основную часть задумки я выполнил. Лаура чуть-чуть замешкалась, уже отключив АИС, чем и воспользовалась Шарлотта. Мгновенный рывок и вот правый манипулятор Шарлотты впечатывается в корпус ИСа Лауры, а затем она активирует вмонтированный "Пробиватель". Весьма интересная задумка, впрочем не очень-то и распространённая. Металлический шип, который при ударе концентрирует на своём конце энергетический всплеск, ощутимо просаживающий вражеский щит. Его эффективность весьма высока, только вот недостатки перевешивают достоинства и опасность.

Лауру отбросило ударом в мою сторону, чем я не преминул воспользоваться. "Рывок" вплотную к противнице и ещё один удар, энергетическим клинком, практически под корень срубивший ствол основного орудия ИСа, а затем удар ногой в корпус, чтобы прибавить ускорение.

Стоит отдать должное Бодевик, оправилась она весьма быстро и вновь активировав свои энергетические клинки, бросилась в ближний бой со мной, в то же время активировав кнуты. Видимо, как и с дронами Сесилии, ей приходилось постоянно их контролировать, потому что из четырёх, в меня полетело всего два, при этом их траектория была прямой.

Послышалось два выстрела и шипы на концах кнутов сменили свою траекторию, отбитые выстрелами Шарлотты.

– Не стоит забывать обо мне.

Девушка появилась за спиной Лауры, весело улыбаясь, а затем в упор разрядила в неё два магазина из автоматов.

Лаура успела поставить АИС на пути пуль, но поздновато.

– И обо мне не забывай.

Так как вторая рука Бодевик была занята клинком, она не могла защититься от меня АИСом, за что и поплатилась.

Удар снизу вверх по руке ногой, подбивая клинок, сменить точку опоры и второй удар ногой в корпус. И Лаура отправляется в новый полёт прямо в стену, получая от Шарлотты несколько попаданий в правый пилон. Напарница доказала мне что как снайпер весьма опытна, впрочем и в этот раз её попадания стали весьма плачевными для ИСа Бодевик. Из отверстий, оставшихся после попадания, потянулись тонкие струйки чёрного дыма.

– Бронебойные? – Я с удивлением посмотрел на Шарлотту. – А разве их использование на первом и втором курсах не запрещены?

Мы не спешили заканчивать атаку, показательно остановившись в метрах пяти от Бодевик и спокойно общаясь. Мы ожидали следующего хода немки, после которого всё будет кончено.

– Мой опыт пилотирования позволяет ими пользоваться, да и квалификацию я прошёл на отлично.

Дело в том что использование бронебойных зарядов к любому огнестрельному оружию весьма строго контролировалось, впрочем его использование не было запрещено, скорее ограничено.

– Я не собираюсь вам проигрывать.

Лаура сказала совсем не то что мне хотелось бы слышать. Впрочем, я знал, что так и будет.

– Она твоя.

Я не смог сдержаться и неодобрительно покачал головой.

Её щит практически на критической отметке. Половины оружия она лишилась и после этого всё ещё не готова признать, что проиграла.

Шарлотта сделала шаг к немке и размахнувшись, нанесла удар "Пробивателем". Лаура пыталась сопротивляться, но видимо сил практически не осталось, впрочем, как и энергии щита.

Новый удар стал последним.

Вот и всё.

Шарлотта отвернулась от противницы и улыбнувшись подмигнула.

– Может перекусим? Наш следующий бой ещё не скоро.

Знаю, что со стороны расправа над Бодевик выглядела жёстко или скорее жестоко, но лучше так спустить Лауру на землю, чем её ошибки и заблуждения кто-то оплатит своей жизнью.

В следующую секунду раздался хлопок и нас с Шарлоттой, как пушинки откинуло от ИСа Лауры.

Пропахав в земле траншею я мгновенно оказался на ногах, смотря на немку с удивлением.

Её машина зависла буквально в полуметре над землёй, окружённая вспышками молний. Спустя мгновение над ареной прозвучал крик боли девушки, тут же заглушённый тревожной сиреной арены.

Сквозь выстреливающие разряды молний я видел, как лицо Лауры исказила маска боли. Рот открыт в беззвучном крике, а единственный глаз красный от полопавшихся капилляров.

Но самое странное, повреждения машины на глазах исчезали. Даже срубленный ствол постепенно нарастал, как кора на деревьях, только ускоренный в сотни раз, но на этом изменения не остановились. Вот из грудной брони появились серебристые жгутики, которые ползли по шее девушки вверх. С каждым мгновением их было всё больше и больше, тем самым скрывая от взгляда саму Лауру.

Разбираться что происходит будем потом, но её нужно вытащить их этого проклятого ИСа. Поднявшись на ноги я активировал щит на полную мощность и сделал шаг в сторону Бодевик, наблюдая за тем как молнии сплетаются в одну единственную, тут же ударившую в мой щит.

Новый шаг и в мою защиту врезаются уже две ветвистые молнии.

Щит просел почти на сорок процентов.

Ещё шаг.

Новый удар.

Нет, в этот раз я никому не дам умереть.

Ещё.

Казалось, что я пытаюсь преодолеть шквальный, встречный ветер.

Ещё шаг.

Жгутики уже добрались до лица и закрыли рот девушки, проникая во внутрь.

Что же это такое? Что с ней происходит?

Всю оставшуюся энергию в щит, иначе я не смогу добраться до Лауры.

Вот она, практически протяни руку, но мне нужно не просто коснуться её, мне нужно вытащить девушку из ИСа.

Как? Не знаю, но главное добраться.

Лаура чувствовал просто безумную боль, несравнимую ни с чем что она ощущала до этого. Казалось, что тело выворачивают наизнанку а в левый глаз воткнули десяток раскалённых гвоздей, которые постепенно проворачивают. Кажется, она кричала, но из-за треска, стоящего в ушах ничего не слышала. С каждым мгновением становилось трудно дышать, грудь что-то постепенно сдавливало.

А потом, в одно мгновение всё прекратилось.

Не было ни боли, ни страха. Просто тьма вокруг и тишина.

Первой мыслью было что всё закончилось.

Всё?

А бой? Неужели она и правда проиграла этим школьникам, только вчера узнавшим что такое ИС?

Как такое возможно?

Нет, стоило ожидать что брат Наставницы кое-что умеет.

Взять хотя бы их прошлый бой. В тот раз Лаура чуть ли не поверила, что он способен её победить, правда после того как Наставница вмешалась, Лаура переосмыслила своё и поняла, что у него были шансы, но они был мизерными.

Хотя теперь понятно, что это она неправильно оценивала свои шансы.

Да, понимание того что он оказался сильнее просто сжигало изнутри. Она так стремилась доказать свою полезность что переоценила свои силы. И где-то там, внутри оставалась обида на саму себя за слабость.

После понимания того что Наставница в этот раз не вмешается, не защитит, заставило согласиться принять силу, которая была где-то там, рядом, но при этом несказанно далеко.

И она сказала своё слово, и после этого пришла боль.

Что, интересно, случилось?

Чей это был голос, появившийся в разуме, нашёптывающий о том что стоит только согласиться и все враги исчезнут.

Впрочем, Лауру это уже мало волновало. Она оказалась слабой, бесполезной. А такой она не нужна Наставнице, ведь именно поэтому она ушла, оставила Лауру одну.

Девушка подтянула к подбородку колени, пытаясь спрятаться от всего мира.

– А может была совсем другая причина ухода?

На Лауру накатила такая апатия что ей было без разницы кто с ней разговаривает.

– Какая разница. Она ушла, оставила меня одну. Я ей была не нужна.

– И ты решила её вернуть, когда представилась возможность.

– Да. – Лаура ощутила, как внутри что-то шевельнулось, что-то про что она пыталась забыть. – Вернуть чего бы мне это не стоило.

– Потому что она единственная кто относился к тебе как к человеку?

Лауре стало любопытно и она открыла глаза. Первое что она увидела, что основная часть окружающей тьмы отступила. Она лежала на маленьким пяточке этой самой тьмы, вокруг которого был песок. Чуть повернув голову она увидела какого-то парня, сидящего к ней спиной. Впрочем, его волосы и контактник казались знакомыми. Прямо возле его ног шумела волнами вода.

Море? Пляж?

– Почему тебе это так важно, как она ко мне относилась.

– Я просто хочу до конца понять.

Парень обернулся и Лаура ощутила, как внутри поднялось раздражение.

– Это ты её забрал. Это ради тебя она меня бросила одну.

Лаура даже не заметила, что всё это время была голой, но стоило ей увидеть ненавистного Оримуру Ичику, как она оказалась затянута в свой серый контактник с чёрными вставками.

– Разве моя сестра вещь, чтобы её забирать?

Лаура открыла рот чтобы ответить, но поняв, что своими словами сама себя загонит в ловушку, решила промолчать.

– Вот видишь. Она не вещь и такой же человек, как и все. И она сама решает, как ей поступить и что делать.

– Но почему? Разве я настолько плохой пилот что она оказалась меня обучать?

– Ты ищешь ответы у меня? – Парень вновь отвернулся, смотря куда-то вдаль. – А спросить у Чифую?

Лаура немного растерялась от озвученного вопроса. Ей просто и в голову не приходило задать его Наставнице.

– Я всё время наблюдал за тобой и только недавно понял одну вещь. – Парень взял горсть песка и просто стал высыпать его тонкой струйкой на землю. – Мы и правда с тобой похожи.

Девушка нехотя сделала шаг в сторону парня, хотя так и не смогла сделать шаг с пятна тьмы. Оно просто переместилось следом за ней.

– О чём ты?

– Мы смотрим в одну точку, не видя окружающей нас реальности. Мы слишком глубоко погружаемся в самих себя.

Лаура посмотрела в его спину нахмурено.

– Я ни капли не понимаю про что ты говоришь.

Парень вновь обернулся.

– Скажи, ты хоть думала о том что вокруг тебя никого нет. Не в смысле людей, а тех, кого бы ты могла назвать друзьями, родными для тебя людьми или просто близкими? – Заметив, как Лаура уже готова отметить, уточнил. – Чифую не в счёт, она отдельный разговор.

Девушка задумалась всего на несколько минут, а потом нерешительно пожала плечами.

– Не знаю.

– Вот и я не знаю. А ведь стоит просто открыть глаза и осмотреться. Найдутся те, для кого твоё имя не набор звуков и данные в личном деле.

– Зачем ты мне это говоришь?

Парень как-то тяжело вздохнул.

– Потому что ты видишь в Чифую идеал, или даже идола. Ты хочешь быть как она, стремишься во всём ей подражать. Ты сама не замечаешь, но за маской ты так и не увидела саму Оримуру Чифую.

– Она лучшая, она сильнейшие пилот и само совершенство.

Парень отрицательно покачал головой.

– Я сначала не понял почему ты мне сказала те слова при нашей первой встрече. – Парень встал с песка и повернувшись к Лауре, скрестил руки на груди, сверля её печальным взглядом. – Неужели ты настолько считала Чифую идеальной что так и не смогла принять правду о том что у твоего идола может быть близкий человек?

– Нет! – Лаура сделала шаг назад, а пятно тьмы под её ногами стало шире. – Ты не её брат, ты её слабость. Наставница всегда была собранной, решительной, правильной. Её мастерство пилотирования было недосягаемым для простого человека. Я всегда считала, что таким и должен быть идеальный солдат. А ты… ты её слабость. Стоило только раз услышать про то как она рассказывает о тебе и я поняла – ты, тот, кто делает Наставницу слабой. Почему когда она говорит о тебе она так странно улыбается?

Оримура склонил голову на бок.

– Может потому что она, как и все – человек?

– Нет. Она не должна быть слабой.

Парень прикрыл глаза, чему-то улыбаясь.

– Скажи Лаура, а для чего тебе становиться сильнее? То, что ради самой себя – это понятно. Только вот что будет потом? Станешь ты сильнейшей в мире, даже сильнее своего идола, а что потом? Одна, на недосягаемой вершине. Ты ведь солдат, а солдаты существуют чтобы что-то или чаще всего кого-то защищать. То есть это ты не идеальный солдат, тогда как Чифую стала такой совершенной чтобы защитить меня. Ты же уже сейчас не видишь того что ради победы готова пожертвовать не только посторонними людьми, но и теми, кто пытается тебе помочь. Если тебе нужен конкретный пример – ты бросила свою напарницу в бою и даже несколько раз нанесла ей повреждения, нам осталось только добить её. А ведь вы с Хоки имели все шансы одержать победу.

– Нет… то есть…

Лаура и сама уже запуталась в том как стоит поступать.

– Знаешь, когда с Чифую разорвали контракт, тем же вечером она устроила дома погром. Она ломала и разрушала не от ярости и злости. От отчаяния. Она пыталась тебе дать то чего у тебя не было, но её попросили не вмешиваться в проект создания идеального солдата.

Девушка не стала спрашивать, потому что видела, как Оримура ждёт именно этого вопроса.

– Ты врёшь. Мне сказали, что это она разорвала его. Отказалась учить меня как пилота.

Девушка просто не могла поверить в то что слышит.

– Нет. Ты можешь сама её спросить об этом. Тебя постарались изолировать от её влияния, чтобы ничего не испортило очередной проект по созданию идеальной машины. Они пытаются вылепить из человека машину, не сомневающуюся, ничего не желающую. Ты получила право выбирать когда оказалась в стенах Академии, но вместо этого попыталась вернуть то что тебе не принадлежит.

– Я всё равно уговорю Наставницу вернуться со мной.

– Лаура, ты слишком сильно зациклилась на воображаемом идеале, что не замечаешь саму себя за созданной маской. Кто ты? Лаура Бодевик или идеальный солдат?

Девушка ощутила, как внутри что-то натянулось как струна, готовое порваться в тот момент как она даст ответ.

– Я…

– Не забывай, что идеальному солдату не нужны близкие, а вот девушке, которая страдает от одиночества нужны.

Девушка и сама не заметила, как ответила на вопрос, тем самым окончательно уничтожив тьму под своими ногами. Нет, она ничего не сказала, но внутреннее принятие того факта что она пыталась вернуть Наставницу не для того чтобы она продолжила её обучение, а совсем по другим причинам.

Именно это послужило причиной окончательного удара по той натянутой струне и она окончательно лопнула. Лаура ощутила, как силы оставили её и она села на песок, обняв себя за колени и стараясь спрятать лицо.

– Я так хотела, чтобы она также улыбалась мне. Чтобы она хвалила меня не за успехи пилота, а просто так за то что я есть, как тебя. – Девушка взглянула на парня с обидой. – Но она с добротой говорила только о тебе. Какой ты хороший и умный. Какой ты сильный и что именно это толкает её становиться только сильнее.

Последние слова заставили появиться на лице тень и он тут же присел напротив неё, погладив Лауру по голове, он поправил чёлку, делая её золотистый глаз видимым, отчего Лаура дёрнулась как от удара.

– Не смотри! – Прикрыв глаз ладошкой девушка поняла, что повязки нет. – Не смотри на это уродство.

Её голос с каждым звуком становился всё тише и тише, а под конец превратился в неясный шёпот.

– Вот значит, что ты прятала? Считаешь это уродством?

Лаура подняла на него взгляд и даже по непонятной ей причине, взглянула с вызовом, впрочем парень только понимающе улыбнулся.

– Не стоит так болезненно реагировать. Это всего лишь твой глаз, пусть и не такой как у всех. – Проведя по её щеке, и стирая еле заметную, мокрую дорожку, парень по-доброму усмехнулся. – А знаешь, я даже не предполагал, что под маской стервы-солдафонки прячется такая милая и красивая девушка, слишком гордая и ранимая, чтобы признать, что ей нужен близкий человек, которому она может верить. Будь проще и добрее с окружающими тебя людьми и они тебя примут такой, какая ты есть.

Лаура, по непонятной для себя причине, просто захотела довериться кому-то кроме Наставницы.

– Правда?

Парень склонил голову на бок, как-то по-новому взглянув на Лауру.

– Не знаю, как большинство, но я буду первым.

Я чувствовал, как там, за барьером мыслей моё тело и броню терзает боль от разрядов электричества. Преобразование брони остановилось, стоило мне дотянуться до разума Лауры, но такой шаткий баланс долго не продлится. Стоит девушке окончательно принять эту странную силу, и обратного пути не будет. Она просто исчезнет как личность.

Её внутренний мир, скрытый в подсознании оказался разделён надвое. В одном было то что можно назвать настоящей Лаурой Бодевик, а другая часть, которая с каждым мгновением наступала – была искусственной личностью, созданной как идеальный исполнитель, солдат. Как бы это не называлось, стоило этому окончательно поглотить внутренний мир девушки и всё это бы исчезло. Просто тьма и пустота и никаких эмоций или желаний. Видимо, Лаура неосознанно тянулась к тому, кто помог отгородить истинный мир от искусственного, и как несложно понять – это была Чифую. Вот откуда взялась её навязчивая идея вернуть наставницу. Всё её естество противилось этой искусственной дряни. Просто постоянные изменения в организме и психологическая коррекция в связке с действием нанитов приводили к таким последствиям. Те, кто творил такое с девушкой были не лучше насильников, если не хуже. Если насильники истязают тело, то эти твари перекраивали её личность, при этом просто садистскими методами.

Хотя, стоит признать, что и для меня это погружение в чужое подсознание стало шоком. Не знаю, как я это сделал, но в один момент я понял, что и как надо делать, чтобы помочь Лауре.

Но в данный момент меня пугало не это.

Как только я попал во внутренний мир девушки, её тьма попыталась меня выгнать, выпихнуть из подсознания, чему я весьма сильно сопротивлялся и вот в один из таких моментов, из меня ударила такая же тьма. Такая же холодная и стирающая всякие эмоции.

И вот именно в тот момент я увидел ЭТО,

Неясные образы, которые казались такими знакомыми и родными, но в то же время и опасными для меня. Что-то в них было… не знаю, как это объяснить. Лица, слишком смутные и расплывчатые, чтобы их опознать. Места, которые казались знакомыми. Ничего конкретного, просто размытые краски, впрочем что-то для меня значащие.

И именно это стало поворотной точкой в противостоянии с тьмой Лауры. Я смог пробиться к ней настоящей и даже пообщаться с девушкой.

Откуда у меня такие знания? Этому Учитель меня не обучал. Он говорил, что в его мире есть те, кто способен не только проникать в чужие мысли, но и навязывать свою волю, разные образы-обманки. Их сила впечатляла, но для Учителя была недостижима в связи со спецификой его силы. И вот, оказывается я сам способен как-то влиять на чужой разум.

А самое странное, что ответ на многие появившиеся вопросы был скрыт за теми самыми образами. Что-то внутри меня говорило о том что стоит мне окончательно увидеть хотя бы один образ и я вспомню. Всего одно мгновение и я пойму не только откуда у меня такие знания, но и что-то намного важнее всего что я знал.

Именно поэтому я старался удержаться на той самой грани, зависнув между реальностью и… чем-то неосязаемым.

Разряды молний уже давно перестали бить в меня, а наниты перестали поглощать тело Лауры, возвращаясь в начальное состояние. У девушки было несколько ран, как будто её кожу разъело кислотой, но я точно знал, что к завтрашнему утру наниты в её теле затянут эти раны. Пусть она не совсем боец "МеБАИС", слишком топорно использованы технологии Шинаноно, но регенерация одна из сильнейших способностей нанитов.

Кстати, стоит в будущем узнать, как эта технология попала к военным Германии. Ведь как я понял Лаура относилась именно к силам самообороны Германии, а не к силам ООН. И в будущем стоит оставить памятку навестить тех, кто с помощью такой изощрённой методики создавал девушке другую личность. Не сомневаюсь, что здесь не обошлось без психотропных средств воздействия, как те же наркотики и другая гадость.

Именно последние мысли выкинули меня из подвешенного состояния и я только в последний момент смог поймать тело Лауры, выпавшей из покорёженного кокпита её ИСа, прямо мне в руки.

И только после этого я осознал, что время мне казалось каким-то замедленным, а воздух вязким как патока. Правда, с каждым мгновением я понимал, что всё возвращается в норму, но и понимание того что всё произошедшее, казавшееся для меня растянувшимся на минут двадцать прошло за каких-то пол минуты не покидало мой разум. Мимолётный взгляд на выскочивший таймер и я убедился в правильности своих ощущений.

Двадцать три секунды я прикасался к машине Лауры Бодевик.

Кто-то мог бы, а возможно и спросит, с чего вдруг я бросился спасать её?

Ответ очень прост

Она больше значит для Чифую чем та показывает. Сопоставив факты и свои воспоминания, я ни капли не соврал девушке про судьбу контракта, я понял, что для сестры она не просто очередной пилот.

Её маска, скрывающая за собой совсем другого человека, её стремление к титулу сильнейшей…

Совсем как Чифую.

Только вот у Лауры нет идиота-брата, который способен на столь глупые поступки как я.

В тот раз, на арене Чифую заступилась именно за Лауру, боясь что девушка окончательно сломается, ощутив вкус поражения. Именно так произошло только что, когда Бодевик оказалась на грани самоуничтожения. Я понимаю, что Чифую оттягивала неизбежное, но как я и сказал Лауре, моя сестра всего лишь человек, который может ошибаться.

– Ичика? Ты в порядке?

Только теперь я обратил внимание на происходящее вокруг.

Рядом со мной была Шарлотта, смотрящая с волнением то на меня, то на Лауру, удерживаемую мной на руках. Также, практически образуя вокруг нас идеальный круг, зависло с десяток ИСов охраны Академии.

– Почти. Немного слабости в ногах, а так всё в порядке.

Шарлотта осмотрела меня с ног до головы, потом перевела взгляд на Бодевик и чему-то хмыкнула.

– Чего?

Мне было любопытна причина такого поведение напарницы.

– Ты прямо как принц на белом коне, вон и принцесса у тебя на руках улыбается, пусть и проиграла.

Я и сам с удивлением заметил на губах Лауры еле заметную улыбку, впрочем я чувствовал, что это не обморок, а просто глубокий сон, а значит ей что-то снится, что-то приятное.

– Может она и проиграла бой, но выиграла войну. – Заметив удивлённое лицо Шарлотты я дёрнул щекой, понимая, что взболтнул лишнего. – Не обращай внимания. После того как почувствуешь себя как смертник на электрическом стуле тоже будешь сыпать пафосными фразами превозмогателя.

Уже после того как сказал, я заметил удивление Шарлотты.

– Ладно. Нужно её отнести в медицинский корпус.

Чифую с волнением смотрела на спящую Лауру и пыталась спланировать их разговор, впрочем не очень успешно. Она смутно представляла, что произошло на арене, кроме того, что девушка чуть было окончательно не использовала так называемый "Последний шанс". Каким способом Ичике удалось это предотвратить, никто не знал, даже сам Ичика. Впрочем, у Чифую был сомнения на этот счёт.

Наверняка он прекрасно знал, как, просто не хотел об этом рассказывать, а по настоянию Оримуры-старшей её брата оставили в покое. У Академии, да и у многих других, сейчас были более важные проблемы.

Шумиха из-за активации "протокола Валькирия" многим аукнется. В первую очередь разработчикам, которые вопреки всем правилам безопасности, допустили её срабатывание. Вторыми будут те, кто допустил к обучению в Академии подопытную проекта "Идеальный солдат".

Чифую ощутила, как её кулаки непроизвольно сжались.

Нет, Лаура не подопытная зверушка, она девушка, над которой с малых лет проводили бесчеловечные опыты звери, помешанные на бредовой идее. Таких нужно душить ещё в утробе матери их же пуповиной.

Чифую прикрыла глаза и пару раз медленно вдохнула-выдохнула, стараясь успокоиться.

Только после этого Оримура-старшая позволила себе немного расслабиться и с другой стороны посмотреть на происходящее. Не смотря на многие проблемы во всём этом был один весьма ощутимый плюс. Лауру теперь можно оградить от всех её так называемых начальников. Она не только оказалась под защитой Академии, но теперь её дело будет передано компетентным людям, которые смогут найти управу на военных Германии. А это значит, что она окажется выведена из-под удара, что Чифую не могло не радовать.

– Наставница?

Чифую взглянула на Лауру, только что проснувшуюся, но всё ещё не осознавшую где она.

– Оримура-сенсей, курсант.

Девушка выглядела не совсем в порядке, но врачи сказали, что раны на шее и на руках, в данный момент скрытые под бинтами, вскоре исчезнут, скорее всего уже завтра Лаура сможет вернуться к обычной жизни. Чифую не сомневалась в этом, прекрасно зная, что даже не полностью активированные наниты справятся с восстановлением повреждений носителя.

– Да, Оримура-сенсей.

Девушка выглядела немного выбитой из колеи, впрочем всегда привычная маска на её лице с каждой секундой возвращалась назад.

– Надеюсь, мне не надо говорить о том что ты переступила дозволенные границы, подвергла опасности не только себя, но и учеников Академии, и её гостей, активировав "протокол Валькирия" и тем самым поставила под вопрос твоё психическое состояние.

– "Протокол Валькирия"?

Чифую, заметив на лице Лауры искреннее непонимание, только облегчённо вздохнула, впрочем так чтобы её ученица не заметила. Это значило что Бодевик не представляла, что именно случилось и какие последствия могли быть у происшедшего, а это решало некоторые проблемы.

– Эта информация является секретной, но тебе стоит знать, что это так называемый "последний шанс" для пилотов, впрочем большего тебе я не скажу. Только запомни, такой протокол запускается в крайнем случае, когда пилот оказывается в экстренной ситуации и другого выхода нет. У этого протокола нет акустических или каких-либо других команд на активацию. Он скорее ориентирован на психическое состояние пилота, на его мысли и чувства. Именно поэтому ты его смогла активировать. Другой вопрос что он не должен был функционировать, но это к делу не относится. Мне интересно другое – неужели ты настолько боялась проиграть что для тебя это было хуже смерти?

Лаура пыталась не смотреть в глаза Чифую, но по её настрою Наставница поняла, что да, так оно и было.

– Я всю свою сознательную жизнь старалась доказать свою полезность, свою эффективность и да, для меня каждый бой как последний. – Бросив взгляд на Оримуру, Лаура выглядела решительной. – Я хотела стать вами – сильной, самостоятельной, решительной. Ни от кого не зависеть.

На секунду в палате повисла тишина.

– Ты понимаешь, что не сможешь стать мной.

Как бы это не было удивительно, в ответ девушка только согласно кивнула, впрочем что-то уже обдумывая.

– Скажите, Оримура-сенсей, вы сами разорвали контракт с моим командованием, или вас… попросили?

Чифую смотрела на девушку долгим и нечитаемым взглядом, стараясь выстроить мысли в порядок. Она прекрасно понимала к чему ведёт весь разговор и поэтому весьма аккуратно продумывала свой ответ.

– Да. Меня просто уведомили что контракт расторгнут и попросили в течении недели покинуть границы страны.

После её слов Лаура как будто обмякла и Чифую с удивлением заметила, как на губах девушки появилась еле заметная улыбка.

– Это хорошо. – Слова немки весьма озадачили Чифую, но уточнять она не стала. – Значит по собственной воле меня не бросали.

Чифую не стала вести разговор дальше, считая, что для этого можно найти и более подходящее время, поэтому спокойно встала и направилась на выход. Уже покидая палату, она задержалась и взявшись на ручку двери, решила задать последние вопросы, связанные с дальнейшей судьбой Лауры и действиями Чифую.

– Скажи, кем ты себя считаешь? Лаурой Бодевик или идеальным солдатом? Ты уже решила?

Стоя спиной к ученице она не видела, как на лице девушки появилось ошарашенное выражение, которое тут же сменилось на полноценную улыбку.

– Я сделала свой подсознательный выбор в тот момент когда согласилась отправиться в Академию, а сегодня окончательно поняла кем хочу быть.

Чифую вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь и теперь окончательно позволив проступить на своих губах улыбке. Данное себе обещание спасти Лауру Бодевик она выполнила, пусть и руками брата, а остальное мелочи.

Впрочем, добрая улыбка сменилась на ехидную усмешку, когда Чифую прикинула что с частью последствий предстоит разбираться Ичике.

Кстати, надо его как-то вознаградить за проделанную работу…

Даже есть ИДЕЯ.

Будет весьма забавно следить за развитием событий.