В небольшом кабинете, где освещение давало только весело потрескивающее пламя камина и тусклое освещение полной луны, проникающее через огромное окно, сидели двое мужчин.

Внешне они казались полностью противоположными друг другу. Один, высокий, широкоплечий с грубыми чертами лица, второй же наоборот был небольшого роста с аристократическими. Оба сидели в глубоких, удобных креслах, удерживая на весу бокалы с бренди и в полголоса, обсуждая последние новости.

Возможно, они и были внешне противоположностями друг друга, но одна черта их роднила. Взгляды голубых и серых глаз, уставшие, но всё ещё властные.

– Что скажешь насчёт плана? – Широкоплечий мужчина с аккуратной, короткой стрижкой седых волос вопросительно посмотрел на собеседника.

– Практически всё готово. Командор держит наготове группы прикрытия.

Низкорослый собеседник с пышной гривой тёмных волос, заплетенных в длинную косу, сделал глоток из своего бокала.

– Только вот он считает – глупо это.

Седовласый посмотрел на собеседника с вопросом.

– Глупо?

– Да. "Арес" его лучший ученик, а теперь, с учётом новой игрушки, он способен решить практически любую проблему.

– Ты прекрасно понимаешь, что причина не в том что мы опасаемся за его жизнь. На "Ареса" выйдут только исполнители, а нам требуется размотать этот клубок и добраться до самой верхушки.

– Я это прекрасно понимаю, но тоже считаю, что использовать как наживку бойца такого уровня – глупо. С его возможностями ему самое место "в поле".

– Ничего. Мы можем давать ему разовые операции, так сказать для обкатки. Ну а через три года, когда официально закончится его обучение, пусть переходит под руководство Командора. Если мы не можем выделить ему большое количество бойцов, то можем дать лучших.

На лице обладателя косы появилась улыбка.

– Как бы наш "Арес" не обзавёлся семьёй, после окончания учёбы. Наши друзья оказались весьма осторожными и отправили на охоту не агентов, а вполне обычных девочек. Успели сделать выводы из полученной информации.

Седовласый также улыбнулся.

– Да. Слышал, китайцы смогли найти его знакомую, впрочем, и японцы подсуетились. Слышал пытались выйти на нашу "Зайку", намекнуть чтобы она сестричку наставила на путь истинный. Обе девочки в своё время очень плотно общались с Оримурами.

– Ну а я слышал, что они восстановили в звании и даже отправили в действующий отряд бывшую воспитанницу Оримуры-старшей. Хотят отправить её в Академию.

– М-да. Столько соблазнов. Не думаешь, что это может выйти нам боком. Медики говорили, что возможности смогут унаследовать его дети.

Послышался сдержанный смешок.

– Не говори глупостей. Ты прекрасно знаешь выводы психологов. Только мы можем ему предложить что-то стоящее, ну а дети… Он парень осторожный, хоть и немного параноик.

Послышался уже смешок второго собеседника.

– Яблоко от яблони… Что его сестра, что наставник – оба не страдают излишней доверчивостью, так что ничего странного.

– Слушай, а может немного подправим план? Пусть он соберет себе гарем из девчонок. Как известно – друзей держи близко, а врагов ещё ближе.

Оба рассмеялись незамысловатой шутке.

– Думаю, это будет задание уровня "экстра". Удержать под контролем несколько этих высокомерных девчонок та ещё морока, а об опасности вообще молчу.

Оба вновь рассмеялись.

– Ладно, хватит. А теперь серьёзно. Думаю, ты прав. Парня нужно подключить к разовым заданиям. Пусть террористов погоняет, да контрабанду оружия перешерстит. Теперь он весьма мобилен, так что может работать и у нас и в северном направлении. К тому же он, кажется, хорошо поладил с русскими, вот и пусть немного поработает на их территории, да и нам не помешает их поддержка.

– Ну да. Они одни из немногих кто спокойно воспринимали его ауру подавления.

Воскресенье подходило к концу и уже завтра, после занятий меня ожидала дуэль, только я мало волновался об этом.

Всё моё время в эти выходные было отдано одному – ИСу.

Настройка, бой, привыкание. Эти вещи прошли в какой-то рутине, а вот когда я оказался предоставлен сам себе и решил провести собственную тренировку…

Описать ощущения сложно. Восторг от высоты, наслаждение самим полётом, восхищение свободой и силой. Упоение силой, даруемой этим чудом инженерной мысли. Перечислять можно бесконечно, но одно я скажу точно. В эти два дня я был по-настоящему счастлив.

Пусть я не покидал территорию Академии, а конкретно тренировочной зоны, но пространства мне хватало для отработки манёвров, некоторых финтов и кое-каких навыков из моего арсенала. После настройки пропало то ощущение заторможенности реакции. Машина ощущалась частью меня, а стоило использовать хоть каплю энергии, или, как говорила Сенсей – чакры, как ИС становился словно второй кожей. Складывалось ощущение, как будто я самой бронёй чувствую дуновение ветра или тепло солнца.

Доступный арсенал немного смущал, но после некоторых раздумий признал, что оно вполне вписывается в мою технику боя. Моё оружие – это моя же энергия.

Интерфейс оптического монитора настроил под себя, оставив самый минимум. Показатели щита, трёхмерную карту пространства и всё. Сначала думал оставить ещё и схематическое изображение машины, на которой отражались повреждения, но после принял решение что эти данные не очень-то и требуются, если машина передаёт мне тактильные ощущения. Единственное, система должна будет меня оповестить, если ИС получит критические повреждения.

Вообще, Чифую предупредила что многие пилоты настраивают машину в течении двух-трёх месяцев, прежде чем начинают использовать её в полноценных дуэлях и тренировках. Кто знает, какие данные могут требоваться, а с учётом что пилот постепенно достигает того уровня синхронизации с машиной, на которую мне потребовалось всего несколько часов, то неудивительно что они столько возятся. Я, конечно, понимал, что и я также со временем внесу изменения в интерфейс, но пока что мне получаемых данных хватает.

Ещё одним приятным открытием стало то что я способен восстанавливать запас энергии своего ИСа. Сами машины или вернее ядро, постепенно восстанавливало энергию самостоятельно, но подчас для этого им требовалось от пары часов, до нескольких суток, в зависимости от растрат и самой модели. Если запас энергии падал ниже отметки в пять процентов от всего запаса, то ядро могло восстанавливать запас в течении аж семи дней. На ИСе стояли ограничители, которые держали планку, за которую запас энергии лучше не опускать, но с моей возможностью эта планка становилась бессмысленной. Если ИС достигнет опасной отметки, мне достаточно поделиться энергией с ядром, и машина вновь полна энергии.

Единственное что меня настораживало, при передаче, ядро начинало светиться голубоватым светом.

– Оримура-кун? Ты что тут делаешь?

Я поднял взгляд, оторвавшись от просмотра кое-каких данных, и посмотрел на говорившую.

Ямада Майя стояла в своём привычном деловом костюме, держа в руках папку.

Я прекрасно знал, что наш учитель должна будет в конце своего рабочего дня вернуться в учительскую и поэтому поджидал её тут.

– Вас жду, Майя-сан.

Девушка чуть смутилась.

– Зачем?

Майя прижала к груди папку, чем уже смутила меня. Не стоит так прижимать свою грудь, притом, что она такого размера и готова выскочить из весьма приличного выреза пиджака.

– Хотел попросить вас об услуге. – Собрался с мыслями, пытаясь не обращать внимания на два крупных полушария. – Майя-сан, не могли бы вы быть моим оппонентом в тренировке.

Девушка улыбнулась.

– Переживаешь из-за завтрашней дуэли?

Я пожал плечами.

– Не очень. Но лишний раз потренироваться с таким хорошим и опытным пилотом был бы не против.

– Хорошо, помогу. Только мне нужно сдать документы и взять из комнаты свой контактник.

– Тогда я вас жду здесь.

Девушка почему-то смутилась на мои слова и, кивнув, зашла в кабинет.

Только минут через пятнадцать Майя вышла, почему-то красная и смущённая, а стоило мне попасть ей на глаза, как девушка запнулась на ровном месте и только благодаря тому что я успел подхватить её под руку, она не упала.

– Майя-сан, вы в порядке?

Девушка как-то странно пискнула и быстро закивала головой.

– Да-да. В порядке.

В голосе было просто море смущения, причины которого я не понимал.

– Тогда можем идти?

Новая серия кивков.

В это время из кабинета вышла Чифую и, окинув меня, поддерживающего под локоть красную как помидор Майю, хмыкнула и проследовала по своим делам.

Как оказалось, Майя также живёт в общежитии, практически рядом с Чифую, всего через несколько дверей.

Попросив подождать, она мгновенно скрылась в своей комнате, а я с недоумением смотрел на захлопнувшуюся передо мной дверь.

Как-то странно она себя ведёт или виной тому Чифую? Что, интересно, она наговорила Майе? Или может она сама себе, что-то нафантазировала? Нет, я помню наш разговор с Чифую о Майе, но тогда всё это было сказано в шутку. Да, не спорю, девушка она красивая и фигуристая, характер мягкий и добрый. Наверняка парень Майи готов на руках её носить. А, кстати, у неё есть парень?

Э-э-э. Стоп, о чём это я?

Я ведь сам решил, что пока стоит держаться подальше от девушек.

Майя вышла через минут десять, одетая в спортивный костюм, со своей уже привычной чуть мечтательной улыбкой, сжимающая в руках свёрток, слишком большой для контактника.

– Первый стадион сейчас свободен.

– Хорошо.

Первая арена находилась в пятнадцати минутах ходьбы от здания общежития. Всё это время Майя не прекращала улыбаться каким-то своим мыслям и прижимать к груди свёрток. Интересно, что там кроме контактника?

Уже на арене мы разошлись по разным раздевалкам, а уже через десять минут я завис над песком Арены в ожидании Майи.

Девушка не заставила себя должно ждать и уже через пять минут её "Стальной дух" оттолкнулся от трамплина и направился в мою сторону.

– Оримура-кун, какое оружие будем использовать?

Я не мог сосредоточиться, с наслаждением наблюдая за Майей. Её характер разительно изменился, стоило ей занять кокпит ИСа. Пропала всякая неуверенность и смущение, даже не смотря на то что я откровенно пялился на её пышную грудь, вполне сексуально охваченную частью брони. Девушка просто понимающе улыбнулась, заметив мой взгляд, но промолчала.

Может это отличительная черта всех пилотов?

– Думаю, вам, Майя-сан стоит взять привычное для себя оружие.

– Тогда снайперская винтовка.

Девушка подняла руку и в то же мгновение материализовала своё оружие.

FERRAS-37/2S – снайперская, лазерная винтовка дальнего боя. Регулируемая мощность выстрела. На средних мощностях, способна пробить броневой лист толщиной в два сантиметра, скорострельность двадцать три выстрела в минуту. На минимальных мощностях скорострельность увеличивается больше чем в два раза, но и пробиваемость падает вдвое. Для информации – толщина пластины самого бронированного ИСа – семь миллиметров. Может соотношение урона и бронированности кажется нелогичным, но не стоит забывать о наличии энергетического щита.

– Оримура-кун, начнём?

– Да.

Через час я стоял под прохладными струями воды и ощущал, как тело постепенно расслабляется.

Да. Майя всё-таки не просто так была кандидаткой в представители. Навыки управления пусть и стандартным ИСом второго поколения, просто поразительны. Скорость, маневренность и кое-какие финты, используемые мной, оказались недостаточными, чтобы выиграть хоть один бой. Девушка как будто предвидела все действия и постепенно истощала щит моего ИСа с дальнего расстояния, стараясь сохранить преимущества своего оружия. Я заранее попросил её не поддаваться, а сам себя ограничил, чтобы это была именно тренировка.

Всего пару раз я смог добраться до Майи и нанести полноценные удары, ослабив её щит на пару процентов, так что можно сказать – я проиграл в сухую. И это с учётом разницы в наших машинах. Думаю, если бы у девушка был не уступающий моему ИС, наверняка проиграл бы за пару секунд. Без ограничений да, у меня может и был бы шанс, но стоит признать – она вполне на уровне мастера.

Жаль, что у неё мало свободного времени, чтобы проводить такие тренировки почаще, всё-таки Майя учитель.

Всего час на арене, а я уже смог опробовать свои идеи борьбы с противником, специализирующимся на дальних дистанциях. Какие-то были вполне дельными, другие не выдержали обкатку без использования моей энергии, а какие-то стали для Майи фатальным сюрпризом. Именно используя их, я дважды достал её.

Кстати, стоит взять на заметку что пилоны могут служить щитом. Майя несколько раз использовала их, прикрываясь от моего оружия. Оказывается, они могут выходить за энергетический щит, поэтому при блокировании атаки, щит не повреждается.

Выходя из раздевалки, решил подождать Майю и послушать её мнение о прошедшем бое.

Девушка появилась через минут десять и, заметив меня, одарила улыбкой.

– Оримура-кун, не хочешь составить мне компанию? Я захватила с собой несколько бутербродов.

Теперь понятно, что было в свёртке кроме контактника.

– Буду рад составить компанию, Майя-сан, если объясните мне мои ошибки.

Девушка кивнула.

Единогласно было принято решение расположиться на одной из скамеек в парке, расположенном возле стадиона. В небольшой коробке, которую девушка поставила между нами, были аккуратно уложены бутерброды с различной начинкой.

– Как вкусно выглядит. – Я тут же взял один.

Весьма вкусно, особенно с учётом того что некоторые начинки стали для меня сюрпризом.

Вскоре должно было стемнеть, так что мы стали свидетелями красочного заката, которым любовались, спокойно обсуждали прошедший бой и поедали нехитрый ужин, но от этого не менее вкусный.

Майя объясняла мои ошибки и упущения, которых как, оказалось было весьма мало. После моего замечания, что не стоит щадить мою гордость, девушка ответила, что и не собиралась этого делать.

– Пилот должен осознавать реальный уровень своего мастерства, иначе может совершить опасные ошибки, влекущие к поражению. Тебе не хватает опыта, но это дело наживное. Ты прекрасно чувствуешь машину, а это главное.

Заметив, что Майя переходит на лекторский тон, не смог сдержаться и рассмеялся.

– Майя-сан, теперь я уверен, что вы правильно выбрали свою профессию.

Девушка, поняв причину моего смеха, смутилась.

– Оримура-кун, в моих словах нет ничего смешного.

Чуть улыбнувшись, девушка отвела взгляд.

– Ичика. – Я удостоился удивлённого взгляда. – Для вас просто Ичика, Майя-сан.

Уже готовая возразить, девушка немного нахмурилась.

– Я не могу обращаться к своим ученикам по имени.

Или я ничего не понимаю в мимике или Майя расстроена этим фактом.

– Ну, я ваш ученик только в первой половине дня, а в остальное время можно сделать исключение. Так что для друзей просто Ичика.

Девушка задумалась, а затем перестала хмуриться и вновь улыбнулась.

– Хорошо… Ичика. Но только когда мы одни. – Майя замерла на секунду, затем густо покраснела.

И что за мысли у неё появились?

Быстро прикрыв опустевшую коробку из-под бутербродов, девушка старалась не смотреть на меня.

– Извини, Ичика, мне нужно ещё заняться делами. – Завернув коробку в пакет, она снова несмело улыбнулась. – И когда мы одни, для тебя я просто Майя.

Быстрым шагом она направилась в сторону общежития, в то время как я с непониманием смотрел ей в спину.

И что это было?