Под дождём идут два мальчика, обходят лужи, торопятся.

— Не отставай, Базиль.

— Я не отстаю, Ренар.

— Я же вижу, что ты позади, поравняйся со мной.

— Так просто легче не попасть в лужу, не хочу заболеть.

— Мы должны успеть, иначе всё зря.

Улица освещена факелами, навесы защищают их от дождя, но ветер норовит задуть. В окнах горит яркий свет, проницаемый сквозь занавеси.

Мальчишки подошли к двери с окном, из которого рвётся синий свет, освещая кусок улицы. Ренар прилип к окну.

— Что там? — спросил Базиль.

— Ничего не вижу, мешает занавеска.

— Пойдём туда сейчас?

— Опасно, ещё не спят. Надо подождать.

— Но где? Сейчас ночь, хлещет дождь, мы простынем.

Ренар прошёл до проулка, заглянул, махнул Базилю.

— Ренар, что там?

— Наверное, можно зайти сзади, там есть крыша.

Переулок мал, большая лужа заполняла почти его полностью. Мальчишки по стенке обошли лужу. Базиль остановился, увидев большой коричневый комок, рядом с ним маленький серый.

— Постой, — сказал Базиль.

— Что такое?

Базиль указал на прижавшихся животных. Пёс с тревогой смотрел на мальчиков, а кот с опаской. Ренар почувствовал, как в середине груди прибавилось веса, он сжал губы.

— Мы не можем просто так пройти, — сказал Базиль. — Они такие же, как мы, никому не нужны.

— Они нужны друг другу.

Ренар подошёл, присел на корточки, протянул руки, но животные не тянулись, однажды познав человеческую жестокость и руку. Пёс виновато смотрел на Ренара, но почувствовав его руку у головы, сморщил нос, показал крошечные клыки. Ренар медленно тянулся, хотел погладить. Коротко рявкнув, пёс укусил за руку, медленно, словно подождала пару секунд, потекла кровь.

Базиль коротко и резко вдохнул. Пёс, видя, что ему не сделают больно, отпустил руку, полизал раны. Ренар бережно погладил его по голове, кот зорко наблюдал, навострив уши.

Ренар взял пса на руки, кот запротестовал, но его поднял Базиль.

У них ничего нет, они недавно сбежали, за ними будет преследование, но всё же они не смогли пройти перед мокнувшими под дождём животными. Жалость взяла вверх над рассудком, ведь они приобрели совсем не нужный, мяукающий и гавкающий, балласт.

Они встали под навесом, напротив двери.

— Ренар.

— Что?

— Я давно не чувствовал себя таким…

— Спокойным?

— Счастливым.

Дверь открылась, выпуская синий свет. Вышел высокий мужчина в рубашке, держа в руках ведро с мусором.

— А что вы здесь делаете? — спросил он, но увидел выглядывающих из пазухи животных. — Ясно, заходите.

Мальчики переглянулись.

— Заходите-заходите.

Мужчина выбросил мусор, закрыл дверь за ними дверь.

В центре комнаты висит светящийся шар на цепочке, у камина два мягких кресла, лестница на второй этаж, у входа разноцветный ковёр. Через проход в следующую комнату видны ряды шкафов, наполненные книгами, ароматно пахнущие, с нежными страницами.

— Дорогая, — сказал мужчина, — у нас гости.

С лестницы выглянуло улыбающееся женское лицо.

— О, привет, я Мика, а это Мил.

Ренар пытался придумать, что же сказать, но ничего хорошего не приходило. Он лишь приоткрыл рот.

— Я Базиль, а это Ренар.

— А что вы делали в такую погоду на улице? — спросил Мил.

Мика осуждающе глянула на него. Мил ушёл, унеся ведро.

— Не стойте у порога, — сказала она, — раздевайтесь. А что это у вас?

Кот выглянул наружу, тихо мяукнул. Глаза Мики загорелись, она радостно сбежала вниз.

— Ну, же, выпустите их. Или вы так и собираетесь держать их при себе? — спросила она.

— Боюсь, — сказал Ренар, — они испачкают тут всё.

— Глупости, — беззаботно ответила она.

Ренар бережно опустил пса на ковёр. Пёс встал на месте, не решаясь идти дальше с мокрыми лапами. Кот выпрыгнул из пазухи Базиля на ковёр, повертел головой, обтёр лапы и запрыгнул на кресло. Базиль внутренне сжался, но Мила лишь рассмеялась.

— Снимайте одежду, надо постирать, — сказала она, улыбаясь.

Базиль тревожно посмотрел на Ренара, но снял куртку, быстро спрятав медальон. Ренар сделал также.

— Хотите помыться? — спросила Мика. — Сходите, а как придёте, стол будет накрыт. Пойдёмте.

Мика повела мальчишек наверх, в комнату с двумя огромными бочками, ростом чуть ниже человека.

Ренар погрузился в воду с головой, Базиль расслабился, держался на воде, как поплавок.

— Это странно, — сказал Базиль, когда Ренар высунул голову.

— Для нас, наверное, да.

— Думаешь, у всех остальных каждый день радость на лицах?

— Я уже ничего не понимаю, Базиль, ничего.

Через двадцать минут Мика принесла две белые рубашки и двое чёрных штанов.

— Спускайтесь, скоро будем ужинать, — сказал она, улыбаясь.

— Хорошо, мы скоро, — ответил Ренар.

Мика закрыла дверь.

— Ренар, помнишь, что мы задумали?

— Да.

— Ты бы стал это делать, зная, что сделали эти люди для нас?

— Базиль, я бы просто не смог. Книги важны, но я не смог бы преодолеть себя.

Стол оказался небольшой, скорее для двоих, но нашлось место для четверых. Они смотрелись, как семья. Ренар сидел напротив Базиля, а Мика напротив Мила.

Мальчишкам непривычно есть с помощью вилок, пальцы норовят выронить столовый прибор. Мил слегка косился на то, как Базиль пытается совладать с вилкой.

— Вы из Дорберга? — спросил он.

— Нет, — ответил Ренар, — мы из другого города.

— Такие молодые, — сказал Мика, — а уже путешествуете. Вот мы тоже хотели как-то съездить куда-нибудь, да вот всё не получается.

— Ну, ничего, дорогая, — сказал Мил, — я обещаю, что не засидимся.

Он положил свою ладонь на её. Мика улыбнулась. Ренар посмотрел на пса, кота, каждому дали по миске.

— Любите животных? — спросил Мика.

— Да, — ответил Ренар, — думаю, да.

— Мы тоже обожаем, да, дорогой?

— Да. Животные отражения нас, нельзя беспечно обходиться с ними, иначе будет всё печально. Они в чём-то похожи на людей, такие же понимающие, хмурые, когда дела идут плохо, норовят поддержать в трудную минуту.

Мил вздохнул.

— Но у вас нет домашних животных, — сказал Базиль.

— Иногда время неуловимо, — сказал Мика, грустно улыбнувшись, — не успеваешь за ним, хватаешь пальцами, а оно проскальзывает, словно песок. Иногда не замечаешь, как быстро лишился кого-то ценного.

— Извините, я не…

— Ничего.

Доели в молчании. Мика убрала посуду, Мил пригласил мальчишек в комнату с книгами.

— А что это за место? — спросил Базиль. — Так много книг…

— Они здесь хранятся, ждут своего часа.

— Часа?

— Да, чтобы подарить счастье очередному человеку, заставить волноваться или запугать, каждый человек может узнать что-то новое в любой из них, возможно, какой-нибудь секрет.

Ренар засмотрелся на книгу «Где-то в нас», погладил мягкий корешок.

— Хорошая книга, задевает, — сказал Мил. — Жаль, что неизвестно, кто написал, имя автора стёрто.

— О чём она? — спросил Ренар.

— Книга рассказывает о мире животных от лица брошенного волчонка. Он вырос один в тропиках, за ним гонялись пумы, львы, тигры, он получал много ран, ломал лапы, но всё время вставал и шёл дальше.

Ренар провёл подушечками пальцев по корешку в последний раз, с сожалением убрал руку.

— Можешь взять, — сказал Мил.

Ренар удивлённо взглянул на него.

— У меня ничего нет, — сказал он.

— Я знаю, — ответил Мил, показав отеческую улыбку.

Он вытащил книгу, протянул. Ренар принял, засмотрелся на картинку пугливого волчонка, скрывающегося в тени дерева.

— Спасибо… — сказал Ренар, прижав книгу к груди.

«Кто знает, парень, может, ты найдёшь что-то новое, станешь лучше. Ведь книги созданы для того, чтобы делать лучше людей. Кто знает» — подумал Мил.

— Не за что, — улыбаясь, сказал он. — Ну, что, пойдём дальше? Или хотите ещё посмотреть на книги?

— А зачем вам столько? — спросил Базиль.

— О, я их продаю, покупаю старые, которые уже не нужны. Книги важны…

Задняя дверь с грохотом открылась, дождик полетел в дом. Ренар уже знал, кто это. Ему было страшно за этих людей, и стыдно, они столько сделали для него.

— Стойте здесь, — сказал Мил. — Я сейчас вернусь.

С лестницы сбежала Мика.

— Кто это?

Ренар положил книгу в пазуху, посмотрел на Базиля.

— Это из-за нас?

— Думаю, да.

— Мы не можем прятаться за спинами этих людей.

Ренар кивнул, они пошли за Милом. Громила держал его за горло, подняв над полом. Мика кинулась вперёд.

— Отпусти! Отпусти его!

Громила оттолкнул её, она отлетела на лестницу, затихла. Громила переключил взгляд на мальчишек, отпустил Мила. Он грохнулся, погладил горло, пытаясь дышать.

Ренар не хотел причинять боль этим людям, но ещё больше не хотел разочаровывать. Единственные за всю его жизнь, кто помог, оказал добрый поступок, оказались эта пара, но сразу же получила болезненный тычок.

Видимо, он как дикобраз, если связаться, обязательно уколет.