Ренар идёт по великому лесу, осторожно осматриваясь. Деревья такие, как написано в дневнике Хендрика, огромны, достающие до небес, а чтобы обхватить одно дерево не хватит и десятка людей. Солнечный свет сюда не поступает из-за пышной листвы деревьев.

Но он не встретил не одного животного. Ренар двигался тихо, но знал, что не зачем, здесь никого нет. Но всё-таки что-то есть, неслышимый обычным ухом шум, словно деревья разговаривают. Лёгкий, как летний ветерок, шёпот разносится между листьями. Ренар не услышал, что они говорили, но ощутил это.

Это даже не слова, а просто звуки, шелестение, которые человеку не понять.

В сознание вторгся образ когтистой лапы, оскаленной пасти, которая роняет слюну.

«Что ты здесь делаешь, человек?» — с презрением спросил рычащий голос.

Ренар остановился, прислушался, но вокруг тишина. Картина клацающих клыков и рыка ворвались в разум.

«Я иду к горе», — подумал Ренар.

«Разворачивайся и уходи», — прозвучал в голове рыкнувший голос.

«Нет».

Яростный рёв оглушил Ренара, но лишь в сознании, снаружи всё тихо.

«Ты даже не представляешь, что тебя здесь ожидает! Человек! Возвращайся туда, откуда явился, тебе здесь не пройти».

«Я не сверну с пути».

Образы атаковали разум Ренара. Большой мохнатый зверь двинулся, разрывая землю под лапами, рыча, сверкая серо-стальными глазами.

«Я хранитель этого леса! И я приказываю тебе убраться».

Лес загудел, ветер разбежался, срывая листья.

«Другой дороги к одинокой горе нет», — подумал Ренар.

Зверь бежит быстро, неуловимо. Мышцы перекатываются, работают, как лучший механизм. Ренар мотнул головой.

«Подумай, это будет твоя последняя дорога», — сказал немного уставший с нотками рыка голос.

Ренару показалось, что был короткий печальный вздох.

«Я не боюсь».

На дорогу выпрыгнул крупный, ростом с человека, волк, оскалил пасть, завыл. Ренар спокойно посмотрел на беснующегося зверя.

— Это ты? — спросил Ренар.

Волк зарычал, распорол когтями землю.

«Люди здесь уже были, и ни к чему хорошему это не привело! Человек способен лишь разрушать, он был выплавлен из хаоса и раскалённого камня! Он весь состоит лишь из ярости и боли! Всё, к чему он прикасается, тлеет».

— Это не так.

Волк клацнул клыками.

«Я не понимаю твой язык».

«Во мне ты тоже чувствуешь хаос?» — спросил Ренар внутренним голосом.

Волк спрятал клыки.

«Я вижу тебя изнутри. В тебе сидит кровожадный, безумный огонь, но под корой спокойствия. Твоё прошлое, твои мысли, я вижу всё. Ты…»

Зрачок серо-стального глаза расширился. Волк прилёг, загипнотизировано смотря в пустоту.

«Когда-то я тоже думал, что люди плохи», — подумал Ренар, — «но увидел то, что раньше было скрыто за злостью, гневом. Я даже не хотел думать о них. Я был использован ради благополучия других, тех, которые принимали меня за чудовище. Меня не ценили, гнали, везде, где я не был. Но со временем я понял, что нет одинаковых, мнений, людей».

«Это ты, я вижу в тебе порчу. Ты один из них!»

Волк зарычал, бросился вперёд, открывая пасть. Ренар отпрыгнул в сторону.

«Какая порча?»

Но волк не обращал внимания на пытающегося достучаться человека. Он неумолимо шёл вперёд, грозно перебирая лапами, слюна стекала по клыкам.

«Не понимаю» — подумал Ренар.

Охотник отступал, волк наседал, сверкая глазами. Зверь рванул вперёд, пытаясь ухватить челюстями руку. Ренар легко увернулся.

«Прекрати, я не хочу драться» — подумал Ренар.

Мелкое, тёмное проскочило в корнях дерева. Ренар повернул голову. Послышалось тихое шипение, мелкий зверёк с чёрной шёрсткой прополз по древесной коре. Волк повернулся к нему, зарычал.

В сознание Ренара вторгся рычащий голос:

«Они здесь…»

«Кто?»

«Неважно, прыгай на спину».

Из-за дерева появились другие зверьки, целая толпа. Они безмолвно смотрели на волка.

Ренар запрыгнул на пушистую спину, обнял за шею. Волк помчался, как ветер. Мощные ноги, отталкиваясь от земли, оставляли ярко выраженный след.

Ренар увидел прыгающих по деревьям зверьков, они пищали, глаза их горели. Несколько прыгнули на спину волка, на Ренара, укусили за шею, ползали, как швы.

Ренар выдрал зверька из своей шеи вместе с кожей, сжал до хруста, выбросил, как комок бумаги.

Жуткий вой раздался вдалеке, ветер дунул с такой силой, что зверьки попадали, а оставшиеся в шерсти, спрыгнули. Деревья загудели.

Волк ускорился, увеличил шаг на максимум, дышал, как на жаре в пустыне.

Ренар заметил сзади трёх чёрных волков с красными, как раскалённые угли, глазами, они нагоняли. Ренар вытащил меч.

Чёрный волк зашёл справа, поравнялся. Ренар заметил в его глазах пустоту, красную, беспощадную. Он оскалил пасть, врезался с разгона в бок. Ренар протёр лицом древесную кору, взмахнул мечом, по чёрной шерсти потекла кровь, но кровожадный волк даже не обратил на это внимание.

«У нас проблемы» — подумал Ренар.

«Ещё какие».

Слева зашёл другой чёрный волк, на ходу впился истекающими чёрной жижей клыками в пушистое плечо. Ренар ткнул кончиком меча в шею бездумного зверя. Тот свалился на землю, оставшись позади с открытыми красными глазами.

«Один готов» — подумал Ренар.

«Приготовься».

Ренар увидел впереди бугор, солнечный свет, выходящий из зарослей. Он даже не успел подумать.

Волк оттолкнулся от обрыва. Они пролетали над широкой рекой с прозрачной водой, обычными деревьями. Ветки гигантских деревьев с такими же листьями послужили местом для посадки.

Чёрные волки остановились у обрыва, вспахав землю, завыли.

Ренар лежит на песке, возле реки. Волк лежит рядом.

«Кто они?» — спросил Ренар.

Волк тяжело поднялся, проковылял к воде, свалился по шею. От воды пошёл пар.

«Мои бывшие братья. Они подверглись порче, почти все, кто здесь был, теперь подчинены ей. Это случилось после прихода людей».

Ренар вспомнил про Ост, про дневник Хендрика.

«Дааааа, это они», — прозвучал голос волка в голове Ренара.

«Ты думаешь, что это из-за них порча проникла в лес?»

«Я думаю, что она не проникла, а она была здесь создана».

Ренар вспомнил рассказы рулевого о другой алхимии.

«Что такое алхимия?» — спросил волк.

«Наука».

«Вроде деревянных пещер?»

Ренар слегка улыбнулся.

«Вроде того».

«Странные вы существа».

Волк вышел из реки, на его плече больше не было раны.

«Я видел твоих братьев далеко отсюда» — подумал Ренар.

Волк огрызнулся.

«Они мне больше не братья!»

Ренар терпеливо подождал ответа.

«Раньше лес был полон движения, но как пришли люди, принесли порчу, всё изменилось. Больше нет жизни, кроме невозмутимых деревьев, но им всё равно, их порча не коснулась. Я последний хранитель, защищаю лес, пока силы не покинут меня. Мои братья, друзья… они ушли, ведомые известным только им приказом. Они направились к людям».

Головоломка размером с материк сложилась в голове Ренара. Слова Базиля, пришествие монстров с запада, стороны великого леса.

— Это чудовища, — сказал Ренар, чтобы не услышал волк, но в голове продублировал фразу.

«Какие чудовища?» — спросил волк.

Ренар горестно поднял глаза.

«Твои бывшие братья, друзья — монстры, на которых я охочусь и убиваю. Они безумны, и жаждут лишь крови и разрушений. Мне жаль».

Волк дёрнул носом, облизнул его.

«Это неудивительно. Порча изменила не только их внутренне, но и внешне. Нет больше тех, кто заботился о лесе. Они пропали в пучине безумия и единственный способ помочь им, прервать муки».

Ренар провёл ладонью по ране на шеи, растёр кровь подушечками пальцев. Волк лёг на песок.

«Омой водой», — прозвучал в голове его голос.

«Думаешь, поможет? Мне отгрызли кусок кожи», — подумал Ренар, но набрал в ладоши воды.

Она оказалась мягкая, тёплая, как парное молоко, но как только Ренар вылил на голое мясо, будто провели острым клинком по нежной коже, защипало, зашипело.

«Река помогает всем, кому действительно нужна помощь. Зачем ты идёшь к горе?»

Ренар сел на песок, скрестил ноги.

«Я думал, что она ответ на все вопросы, что она приведёт меня к правде, истине. Я думал, что монстры как-то связаны с одинокой горой Ремрей, но теперь я даже не знаю, продолжать ли мне свой путь».

«Гора стоит на конце мира, за ней бескрайняя вода. Она высока, снежная вершина скрывается в облаках, прекрасна, у подножья растут фрукты, но вряд ли она даст какие-то ответы. А вот в тебе я ощущаю небольшую частичку порчи».

«Но как это может быть?»

«Ты же не совсем обычный, правда?»

Ренар провёл языком по длинным резцам, которые больше похожи на клыки.

«Да, но не только это отличает тебя. И не твоя жизнь полная страданий, боли, унижений. Самое начало… ты его не помнишь, не видишь, не знаешь кто ты, кто твои родители. Ты потерян с самого начала…»

Голова Ренара тряслась, он ощущал, будто в желудке ползает ушлый червяк, а в затылок воткнули иглу. Красные вспышки ворвались в разум. Ренар уронил голову на песок, судорожно сжал кулак.

«Скажи мне».

«Я вижу лишь то, что видел ты, но ты не помнишь, а значит, не вижу и я. Порча… она не туманит твой разум. Как необычно. Ренар, ты ведь сам придумал это имя? Чтобы не получить его от врага, ненавистника. Сколько гнева… он гложет тебя, поедает, как паразит, медленно, но уверенно».

— Прекрати! — взвыл Ренар.

«Ты хотел, мечтал об обычной жизни, но получил такое несправедливое решение судьбы. Тебя кидало из края в край, ломало, а ты вставал…»

Ренар будто увидел всю жизнь, от того момента, когда его нашёл Риктор, и до этой реки. Волк отпустил его, Ренар повалился на песок, тяжело дыша.

«Что это было?» — спросил он.

«Я вижу в тебе порчу…»

«Ты уже говорил».

«Она глубже, чем у моих бывших братьев, ты был рождён с нею».

«Что это значит? Я чудовище? Такие, как они?!»

«Сила в спокойствии, а не во взрыве. Ты не такой, как они, ты контролируешь себя, но порча разъедает тебя, когда-нибудь ты поддашься».

«Нет, я не хочу. Это не так, я не сдамся».

«Впервые за долгое существование я вижу человека, которому хочу поверить. Ты мне приятен, прошёл столько испытаний, преодолел многие преграды, лишь потому, что обещал другу. В твоей жизни было мало хороших чувств, поэтому ты так хорошо их ценишь, но боишься брать ответственность».

«Зачем ты это делаешь?»

«Я последний хранитель леса, у меня нет шансов, но у тебя он есть, хоть и маленький. Выбери путь, вернёшься ли назад или поверишь другу, неважно, я помогу тебе».

Ренар вспомнил печальное лицо Базиля, его слова. Он посмотрел на руки, сжал, перевёл взгляд на волка.

«Я пойду до конца»