С развитием капитализма, которое характеризует период Второй империи, численность рабочего класса заметно увеличилась. Именно во времена Второй империи крупная промышленность укрепила свои позиции во Франции и умножилось число заводов, на которых были заняты сотни и тысячи рабочих. Именно в это время был создан пресловутый «Комите де Форж» , который сохранял это наименование вплоть до второй мировой войны.

Однако, несмотря на концентрацию промышленности и значительные успехи крупной промышленности, мелкое производство сохраняло, бесспорно, большое значение во французской экономике. Об этом свидетельствует тот факт, что в 1870 году 60 процентов рабочих и работниц Франции было занято на мелких предприятиях.

В Париже, где эта форма производства оказывала более упорное сопротивление, чем в провинциальных индустриальных районах, также наблюдалось известное развитие крупной промышленности.

В 1870 году численность рабочих столицы составляла примерно 550 тысяч человек, в то время как общее число жителей Парижа достигало приблизительно 1900 тысяч человек. На крупных заводах, в частности машиностроительных и оружейных, было занято от 1500 до 2 тысяч рабочих. Количество предприятий, насчитывавших сотни рабочих, также значительно возросло. Но оставалось все же много мелких мастерских и большое число рабочих и работниц, работавших на дому.

Внутренняя торговля Парижа, который в 1860 году расширился за счет присоединения коммун, расположенных внутри крепостной стены, таких, как Монмартр, Бельвиль, Менильмонтан, Гренель и т. д., лежащих за кольцом Внешних бульваров, развивалась исключительно быстрыми темпами. В эту эпоху были созданы такие крупные магазины, как «Бон маршэ», «Лувр», «Бель жардиньер», «Прэнтан», «Самаритэн», что было сделано, разумеется, за счет владельцев мелких лавочек. Эмиль Золя изобразил их трудности и тревоги в своем романе «Дамское счастье».

К этому же периоду относится и «османизация» Парижа. Барон Осман, префект департамента Сена, известный делец, проложил большие парижские авеню, которые оказались, впрочем, недостаточно широкими для современного уличного движения. Без сомнения, разрабатывая этот план перестройки Парижа, Осман хотел уничтожить те узкие улицы, на которых так легко было возводить баррикады. Память об июньских днях 1848 года еще была жива, и страх перед рабочими Парижа сыграл известную роль в осуществлении политики барона Османа. Кроме того, осуществление этого плана благоприятствовало огромному размаху спекуляций недвижимостью, и Осман не зевал при этом.

В своем романе «Добыча» Эмиль Золя показал, как обогатилась в результате этих спекуляций горстка дельцов, которые за бесценок скупали старые дома и добивались затем их реквизиции государством, что позволило им перепродать их по цене в 20 или 30 раз более высокой, чем та сумма, которую они уплатили за них.

Но спекуляция на бирже оставила далеко позади спекуляцию недвижимостью. Шарлатанство и мошенничество лежали в основе многих крупных состояний. Вторая империя весьма благоприятствовала обогащению банковской олигархии, крупной промышленной и торговой буржуазии.

Именно в эту эпоху были основаны Лионский кредит и Генеральное общество (Сосьете женераль), а Французский банк открыл свои отделения в каждом департаменте.

Карл Маркс писал об этой эпохе казнокрадства и продажности, когда скандально огромные состояния вырастали как грибы:

«Вся мерзость капиталистического строя, внутренние тенденции которого получили полный простор, беспрепятственно выступила наружу» .

Вышедшая из государственного переворота, субсидированного деловыми кругами, Вторая империя управлялась на основе авторитарной конституции 1852 года. Это не мешало Наполеону III утверждать, что его правление является воплощением законности и национального суверенитета.

Характерными чертами императорского режима были военный деспотизм, политический гнет и вмешательство духовенства в государственные дела. Вскоре после своего вступления на престол Наполеон III провозгласил свой знаменитый лозунг: «Империя-это мир». Этот лозунг, без всякого сомнения, обманул многих французов. Но в действительности империя вела непрерывные войны- в Крыму, в Италии, в Мексике, не говоря уже о кампаниях в Кабилии, в южном Алжире, в Сенегале, в Китае, Индокитае и Сирии.

Такая политика должна была привести к росту государственного долга (который увеличился с 5516 миллионов франков до 12 454 миллионов) и, как следствие, к усилению налогового бремени, тяготевшего над страной.

Ввиду растущей непопулярности авторитарной империи в 1860 году был поднят вопрос о ее преобразовании в «либеральную империю». Это нисколько не изменило сущности режима; принятые тогда меры привели лишь к невероятному смешению деспотизма с неким подобием парламентских свобод.

Оппозиция режиму Второй империи продолжала усиливаться. Социальная сущность этой оппозиции изменилась по сравнению с периодом, непосредственно последовавшим за государственным переворотом 2 декабря 1851 года.

Рабочий класс, который был страшно ослаблен июньским кровопусканием 1848 года, мало-помалу восстанавливал свои силы. Он стал более многочисленным в результате капиталистического развития и начал осознавать свою силу и вместе с тем свои собственные интересы. И вскоре рабочий класс стал решающим фактором оппозиции бонапартистскому режиму.

Уже в первые годы Второй империи, в условиях быстрого развития капитализма, имели место многочисленные стачки. Но рабочие, находясь под влиянием течений, проповедовавших отказ от политической борьбы, очень часто возлагали ответственность за свое положение исключительно на хозяев и не ставили вопроса об ответственности императорского режима.

В этот период трудящиеся восставали против обнищания, жертвами которого они были. Делегаты парижских рабочих на международной выставке 1862 года разоблачали усиление капиталистической эксплуатации, которое проявлялось в снижении заработной платы.

Язва безработицы поразила всю Францию. Согласно статистическим данным того времени, в 1866 году в Париже насчитывалось 120 тысяч официально зарегистрированных нищих.

Зимой 1868/69 года их было 15 тысяч в XVIII округе, 12 тысяч в XX округе и почти такое же положение было в XI, XII, XIV, XVII и XIX округах.

Период Второй империи был отмечен также значительным повышением квартирной платы. Таким путем имущие классы заставляли трудящихся оплачивать расходы по перестройке Парижа и больших провинциальных городов.

Таким образом, в результате концентрации промышленности, роста эксплуатации и угнетения, которым подвергался рабочий класс, он все более и более проявлял себя как сила, оппозиционная императорскому режиму, с которой последнему приходилось считаться.

Империя не обманывалась на этот счет, и поэтому подвергала рабочих беспощадным репрессиям. Она обрушивала свои удары и на другие слои населения: на ремесленников, крестьян, интеллигенцию и на те группы буржуазии, интересы которых сталкивались с интересами крупных финансовых тузов, хозяев власти.

Оппозиция империи все возрастала. Если кандидаты республиканской оппозиции добились успехов на выборах, то это произошло в значительной мере благодаря поддержке трудящихся. Классовое самосознание последних все более усиливалось. Они уже начинали критиковать колебания, непоследовательность, антирабочую позицию депутатов-республиканцев, избрание которых они обеспечили. Это было явным признаком поворота трудящихся в сторону политической борьбы.

В 1864 году в связи с дополнительными выборами в Париже группа парижских рабочих выдвинула в письме, которое получило название «Манифеста шестидесяти», кандидатуру Толена. В этом письме можно было найти такие слова:

«Нам без конца твердят: «нет больше классов; с 1789 года все французы равны перед законом». Но мы, не имеющие иной собственности, кроме своих рук… мы утверждаем, что равенство, провозглашенное законом… еще должно быть осуществлено на деле».

На выборах в Законодательный корпус 1869 года, несмотря на избирательные подлоги и махинации, оппозиция императорскому режиму добилась значительного успеха: ее кандидаты собрали 3 258 877 голосов против 4 477 720 голосов, поданных за кандидатов правительства.

Успех оппозиции на выборах в 1869 году сопровождался значительным ростом рабочего движения, образованием многочисленных секций Интернационала. За расстрелом рабочих в Ла-Рикамари (департамент Луара) 16 июня последовал расстрел рабочих в Обене (департамент Аверон) 8 октября. В течение этого периода, а также в 1870 году сильное стачечное движение развернулось также в Париже, Сен-Кантене, Фуршамбо (департамент Ньевр), в Марселе, Руане, Лионе, Бордо, Нанте, равно как и в некоторых других городах, в частности в Крезо, где борьба против Шнейдера, председателя Законодательного корпуса, была особенно ожесточенной .

Многочисленные признаки свидетельствовали о том, что между империей и народом выросла пропасть. Показателем такого положения вещей явилась мощная демонстрация народных масс в связи с похоронами республиканского журналиста Виктора Нуара, убитого в январе 1870 года двоюродным братом императора принцем Пьером Бонапартом.

8 мая 1870 года состоялся плебисцит по вопросу о «либеральной империи» . Наполеон III надеялся таким путем укрепить свое пошатнувшееся положение. Результаты плебисцита не могли отразить действительного умонастроения французского народа, так как этот способ народного опроса был лицемерен, лжив и обеспечивал большинство тем, кто его организовал. Тем не менее результаты плебисцита показали, особенно в Париже, сколь велика оппозиция императорскому режиму. В столице из 405 тысяч человек, участвовавших в плебисците, только 138 тысяч сказали «да», 184 тысячи ответили «нет», а 83 тысячи воздержались. Как и департамент Сена, департамент Буш-дю-Рон проголосовал в своем большинстве против империи. И все же Наполеон III получил большинство: 7358 тысяч сказали «да» против 1572 тысяч, ответивших «нет», и 1804 тысяч воздержавшихся.

А между тем бывший республиканский депутат Эмиль Оливье, ставший министром Наполеона III, использовал все средства, чтобы уничтожить оппозицию. 30 апреля, то есть за восемь дней до плебисцита, он приказал арестовать сторонников Интернационала. В циркуляре, адресованном генеральным прокурорам, он приказал арестовать членов этой организации и «привлечь к ответственности газеты, которые будут призывать к гражданской войне или оскорблять императора». Действуя таким образом, он хотел запугать некоторые слои буржуазии, враждебные империи, но боявшиеся размаха рабочего движения, и помешать им голосовать вместе с трудящимися против империи. К этому методу постоянно прибегают те, кто заинтересован в расколе трудящихся и стремится воспрепятствовать сплочению сил рабочих и демократов.

К тому же накануне того дня, когда Эмиль Оливье рассылал свой пресловутый циркуляр, то есть 29 апреля, приговор, вынесенный незадолго до этого (20 марта) членам парижского бюро Интернационала, был подтвержден апелляционным судом. Среди осужденных был Камелина, который стал затем директором Монетного двора при Коммуне и умер в 1932 году членом Французской коммунистической партии.

Обвинительные приговоры, вынесенные 20 марта и подтвержденные 29 апреля, не помешали французским секциям Интернационала продолжать под руководством Эжена Варлена свою активную деятельность и осуществить свою реорганизацию. Парижские секции объединились в федерацию , и встал вопрос о создании общенациональной федерации, которая объединила бы секции Интернационала, существовавшие в Париже, Лионе, Марселе, Руане, Бресте и в других крупных городах.

Организации Интернационала приняли активное участие в кампании против плебисцита. Тогда императорское правительство решило нанести им решительный удар, возбудив новое преследование против их руководителей, в том числе против Эжена Варлена.

Третий процесс Интернационала, открывшийся 22 июня 1870 года, произвел глубокое впечатление на трудящихся Парижа. Среди публики, присутствовавшей на заседаниях суда, было много рабочих; обвиняемые мужественно отстаивали свои убеждения перед лицом суда. Выступления обвиняемых показали, что хотя влияние мелкобуржуазных идей Прудона во французском рабочем движении было еще довольно сильным, однако идеи научного социализма Маркса и Энгельса уже прокладывали себе дорогу. В самом деле, судьям было заявлено, что Международное Товарищество Рабочих борется не только за увеличение заработной платы, но за ликвидацию самой системы наемного труда.

Процессы против Интернационала и многочисленные аресты рабочих деятелей, проведенные по всей Франции, показали истинное лицо «либеральной империи». Прибегая то к демагогии, то к репрессиям, она пыталась убедить всех, что она заботится о положении рабочих, а между тем полиция преследовала их ассоциации. С одной стороны, статья 1781 Гражданского кодекса обеспечивала хозяевам подлинно неограниченную власть , а с другой стороны, империя предпринимала некоторые шаги в духе патернализма. Она поощряла создание обществ взаимопомощи под своим контролем, предоставляла промышленникам субсидии на строительство жилищ для рабочих. Кроме того, законом 1864 года рабочим была предоставлена свобода коалиций, что явилось важной победой рабочего движения. Стачка сама по себе не рассматривалась больше как преступление . Но по мере того, как положение Второй империи ухудшалось, она проявляла все большую ненависть к рабочему классу.

В то же время действия правительства показали, чего стоят на деле бонапартистские лозунги о «национальном единстве». Императорское правительство, претендовавшее на то, что оно стоит над классами, в период своего загнивания проявляло себя самым наглядным образом как правительство эксплуататорских классов, враждебное эксплуатируемым.

Но в этот период умонастроение рабочего класса было уже иным: июньское поражение 1848 года представлялось событием далекого прошлого, а ненависть к бонапартистскому режиму сочеталась с горячим стремлением к социальным преобразованиям.

Секции Интернационала подвергались преследованиям, потому что они были первой политической организацией рабочего класса, потому что они защищали интересы и выражали стремления трудящихся.

Однако в тот период рабочее движение находилось под влиянием различных идеологических течений, и одной из характерных черт рабочего класса той эпохи был недостаток идеологического единства. Французские секции находились под влиянием прудонистских идей, враждебных политической организации рабочего класса и проведению независимой классовой политики. Карл Маркс, говоря о Прудоне, которого он называл «социалистом Второй империи», указывал, что его политика приводила к идеализации мелкой буржуазии .

Преследуя трудящихся, императорское правительство в то же время проводило такую авантюристическую внешнюю политику, что она неизбежно должна была привести к франко-прусской войне 1870 года.

8 июля 1870 года парижская организация Интернационала была объявлена распущенной. В тог же день австрийский посол князь Меттерних сообщал: «Я нашел императрицу столь воинственно настроенной и желающей войны, что не мог удержаться, чтобы не подшутить немного над ней».

19 июля война была объявлена. Эта война, которую министр Эмиль Оливье, по его собственному признанию, встретил «с легким сердцем», должна была привести Вторую империю, вышедшую из насильственного переворота, к позору Седана и полному краху.