Мари не может сдержать волнения: у нее получилось! Когда она уже отчаялась найти хозяев Паппи и Куки, ей в «Фейсбук» написал этот парень. Он хочет увидеть оставшихся щенков. Едва автомобиль появляется на парковке приюта, Мари выходит из офиса, чтобы гостеприимно встретить этого спасителя. На девушке широкие резиновые сапоги, за ней цепочкой тянутся грязные следы. Мари рада, что щенка заберет молодой парень. Она проверила страничку будущего хозяина: девятнадцать лет, спортсмен, ученик старших классов. Идеальный хозяин! Лучшего и пожелать нельзя. Хорошо, что Куки и Паппи так повезло – Мари считала их самыми умными и внимательными. Хотя, возможно, дело в том, что она знает их дольше остальных. Те щенки, которых уже забрали, скорее всего, не уступают ее любимчикам. В последние месяцы (правда, все реже) ей не раз писала Люди. Она считала себя мамой Тоффи и постоянно отправляла Мари фотографии, на которых щенок был запечатлен с детьми, дома или в саду. Возможно, он и дальше будет радовать своих хозяев.

Но молодой хозяин – это настоящая удача, думает Мари. Уж он-то не будет относиться к щенку как к ребенку. Вот бы всем щенкам таких хозяев.

В общем, Мари настолько взволнована и счастлива, что, пока будущий хозяин собаки паркуется, она поскальзывается в грязи и резко вскидывает в воздух руку. Из-за этого жеста девушка теряет равновесие, и ее нога скользит вперед. Чтобы не упасть, она машет руками, словно ветряная мельница. Это выглядит до ужаса нелепо, и Мари кажется, что прошла целая вечность, но каким-то чудом ей удается удержаться на ногах.

Лука выходит из машины, согнувшись пополам от хохота. Мари мысленно благодарит себя за то, что не упала. Она смотрит на гостя и смеется. Смех выходит немного нервным: дает о себе знать вспышка адреналина после несостоявшегося падения. Она подходит к Луке:

– Привет! Видишь, какая встреча?

– Нет, подожди, подожди… – едва выговаривает Лука. Он делает вдох, снова смеется, вытирает слезы и бормочет: – Извини, извини… мне тяжело остановиться… прости, пожалуйста.

– Ничего. Это наш способ сблизиться с людьми, – весело отвечает она. – Небольшой цирковой номер, чтобы произвести приятное впечатление.

Наконец Лука приходит в себя:

– Ох, ну и шутки. Я давно так не смеялся.

– Рада слышать, – комментирует Мари, но в ее голосе появляется легкая обида.

– Извини, извини. Я не хотел тебя обидеть. Наоборот, я в шоке – и как ты только устояла на ногах?

Мари пожимает плечами:

– Годы фигурного катания не прошли зря.

– Правда? – наконец в глазах парня зажигается интерес, и он видит перед собой не скачущее чучело, а девушку.

– Шучу. Я занималась фигурным катанием только в детстве и уже ничего не помню. В общем, меня зовут Мари, добро пожаловать, – Мари с улыбкой протягивает гостю руку.

Лука пожимает руку и видит красивую улыбку на вытянутом лице, миндалевидные глаза, гладкие каштановые волосы, свободно падающие на плечи. Он оценивающе смотрит на Мари, и ее лицо кажется ему очень женственным, нежным, беззащитным. Но Мари спокойно реагирует на его взгляд. Не краснеет, не принимается хихикать, хлопать ресницами или поправлять волосы, как обычно делают девушки, когда Лука внимательно на них смотрит. Эта девушка сильная и, наверное, боевая. Такие, как она, не боятся постоять за себя. Таких, как она, сложно очаровать.

– Пойдем, я тебя отведу, – говорит Мари немного резко.

– Спасибо, только в этот раз будь аккуратнее… – Лука снова пытается пошутить и показывает рукой на грязь.

– Я знаю, куда идти, – отрезает Мари и затем уточняет: – Я поскользнулась, потому что забыла, что на мне резиновые сапоги.

– Ну да, точно, – соглашается Лука. Наконец он обращает внимание на лай, доносящийся из-за забора.

– Сколько же здесь собак? – удивляется он.

– Десяток.

В дверях низкого здания, словно ожившая статуя, появляется собака с толстыми лапами. Она рьяно виляет хвостом. Морда поднята вверх, уши волочатся по земле. Лука смотрит в самые нежные и обезоруживающие глаза в мире и едва не тает.

– Эй, привет! Как тебя зовут? – спрашивает он. Он садится на корточки рядом с собакой, и та сразу же начинает облизывать ему руку.

Увидев, как Лука гладит собаку, Мари радостно восклицает:

– Ее зовут Молли, она наш талисман.

Лицо девушки сияет нежностью.

– Молли, ты знаешь, что ты очень милая? – Лука начинает гладить счастливую Молли, которая тут же падает на спину лапами вверх.

Мари качает головой. Надо же, Молли тут же сдалась. Хотя разве можно ее винить? Лука – один из тех парней, перед которыми невозможно устоять: теплая искренняя улыбка, приветливое лицо, сияющие глаза, мягкие волосы, которые сразу же хочется потрогать… Хватит, Мари, приказывает себе девушка. Он младше тебя и к тому же оказался здесь по очень важной причине: он хочет забрать щенка, а может, сразу обоих, если тебе удастся уговорить его. Вместо того чтобы флиртовать (это никогда тебе не шло), лучше вспомни, что ты волонтер, который хочет пристроить двух чудесных умных щенков, и веди себя соответствующе.

– Пройдем? – спрашивает она сухим, практически армейским тоном.

– Конечно, – отвечает Лука и бросает на Мари взгляд, от которого у нее по телу почему-то бегут мурашки. Это случайный невинный взгляд, потому что Лука не пытается произвести впечатление или соблазнить девушку. Этот взгляд наполнен удовольствием от игры с Молли, которой, похоже, удалось обнажить чуткость Луки.

Мари с трудом проглатывает комок в горле.

– Ну вот, – объявляет она, открыв дверь в офис. Паппи уже на пороге, нетерпеливо виляет хвостом. Его голубые глаза смотрят на Луку, нос дрожит. Он начинает лаять. К гостям выбегает Куки. Она похожа на серый мячик с толстенькими лапками и круглым животиком, который почти касается земли.

– Какие чудесные! – восклицает Лука. Мари чувствует, как улыбка расплывается до ушей.

– Да, они и правда чудесные. Я горжусь ими.

– Это ты их вырастила? – восхищается Лука.

– Да, кто-то нашел коробку с щенками и принес в приют. Два месяца назад.

– Это он, да? – Лука показывает на Паппи, который словно прислушивается к их разговору и изредка комментирует его лаем. – Smells Like Teen Spirit…

Мари кивает:

– Да! Это просто шутка.

– Я так не думаю, – Лука наклоняется, чтобы погладить щенка. Тем временем Куки подбегает к нему за своей порцией ласки. Лука садится на пол и скрещивает ноги по-турецки. – Я посчитал, что это знак.

– Конечно, понимаю, – растерянно отвечает Мари. На самом деле она не понимает, о каком знаке он говорит, и не уверена, что хочет это знать. Вдруг этот красивый парень окажется психом, одним из тех, кто верит в вампиров или состоит в секте.

– Эта песня сводит меня с ума, – признается Лука.

– Да, я выбрала ее, потому что у этих щенков удивительный нюх. Посмотри, как он тебя обнюхивает.

Лука резко оборачивается и смотрит на Мари. И снова этот обнаженный и свободный взгляд, который проникает девушке в душу и заставляет ее дрожать.

– Правда? Я так и знал. Это именно то, что я искал, – собаку с особым обонянием. Я просматривал сайты заводчиков. Но затем нашел твое объявление. Эта песня… Дальше все произошло очень быстро…

В это время Лука берет Паппи и Куки и начинает их гладить. Руки у него большие и сильные, и, похоже, собаки их уже обожают. Оба щенка закрыли глаза и полностью отдались ласке. Этот парень умеет обнимать и любить, он делает это интуитивно, думает Мари. Ей приходится отвернуться, чтобы скрыть свои чувства, скрыть тепло, которое разгорается в груди. Она никогда не испытывала к парням ничего подобного.

Хватит, Мари, что на тебя нашло? – упрекает себя девушка. Похожие чувства она испытывала в детстве, когда смотрела фильмы с прекрасными и романтичными героями, которые говорили друг другу правильные и благородные слова. В реальной жизни ни одному из ее парней не удалось задеть ее душевных струн, по крайней мере так, как это случилось сейчас. Когда эти струны приходят в движение, их звуки сливаются в соло контрабаса. Мари часто слушала его в детстве, вместе с родителями.

– Понятно, – с трудом выговаривает девушка, хотя на самом деле ничего не понимает.

– Они оба чудесные, но я должен взять мальчика, – сообщает Лука.

Внезапно игра контрабаса в голове Мари затихает.

– Почему «должен»? – спрашивает она резко и враждебно. Ее вопрос похож на выстрел. Лука смотрит на нее с интересом и уверенно улыбается. Улыбка – его средство самообороны.

– Потому что он будет выполнять мужскую работу.

Мари приходит в себя. Она делает глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она насмешливо смотрит на Луку и недоверчиво улыбается:

– В каком смысле «мужскую работу»?

Лука прикусывает язык: что ей сказать, как объяснить? Такие девушки чувствуют себя главными. Мари похожа на его родителей, которые думают, что знают все, а на самом деле видят не дальше собственного носа. К тому же Мари притворяется опытной, хотя она старше него всего на год. Когда Лука смотрел ее страницу в «Фейсбуке», ему и правда показалось, что она очень взрослая. Теперь же он видит перед собой молодую девушку, которую можно было бы назвать симпатичной, если бы не этот безразмерный растянутый свитер, полностью скрывающий фигуру. С какого пугала она его сняла? И ее поведение… Понимаешь, крошка, ты студентка и, скорее всего, учишься на первом курсе. Ты всего лишь первокурсница, спустись на землю. Лука сдерживается и улыбается отстраненной, ледяной улыбкой. Вместо того чтобы рассказать о своих планах, о том, чем он живет, какие прекрасные и важные поступки он мог бы совершить вместе со своей собакой, он ограничивается одной фразой:

– Для собак не существует мужской или женской работы. Но с мальчиком мне будет проще.

– Ты не готов к девочкам? – внезапно вырывается у Мари. Она тут же жалеет о сказанном. Она что, с ума сошла? Этот парень, сидящий на полу, спокойный, словно Будда, и ни о чем не подозревающий, оказывает на нее странное влияние. Она чувствует волны мурашек и острое раздражение.

Лука смеется, запрокинув голову. Облако светло-русых волос падает со лба на шею. Паппи лижет ему подбородок. Мари представляет себя на месте щенка – вот она целует Луку в подбородок и губы, – и от волнения у нее сводит живот. О боже, она точно потеряла голову.

– Я готов, все зависит от девушки, – Лука подмигивает Мари. Этот жест ранит ее и словно сообщает: ты не из тех, к кому я готов.

Мари поднимает руки в знак капитуляции и чувствует, что немного покраснела из-за своих слов.

– В общем, все в порядке. Паппи потрясающий щенок, он будет чудесным другом, – говорит она.

– Надеюсь, я могу выбрать другое имя. Поппи напоминает мне о клоунах, – замечает Лука. Он поднимает щенка в воздух, и тот одобрительно лает.

– Не Поппи, а Паппи, с «а», – Мари поправляет его тоном учительницы.

Наверное, Лука уже возненавидел ее. Он сухо отвечает:

– Окей, детка. Паппи, щенок, щенячья любовь, да?

Мари краснеет до кончиков ушей. Какую же ошибку она допустила! Парень показал свое истинное лицо: ну конечно, щенячья любовь, подростковые отношения. Любовь с первого взгляда, волнение… как же она ошибалась! Смущенная Мари быстро хватает Куки, которая недовольно лает из-за того, что ее разлучили с Лукой. Девушка пытается сосредоточиться на щенке, гладит его едва ли не с яростью:

– Если тебе не нравится, можешь выбрать имя сам.

– Понятно. Я уже выбрал собаку и не буду менять свое мнение. Я очень преданный.

– Ясно, – Мари зарывается в шерсть Куки. Ей бы очень хотелось провалиться сквозь землю.

Лука и Паппи смотрят друг другу глаза в глаза.

– Знаешь, как я тебя назову? Одинокий Рейнджер.

Мари тут же отвлекается от Куки, словно очнувшись от сна:

– Одинокий Рейнджер?

– Именно, – Лука подмигивает Мари, в его голосе звучит легкий упрек. Он собирается встать с пола с Паппи в руках, и Мари видит его таким, каким он показался ей на страничке в соцсети: мальчиком, который хочет завести собаку, чтобы расти вместе с ней, мальчиком, который обожает комиксы, фильмы и персонажей вроде Одинокого Рейнджера. А все остальное – просто ее глупое воображение.