Леди Жасмина вела канонира по плохо освещенным закоулкам и пожарным лестницам. Повинуясь прикосновению ее нежных пальчиков, перед ними открывались двери и проходы там, где еще мгновение назад была лишь стена. На всем пути они не встретили ни одной живой души. Судя по всему, императорский дворец хранил немало секретов, доступных только посвященным.

Когда они выбрались на свет, Кейд с удивлением увидел, что стоит на узкой улочке, безлюдностью и обилием мусора напоминающей ту, на которой находилось заведение Канонирши. Прямо у тяжелой двери, прикрывающей вход в полуподвал, откуда они вышли, ждал автомобиль с затемненными стеклами. Лица водителя канонир не разглядел, да и не пытался этого сделать. Сев вместе с девушкой на заднее сиденье, он сразу же повернулся к ней, но слова благодарности и тысяча требующих ответа вопросов так и остались невысказанными, потому что принцесса приложила палец к чудовищно накрашенным губам и строго покачала головой.

Кейд покорно замолчал и откинулся на спинку сиденья, стараясь расслабиться, но бурлящие в голове мысли и впечатления мешали сосредоточиться. Больше всего поражала стремительная смена масок, которыми леди Жасмина прикрывала свою истинную сущность. Сначала она явилась ему под видом простолюдинки, но не обычной, а привыкшей повелевать и занимающей высокое место в Храме Каирских Мистерий. Затем она приняла личину девицы легкого поведения, не постыдившись облачиться в наряд вульгарной потаскушки, включая достопамятную подвязку на серебряной цепочке. А сейчас рядом с ним сидела придворная дама высочайшего ранга, принцесса крови и племянница самого Императора.

При первой их встрече в Балтиморе леди Жасмина выступила в роли тайного агента, но на чьей стороне, канонир до сих пор не знал.

Второе их свидание в баре борделя все посчитали случайным совпадением, а его финал — следствием неудачного маскарада неопытной и недалекой простушки, и только Кейду было известно, что это не случайность.

В третий раз она была в своем истинном обличье, но канонир никак не мог отделаться от мысли, что та жеманная дурочка, которую он увидел в Зале Аудиенций, не имеет ничего общего с сегодняшней леди Жасминой — сидящей рядом с ним спокойной и уверенной молодой женщиной.

Он совсем запутался в догадках. Пока что можно было с уверенностью утверждать только две вещи: во-первых, она была потрясающе прекрасна, и этого не могли скрыть ни толстый слой макияжа, ни отвратительно пошитый наряд, а во-вторых, она снова его спасла, в который уже раз… Знать бы еще, зачем она это делает?

Автомобиль плавно затормозил на окраине какого-то пустыря. Принцесса жестом приказала Кейду выходить. Он вылез из машины и помог даме выбраться. Водитель не пошевелился. Очевидно, ему были даны строгие инструкции, как себя вести. Сделав знак следовать за ней, девушка повела спутника наискосок через пустырь к какому-то старому, некрашеному строению. За спиной послышалось гудение мотора отъезжающего автомобиля, но леди Жасмина даже не оглянулась.

— Открывай, — сказала она, указывая на ворота ангара. В голосе ее звучали властные нотки, напоминавшие канониру его пробуждение в овальной комнате без углов. Он с трудом выдвинул тяжелый деревянный засов и толкнул ногой створку ворот.

Внутри царил полумрак, но это не помешало Кейду заметить новенький космолет последней модели — двенадцать метров сверкающей металлической обшивки из термостойкого сплава.

— Ты ведь умеешь им управлять, канонир. — Это был не вопрос, а констатация факта.

— Мне приходилось летать на таких аппаратах до Луны и обратно, осторожно сказал он, еще не зная, куда она клонит.

— А до Марса? — спросила она, с тревогой ожидая ответа.

— Можно и до Марса, — пожал плечами Кейд. Глупая, неужели она не знает, что любой канонир умеет водить космические корабли? Без этого умения никогда им не станешь.

— Надеюсь, это так. Аппарат проверен и заправлен, а также загружен водой, провизией и кислородом. — Жасмина протянула ему какую-то бумажку. — Это координаты посадочной площадки на Марсе. Наши друзья будут ожидать твоего прибытия либо подъедут вскоре после посадки. Если взлетишь немедленно, успеешь выйти из зоны слежения, прежде чем он поднимет перехватчики.

— Он? — Кейд в упор посмотрел на девушку. — Хранитель Власти, я так понимаю?

Чего-то она недоговаривала. Хранитель Власти распоряжался только торговым флотом. Истребители-перехватчики, оснащенные таранами, находились в ведении Ордена, то есть отца бомбардира.

— Кейд, у нас совсем нет времени, — умоляюще заговорила принцесса. — Я уже спасала раньше твою шкуру, хотя и против твоей воли, и теперь пытаюсь сделать то же самое. Пожалуйста, не надо ни о чем меня спрашивать! Просто садись за штурвал и взлетай. Чем скорее, тем лучше. Только сначала стукни меня чем-нибудь тяжелым, чтобы я потеряла сознание.

— Что?

— Однажды ты это уже проделал, — разозлилась Жасмина, — и не слишком церемонился, если мне не изменяет память. Мне это послужит оправданием, а тебе позволит выиграть время.

Кейд смерил задумчивым взглядом стройную фигурку в нелепом платье, лицо, зардевшееся румянцем, который не мог скрыть толстый слой грима, заглянул в глаза, сверкающие гневом и отчаянием… Было так приятно смотреть на нее. Он испытывал странное, трепетное чувство, наполняющее его душу невыразимым теплом и блаженством… Нечто подобное канониру приходилось ощущать только в той, другой, жизни, когда он благоговейно касался губами оттиска печати отца бомбардира. Почему-то его совсем не пугала близость этой юной красавицы, хотя наставники утверждали, что он должен страшиться и избегать контакта с женщинами, потому что воину Ордена не подобает иное отношение к противоположному полу. Губы его дрогнули и скривились в презрительной гримасе.

— С ума ты сошел, что ли, Кейд?! — закричала во весь голос Жасмина, видимо неправильно истолковав его усмешку. — Сколько можно тебя уговаривать? Кассета позволила нам выиграть всего полчаса, да и то если они раньше не хватились. Сделай, как я прошу, ну, пожалуйста!

Большой черный автомобиль с мигалкой, надсадно ревя форсированным двигателем, показался на дороге. Водитель на миг остановился, быстро сориентировался и рванул напрямик через пустырь.

— Ну вот, они уже здесь, — с горечью прошептала упавшим голосом принцесса.

Кейд не колебался ни секунды. Аккуратно лишив девушку сознания хорошо рассчитанным ударом чуть пониже уха, он запер ворота ангара изнутри и вернулся к космолету. Что бы там она ни говорила, а оставлять ее здесь на расправу канонир не собирался. Люк корабля был не заперт. Подхватив тело Жасмины на руки, он уложил его в противоперегрузочное кресло, сам сел в кресло пилота и нажал кнопку, задраивающую люк. Снаружи кто-то кричал в мегафон, предлагая сдаться.

Пальцы канонира зависли над пультом управления. Годами выработанные рефлексы не требовали мысленных усилий для предстартовой подготовки. Пристегнуть ремни… Проверить питание… Бортовые системы в норме… Температура в норме… Зажигание первой ступени… Взлет!

Отключение сознания, вызванное многократной перегрузкой, длилось всего несколько секунд. Очнувшись, Кейд первым делом скосил глаза на соседнее кресло. Повернуть голову он не мог — та была надежно схвачена ремнями безопасности. Девушка еще не пришла в себя. Панель пульта тревожно мигала сотней датчиков и индикаторов одновременно, но руки пилота, словно живущие отдельной от остального тела жизнью, сами справлялись со всеми возникающими трудностями. Кейд три года не бывал в космосе, но управлял космолетом с такой сноровкой и умением, будто все это время из него не вылезал. В корректировке курса и выводе корабля на заданную орбиту прошло минут десять. После этого канонир включил автопилот, радар, расстегнул ремни и позволил себе немного расслабиться.

Неподвижность Жасмины вызывала тревогу. Пора было ей выйти из обморока. Кейд быстро ощупал шейные позвонки, но те были не сломаны. Пульс тоже прощупывался, хотя и слабый. Поскольку канонир все равно больше ничем не мог ей помочь, он вернулся в пилотское кресло. Просидел он недолго, вспомнив, что на корабле должна быть аптечка. Цепляясь за скобы, специально вделанные в стены рубки, Кейд «выплыл» из нее через шлюз в грузовой отсек. Длина его составляла около трех метров. В центре находился наглухо задраенный грузовой люк, вдоль стен тянулись запертые на электронный замок шкафчики. Четыре больших ящика свободно плавали в невесомости. Вероятно, при погрузке их не догадались закрепить. Аптечкой здесь не пахло.

Сразу за грузовым отсеком располагались жилые помещения: две крошечные каюты на две койки каждая и маленький камбуз. Не найдя аптечки и здесь, канонир решил хотя бы набрать воды, зная по опыту, как хочется пить после перегрузки. Достав из шкафчика под мойкой пластиковый пакет, он наполнил его водой, ловко закрыл пробкой сосок и приклеил пакет к бедру липкой лентой, которую оторвал от закрепленного на стенке рулона. Вернувшись в рубку тем же путем, он обнаружил, что принцесса не только пришла в себя, но и успела освободиться от ремней. Она висела под потолком, держась за скобу.

— Глупец! — проговорила она безжизненным голосом.

— Вы же сами приказали мне отправиться на Марс, — возразил Кейд. — Что я и сделал.

— Дай попить, — потребовала она и жадно приникла к пластиковому соску. Пила Жасмина неумело, что свидетельствовало об отсутствии опыта космических перелетов. — Ты все равно дурак, Кейд! — сказала она, возвращая ему воду. — Я понимаю, ты не мог меня бросить и все такое, но подумал ли ты, что нас обоих убьют, если поймают? Если бы ты меня послушался, выиграл бы время. На Земле они ничего не посмели бы со мной сделать, да и шум не стали бы поднимать. А теперь у них есть законный предлог: похищение беглым преступником принцессы крови, родственницы самого Императора. Они отправят в погоню целый флот и прикончат нас. А обо мне доложат, что ты меня сам убил, когда понял, что не сможешь уйти. Вот и все.

Вместо ответа канонир указал на экран кормового радара.

— Взгляните, — сказал он, — горизонт чист, если не считать одиночного пятнышка.

— Где? — встрепенулась девушка, перебираясь по скобам поближе к монитору.

— Вот здесь, — показал Кейд. — Скорее всего, просто метеорит. Пусть даже это другой корабль, все равно он не по наши души. Потребуется не меньше пары часов, чтобы поднять в космос хотя бы одно звено перехватчиков. Только на заправку уйдет куча времени, а еще ведь надо погрузить пищу, воду и все остальное. А к тому моменту мы уже будем далеко.

— А если у них есть уже заправленные и готовые к немедленному старту космолеты, что тогда? — сердито осведомилась Жасмина. — Этот корабль шесть лет простоял в ангаре, готовый взлететь в любую минуту, как только найдется канонир, умеющий им управлять. А теперь его уничтожат, и все наши труды пойдут насмарку. И все из-за твоей непроходимой тупости!

Кейд не ответил. Он следил за экраном. Замеченная ранее точка увеличилась в размерах и разделилась на три одинаковых объекта. Они приближались с каждой секундой и все отчетливее вырисовывались на мониторе.

— Это космические корабли, — озабоченно пробормотал канонир. — Знать бы еще, какого типа: пассажирские, транспортники или военные?

— Откуда мне знать? — ядовито огрызнулась принцесса. — Я же не канонир! Но ничуть не удивлюсь, если это перехватчики с таранами.

— И они осмелятся напасть, зная о вашем присутствии на борту? недоверчиво усмехнулся Кейд.

Тараны на носу истребителей-перехватчиков предназначались для уничтожения экипажей кораблей противника. Догнав вражеский космолет, истребитель уравнивал скорости и коротким импульсом основной тяги вонзал заостренный стержень из сверхпрочного сплава в незащищенный корпус. Мгновенная разгерметизация убивала все живое на борту.

— Ты все еще пребываешь в плену иллюзий и мыслишь старыми этическими категориями, как я погляжу, — снова рассердилась девушка. — Я же сказала, что для них мое присутствие на корабле только предлог. Ну почему ты меня не послушался?! Эх, Кейд, Кейд, что же ты наделал? У тебя есть хоть какой-нибудь план?

— Попробую от них оторваться, если смогу. — Он уселся в кресло пилота. Если постоянно менять курс и идти на предельном ускорении, они могут нас потерять на экранах. — Канонир знал, что одного этого недостаточно, но не хотел пугать принцессу. — Не думаю, что те пилоты опытнее меня…

— И напрасно не думаешь! — оборвала его Жасмина, сверкнув глазищами.

Кейд промолчал. Интересно, знает ли она, что экипажи перехватчиков всегда состоят из двух пилотов? Пока один ведет истребитель, другой отдыхает. Таким образом, как бы ни металась жертва, на стороне охотников всегда будет преимущество. Несколько суток без сна и отдыха не выдержит ни один организм. Рано или поздно уставший пилот преследуемого корабля совершит ошибку, и тогда его часы сочтены.

Канонир установил на экране радара максимальное увеличение. На развернутой картинке возникли три хищных силуэта с заостренными клювами. Каждый из преследователей был много меньше космолета беглецов, но это уже не имело значения. За ними шли перехватчики с таранами.

— Выслушай меня, Кейд!

Что-то в голосе Жасмины заставило его оторваться от приборов. Не повелительный тол, не отчаяние или страх перед смертью. Что-то более серьезное и важное.

— Я слушаю.

— Тебе придется драться с ними, Кейд. Драться и уничтожить! Он посмотрел на нее полным недоумения взором.

— На борту есть бластеры, — тихо сказала девушка, избегая смотреть ему в глаза.

— Ты понимаешь, что ты мне предлагаешь? — едва смог выдавить потрясенный канонир.

— Да! Да, я все понимаю! — закричала она в исступлении. — Ты должен сжечь их в тот момент, когда они будут заходить в атаку!