ГЛАВА ПЕРВАЯ

В лесу стояла кромешная тьма. Небо было плотно затянуто облаками и ни одного лучика света не проникало на укрытую одеялом ночи землю. Две гигантские фигуры двигались сквозь лес, с треском ломая ветви деревьев на своем пути. Лесные жители с ужасом разбегались в стороны, а две великанши шли вперед, словно не замечая никого и ничего вокруг. Их ледяные глаза сверкали во тьме, излучая таинственный свет, столь неестественный для Мидгарта, что даже лесные звери со страхом отворачивались и прятались по норам и берлогам, стараясь избежать встречи с пронизывающим взглядом инистых глаз. Колдовское зрение вело двух исполин к условленному месту — тайной полянке в самой глуши дубравы, которую обходили стороной все лесные тропы. Много времени прошло, прежде чем великанши добрели, наконец, до своей цели. Они вышли на поляну ближе к полуночи и остановились, прислушиваясь к тишине и оглядываясь вокруг. Все, что могло бегать, ползти, летать давно уже покинуло проклятое место, чуя приближение враждебных этому миру существ. Необычное даже для ночного леса безмолвие окутывало поляну и лес на многие десятки локтей вокруг.

Две великанши уселись на мокрую от прошедшего дождя траву, скрестив под собой ноги, и одна из них заговорила:

— Ты видишь их, Хюндла?

Вторая великанша стала раскачиваться из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос. Веки без ресниц скрыли сияющие глаза, укрытая капюшоном голова опустилась на грудь, и Хюндла замерла, будто мгновенно провалилась в глубокий сон. Но ее глаза не спали. Их сияние пробивалось сквозь щели закрытых век, а зрачки двигались в безумном танце, выхватывая из темноты картины костров, разожженных по периметру спящего лагеря. Лагерь был большой и вмещал сотни людей, которые спали, подложив под головы свернутые плащи или кожаные доспехи. Среди них Хюндла увидела одного, который спал глубоким сном, раскинув руки в стороны. С права от него на земле лежал огромный меч, и страшный шлем. Вырезанные на них руны горели волшебством, чья сила вызывала неописуемый страх у всех потомков Имира. Хюндла содрогнулась и перевела взгляд в сторону. В ее мозгу всплыла картина молодой девушки, спящей рядом с этим человеком. Укрытая плащом, она лежала на спине, и даже во сне ее худое лицо сохраняло суровое выражение.

Великанша выпрямилась и встряхнула головой, прогоняя видения. Затем она сказала:

— Да, Хюррокин, они здесь. Еще не добрались до Лебяжьего Ручья.

— В самый раз, — уверенным голосом сказала Хюррокин.

— Да, — согласилась провидица, — Пора начинать.

Две великанши сели вплотную друг к другу и взялись за руки. Обе закрыли глаза и запели заклинания. Их голоса зазвучали в унисон, постепенно набирали силу, становились все громче и пронзительнее, словно завывание ветра во время зимней вьюги. Великанши подняли сцепленные руки к верху. Яркий луч света рассек ночное небо и коснулся их пальцев, соединяя двух колдуний и черный купол над их головами в единое целое.

* * *

Хигелак сидел за столом, потягивая пиво из рога, когда раздался стук в дверь.

— Входи! — крикнул он, немного раздраженный столь поздним визитом.

Дверь отворилась, и в комнату вошел Хнитвар, один из учеников Хельги. Он выглядел обеспокоено.

— Что случилось? — встревожено спросил Хигелак. Последние несколько дней все жители Свергарта, а в первую очередь он сам, его мать и Вальхтеов, находились в подавленном настроении после того, как Хельги передал им страшные вести о том, что Хродгар — самый младший из потомков Хрейтмара, погиб в стычке с херулийцами. Все эти дни он старался быть в одиночестве. С восходом солнца он и вся двадцатитысячная армия выходили в поле на ежедневные тренировки, а после этого он возвращался в свой дом, чтобы провести очередной вечер в мрачных раздумьях, потягивая пиво у очага. И вот сейчас он сидел на скамье в своих хоромах, собираясь отойти ко сну, но к нему пожаловал Хнитвар. Наверняка с каким-то сообщением от Хельги. Хигелак почувствовал тревогу.

— Что случилось? — повторил он вопрос.

— Вардлок Хельги послал меня передать тебе его просьбу. Он хочет видеть тебя немедля.

— Где он? — Хигелак одним глотком допил пиво, положил рог на стол и встал.

— Он ждет тебя в капище.

Ильвинг кивнул и быстро вышел из дома.

Ночь выдалась прохладная. Хигелак шел по гарту, наступая в невидимые в ночном мраке лужи, оставленные недавно прошедшим дождем, и чертыхаясь всякий раз, когда холодная вода обжигала ступни. Высокое строение, освещаемое со всех сторон светом многочисленных факелов, было видно издалека. Достроенное и немного переделанное по указанию Хельги, оно возвышалось над остальными постройками во всем гарте, превосходя по величию даже чертог князя сверов. Огромное черное с красным знамя, на котором красовался священный Молот, трепетало на ветру, словно крылья какой-то неземной птицы. Добравшись наконец до капища, Хигелак постучал в дверь, а затем вошел во внутрь. Следом за ним вошел Хнитвар.

Внутри было сухо и тепло, горел очаг, и в воздухе стоял какой-то странный аромат, которого Хигелак никогда не чувствовал прежде. Он прошел вглубь помещения к большому овальному столу возле очага, во главе которого сидел Хельги. Рядом с ним сидела Вингборг, также одна из его учениц. Седина серебрила ее рыжеватые волосы, затянутые в узел на затылке, ее белое одеяние и золотой медальон на груди в виде устремленного вверх фаллоса выдавали в ней жрицу бога Ингваза.

— Приветствую тебя, ильвинг! — Хельги поднял правую руку в знак приветствия, а Вингборг просто кивнула.

Хигелак поздоровался с ними и, следуя приглашению ирмин-вардлока, как с недавнего времени стали называть Хельги, присел на скамью справа от него. Хнитвар остался стоять в стороне.

— Ты хотел увидеться со мной? — без промедления начал Хигелак.

— Да, — кивнул Хельги. — Это очень важно. Но давай-ка подождем моих людей. Я велел им прийти в храм.

Хигелак согласился, и они принялись ждать. Немного времени прошло, прежде чем помещение храма стало заполняться людьми. Некоторые из них также носили белые одеяния и различные амулеты — кто копье Тиваза, кто молот Тонараза. Но большинство из них было одето в черные или темно-синие робы с капюшонами за спиной — это были колдуны и колдуньи. У них были дубовые или ясеневые посохи в зависимости от того, какое направление магии они изучали. Хигелак почувствовал себя немного неуютно в обществе этих странных людей. Он часто встречал в своей жизни жрецов и жриц того или иного бога или богини, но с колдунами ему встречаться еще не приходилось. Разве что с Хельги. С некоторым удивлением Хигелак посмотрел на Хильдрун, которая также появилась в зале. Златовласая красавица села напротив него и поприветствовала его улыбкой. Хигелак был немного удивлен увидеть ее здесь. Неужели она также стала одной из учениц Хельги?

Когда все они расселись по своим местам за столом, Хигелак насчитал их двадцать два человека. «Эта колдовская дружина быстро растет», — заметил он про себя. Этот факт его нисколько не пугал, скорее наоборот, радовал, поскольку им предстояло столкнуться со страшными ётунами, и чтобы хоть в какой-то мере рассчитывать на победу, необходимо было иметь хорошо подготовленный отряд магов.

Под темными сводами капища воцарилась тишина. Все взоры устремились на ирмин-вардлока. Хельги, казалось, не замечал ожидающих его слов людей, думая о чем-то своем. Наконец он поднял голову и оглядел всех присутствующих, а затем заговорил:

— Друзья, я попросил вас прийти сюда, так как должен сообщить вам что-то важное. Недавно я почувствовал сильные изменения сейдра. Кто-то использовал заклинания колоссальной силы… настолько мощные, что изменения и колебания сейдра стали ощутимы. Был ли это один из нас?

Присутствующие переглянулись, волна удивленного шепота пронеслась над столом. Хельги выдержал небольшую паузу, наблюдая за своими товарищами, а затем сказал:

— Как я и предполагал, это был не один из нас.

— Может, это были ётуны? — предположил молодой человек, чьи темно-каштановые волосы ложились на широкие плечи, укрытые черным плащом. Свет факелов отражался в его серых глазах.

— Да, это был один из ётунов, — согласился Хельги, — но не из тех ётунов, о которых ты думаешь, Эйлими. Ётуны, которые пришли воевать с нами — это пришельцы из пограничных миров, скорее всего Темного Альфхейма. Они, конечно, опасны и могут колдовать достаточно хорошо, чтобы поддержать армии троллей и хримтурсов. Но колдовство, которое почувствовал я, было гораздо сильнее. Так могут колдовать лишь настоящие ётуны — те, что пришли из самого Ётунхейма.

В зале повисло зловещее молчание. Тревога и озабоченность омрачили лица мужчин и женщин. Каждый из них хорошо знал, что может означать этот факт. Извечные враги богов и людей наращивали свое присутствие в Мидгарте. Это означало, что Асы ответят тем же. Если так будет продолжаться и дальше, то Рагнарёк наступит раньше срока. А если это действительно произойдет, то боги проиграют битву. Полностью и бесповоротно!

Хельги оглядел своих друзей, замечая то, как все были встревожены услышанным. Он выдержал небольшую паузу, чтобы дать им подумать над этим, а затем сказал:

— Это еще не все. Мне удалось приблизительно определить место, где были сотворены заклинания. Это находится в двух днях пути отсюда к югу. А также я знаю, что Вульф с отрядом гаутов покинул Гаутланд вчера, и этой ночью должен был находиться где-то неподалеку от того самого места.

Хигелак взволнованно вскинул голову.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он.

Хельги пожал плечами.

— Не знаю. Но ты, я вижу, сделал правильный вывод. Это наверняка как-то связано с Вульфом.

— У тебя есть какие-либо вести от Вульфа? — спросил Хигелак.

— Единственное, что мне сейчас известно, так это то, что он жив и здоров и движется на север. Если его путешествие пройдет удачно, он будет здесь дня через два.

— Пожалуй, надо будет выйти ему навстречу, — сказал Хигелак, — Я пошлю Асгейрера Аганлунга и с ним человек триста, а также трое-четверо твоих людей. Самых способных.

— Да, это хорошая мысль, — кивнул Хельги, — Эйлими, Кетиль и Ауд — вы отправляетесь с ними.

Двое мужчин и женщина встали и вышли из-за стола.

— Идите к Южному Оврагу и ждите Асгейрера там. Он и его люди подойдут очень скоро, — сказал им Хигелак.

Колдуны молча покинули капище, чтобы вернуться домой и собрать свои пожитки. Хигелак также встал и обратился к ирмин-вардлоку:

— Надеюсь, они поспеют во время.

— Им следует поторопиться.

— Я скажу об этом Асгейреру. До встречи!

Хигелак вышел из храма.

Хельги оглядел оставшихся людей и сказал:

— Теперь наша задача — сплотить наши усилия и разобраться, что здесь происходит.

Хельги встал и направился к алтарю в центре помещения. Все остальные последовали за ним.

* * *

Вульф проснулся на рассвете от собственного крика, открыл глаза и приподнялся на локтях. Он чувствовал, как холодный пот стекает по лбу.

— В чем дело? — услышал он недовольный голос Сигрун.

Вульф сбросил с себя одеяло и сел, обеспокоено оглядываясь. Лагерь все еще спал. Костры догорали в предрассветных сумерках, звезды гасли одна за другой на светлеющем небосклоне. Спавшие рядом люди, разбуженные его криком, недовольно косились на него.

— Наверное, нехороший сон, — пробормотал Вульф и поднялся на ноги.

Сигрун покачала головой и закрыла глаза в надежде поспать еще немного.

Вульф потянулся, выгоняя сон из залежавшихся мышц, и зевнул. Но так и остался стоять с открытым ртом, заметив, как по темно-синему небу мчаться две сгорбленные наездницы на огромных волках. Они неслись высоко в небе с запада на восток, сжимая в руках змей, которых они использовали как узду, чтобы править своими страшными скакунами. Ему показалось, что он слышит дикое завывание небесных волков, и видит, как сверкают холодом и льдом глаза великанш. Через несколько мгновений две наездницы превратились лишь в две едва заметные черные точки на фоне светлеющего горизонта, а вскоре и вовсе исчезли. Вульф еще долго смотрел им вслед, не веря своим глазам, и чувствовал, как волосы шевелятся на затылке, а тревога медленно вползает в душу, словно трусливый пес, крадущийся на хозяйскую кухню.

 

ГЛАВА ВТОРАЯ

Солнце еще не взошло, когда отряд тронулся в путь. Вульф с Сигурдом и Сигрун с Сиггейрером, как всегда, встали во главе дружины. Выстроившиеся за ними воины были в приподнятом настроении, поскольку каждый новый день приближал их к цели, и им нетерпелось попробовать силы в предстоящих сражениях с нечистью. Через два дня они должны были прибыть в Свергарт, после чего, по словам беловолосого ирмин-конунга, они всей армией выступят навстречу приближающимся ордам троллей и великанов. Многие из гаутов, включая самого князя Сиггейрера, постепенно начинали переставать думать о застарелой вражде со сверами. Дней десять назад, когда Вульф ильвинг только приехал в Гаутланд со своими братьями, немногим нравилась идея заключения мира со сверами, а тем более оказания им помощи. Но сейчас, после того, как Вульф и его дружина помогли гаутам разгромить злобных херулийцев, по крайней мере, тех из них, что поселились в Сконе, Сиггейрер и его люди начинали понимать, что в действительности означало Единение. Сигурд не раз пускался в долгие и подробные рассказы о троллях и зверствах, которые они чинили в Мидгарте. Вульф, присутствовавший при этих беседах, чувствовал, что люди начинают осознавать и ощущать ту нить, которая связывало их всех в единый, огромный, но сильно разобщенный, расселившийся по всему Северу народ. Разумеется, Вульф понимал, что всем этим людям предстоит долгий и трудный путь к полному осознанию этой идеи, он понимал, что эти люди еще не доросли в своем развитии до понимания настоящего Единства. Клан, род, дружина — эти понятия все еще крепко держали в цепких когтях разум людей. Но Вульф знал, что именно настоящее единство этих людей, говоривших на одном языке, и молившихся одним богам, единство под началом одного ирмин-конунга, и было его самой важной целью, быть может в каком-то смысле еще более важной, чем победа над троллями.

Вульф думал об этом, устремив взгляд в даль, на невысокую гряду холмов впереди, за которыми прятался окоем. Из раздумий его вывел слегка встревоженный голос Сиггейрера:

— Мне кажется, мы пошли не той дорогой.

Вульф вопросительно взглянул на него, и князь гаутов ответил на его немой вопрос:

— Я знаю здешние края достаточно не плохо. На всем пути до Лебяжьего Ручья стелится равнина. Эти холмы на горизонте могут быть лишь холмами Уппланда, но до Уппланда еще порядочно пути.

Сейчас, когда Сиггейрер обратил его внимание на это обстоятельство, Вульф припомнил свой путь на юг и пришел к выводу, что князь гаутов прав. Они забрели куда-то не туда. Он посмотрел на восток, на алое небо, где вот-вот должно было взойти солнце. Но хотя уже давно рассвело, солнца все еще не было видно.

Вульф потянул за узды, останавливая коня, и поднял руку, приказывая всем остановиться. Отряд прекратил движение, терпеливо ожидая объяснений. Вульф огляделся по сторонам, инстинктивно принюхиваясь к северному ветру, словно волк, почуявший опасность.

— Тут что-то не так, — пробормотал он.

— Что не так? — спросил Сигурд, тоже оглядываясь по сторонам.

— Тут что-то не так, — повторил Вульф, всеми силами пытаясь понять или почувствовать угрозу, которая, казалось, повисла в воздухе и затаилась, словно хищник, терпеливо выжидающий момента, чтобы накинуться на добычу.

— Мы просто заблудились, — сказал Сигвард, — Я думаю, нам следует взять западнее…

— Нет, — оборвал его Вульф, — мы не заблудились.

— Так в чем же дело? — воскликнул Эйнар.

Вульф не ответил. Он лишь молча озирался по сторонам, внимательно разглядывая каждый куст, каждую кочку, каждую рощицу, видневшуюся вдали. Его взгляд застыл на горящей алым восточной части небосклона. Солнце вот-вот должно было взойти и озарить теплыми лучами землю. Вульф не помнил точно, сколько времени прошло с тех пор, как отряд начал путь этим утром, но ему почему-то казалось, что солнце к этому времени уже должно было подняться над окоемом. Вульф чувствовал себя сбитым с толку. Он озадаченно пожал плечами и сказал:

— Что ж, продолжим путь, и поглядим, что будет дальше.

Он сжал коленями конские бока, и конь медленно зашагал вперед. Остальные двинулись за ним.

Они пошли строго на север, приближаясь к холмам. Вульф тревожно поглядывал на восток, в сторону алого горизонта, на котором все оставалось по-прежнему. По мере того, как отряд приближался к гряде, восточное небо не менялось, и солнце, казалось, остановилось в самом начале своего пути, застряв у ворот Мидгарта.

Через некоторое время отряд остановился у подножья холма, но солнце так и не взошло. К этому времени многие уже заметили странное отсутствие светила, и среди людей стало слышаться тревожное перешептывание.

— Проклятье, что же здесь творится? — проговорил Сигурд, глядя на восток.

— У меня очень дурное предчувствие, — ответил Вульф. — Эти не понятно откуда взявшиеся холмы, солнце, не встающее из-за горизонта…

— Колдовство, — произнесла Сигрун, словно приговор.

Вульф посмотрел в ее маленькие, светлые глаза, сурово глядящие на восточное небо.

— Колдовство? — переспросил он.

Девушка кивнула. «Похоже, ты права, — заметил Вульф про себя. — Но если это и колдовство, то что же именно происходит?»

— Что будем делать, Вульф? — спросил Асмунд.

— То же, что и дальше — двигаться на север, — решил Вульф.

И дружина двинулась вверх по холмам. Благо их склоны оказались достаточно пологими, чтобы кони и телеги могли двигаться без серьезных затруднений. Но к тому моменту, когда они взобрались на вершину, Вульф с ужасом обнаружил, что небо начинает темнеть. Солнце так и не поднялось, а рассвет неожиданно сменился закатом. Алый горизонт становился лиловым, и небо меняло цвет на темно-синий.

Вершина холма представляла собой плоскогорье. Возвышенность расстилалась на север, запад и восток, и была покрыта невысоким кустарником. И Вульф, и все остальные прекрасно знали, что нигде поблизости никакого плоскогорья быть не должно; те из гаутов, что жили на северных окраинах Гаутланда, находились в еще большем замешательстве, удивленно оглядывая незнакомую местность, которая заменила их родные края.

— Мне кажется, начинает темнеть, — произнес растерянным голосом Сигурд.

— Тебе не кажется, — ответил ему Сиггейрер, — В самом деле, приближается ночь.

— Да, — согласился Вульф. — Это так.

Встревоженные гауты и дружинники Вульфа, словно по команде, вытащили оружие, готовясь отразить нападение таинственного и могущественного противника, заманившего их в этот неведомый и странный мир. Вульф также поддался требованию инстинкта и надел шлем-страшило. Привычная волна головокружения и огненный хоровод перед глазами на мгновение отвлекли его от реальности. Но реальность тут же вернулась к нему букетом странных запахов и необычных ощущений, от которых волосы на затылке встали дыбом. Он огляделся по сторонам, стараясь не обращать внимания на испуганные лица товарищей, которые замечали загоревшиеся алым глазницы волчьего черепа на шлеме, и тут же отводили взгляд от страшных, мертвых глаз. Повинуясь какому-то внутреннему толчку, Вульф пришпорил коня и поскакал на север. Сиггейрер и Сигурд растерянно переглянулись. Им и их воинам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

— Не понимаю, что могло произойти, пока мы спали? — гадал Сигурд.

— Надо спросить часовых, — сказал Сиггейрер, — Возможно, они что-то знают.

Князь обернулся в седле и выкрикнул несколько имен. Трое всадников быстро догнали их. Гаут спросил их, происходило ли что-нибудь необычное в эту ночь, когда отряд ночевал неподалеку от леса. Всадники переглянулись, и один из них неуверенно произнес в ответ:

— Не знаю, что и сказать, княже… Этой ночью не было ничего необычного, разве что… разве что я видел… мы видели падающую звезду.

— Падающую звезду? — удивился Сиггейрер, думая о том, что необычного могло быть в падающей звезде.

— Да, — ответил другой всадник, — Звезда падала не так, как это обычно бывает. След, который она прочертила в небе, не исчез, а наоборот, сохранился и стал светиться еще ярче. Я, было, подумал, что все это мне привиделось, но Хати и Элунд видели то же самое.

Сиггейрер размышлял некоторое время над его словами, а затем спросил:

— Что было после?

— Ничего. Звездный хвост вскоре исчез, как будто ничего и не было.

— Это все?

Часовые кивнули. Сиггейрер поблагодарил их и пришпорил коня, чтобы нагнать Вульфа, который оторвался далеко вперед. Сигурд и Сигурн помчались за ним. Когда они нагнали ирмин-конунга, Сиггейрер пересказал ему все, что удалось выведать у часовых. Вульф продолжал скакать вперед, никак не реагируя на услышанное. Сигурду даже показалось, что его брат вообще ничего не слышит, окутанный колдовскими чарами жуткого шлема. Неожиданно Вульф сказал:

— Нам нужно двигаться на север.

— Почему? — спросила Сигрун.

— Там что-то есть… — загадочно ответил вождь, глядя прямо вперед.

— Что ты думаешь о ночном событии, о котором поведали мои люди? — спросил Сиггейрер.

— Это подтвердило мои худшие опасения, — ответил Вульф, — Ётуны сыграли с нами злую шутку…

— …И забросили нас в этот неведомый мир, в котором солнце даже в конце весны не поднимается над виднокраем, — закончила Сигрун его мысль.

— Совершенно верно, — согласился Вульф.

— Что ж, будем скакать на север. Поглядим, куда мы тогда придем.

Сиггейрер обернулся в седле и жестом приказал своим людям прибавить шагу.

Сумерки становились все гуще, и ночной мрак подкрадывался со всех сторон, окружая скачущих верхом людей. Отряд продолжал движение при свете горящих факелов. Однако, несмотря на то, что стало темно, Вульф заметил, что сумерки не превратились в ночь, а застыли где-то посередине. На темно-синем небе горели несколько звезд, а западный небосклон отливал бирюзовым, переломляя лучи так и не поднявшегося над этой сумрачной землей солнца.

Так они ехали некоторое время, пока Вульф не увидел мрачные силуеты гор, вздымающихся над темным горизонтом. Присмотревшись пристально, он заметил, что очертания скал какие-то странные, непохожие на те, что он привык видеть, прожив двадцать зим на западных побережьях Рогаланда. Линии гор были едва заметны на фоне темного неба, но, тем не менее, странная ровность силуета сразу бросалась в глаза. Многие из воинов также заметили громоздящиеся у горизонта скалы, и отовсюду слышался удивленное перешептывание.

Прошло еще какое-то время, прежде чем Вульф заметил, что восточный небосклон стал светлеть, а горизонт окрашиваться в алый цвет, предвещая рассвет, который никогда не наступает в этом непонятном мире.

— Светает, — услышал он тихий голос Сигрун, — Опять.

— Будем делать привал! — объявил Вульф.

Отряд расположился на привал на опушке небольшой рощицы. Многие воины отправились на охоту и вскоре вернулись с несколькими тушами оленей и вепрей, а также множеством дичи. Очевидно, здешние леса нечасто посещали люди, и звери были не такими уж пугливыми. Гауты развели костры и стали жарить мясо.

Вульф сидел, облакотившись спиной о ствол дерева и держал над огнем длинный прут с нанизанным на него куском оленины. Жир капал в пламя, шипел и скворчал, и аппетитный дым вился над опушкой, уносимый прочь легким юго-восточным ветерком.

— Как нам быть, Вульф? Мы неизвестно где, и не знаем, куда идти, — обратился к брату Сигурд.

Ирмин-конунг пожал широкими плечами, не сводя глаз с мяса на кончике прутика.

— Жаль, что среди нас нет колдуна. Он мог бы нам помочь, я думаю, — сказала Сигрун.

— Если этот мир обитаем, и если нам сильно повезет, то может статься так, что мы найдем такого колдуна здесь, — сказал Вульф, а потом добавил, — если они здесь вообще бывают.

— Бываю, бывают, — послышался где-то совсем рядом хриплый гнусавый голос.

Вульф, Сигрун и Сигурд замерли, напряженно глядя друг на друга, а затем Вульф медленно оглянулся и посмотрел за ствол дерева, у которого сидел.

Сморщенное, коричневое от грязи и прилипших гнилых листьев, лицо карлика смотрело на сидящих у костра людей, высунувшись из ветвей растущего рядом куста. Карлик облизнулся и осторожно выступил из-за кустов. Он многозначительно посмотрел на истекающие жиром куски мяса, жарящиеся над огнем.

Точно змея, рука Вульф метнулась вперед и вцепилась маленькому человечку в плечо. Мгновение спустя, он растянулся у ног Вульфа, и лезвие кинжала легло поперек его горла.

— Кто ты такой? — грозно спросил Вульф.

Карлик испугано вращал глазами, боясь шевельнутся. Наконец он остановил взор на Вульфе и проборматал:

— Отпусти меня… Отпусти, я не причиню тебе вреда.

Пораздумав несколько мгновений, Вульф убрал нож с его горла и помог карлику встать на ноги. Несколько человек встали вокруг так, что карлик оказался в центре, окруженный настороженными людьми, которые казались великанами рядом с ним.

— Итак, кто ты такой? — повторил Вульф вопрос.

— Я — Винки, — ответил карлик и потер слегка поцарапанное кинжалом горло. Затем он добавил, — Не зря говорит моя родня — не дождешься добра от великанов.

Он укоризненно покосился на Вульфа и покачал головой.

— Мы не великаны, — ответил Вульф. — Что ты тут делаешь?

Винки пожал плечами.

— Мне понравился запах вашей еды, — честно ответил карлик и посмотрел на куски жареной оленины, лежащие на траве рядом с костром.

К этому времени многие воины собрались вокруг, с любопытством рассматривая маленького человечка. Один из них предложил дать карлику чего-нибудь поесть.

— Нет! — ответил на это Вульф и обратился к карлику: — Прежде ты ответишь на кое-какие вопросы. А потом, ешь, сколько хочешь.

Винки тяжело вздохнул и кивнул.

— Что это за мир? — спросил Вульф.

— Разве вы не знаете, где находитесь? — изумился Винки.

Вульф покачал головой.

— Зачем же тогда вы пришли сюда, в Темный Альфхейм?

— Темный Альфхейм? — воскликнула Сигрун, — Значит это, в самом деле, проделки ётунов!

— А вы, сдается мне, из Мидгарта? — поинтересовался Винки.

— Да, — кивнул Вульф и сказал: — мы попали сюда не по своей воле.

— Поэтому вам нужен колдун?

Вульф кивнул опять.

— Нам нужно вернуться в Мидгарт и как можно скорее. У нас там случилась беда. Тролли и великаны вторглись в наши пределы, убивая и сжигая все на своем пути. Мне удалось собрать небольшую армию, которая сможет дать отпор врагу. Но сейчас мы расколоты. Часть нашей армии осталась в Мидгарте и ждет нашего прибытия, чтобы выступить навстречу нечисти. А мы вот, как видишь, здесь. Не знаем, как мы сюда попали, не знаем, как нам вернуться домой.

— Да, — вздохнул Винки, — Плохо дело. Если это и в самом деле ётуны подстроили вам эту пакость, то вам придется не легко. Эти изверги-то могучие кудесники.

— Кто живет в Темном Альфхейме?

— Мы, — с гордостью ответил Винки, — Сыны Двалина. Многие называют нас карликами. Ну, еще тут можно встретить и гномов, и ужасных ётунов. А в горах вы встретите хримтурсов и троллей. Но мне думается, вряд ли вы станете к ним наведываться.

— Да, в Мидгарте мы навидались этой нелюди вдоволь.

— А здесь их что-то давно не видно.

— То-то и оно! — усмехнулся Вульф, — Все они сейчас бесчинствуют в Мидгарте.

— Ну, так вам повезло, — сказал карлик, — Ётунов из Альфхейма не сравнить с их собратьями из Ётунхейма. Кстати, кто их вождь? Часом, не Трюм?

— Он самый, будь он проклят! — Вульф сплюнул на землю, произнеся имя страшного турса. Он встал и посмотрел на Винки сверху вниз. — Иди, поешь. А после мы еще поговорим.

Винки не стал дожидаться повторного приглашения и жадно набросился на недожаренное мясо. Воины начали расходиться в хмуром молчании, размышляя над словами карлика, и думая о том, что их ждет впереди. Никто не видел выхода из этой западни. Попав в логово троллей и великанов, все таили надежду на то, чтобы выжить. Но мысль о возвращении в Мидгарт постепенно уплывала из сферы реального, превращаясь в несбыточную мечту.

Вульф, Сигурд и Сигрун встали в сторонке, наблюдая за карликом, который, забыв обо всем на свете, разрывал мясо на куски и запихивал их в рот. Вульф немного удивился тому, как такой маленький человек может поглощать такое количество еды за такое короткое время.

— Будем надеятся, что этот коротышка говорит правду и здесь в самом деле бывают колдуны, — сказала Сигрун.

— Но если мы и найдем такого колдуна, сможет ли он нас вернуть в Мидгарт? — ответил на это Сигурд.

— Я думаю, ётуны не единственные в этом мире, кто владеет искусством колдовства, — сказал Вульф и вздохнул: — Эх, жаль что Хельги нет сейчас с нами.

Тем временем вновь начало темнеть. Вульф уже начал постепенно привыкать к быстрым сменам дня и ночи. Думая о том, почему здесь так странно течет время, он вспомнил, что Темный Альфхейм и Светлый Альфхейм называются пограничными мирами. Эти миры встали между светом и тьмой, отделяя Мидгарт от холода Нифльхейма и мрака Хель с одной стороны, и вечного лета Асгарта с другой. Что ж, это понять было не сложно. Но как открыть ворота между этими мирами, Вульф не знал. Потому он сел на землю и, нахмурив брови, принялся ждать, пока Винки закончит трапезу.

Когда прожорливый карлик, наконец, насытился, он громко рыгнул и вытер облитые жиром пальцы о свою рубаху. Затем он подошел к Вульфу, Сигруду и Сигрун, сидевшим неподалеку на траве, и присел рядом с ними. К этому времени большинство дружинников уже улеглись на плащи или просто на землю, собираясь отойти ко сну. Часовые развели костры и уселись вокруг огня в угрюмом молчании, искоса поглядывая на карлика.

— Ну, что ж, спасибо за прекрасный обед, — сказал Винки, ковыряясь ногтем в кривых, с серо-коричневым налетом зубах.

Вульф кивнул в ответ и без лишних промедлений спросил:

— Ну, как насчет колдунов? Где можно их встретить?

— Колдунов… — повторил Винки, скривив губы в усмешке, — Вы хотите, чтобы колдун помог вам вернуться в Мидгарт?

— Совершенно верно, Винки. Мы также хотим, чтобы ты помог нам найти такого колдуна. Я отплачу тебе золотом.

— Золотом? — опять усмехнулся карлик, — А чем ты собираешься платить колдуну, который поможет вам? Не каждому колдуну нужно золото в качестве платы.

Винки хитро сощурил глаза и посмотрел на Вульфа, ожидая ответа.

— Я уверен, что смогу с ним договориться, — осторожно ответил Вульф, не совсем понимая, куда клонит карлик.

— Ты выполнишь все, что он попросит в обмен на помощь? — продолжал Винки.

— Я выполню все, что сочту разумным и возможным, — ответил Вульф, подозрительно глядя в лукавые глаза коротышки.

— Лады, меня твой ответ устраивает, — сказал Винки и обнажил в улыбке кривые зубы. — Считай, что ты уже нашел колдуна.

Вульф удивленно переглянулся с братом и посмотрел на Сигрун. Девушка пожала костлявыми плечами. Улыбка сошла с темного землянистого лица карлика. Он заговорил, и голос его прозвучал серьезно:

— А теперь слушай внимательно, что ты должен сделать, если хочешь, чтобы я помог тебе вернуться домой.

 

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Вульф и Сигрун стояли на опушке рощицы и разглядывали черные стены замка, громоздившегося на вершине невысокого холма. Низкие облака плыли над землей, едва касаясь острых вершин четырех башен, устремивших шпили ввысь к лиловому небу. В одной из этих башен располагались спальные хоромы карлика Фьялара. Именно туда необходимо было проникнуть двум воинам, чтобы выполнить просьбу Винки. И сейчас они стояли, дожидаясь, пока стемнеет. Вульф собирался осуществить свой план под покровом полутьмы здешней недолгой ночи.

Винки попросил дорогую цену за свою помощь. Вульф не был полностью уверен, смогут ли они выполнить то, что пожелал карлик. Обокрасть конунга Фьялара — дело не легкое. Чертог был окружен высокими стенами, за которыми находились больше тысячи стражников. Фьялар не был воином, и конунгом он назвал себя сам. Но он обладал несметными сокровищами, часть которых он тратил на то, чтобы содержать войско. Оно нужно было ему для охраны его самого главного сокровища, которое он стерег больше, чем свою собственную жизнь — кровь Квасира. Именно это и предстояло похитить Вульфу и его жене, чтобы Винки помог им вернуться в Мидгарт.

Винки рассказал, что много тысяч зим тому назад Асы и Ваны вели долгую и кровопролитную войну друг с другом. Прошло время, и они решили заключить мир. Чтобы скрепить его, оба божественных клана обменялись заложниками, после чего они в знак примирения смешали свою слюну в священном котле и сделали из нее мудрого человечка по имени Квасир. Этот сотворенный богами человечек был так мудр, что где бы не ступала его нога, люди бросали свои дела и слушали его, стараясь почерпнуть сколько могли из волшебного колодца знаний. И вот забрел как-то Квасир в Темный Альфхейм. А там жили два злых карлика Фьялар и его брат Галар. Когда Квасир пришел на их двор, они схватили его и убили. Кровь Квасира они смешали с медом и сварили волшебный напиток, названный Мед Поэзии. Любой, кто глотнет хоть каплю этого напитка, обретал мудрость и умение складывать висы, да такие, что мог позавидовать любой скальд. Но злобные карлики были очень скупы и глупы и не притронулись к волшебному Меду, так как собирались выгодно продать его тому, кто предложил бы за него достойную плату.

Как-то раз к Фьялару и Галару пожаловал в гости великан Гиллинг и его жена. Зловредные карлики убили двоих ётунов, потому что они, как и все карлики, ненавидели великанов. Но их сын, великан Суттунг, взбешенный подлым убийством, пришел мстить за своих родителей. Братья поняли, что им пришел конец, и предложили Суттунгу Мед Поэзии в качестве виры за убитых родичей. Суттунг неохотно согласился на виру и забрал волшебный Мед. Позднее Верховный Ас Воданаз прознал, что Суттунг прячет Мед у своей дочери Гуннлёд, которая жила в пещере в недрах огромной горы в Ётунхейме. Обманным путем многомудрый Ас проник в спальню к исполинше и, соблазнив ее, завладел Медом Поэзии. С тех пор люди молятся и приносят жертвы Воданазу, чтобы тот дал им испить священного напитка. Воданаз дарил Мед лишь избранным, и поэтому немногие из скальдов, что скитаются по холмам и равнинам Севера, считаются знаменитыми и великими сказителями.

Но, откупившись от разъяренного Суттунга Медом, два карлика вскоре обнаружили, что на дне чаши, в которую они слили кровь убитого Квасира, еще осталось несколько капель этой крови. Будучи жадными и неуступчивыми, они подрались из-за этих оставшихся капель, и Фьялар убил своего брата. Выбросив его тело в лес, Фьялар спрятал чашу с каплями крови Квасира глубоко под землей, а на этом месте выстроил каменный чертог и окружил его каменной стеной. Половину имевшихся у него сокровищ он истратил на то, чтобы собрать дружину, которая будет охранять чертог и хранящуюся в подземелье чашу с кровью, о существовании которой никто, кроме Винки и самого Фьялара, не знал. Винки не сказал, откуда ему стало известно об этом. Но он сказал, что завладеть священной кровью является его единственным желанием, а также единственным условием, при котором он поможет Вульфу вернуться в Мидгарт. Вульф попросил Винки продемонстрировать свои умения и, убедившись, что карлик в самом деле умеет колдовать, согласился попробовать выкрасть у Фьялара кровь Квасира. Винки сказал, что чертог Фьялара виден отсюда. То, что Вульф прежде принял за очертания скал и горных склонов, темнеющих на горизонте, оказались стенами, окружающими чертог, и его башнями.

Первой мыслью Вульфа было собрать все силы — почти восемь тысяч гаутских воинов — и взять крепость штурмом. Но когда они подошли к крепости поближе и увидели стены своими глазами, он отказался от этой идеи. Каменные стены, да еще такой высоты, никому из его воинов, да и ему самому, еще не приходилось штурмовать. По словам Винки крепость защищали почти полторы тысячи воинов-карликов, готовых к отражению штурма. Сам Винки помочь в штурме не мог, поскольку не владел искусством боевой магии. Вульф сказал, что Винки мог бы с помощью колдовства помочь воинам перебраться через стены. Но карлик ответил, что для этого ему придется подобраться почти вплотную к крепости, а так как Фьялар сам был опытным колдуном, он сразу же почувствовал бы присутствие Винки и действие его чар. Поэтому и от этой мысли пришлось отказаться. Тогда не оставалось ничего иного, кроме как проникнуть в крепость тайком и, не поднимая лишнего шума, пробраться в подземелья и выкрасть Кровь. Для этого Вульф решил собрать небольшую группу из воинов, в чей опыт и силу он верил и которым доверял. Он назвал имя Сигурда, Асмунда, Эйнара и Гейрера, которые поднялись и встали рядом с ним. Встретив гневный взгляд своей жены, он назвал и ее имя. Но когда в его голове выстроился окончательный план, он сказал, пойдут лишь двое — он сам и Сигрун. Все удивленно переглянулись, но когда Вульф поведал о том, что он задумал, они вынуждены были, хоть и неохотно, согласиться.

* * *

Сейчас Вульф и Сигрун стояли, прячась за широкими стволами деревьев, и наблюдали за крепостью. Холодный ветер гнал низкие облака по темнеющему небосклону и гнул кроны деревьев.

— Пора, — шепнул Сигрун через некоторое время.

Вульф посмотрел на темно-синее небо и кивнул. Обняв девушку за плечи, он поцеловал ее тонкие губы, а затем отступил в сторону и начал раздеваться. Он старался не обращать внимания на порывы пронизывающего ветра, который обдувал его обнаженное тело.

Вульф поднял с земли свой шлем и надел. Фонтан бушующих огней на мгновение затмил его взор, унося сознание в стремительную пляску, от которой кружилась голова и подкашивались ноги. Когда он приоткрыл глаза, он увидел напряженное бледное лицо Сигрун, которая замерла, словно изваяние, глядя куда-то поверх его головы. Ее взор был в буквальном смысле прикован к горящим глазницам волчьего черепа, пожирающего девушку хищным мертвым взглядом.

Вульф отвернулся в сторону, чтобы позволить девушке сбросить с себя оковы ужаса. Когда она пришла в себя, она решила впредь быть более осторожной и стараться не встречаться взглядом с жутким черепом.

— Нам надо торопиться, — сказала Сигрун, — ночи здесь коротки.

Вульф ничего не ответил на это. Он закрыл глаза и расслабился, и перед его сомкнутыми очами вновь заиграли волшебные огоньки. Они помчались в безудержном танце вокруг него, пробуждая дремлющую в нем силу. Растворенные сотнями поколений, капли крови древнего предка откликнулись на зов, прозвучавший в сознании стоявшего под порывами холодного ветра обнаженного человека. Вульф судорожно сжал челюсти, чтобы удержать рвавшийся наружу вой. Нечеловеческая боль пронзила его мышцы и кости, заполнив собой каждую клеточку меняющегося тела. Жалобно заскулив, Вульф упал на четвереньки, чувствуя, как белая шерсть прорастает из кожи, а ногти вытягиваются и загибаются, превращаясь в острые когти. Его трясло, и тело, меняющее облик, пульсировало болью. Вульф повалился на землю и стал дожидаться окончания превращения, тихо повизгивая и подергивая пушистым хвостом.

Когда все закончилось, Вульф ощутил нежные прикосновения руки Сигрун, которая присела рядом и поглаживала его по голове. Любопытство и удивление овладели ею, когда она коснулась волчьей шерсти. Сигрун слышала об оборотнях не раз, но видеть их приходилось впервые. На мгновение ей показалось, что все это снится.

Силы скоро вернулись к нему, и Вульф бодро вскочил на четыре лапы. Он оглянулся по сторонам, принюхиваясь и прислушиваясь к окружающему миру. Непривычное обилие запахов и звуков на мгновение сбило его с толку, но вскоре он взял ориентир. Нечто таинственное и исполненное волшебством влекло его к себе, и отчаянно пульсировало в волчьем мозгу, заставляя шерсть на загривке вставать дыбом. Он поднял морду к Сигрун, и та сняла с его головы шлем-страшило. Она положила его в сумку, которую повесила через плечо, а Кормителя Воронов спрятала под длинным плащом вместе со своей секирой. Сигрун махнула волку рукой и зашагала вперед к замку. Вульф засеменил мелким шагом за ней.

Низкие тучи заволокли небо, повергнув Темный Альфхейм во мрак, который обычно наступает ночью в Мидгарте. Девушка и волк шли торопливым шагом через поле, приближаясь к холму, на котором возвышалась громадина замка. Где-то вдали сверкнула молния, ветер задул сильнее. Приближалась буря. Сигрун прибавила шагу в надежде достичь замка до того, как разгневанный карликами Тонараз обрушит свой гнев на эту землю.

Огромные деревянные ворота выросли перед ними, словно скалы в темноте. Верилось с трудом, что карлики построили этот замок сами. Наверняка дело здесь не обошлось без ётунов или хримтурсов.

В небесах сверкнула молния, и загрохотал гром. Хлынул ливень, мгновенно вымочив Вульфа и Сигрун насквозь. Вульф сел, нетерпеливо подергивая хвостом, и посмотрел на Сигрун. Девушка схватилась за железное кольцо на воротах и постучала. В ответ слышался лишь шум дождя, да завывание ветра в ветвях деревьев. Сигрун постучала еще, но результат был тот же. Она недоуменно посмотрела на Вульфа и пожала плечами, после чего постучала вновь. Вульф настороженно принюхивался и оглядывался по сторонам. Все вокруг казалось ему подозрительным. Он пошел вдоль стены, осторожно ступая и прислушиваясь к каждому шороху, хотя мало что можно было расслышать за шумом проливного дождя. Неожиданно он услышал крик Сигрун. Он резко обернулся и бросился назад к тому месту, где стояла девушка. Злобное рычание вырвалось из его глотки, когда он увидел ее подвешенную вниз головой. Ее ноги были затянуты в петлю, которая была уложена на землю у ворот, как ловушка, и в которую она, как оказалось, встала, когда подошла к воротам, чтобы постучать. Теперь кто-то на стене тащил веревку наверх, и девушка медленно поднималась, отчаянно брыкаясь и пытаясь дотянуться до своих связанных ног. Вульф замер неподвижно, задрав морду к верху, и страшным усилием воли подавил в себе рычание, чтобы не привлечь внимание. Те, кто поставили эту ловушку у ворот, скорее всего не заметили волка. Они тянули веревку, радуясь пойманной добыче. Вульф даже слышал их голоса, и страстное желание сжать их глотки в своих челюстях вскружило ему голову. Еще некоторое время слышались крики и яростная ругань Сигрун, а затем все стихло. Лишь шум дождя, да вой ветра заполнили собой весь мир, не оставляя в волчьей душе места ничему другому, кроме безумного желания убивать.

* * *

Несколько пар крепких рук держали Сигрун, не позволяя сделать ни малейшего движения. Кто-то связывал ей руки за спиной. Было темно, и лил дождь, Сигрун чувствовала себя слепым котенком. Она всматривалась во тьму и вслушивалась в грубые, отрывистые голоса, звучавшие со всех сторон. Сверкнула молния и на мгновение выхватила из мрака десяток коренастых карликов со свирепыми, темными лицами и топорами в руках, которые окружили ее со всех сторон. Кто-то толкнул ее в спину, а другой потащил вперед. Она шла, не уверенно ступая и спотыкаясь, и вскоре оказалась в каком-то помещении. Карлики зажгли факелы, и стало светло.

Сигрун оглянулась по сторонам. Она находилась в доме, потолок которого едва касался ее головы. Вокруг нее стояли несколько карликов с оружием в руках и подозрительно осматривали ее, готовые в любой момент изрубить пленницу на куски. Откуда-то из темноты помещения появился еще один карлик с палицей в руках и золотым шлемом на голове. Распихнув своих товарищей локтями, он подошел к Сигрун и оглядел ее с ног до головы. «Воевода» — решила Сигрун, и смело встретила угрюмый взгляд коротышки.

— Кто такая? — рявкнул он.

План, который придумал Вульф, провалился, еще не начавшись. Сигрун не знала, где сейчас ее супруг, не знала, что с ним. Надеясь на лучшее, она решила действовать по плану, потому что в любом другом случае ее ждет смерть.

— Мое имя Сигрун, дочь Сиггейрера, — ответила она.

— Зачем ты пришла сюда? — продолжал допрос карлик. — Ты, видно, не здешняя. Что тебе нужно здесь?

— Да, — сказала Сигрун. Она старалась заставить свой голос звучать скромно и покорно, как и подобает голосу служанки, которой она пыталась притвориться. — Я служу у конунга Дурарина. Он послал меня с поручением передать его слова благородному Фьялару. Я должна увидеть его.

— С чего бы это конунгу Дурарину держать в посыльных девку из Мидгарта? — недоверчиво вопросил карлик. — Как ты вообще попала в Альфхейм?

— Конунг похитил меня в одном из набегов на Мидгарт, — ответила Сигрун, начиная понимать, что эта история была продумана недостаточно хорошо. Вульф явно недооценил умственные способности низкорослого народа, населяющего эти сумрачные земли.

— На Мидгарт? — переспросил воевода и подозрительно сощурил маленькие глазки. Он хотел спросить что-то еще, но передумал и подошел к ней вплотную. Его голова едва доставала девушке до талии. Резким движением руки он распахнул на Сигрун плащ и отступил в сторону.

— Ха! — воскликнул он и перекинул свою палицу из руки в руку, — Секиру и этот здоровенный меч конунг Дурарин наверно дал тебе для самозащиты?

— Нет, — невозмутимо ответила Сигрун, — Это и есть его поручение. Я должна передать это оружие конунгу Фьялару.

Карлик промолчал, подозрительно глядя в невинные глаза девушки. Затем спросил:

— Для чего?

— Мой конунг не велел мне говорить этого ни одному человеку, кроме того, кому предназначается это священное оружие.

Воевода вздохнул и задумчиво посмотрел на свою палицу, думая над тем, что предпринять. Сигрун и все находящиеся в доме карлики затаили дыхание в ожидании его решения. Наконец воевода сказал:

— Сейчас наш господин уже отошел ко сну и будить его я не смею. Завтра утром тебе позволено будет увидеть его, и помни, женщина, если лжешь ты, то тебя ждет страшная смерть. Гораздо страшнее, чем ты можешь себе представить своим человечьим умишком. А пока что ты останешься здесь до утра. Двиндир и Дварри — вы будете сторожить ее. И глядите в оба!

Карлики стали расходиться, и их предводитель также повернулся уходить. Но, сделав шаг в сторону, он вновь повернулся к пленнице и сказал:

— Пожалуй, твое оружие я оставлю у себя. Получишь его обратно, когда… точнее, если Фьялар надумает выслушать тебя.

Когда все ушли, карлики, оставшиеся сторожить Сигрун, усадили ее на табурет, а сами сели на скамьи за стол, достали откуда-то кувшин с пивом и чаши и принялись бражничать.

Сигрун сидела напротив них — руки по-прежнему связаны за спиной — и буравила тяжелым взглядом двух стражников. Ее полностью разоружили, забрав кинжал, секиру и меч Вульфа, а также забрали сумку, в которой были кое-какие съестные припасы и шлем-страшило. Вымокшая до нитки и усталая, она сидела и думала о том, где сейчас Вульф. Если он не появится до утра, то ей, скорее всего, придет конец. Сигрун не могла смириться с мыслью, что ей придется сидеть и дожидаться своей смерти с покорностью жертвенного быка. «Я побывала во многих распрях, и порубила не мало народу, — подумала она, — Не уж то позволю я, чтобы меня вот так преспокойненько казнила эта нелюдь! Ни за что! Бежать! Только бежать!!»

 

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Занималась багровая заря. Дружина, вставшая лагерем у Лебяжьего Ручья, еще спала, утомленная ночным переходом. Пробудившиеся ото сна жаворонки встречали новый день радостным щебетом, кружа по безоблачному ясному небу. Князь Асгейрер из рода Аганлунгов проснулся от того, что его кто-то тряс за плечо. Он открыл глаза и узнал в склонившемся над ним человеке колдуна Эйлими — его юное светлое лицо выделялось на фоне черной робы.

Асгейрер сел и протер слипшиеся ото сна глаза.

— В чем дело? — спросил он.

— У меня есть вести от ирмин-вардлока, — сказал юноша. Голос его звучал слегка встревожено.

Асгейрер молча кивнул и поднялся на ноги. Вестей от Хельги он ждал сейчас больше всего. Добравшись до Лебяжьего Ручья, он и его дружина не встретили ни единого следа Вульфа нигде вокруг. Он рассылал разведчиков во все стороны на многие тысячи локтей, но казалось, что ни Вульф, ни несколько тысяч гаутов тут вообще никогда не проходили. Все это было очень странно и вызывало немалую тревогу среди всех воинов. Хельги утверждал, что тут не обошлось без колдовства ётунов. Может, он разобрался наконец, что случилось с ирмин-конунгом?

Асгейрер и Эйлими направились к шатру, располагавшемуся в отдалении у одного из пограничных костров, опоясывающих кольцом место стоянки. Когда дружина останавливалась на привал или ночлег, три колдуна, которых Хельги послал вместе с людьми Асгейрера, сразу же ставили шатер и исчезали за его шерстяными стенками. Большинство воинов старались обходить шатер стороной, так как чувствовали себя не очень уютно, находясь поблизости от него. Асгейрер в отличии от них не испытывал никакого неудобства от общения с колдунами. Причиной тому, возможно, был то обстоятельство, что один из его родичей также был вардлоком. Это было еще в те времена, когда его клан жил в своем гарте среди горных долин Йеддера.

Молодой вардлок оттянул шерстяной занавес в сторону, пропуская князя вперед. Асгейрер вошел в шатер и замер на пороге, приоткрыв от удивления рот. В центре на устланой шкурами земле сидел Хельги. Кетиль и Ауд сидели справа и слева от него, и их взгляды были направлены на вошедшего воина.

— Заходи, Асгейрер, — раздался хрипловатый голос старого колдуна.

Асгейрер совладал с охватившим его изумлением и прошел вглубь шатра. Он уселся на шкуры напротив Хельги и сказал:

— Я рад тебя видеть здесь, Хельги. Но как ты очутился тут?

— То заслуга могучих рун, — уклончиво ответил старик, и после недолгой паузы добавил: — И того, кто эти руны открыл.

Асгейрер ничего не сказал на это. Он спросил:

— Эйлими сказал, что ты хотел поведать мне о чем-то.

— Это так. И принес я недобрые вести.

Асгейр беспокойно заерзал, словно хотел усесться поудобнее. Он бросил взгляд на сидевших рядом с Хельги колдунов. Они опустили глаза, рассматривая шкуры у ног.

— Вульфа больше нет в нашем мире, — твердым голосом произнес вардлок. — Проклятые ётуны удалили его и его дружину из Мидгарта.

— Как?! Они погибли?

— Не думаю, — проговорил Хельги, заметив, как князь вздохнул с облегчением. — Изъясняясь простым языком, они открыли врата, разделяющие наш мир и миры темноты и холода. Вульф, не зная того, вошел в них и оказался по ту сторону Мидгарта. Где он сейчас, остается только гадать. Наиболее вероятным нам кажутся пограничные миры — Темный или Светлый Альфхейм. Если Вульф и его люди еще живы, то они, скорее всего сейчас там, в одном из этих миров.

— Как мы можем спасти их?

— Вот это и есть самое трудное, — проговорил Хельги, нахмурив седые брови. — Сейчас я не вижу иного выхода, кроме как открыть врата в один из пограничных миров и войти туда. Оказавшись там, мы попробуем разыскать Вульфа, а затем вернуться обратно.

— Что ж, план мне нравится, — сказал Асгейрер неуверенным голосом. Но на самом деле эта идея пришлась ему не очень-то по душе. Все, что не принадлежало Мидгарту, вызывало в нем некое чувство, которое он при всей своей гордости не мог назвать никак иначе, как страх. И с еще меньшим энтузиазмом эта затея будет воспринята его воинами, большинство из которых чурались колдовства и вообще всего сверхъестественного. Разумеется, Асгейрер был уверен в своих людях и знал, что ни один из них, как бы он не боялся, не отказался бы идти за своим вождем. Но какому вождю нравится вести за собой войско, подавленное тревогой и страхом?

Асгейрер спросил:

— Когда мы выступаем?

— Ты не дослушал меня, князь, — сказал Хельги, укоризненно качая головой, — Открыть врата, войти в иной мир, найти Вульфа и вернуться в Мидгарт — все это звучит на словах не так уж и сложно. Но открыть путь в пограничный мир — это задача далеко не из легких. Трудно описать, сколько сил придется приложить для этого. Колоссальное напряжение нескольких опытных колдунов и огромное количество сейдра понадобиться, чтобы осуществить то, что мы задумали. Напряжение будет настолько велико, что кто-то из нас — колдунов — может не выжить, а дело нам придется иметь с таким количеством священной Силы, что само лишь ее сосредоточение в одном месте в один момент времени может поставить под угрозу жизни всех наших воинов. Ходить из мира в мир — то под силу лишь ётунам, да богам с богинями, но даже для них это не такая уж простая задача. Так что риск здесь немалый, Асгейрер, и ты должен знать это. Даже при удачном исходе, окажись мы в за пределами Мидгарта, нам, — Хельги обвел рукой сидевших рядом с ним колдунов, — придется восстанавливать свои силы по меньшей мере месяц, а может и больше. Это значит, что ты и твои воины останутся без магического прикрытия возможно на все время поисков Вульфа, если допустить, что на это уйдет месяц.

Хельги замолк, глядя Асгейреру прямо в глаза. Тревога и неуверенность читались в пронзительном взгляде светло-голубых глаз князя. Хельги прекрасно понимал его чувства и не смел винить его за это. Мечи — воинам, а руны — колдунам. Всему на свете есть свое место, и у каждого в этом мире свой удел.

Асгейрер сказал:

— Я не боюсь умереть, Хельги. И любой из моих воинов может сказать то же. Мы должны разыскать Вульфа, и если для этого нам придется оказаться среди холодных стен Хелльон, то так тому и быть.

Опираясь на посох, Хельги поднялся на ноги и подошел к князю, который также встал.

— В таком случае, Асгейрер, готовь своих людей, мы отправляемся после восхода солнца.

Князь кивнул в ответ и, повернувшись, молча покинул шатер, оставив четырех чародеев готовить все необходимое для предстоящей волшбы.

* * *

В тусклом свете факелов, коптивших низкий потолок, лица двух карликов казались какими-то неживыми, словно высеченными из камня. Их грубые голоса резали слух, пробуждая Сигрун от накатывающейся волнами дремоты. Она потрясла головой, пытаясь взбодриться. Она не помнила, сколько времени прошло с тех пор, как ее со связанными руками усадили на табурет, оставив дожидаться своей участи под охраной двух карликов, которые уделяли больше внимания кувшину с пивом и друг другу, нежели пленнице. Ее руки были связаны слишком крепко, чтобы пытаться растянуть веревку. Также было бесполезно тереть ее об край табурета. Судя по проведенному тут времени, уже давно рассвело, и скоро должен был начаться закат. Сигрун не знала, когда именно проснется Фьялар и когда решит говорить с ней. Но время шло, и тянуть дальше становилось уже опасно.

— Эй, вы! — позвала она стражников.

Карлики тупо уставились на нее, немного сбитые с толку ее тоном.

— Вам не скучно вдвоем? — игриво произнесла Сигрун с легкой улыбкой на губах.

Карлики продолжали глазеть на нее, не совсем понимая, к чему она клонит.

— Я, честно сказать, уже немного притомилась тут одна, — Сигрун улыбнулась и подмигнула им, отчего карлики подпрыгнули на месте, словно трусливые котята, напуганные резким движением. Они напряженно всматривались в сидевшую напротив них девушку, то ли напуганные, то ли зачарованные ее улыбкой. Сигрун сказала: — Неужели мы не смогли бы втроем провести время как-нибудь повеселее?

Стражники сидели неподвижно еще некоторое время, после чего один из них, которого звали Дварри, посмотрел на своего напарника, ища поддержки в попытке принять решение. Двиндир пожал плечами в ответ, а затем медленно встал и двинулся к Сигрун, делая каждый шаг с осторожностью охотящейся кошки.

Сигрун подмигнула им еще раз, пытаясь вложить в это действие весь свой небогатый запас кокетства. Она улыбалась и смотрела на приближающихся к ней карликов так, как обычно смотрит волчица на измученную и обессиленную долгой погоней жертву, прежде чем совершить завершающий прыжок.

Карлики встали рядом с Сигрун, и она услышала их похотливое сопение и заметила, что их руки немного дрожат. Движением плеча она сбросила с себя плащ, оставшись в одном платье. Дварри, сжав челюсти от нетерпения, протянул руки и схватил Сигрун за грудь. Она с трудом удержалась от того, чтобы не закричать от боли. Другой карлик с силой раздвинул ей ноги.

— О! Я чувствую, мы хорошо проведем время втроем, — проворковала Сигрун, продолжая улыбаться. Двиндир уже схватился за края ее платья, собираясь разорвать его в клочья. Прежде чем он сделал это, Сигрун сказала: — Но если вы желаете провести время действительно хорошо, то тогда вам нужно развязать мне руки. Женщина с развязанными руками способна доставить гораздо больше удовольствия двум смелым воинам.

Дварри осклабился и вытащил кинжал из-за пояса. Разрезав веревки на ее руках, он засунул его обратно и снова схватился за ее грудь.

— Подойди поближе, — велела она Двиндиру. Карлик послушно встал меж ее ног и принялся развязывать свои штаны. Дварри, который стоял почти вплотную к девушке сбоку, также начал возиться со шнурками на своем поясе. Сигрун знала, что момент действовать уже наступил, но она привыкла мстить жестоко. Она терпеливо выждала, пока оба карлика обнажат свои устремленные вверх члены, которые показались ей удивительно крупными для их роста, а затем медленно протянула руку к одному из них. Двиндир закрыл глаза в предвкушении наслаждения. Но вместо напряженной мужской плоти пальцы Сигрун обвились вокруг рукояти кинжала на поясе карлика. В одно мгновение выхватив оружие, она резким и сильным движением отсекла член Дварри под самый корень. Карлик заорал, схватившись за рану, из которой хлестали фонтанчики крови, а Двиндир в ужасе открыл глаза, но сделать ничего не успел — его орган постигла та же участь. Несколько мгновений Сигрун смотрела на орущих и истекающих кровью карликов, наслаждаясь зрелищем, которое она в прошлом время от времени представляла и которое иногда даже видела во снах. Но вопли карликов могли привлечь внимание других стражников, поэтому она вынуждена была прикончить их.

Когда стоны стихли, Сигрун обыскала все помещение с факелом в руках, перешагивая через лежащих в лужах крови коротышек, но не нашла ничего кроме еще одного кувшина с пивом. Оружие Вульфа и ее кинжал воевода забрал с собой, и это было досадно. Ей вовсе не хотелось лишаться священного оружия, которое было так необходимо Вульфу для победы. Однако она не теряла надежды найти его где-нибудь в палатах воеводы Фьялара. А пока ей не оставалось ничего другого, кроме как воспользоваться оружием убитых ею стражников. Она нашла их топоры на столе, где они оставили их перед тем, как откликнуться на ее приглашение. По размеру эти топоры напоминали дротики, и Сигрун с легкостью засунула их себе за пояс. Сверху она накинула плащ и направилась к двери. У нее еще не сложился отчетливый план действий, и поэтому она решила в начале разыскать Вульфа. Сигрун открыла дверь и замерла на пороге.

— Собралась погулять?

Острый, холодный наконечник копья коснулся ее горла и больно уколол, заставляя отступить назад в помещение. Воевода скривил губы в злорадной ухмылке и шагнул вперед, оказавшись в проеме двери. Сигрун застыла неподвижно, зная, что сделай она хоть одно лишнее движение, копье пронзит ее насквозь.

— Кто выпустил тебя? — гаркнул воевода. Он окинул взглядом комнату за спиной Сигрун, и его челюсть слегка отвисла, когда он увидел валявшихся в крови стражников. Сигрун напряглась, почувствовав, что жизнь ее повисла на волоске.

— Ах, ты сука! — взревел карлик и сделал рывок вперед, намериваясь проткнуть горло женщине, но Сигрун отпрянула в сторону за мгновение до этого и, распахнув плащ, выхватила из-за пояса один из топоров.

Воевода тем временем швырнул в нее копье и взял в руки палицу. Копье вонзилось в деревянную стену чуть правее головы Сигрун, которая сбросила с себя плащ и приготовилась к поединку. Карлик зарычал, словно медведь, и бросился в атаку, размахивая палицей над головой. Несмотря на небольшой рост, он справлялся с дубинкой гораздо лучше, чем можно было ожидать, хотя это оружие было почти одной длины с ним самим. Первым же ударом он выбил топор из рук Сигрун и уже занес дубину для следующего удара, но девушка снова отпрыгнула в сторону и отбежала к противоположной стене, вытаскивая второй топор. Следующий удар Сигрун встретила лезвием топора, который она крепко сжимала в руках, чтобы не потерять свое последнее оружие, но лезвие глубоко вошло в дерево, и она поняла, что сделала ошибку. Она дернула за топорище, но не тут-то было. Карлик рванул дубину на себя, лишив этим женщину второго топора. Рывком он выдернул топор из палицы и отбросил его в сторону.

Сигрун попятилась назад, следя за приближающимся к ней карликом. У нее больше не было никакого оружия и единственным путем к спасению оставалось бегство. Шаг за шагом она приближалась к открытой двери, надеясь, что враг не разгадает ее намерений, а затем бросилась бежать. Но воевода оказался не глуп. На какое-то мгновение он бросился вперед раньше, чтобы перерезать ей путь к выходу. Его палица задела ее бедро, и она упала, оказавшись на земле у самого порога. Острая боль сковала ногу, не давая пошевелиться. Она попыталась подняться, но приступ боли повалил ее обратно на землю.

Карлик не спеша подошел и взглянул на нее сверху вниз. В его руке сверкнул кинжал. Он присел рядом с тяжело дышащей Сигрун и запрокинул ее голову назад.

— Отвечай, кто ты такая? — прорычал он, приставив лезвие к горлу.

— Будь ты проклят, выродок! — прошипела в ответ Сигрун.

— Тогда умри, сучка!

Сигрун почувствовала, как напряглась рука карлика, которая держала ее за волосы. «Все!» — мелькнуло у нее в голове.

Что-то белое и огромное пролетело над ее головой, отбросив карлика в сторону. Сигрун не видела, что происходит, но услышала лишь звериное рычание, сдавленный стон, хруст перекусанных позвонков и свист выходящего из трахей воздуха. Потом все стихло. Было слышно лишь чавканье и пофыркивание белого волка, который склонился над убитым карликом, разрывая острыми клыками его плоть.

Немного уталив голод, волк отвернулся от своей жертвы и подошел к лежащей рядом Сигрун. Девушка погладила зверя по голове и сказала:

— Спасибо, что ты все-таки появился, Вульф. Я — твой должник.

Вульф тихо зарычал и потерся головой о ее щеки. Затем он стал кивать головой в сторону двери.

— Да-да, — сказала Сигрун, — я знаю, нам пора идти, пока еще не поздно. Но… ах, проклятье… — она сделала попытку подняться, превозмогая боль в ушибленном бедре.

Опираясь на высокую спину Вульфа, Сигрун все же поднялась и, помогая себе копьем, которое ей принес Вульф, заковыляла к выходу.

На улице как всегда были сумерки. Проведя некоторое времени в заточении, Сигрун потеряла счет здешним дням и ночам, и ей трудно было разобраться, светает сейчас или темнеет. Слышались голоса карликов, которые очевидно смекнули, что где-то идет потасовка. Сигрун шла, как могла, едва поспевая за Вульфом, который вел ее к небольшой двери в стене огромного каменного строения. Это строение было, видимо, чертогом Фьялара, поскольку оно заметно выделялось на фоне всех остальных своей высотой и величественностью.

Когда они оказались внутри небольшого, пахнущего сыростью и плесенью помещения, Сигрун поняла, что они попали в подвал, или по крайней мере вход в него. Узкий коридор, слабо освещенный плошками с горящей ворванью, уходил вниз и поворачивал направо. Сигрун плотно задвинула дверь и опустилась на холодный каменный пол, вытянув раненную ногу перед собой. За дверью отчетливо слышалась суматоха — вне всяких сомнений, карлики обнаружили тела двоих стражников и воеводы. Топот многих ног, крики, ругань. Весь гарнизон поднялся по тревоге.

— Часовые знают, что за стенами замка девушка из Мидгарта. Сейчас они перероют весь гарт сверху донизу, — проговорила Сигрун, и дрожь в ее голосе выдала охватившее ее беспокойство. — Они заметили, что ты тоже тут?

Вульф покачал головой из стороны в сторону.

— Как тебе вообще удалось пробраться за эти стены?

Вульф смотрел ей в глаза, высунув язык и не зная как ответить на этот вопрос.

— Ой, прости, — спохватилась Сигрун. — Какая же я дура!

Вульф тронул лапой копье, лежащее на полу рядом с девушкой, и посмотрел ей в глаза. Из его глотки раздалось тоскливое повизгивание.

— Кормитель Воронов и шлем забрал тот самый, которого ты прикончил, — ответила Сигрун на его немой вопрос. — Он унес их с собой, наверное, в свою опочивальню.

Вульф злобно зарычал, после чего встал с места и направился вниз по коридору. Сигрун сжала челюсти от боли, но не издала ни звука, когда поднималась с пола. Держась одной рукой за стену, а другой опираясь на копье, она последовала за волком в глубь подземелья.

Медленно, но верно уходили они все дальше и дальше от шума погони, петляя по бесконечным коридорам подвала. Конечно, было глупо сомневаться в том, что карлики не станут обыскивать подвал. Скорее всего, сюда они заглянут в первую очередь. Но запутанный лабиринт и обилие всякого рода ниш, ям и комнаток оставлял небольшую надежду на то, что их могут не заметить. Но даже, если им в самом деле удастся скрыться от поисков, что же дальше? Они по-прежнему еще не нашли того, чего искали. Кроме этого, им еще придется думать, как выбираться из этого проклятого гарта. Сигрун решила не задавать всех этих вопросов сейчас, так как Вульф, даже если у него и был план, не смог бы его рассказать.

Они остановились в одной из комнат, в которой горели два факела. Для этого небольшого помещения они давали достаточно света, чтобы разглядеть лежащие на полу кувшин с водой и маленькую корзинку с едой.

— Ты притащил это сюда заранее? — спросила Сигрун.

Вульф покивал головой, а затем взял корзинку в зубы и поставил у ее ног.

— Это для меня? А как же ты?

Вульф прыгнул к выходу из комнаты, а затем обратно. Потом он подошел к Сигрун, ткнулся носом ей в бок и прошелся вдоль стен.

— Ты хочешь, чтобы я ждала тебя здесь? — догадалась она.

Вульф кивнул и лизнул кровоточащую ссадину на ее ноге.

— О, великий Тонараз, разумеется, мне придется остаться здесь. Я же едва хожу. Я буду ждать тебя здесь. Ты сейчас уйдешь?

Вульф кивнул.

— Ты пойдешь искать Кровь?

Волк кивнул опять. Сигрун опустилась на пол и взяла в руки кувшин с водой. Сделав несколько глотков, она отложила сосуд в сторону и потрепала волка по загривку.

— Будь осторожен, Вульф. Мы обязаны выжить.

Вульф лизнул ее в щеку и убежал прочь, скрывшись в темных коридорах подземелья.

— И да поможет тебе Воданаз! — прошептала Сигрун, когда осталась одна. Цокот когтей Вульфа по каменному полу был слышен еще некоторое время, а затем все стихло.

— И да поможет тебе Воданаз! — повторила девушка, сотворяя в воздухе Знак Молота.

 

ГЛАВА ПЯТАЯ

Вульф остановился на повороте и замер, навострив уши и прислушиваясь к своим ощущениям. Священная Кровь Квасира едва заметно маячила где-то в отдаленных уголках его сознания, притягивая к себе внутренний взор, словно тлеющий уголек в ночной дубраве. Но это был единственный ориентир, который давал возможность Вульфу выследить место, где хранилась божественная влага. Надо было идти вперед, и Вульф продолжил путь.

С тех пор, как он проник в гарт, вырыв узкий туннель под стеной, Вульф успел наведаться в спальные хоромы Фьялара, потому что по словам Винки именно там был сундучок, в котором находился ключ, отпирающий комнату в подземелье, где лежал сосуд с Кровью. Но ключа в сундучке не оказалось. Вульф не знал, была ли это вина Винки, или Фьялар решил перепрятать ключ, но он решил прежде найти комнату, а уж затем разыскать к ней ключ, поскольку оставаться больше в спальне Фьялара становилось опасно. Конунг карликов спал чутким сном, и хотя Вульф ступал с волчьей осторожностью, не издавая ни малейшего шума, Фьялар проснулся, и лишь чистая случайность позволила Вульфу вовремя скрыться с его глаз.

Теперь он метался по подземному лабиринту, то и дело оказываясь в тупиках и возвращаясь назад, чтобы снова взять след и идти навстречу таинственному зову, который звучал в его волчьем сознании и манил к себе, становясь все сильнее и отчетливее. Вульф бежал быстрее и быстрее, и шерсть на его затылке встала дыбом. Он чувствовал, что его сердце готово разорваться от волнения и напряжения, которое росло в нем, стремясь найти выход в рычании и вое. Но Вульф сохранял над собой контроль и продолжал бежать, неуклонно приближаясь к заветной цели.

Наконец, после долгой беготни, бесчисленных поворотов, подъемов и спусков, коридор привел его в просторный зал, погруженный в кромешную тьму. Лишь где-то вдалеке, в дальнем конце зала сверкали алым два исполненных злостью глаза. Вульф почуял страшный запах некоего создания, которому нет места в Мидгарте, и которое поднялось на ноги, учуяв пришельца, и медленно двинулось к нему. Вульф невольно зарычал, следя за приближающейся парой глаз и принюхиваясь к отвратительному запаху чудовища.

«Фьялар надежно защитил свое сокровище» — подумал Вульф и двинулся навстречу существу. Судя по запаху и какому-то необъяснимому чувству, Вульф понял, что это существо гораздо больше него по размеру и имеет совершенно четкое намерение уничтожить незваного гостя.

Не издав ни звука, оно бросилось вперед и в несколько прыжков преодолело расстояние между собой и своей целью. Вульф успел отпрыгнуть назад, избежав участи быть раздавленным огромной тушей. Он чувствовал размеры своего врага и ощущал себя щенком по сравнению с ним. Сверкавшие алым глаза чудовища давали достаточно света, чтобы Вульф понял, что имеет дело с огромных размеров котом, который видимо был поставлен тут сторожить вход в сокровищницу карлика.

Кот выгнул спину и яростно зашипел, с его длинных искривленных клыков закапала слюна. Вульф зарычал в ответ и бросился в атаку. Ему удалось вцепиться зубами в лапу зверя, но кот отбросил его в сторону ударом другой лапы. Вульф извернулся в воздухе и опустился на все четыре, вновь готовый к бою. Он почувствовал на языке неприятный привкус крови чудовища, зафыркал и потряс головой. А кот злобно заурчал, и его глаза засверкали еще яростнее. Точно выпущенная стрела метнулся он вперед и зажал волка в лапах, вонзая когти в его тело. Вульф взвыл и сделал мощный рывок, чтобы вырваться, но огромные лапы зверя крепко держали свою добычу.

Прижав волка к земле, кот приблизил к нему морду и разинул пасть, собираясь сожрать его. Сияние больших круглых глаз на мгновение ослепило Вульфа, волны зловония донеслись из широко раскрытой пасти чудовища, а шершавый язык повис меж клыков. Поджав под себя лапы, Вульф оттолкнулся от земли и выскользнул из сжимающих его когтей, чтобы вонзить клыки в язык кота. Кот оглушительно завизжал и отпрыгнул в сторону, а Вульф свалился на пол и отбежал в дальний угол зала, чтобы немного передохнуть, пока гигантский кот орал и вертел мордой из стороны в сторону от охватившей его боли.

Волк выплюнул кусок мяса, который он откусил от языка чудовища и лег на пол, не сводя глаз со своего противника, ревевшего и визжащего в противоположном конце зала. Но Вульф решил не терять удобного момента и добить раненное чудовище, пока оно не пришло в себя. Он встал и поскакал к нему, готовясь вцепиться зубами в глаза. Кот почувствовал приближение волка и повернулся встретить врага. Но его реакция была притуплена болью, и он не успел отскочить в сторону, когда волк прыгнул на него. Вульф вцепился ему в голову всеми когтями и повис на ней, разрывая клыками его алый глаз. Кот яростно замотал головой, пытаясь сбросить повисшего на ней Вульфа. Когда это ему удалось, волк опять отлетел в сторону и ударился о стену. Разъяренный, наполовину ослепленный кот бросился на него, и из его глотки раздалось свирепое рычание. Вульф замер у стены, глядя на мчащегося на него кота, и весь подобрался, чтобы вовремя отпрыгнуть в сторону. Неразумный зверь не знал, что мчась на застывшего у стены волка, он мчится к своей гибели. Он не понимал это до самого последнего момента, а когда понял, то стало уже поздно. Когда между ними оставалось каких-то восемь-десять локтей, Вульф отпрыгнул в сторону, а кот со всего ходу врезался головой в стену, взвизгнул и обмяк, повалившись на пол. Издав ликующий вой, Вульф подбежал к бесчувственному чудовищу и вонзил клыки ему глубоко в горло.

Некоторое время спустя Вульф лежал на полу, отдыхая после утомительного сражения. В правом боку и на спине кровоточили и пульсировали болью раны от когтей кота, но Вульф старался не замечать этого. Немного восстановив силы, он поднялся и подошел к мертвому чудовищу. Сияние его глаз погасло, и все вокруг погрузилось в кромешную тьму. Но мрак не помешал Вульфу обнюхать кота и потрогать лапами его шею. Во время схватки он почувствовал что-то твердое на его шее и теперь собирался выяснить наверняка, что это было.

Шею кота стягивала толстая цепь, с которой свисал какой-то предмет. Прикасаясь к нему лапами и языком, Вульф понял, что это ключ. И тут его разум осенила догадка. «Так вот почему ключа не оказалось в сундучке Фьялара! — мысленно возликовал он, — Старый колдун решил перепрятать свое сокровище. Что ж, надо признать, это было не плохой мыслью. У такого стража трудно что-либо выкрасть».

Вульф взялся зубами за ключ и дернул, но тут же взвыл от боли в челюсти. Ключ был прочно прикован к цепи, и снять его было не так-то просто. К сожалению, Вульф не был настолько силен, чтобы прогрызть железную цепь. Ее можно было бы разрубить, а сделать это может, судя по ее толщине, не всякое оружие. «Значит, прежде придется вернуть Кормителя Воронов и шлем», — подумал Вульф, повернулся и поскакал прочь из зала.

После продолжительных петляний по лабиринтам подвала Вульф остановился у небольшой лесенки, которая вела вверх к дверце в потолке. Он ткнулся головой в дверцу, но она лишь слегка приподнялась, запертая на засов снаружи. Вульф ткнул еще раз, после чего услышал шаги и тихое бормотание. Заскрипел железный засов, дверца открылась вверх, и Вульф увидел в проеме серое лицо карлика. Без всяких раздумий Вульф прыгнул вверх, вцепившись зубами ему в горло. Карлик не успел понять, что произошло. Через несколько мгновений он был мертв. Вульф отпустил бесчувственное тело и огляделся по сторонам. К счастью, здесь больше никого не было. Судя по интерьеру и по запахам, он был на кухне. Обилие вкусных ароматов напомнили ему о том, что он страшно голоден. Решив использовать эту возможность, он прошелся между рядов столов и нашел тот, на котором лежало мясо, подготовленное к жарке. Слюна закапала из пасти, он облизнулся и, взобравшись на стол, принялся уплетать его. Закончив обед, он, беспрестанно облизываясь, нашел чан с водой, уталил жажду, и, почувствовав себя гораздо лучше, продолжил путь.

«Сигрун сказала, что воевода забрал мое оружие и доспехи с собой», — вспомнил Вульф. Он решил обыскать все бараки. Возможно, карлик оставил его в одном из них.

Вульф подошел к двери, и потянул зубами за кольцо. Эта дверь выходила на княжий двор. Приоткрыв ее, он тут же спрятался за стену, так как по всему двору сновали вооруженные карлики. Видимо, в самом деле был поднят весь гарнизон. Искали беглянку. Вульф знал, что рано или поздно, они доберутся до нее. Промедление могло стоить ей, а возможно и ему, жизни.

Стараясь не привлекать к себе внимания, он вышел из кухни и засеменил вдоль стены, прячась меж кустов и деревьев. Забравшись в ветвистый куст, Вульф остановился и огляделся. Впереди виднелось приземистое здание, которое, по его мнению, должно было быть бараком. Ему придется искать наугад, так что все равно, с которого начинать. Выждав удобный момент, Вульф покинул укрытие и побежал к бараку. Но на пути его внимание привлек один из карликов, который шагал мимо барака к княжьему чертогу. В руках он держал что-то очень большое и длинное для его роста и явно тяжелое, завернутое в материю. Это показалось ему подозрительным, и он свернул со своего пути, чтобы последовать за коротышкой. Он немного сократил расстояние до него и увидел, что из-под материи торчит заостренный кончик какого-то оружия. Судя по тому, как карлик нес свою ношу, этим оружием мог быть только меч. Теперь у Вульфа не оставалось никаких сомнений, где искать свой клинок.

Вульф крался по земле, перебегая от куста к кусту, от дерева к дереву. Он старался не терять свою цель из виду и поспевал за ней, как мог. Вокруг по-прежнему было слишком много солдат, и напади он сейчас, ему пришел бы конец. По мере того, как карлик, за которым он следил, приближался к чертогу Фьялара, Вульф уменьшал разделявшее их расстояние. Но вдруг карлик остановился и крикнул что-то другому, который стоял неподалеку. Другой карлик подошел к нему, они о чем-то поговорили, после чего первый передал свою ношу другому, и куда-то ушел. Вульф насторожился, не спуская глаз со своего меча. Карлик, который теперь держал его, посмотрел по сторонам, а затем сел на землю у стены чертога, снял флягу с пояса и принялся пить. Вульф подкрался поближе и прижался к земле, выглядывая из-за ствола одного из деревьев, растущих в беспорядке по всему гарту. Ветер доносил запах эля, а чуткий волчий слух улавливал недовольное бормотание полупьяного карлика, раздраженного приказом «стереги это, пока я не вернусь».

Вульф выждал момент, когда поблизости не будет видно ни одного воина, и покинул свое укрытие. Одним прыжком преодолел он расстояние до стены, возле которой сидел карлик, и прижался к ней. Карлик, казалось, не заметил этого. Он продолжал потягивать эль из фляги, не слыша и не видя крадущегося к нему волка. Вульф остановился, лишь когда подполз к нему вплотную. Вульф затаил дыхание, внимательно следя за прыгающим вверх-вниз кадыком карлика, но тот был так занят своим элем, что не замечал ничего вокруг. Вульф взялся зубами за краешек материи и пополз назад, утаскивая за собой свое оружие, с каждым вздохом удаляясь от незадачливого, но везучего карлика.

Завернув за угол строения, Вульф остановился, чтобы дать челюстям немного отдыха и сообразить, что делать дальше. В стене, возле которой стоял, он увидел дверь. Он не знал, куда она ведет, но это было единственное укрытие на данный момент. Времени искать другое или ползти с этой ношей обратно в подвал не оставалось, тем более, что в его сторону двигался небольшой отряд воинов. Вульф спешно схватился за мешок и оттащил его к двери. Затем встал на задние лапы и навалилися всем телом на нее, но дверь оказалась запертой. Проклиная все на свете, Вульф стал лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках другого убежища. Низкорослые воины приближались и были уже совсем рядом. Он даже удивился, как они до сих пор не заметили его. Они явно двигались к двери. Вульф решил отползти в сторону, пока не поздно, и оставить мешок с оружием там, где он лежал, так как тащить его за собой не было времени. Он спрятался за углом и следил за карликами, которые подошли к двери и встали. Один из них достал ключ и принялся открывать дверь. Открыв, он вошел внутрь, и его товарищи последовали за ним. Тот, кто заходил последним, задержался на мгновение и наклонился к земле. «Заметил, сожри тебя тролль!» — гневно подумал Вульф и вышел из своего укрытия.

Карлик присел на корточки и стал разворачивать материю. Развернув ее и увидев огромный меч и страшный шлем, он повернулся к двери, чтобы крикнуть что-то своим товарищам, которые уже удалились в глубь помещения, но из его горла вырвался лишь хриплый стон. Клыки Вульфа проникли в плоть, переламывая шейные позвонки и разрывая вены.

Оставив обмякшее тело карлика на земле, Вульф затащил свой меч и шлем в помещение и закрыл за собой дверь. Это помещение представляло собой некий сарай, или мастерскую. Пол был покрыт опилками и всяческим мусором, повсюду стояли столы, на которых лежали разнообразные инструменты. Карлики, которые вошли сюда, остановились у дальней стены, заподозрив что-то неладное в том, что один из них остался снаружи и вдруг закрыл дверь. Стараясь издавать как можно меньше шума, Вульф оттащил свое оружие под один из столов и залез туда сам. Пока карлики размышляли над тем, куда подевался их товарищ, Вульф закрыл глаза и расслабил все члены. Он издал внутренний зов, который был услышан цастицами древнейшего предка ильвингов, жившими в его венах. Вульф содрогнулся от боли, сковавшей его суставы, но усилием воли забил в себе крик, который рвался наружу, словно река, вышедшая из берегов. Каждая клеточка его меняющегося тела наполнилась нестерпимой болью, затмевающей все вокруг.

Превращение не заняло много времени. Когда Вульф открыл глаза, он увидел нависшие над ним, искаженные ужасом лица карликов. Превозмогая головокружение и слабость в мышцах, Вульф поднялся на ноги и посмотрел на стоявших рядом пятерых карликов сверху вниз. Они, казалось, еще не пришли в себя после увиденного и потому соображали еще медленне, чем обычно. Поэтому Вульф неторопливо нагнулся и, развязав мешок, достал Кормителя Воронов и вынул его из ножен.

— Кто ты такой? — тупо вопросил один из коротышек, которые казались годовалыми детьми по сравнению с гигантским ростом Вульфа.

— Я — Вульф, сын Хрейтмара из рода ильвингов, ирмин-конунг Северных Пределов! — с гордостью провозгласил Вульф и изготовился нанести удар. Ошарашенные карлики с удивлением посмотрели на нависший над ними клинок огромного меча, но сделать ничего не успели. Со свистом рассекая воздух, Кормитель Воронов описал полукруг, и пять голов покатились по каменному полу, оставляя за собой кровавые следы.

Вульф вложил меч обратно в ножны и перекинул ремень, к которому они крепились, через голову. Он надел шлем и подождал, пока пройдет головокружение и погаснет хоровод буйных огоньков. Когда он полностью пришел в себя и почувствовал, что мышцы его вновь наливаются былой силой, Вульф шагнул в дальний конец помещения, где, как он и ожидал, оказался вход в подвал. Он приоткрыл дверцу в полу и начал спускаться в подземелье.

В человеческом обличии ориентироваться было гораздо сложнее, особенно в тех участках подземелья, где было темно. Поэтому Вульф снял со стены факел и, не боясь быть замеченным, побежал по коридорам, пригнув голову, чтобы не задевать низко висящий потолок. Он помнил примерное расположение того зала, где ему недавно пришлось сразиться с гигантским котом. Он постепенно приближался к цели, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться, нет ли за ним погони. Но пока что все было тихо.

Сделав еще несколько поворотов, Вульф остановился у входа в зал. Неровный свет факела выхватил из тьмы огромную тушу зверя, лежащего у стены в луже собственной крови. Едва вступив в зал, Вульф ощутил волны необъяснимого чувства, которое гнало его к священному артефакту. Сейчас все ощущалось по-другому, нежели тогда, в волчьем обличии. Они окатывали его с ног до головы, словно морские волны, разбивающиеся о скалы, вызывая непроизвольную дрожь в коленях. Именно этот зов божественной влаги влек его несколько дней назад к замку Фьялара, когда он и его дружина только попали в Альфхейм. Теперь, когда он оказался в близи места, где она хранилась, это чувство всколыхнулось в нем с новой силой.

Сглотнув комок в горле, Вульф шагнул в зал. Туша кота громоздилась мрачной кучей шерсти возле стены, а толстая железная цепь поблескивала в тусклом свете факела. Золотой ключ свисал с кольца, прикованного к цепи. Даже в царившем здесь полумраке был заметен замысловатый узор, которым был украшен ключ. Вульф подошел поближе и потрогал его рукой. Он был великоват для ключей, с которыми Вульф привык иметь дело — длиной в ладонь, ствол толщиной в палец. Сделанный из чистого золота, ключ был довольно тяжелый.

Вульф вытащил меч и прицелился к месту удара. Попал он точно по кольцу, на котором висел ключ. Кольцо раскололось. Вульф отложил меч и факел в сторону и, взявшись руками за железо, разогнул кольцо, позволив ключу соскользнуть на пол.

Вложив меч в ножны, он поднял ключ и факел и оглянулся в поисках двери. Света было недостаточно, зал был слишком велик. Вульф прошел в дальний конец помещения и остановился у противоположной входу стены. Тут к облегчению Вульфа нашлась небольшая дверь с замочной скважиной подстать размерам ключа. Вульф улыбнулся и сделал шаг к двери. Но тут все вокруг него вспыхнуло огнем, ослепляя ярким светом. Вульф мгновенно обернулся, обнаружив, что находится посредине огненного кольца. Яркое пламя, достающее ему до пояса в высоту, полыхало со всех сторон, обжигая его обнаженное тело. Отбросив факел в сторону, Вульф выхватил меч, готовый дать отпор. Но вокруг ничего не было видно кроме жаркого пламени, чей яркий свет затмевал все и вся. Пламя урчало, словно голодный зверь, собирающийся сожрать попавшего в ловушку человека. Среди всего этого огненного хаоса раздался низкий, грубоватый голос:

— Итак, я поймал тебя, вор!

— Кто это? — воскликнул Вульф, не понимая, откуда исходит этот голос.

— Я — тот, на чье сокровище ты покусился!

«Фьялар! — в ужасе подумал Вульф, — Он выследил меня. Проклятье!»

— Кто подослал тебя? — грозно спросил конунг карликов.

— Винки — колдун, — ответил Вульф, раздумывая над тем, сможет ли он перепрыгнуть через забор огня.

— Винки? — переспросил Фьялар и расхохотался, — Ну и ну, в этот раз мой братец разыскал настоящего глупца, чтобы сотворить его руками то, о чем он грезил долгие годы в изгнании.

— Твой братец?! — Вульф застыл в изумлении.

— Конечно, он самый. Кто же еще может осмелиться покуситься на мое сокровище? Галар уже совершил несколько попыток отнять его, но до сих пор, к счастью, тщетно. Его затея провалилась и в этот раз.

— Будьте вы оба прокляты! — гневно воскликнул Вульф.

Фьялар рассмеялся в ответ и сказал:

— Поздно, мой глупый воришка, уже слишком поздно. Твою подружку скоро найдут. А ты… а ты сейчас умрешь.

Он расхохотался опять и огненное кольцо, окружавшее Вульфа, загорелось еще ярче, и стало сужаться. Стена огня поднялась выше его головы и надвигалась на него с неотвратимостью морской волны во время шторма. Вульф закричал от нестерпимой боли — пламя слишком близко подобралось к его незащищенному телу. Сквозь боль и вонь тлеющих волос Вульфу показалось, что он видит воинственную деву на боевом скакуне, посланную Отцом Павших, которая скачет с неба к нему, проникая через толстые стены княжеского замка, чтобы избавить его от этой беспощадной боли и унести к далеким просторам Асгарта.

 

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Вдруг все исчезло. Ни пламени, ни жара. Все погрузилось в кромешную тьму, где не было видно ни лучика света, не слышно ни малейшего звука. Вульф стоял неподвижно, не в силах понять, что произошло. «Я мертв? — думал он, — Сейчас откроются ворота Чертога Павших…»

Вульф услышал чьи-то осторожные шаги и насторжился.

— Вульф, ты жив? — взолнованный голос Сигрун разорвал повисшую тишину.

— Сигрун! — вскричал Вульф, — Где ты?

Девушка пошла на голос и взяла его за руку. Вульф обнял ее, прижав к своему обожженному телу. Резкий приступ боли заставил его вскрикнуть и слегка отолкнуть ее.

— Что тут произошло? Я думал, я уже погиб, — проговорил Вульф, морщясь от боли.

— Я не могла позволить тебе погибнуть, не вернув тебе долга, — ответила Сигрун.

— Где Фьялар?

— Он мертв. И с ним погибли его чары.

— Как тебе удалось? — удивился Вульф.

— Хех, — усмехнулась она, — Это было не очень сложно. Он стоял спиной ко мне и не двигался, лишь размахивал руками, творя свою злобную волшбу. Он был отличной мишенью для моего копья.

— Молодчина! — радостно воскликнул Вульф, — Да благословит тебя Тонараз! Ты подоспела вовремя.

— Но теперь нам надо торопиться, пока сюда не пришли его стражники. Они заполонили все подземелье в поисках нас. Потому я и покинула укрытие. Хвала всем великим Асам и Асиньям, что привели они меня к тебе.

— Да, ты права. Пора открыть, наконец, эту дверь.

Ощупывая пол рукой, Вульф нашел ключ, который недавно выронил. Он вложил меч в ножны и, взяв Сигрун за руку, шагнул туда, где должна была быть дверь. Затем провел пальцами по двери и нашел замочную скважину, после чего вставил в нее ключ.

— Открывай, — прошептала Сигрун.

Вульф повернул ключ, раздался скрежет и щелкнула задвижка замка. Он толкнул дверь, и она отворилась, открывая их взору маленькую комнатку, освещенную таинственным багровым сиянием кувшина, что стоял в середине на невысоком каменном постаменте.

Присев на корточки, Вульф и Сигрун вошли в комнатку и приблизились к постаменту, не отрывая завороженных глаз от священного артефакта. Сердце Вульфа колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, рвущаяся наружу. Ладони вспотели, а руки дрожали. Он никогда не испытывал ничего подобного. Это необычное волнение, казалось, накладывало оковы забвения на его рассудок. Лишь трепещущий голос Сигрун вывел его из оцепенения.

— Это он… — проговорила она еле слышно, будто боялась, что звук ее голоса может потревожить витавшее вокруг кувшина благоговение.

— Кровь Квасира, — прошептал Вульф и протянул дрожащую руку к кувшину. Теплая и гладкая поверхность сосуда взласкала его мозолистую ладонь. Он прижал кувшин к груди и сказал:

— Идем.

Сигрун молча выбралась из хранилища, а Вульф последовал за ней. Багровое сияние кувшина освещало им дорогу из зала, где лежала окровавленная туша гигантского кота, а неподалеку пронзенное метким копьем Сигрун тело колдуна Фьялара. Вульф и Сигрун покинули зал и пошли по одному из коридоров. Сигрун сильно хромала, опираясь на руку Вульфа, и потому двигались они не слишком быстро. Бегая по подвалу в обличии волка, Вульф успел в какой-то мере изучить многие ходы в этом лабиринте, и сейчас он медленно, но уверенно приближался к тому выходу из подвала, который вел на кухню. Он выбрал именно эту дверь, так как кухня выходила на задний двор, а оттуда до ворот гарта было каких-то сто-сто двадцать локтей. Главное — это успеть улизнуть за стены гарта. А там, неподалеку от холма, на котором располагался замок Фьялара, в дубовой роще стояла наготове дружина Сиггейрера. Теперь все надо делать быстро, чтобы не дать карликам опомниться. Но с раненной ногой Сигрун это было очень затруднительно.

Свернув в очередной коридор, Вульф остановился и прислушался. Шлем-страшило позволял ему расслышать звуки далекой погони и почуять запах ловчих псов, которые взяли след и приближались, петляя по коридорам и сокращая расстояние с каждым ударом сердца.

— Что? Что случилась? — взволнованно спросила Сигрун. Железное забрало шлема скрывало лицо Вульф, но она знала, что он что-то чувствует. Тонкие губы Вульфа сжались в узкую полоску, он принюхивался, оглядываясь по сторонам.

— Погоня? — маленькие глазки Сигрун заблестели от волнения.

Вульф кивнул и сказал:

— Нам надо торопиться.

Он обнял ее за талию и потащил за собой. Превозмогая боль, Сигрун шла так быстро, как могла. Сквозь свое тяжелое дыхание она слышала резкие, грубые голоса карликов и лай собак. Преследователи шли по их следу и приближались с каждым шагом. «Быстрее! Быстрее!» — кричала она сама себе, хотя знала, что идет на пределе своих сил. Тусклый свет священной Крови кое-как освещал им дорогу. Сигрун совершенно потеряла ориентировку, она не знала, где они сейчас находятся и куда идут. Всецело положившись на Вульфа, она сосредоточилась на том, чтобы быстрее двигать здоровой ногой и не кричать от боли, которая разливалась волнами по телу. Бесчисленные повороты, спуски и подъемы слились в мрачную мозаику, мелькавшую вокруг в неясном свете Крови, лишая ее чувства реальности. Собачий лай и топот ног звучал гулким эхом в каменных сводах подземелья.

Вбежав в небольшую комнатку, Вульф остановился. Свет из кувшина позволял разглядеть крутую каменную лестницу, ведущую вверх к потолку.

— Сюда! — бросил Вульф и подтолкнул Сигрун к лестнице.

Звук погони слышался уже совершенно отчетливо, казалось, что преследователи вот-вот вбегут в комнатку.

— Они где-то рядом! — раздался крик одного из карликов.

— Спускай псов! — скомандовал другой. Ловчие, захлебываясь в собственном лае, побежали вперед к своей цели, которая ждала их в одном из помещений где-то совсем рядом.

Взобравшись на лестницу, Вульф передал кувшин с Кровью Сигрун, а сам толкнул дверцу в потолке вверх. Дверь открылась, и Вульф помог Сигрун забраться наверх.

Тем временем несколько псов ворвались в комнатку и помчались вверх по лестнице. Свет, падающий из кухни, позволял разглядеть их исполненные злобой черные глаза и острые клыки, с которых брызгала слюна. Выхватив меч, Вульф разрубил ближайшего пса пополам и проткнул насквозь другого. Перепрыгивая через их трупы, на Вульфа бросились еще три ловчие. Одного меч настиг прямо в воздухе, другой вцепился зубами ему в руку, а третий в лодыжку. Заорав от боли, Вульф распорол брюхо тому, кто висел на его руке. Хлынула кровь из глубоких ран, оставленных собачьими клыками на левой руке, когда мертвый пес свалился на ступеньки. Третий пес рычал, вгрызаясь в человеческую плоть. Меткий удар меча отсек ему голову. Но зверь сжал челюсти с такой силой, что, даже умерев, не разжимал их.

Прихрамывая, Вульф полез наверх через дверь. Отрубленная собачья голова по-прежнему свисала с его ноги. Ее кровь, смешиваясь с кровью Вульфа, оставили на каменном полу кровавый след, когда Вульф направился к двери, ведущей наружу. Там его ждала Сигрун. В руке она сжимала небольших размеров топор, — обычное оружие карликов — который нашла тут в кухне. Из открытой двери в подвал послышался лай собак и крики воинов, бегущих вверх по лестнице.

— Открывай! — крикнул Вульф Сигрун, срывая со своей ноги собачью голову и отбрасывая ее в сторону.

Девушка распахнула дверь, и они вышли во двор. В сгущающихся сумерках прямо перед ними вырос ряд воинов-карликов, держащих в руках ярко горящие факелы и сверкающее в свете огней оружие.

— Проклятье, это ловушка! — прошипел Вульф сквозь сжатые зубы. — Беги, Сигрун, и выбирайся сама, приведи Сиггейрера. Береги кувшин.

Девушка не успела ничего ответить. За спиной послышался псовый лай и топот бегущих через кухню преследователей. Ярость загнанного в западню зверя начала просыпаться в Вульфе, заполоняя собой его разум

— Хай-йай-яяяяяя! — заревел он и, забыв про все на свете, бросился в атаку на стоявших в ряд воинов.

Поколебавшись какое-то мгновение, Сигрун юркнула в сторону за растущую вдоль стен крапиву и, присев на корточки, поползла прочь от места сражения. Разумеется, у нее и в мыслях не было оставить Вульфа здесь и выбираться самой. Но сейчас она не могла помочь ему в битве, зато возможно ей удастся сделать это другим способом. Решив так, она направилась в сторону кладовой, где хранились съестные припасы жителей гарта.

* * *

Первые два карлика погибли, так и не успев сделать ни одного движения. Вульф прорубился сквозь ряд карликов и выбежал им в тыл, тем самым расстроив их построение. Сбившись в кучу, они попытались перестроиться, но Вульф не дал им такой возможности. Он продолжал атаковать, убивая одного за другим. Кто-то попытался обойти его со стороны, но Вульф был тут как тут, и карлик свалился на землю с рассеченной грудью. Удар, еще удар, поворот, прыжок — карлики падали замертво один за другим. Краем уха Вульф слышал лай выметнувшихся во двор собак. Оставив своих хозяев позади, они мчались без оглядки на обнаженного гиганта в страшном шлеме, который вертелся в смертоносном танце, сея боль и смерть вокруг себя.

Со всех сторон во двор, где происходила схватка, стекались новые и новые отряды карликов. Все бежали туда, не видя и не обращая внимания ни на что больше. Это позволило Сигрун пробраться к кладовой незамеченной. Даже здесь ей был слышен боевой клич Вульфа, который заглушал крики карликов и жалобный вой собак, подыхающих от славного клинка Кормителя Воронов. Сигрун приоткрыла дверь и заглянула вовнутрь. Тут было темно и пахло зерном, маслом и еще всякой всячиной. Она вошла и закрыла за собой дверь. С трудом удержалась от того, чтобы сесть на пол и передохнуть. Вульфу нужна помощь, он не протянет долго. Врагов было слишком много. Прихрамывая на раненную ногу, Сигрун прошла в глубь помещения. Там, при тусклом свете волшебной Крови, она нашла бочонок с жидким маслом, которое карлики использовали для освещения помещений. Бочонок был не большой — около двух локтей в поперечнике и три в высоту. Но, судя по его весу, он был наполнен почти до краев. Навалившись на него всем телом, Сигрун повалила его на землю и покатила к двери.

Снаружи никого не было видно. Видимо весь гарт сбежался сейчас ко двору, чтобы одолеть дикого берсеркера, который крушил черепа и разрубал тела всех, до кого доставал его длинный клинок. Сигрун выкатила бочку из кладовой и направила ее к воротам гарта. Она ковыляла за ней и оглядывалась в поисках огня. Стало уже довольно темно. Затянутое тучами небо было почти черным. Ее окружал полумрак, и она не боялась быть замеченной, тем более что практически все воины гарта участвовали сейчас в сражении. На пути к воротам она заметила тонкую полоску света, выбивающуюся из под приоткрытой двери одного из бараков. Она подошла к зданию и заглянула вовнутрь. Помещение освещалось двумя факелами, торчащими из специальных пазов в стене. Взяв один из них, Сигрун покинула барак и продолжила путь. Наконец она достигла своей цели, остановившись у самых ворот. От ворот в глубь гарта шел небольшой уклон, и Сигрун вовремя подставила камень под бочку, после чего вернулась к воротам. Они были заперты на засов. Отодвинув массивную щеколду в сторону, она открыла ворота настежь. Затем отодрала от своего платья кусок материи и свернула в трубочку. Потом прорубила в боковой стороне на самом верху бочонка дыру и всунула туда конец получившейся трубочки. Бочонок оказался заполненным не до конца, так как из образовавшейся дырки масло не потекло.

— А теперь поглядим, кто кого, — пробормотала она себе под нос, зловеще улыбаясь, и поднесла горящий факел к бочонку.

* * *

Тем временем на княжьем дворе шло ожесточенное сражение. Около сотни воинов карликов и двенадцать собак пытались одолеть озверевшего гиганта, который метался из стороны в сторону, уворачиваясь от собачьих клыков и отбивая вражеское оружие. Между тем он успевал бить сам и карлики вместе с псами падали замертво один за другим. Вульфу приходилось беспрестанно двигаться и маневрировать, чтобы не дать врагам зайти ему в тыл. Он неистово ревел, полностью подвластный безумию берсеркера. Его меч и руки были алыми и скользкими от крови, которая брызгала во все стороны всякий раз, как его удар достигал цели. Он дрался на пределе своих возможностей, но, не смотря на бешенство, охватившее его, он понимал, что врагов здесь слишком много. Берсеркерганг не может продолжаться бесконечно, всему есть свой предел. Краем глаза Вульф заметил, что на крышах зданий, что окружали двор, сидели стрелки с луками в руках, готовые спустить тетиву, стоит ему оказаться в стороне. Единственное, что их сдерживало сделать это сейчас, было то, что они могли задеть своих товарищей. Где-то на краю его сознания громкий голос кричал: «Ловушка! Ловушка!». Не видя иного выхода, Вульф продолжал отчаянно сражаться, зная, что стоит ему броситься бежать, или убей он слишком много врагов, в него тот час полетят стрелы дежуривших на крышах стрелков. Теперь у него оставалась лишь одна надежда — что Сигрун удалось уйти из гарта и она сейчас на пути к роще, где ждал ее отец с дружиной. Удастся ли ему продержаться до прихода Сиггейрера?

Среди шума битвы и собачьего лая ему показалось, что он слышит женский крик. Потом еще. Стараясь не ослаблять внимания, с которым он следил за своими противниками, Вульф, улучив момент, бросил взгляд в том направлении, откуда слышался крик. У раскрытых ворот гарта стояла Сигрун и что-то кричала, размахивая горящим факелом,

— Вульф, сюда!! — донес ветер ее слова.

Сигрун вытащила камень из-под бочки и пихнула ее ногой. Бочонок покатился вниз по склону, прямо на собравшихся вокруг Вульфа карликов. Вульф заметил это и стал шаг за шагом отступать в сторону ворот, отбиваясь от напиравших врагов.

Бочка катилась вниз, набирая ход и подпрыгивая на кочках. Затаив дыхание, Сигрун смотрела на свое изобретение, надеясь, что бочка не расколется от удара о камни, которые могли оказаться на пути. Материя, которую она впихнула в пробитое в крышке отверстие, горела, и пламя постепенно добиралось до самой крышки.

— Вульф, беги сюда!! — что есть мочи закричала Сигрун еще раз. Она была уверена, что рассчитала все правильно. «Только бы Вульф услышал меня!»

А Вульф махал мечом и отпихивал напиравших псов ногами. Сейчас он услышал Сигрун еще отчетливее и краем глаза увидел приближающуюся бочку. Из нее торчал горящий кусок материи. Мгновенно осознав, что происходит, Вульф расправился с двумя ближайшими карликами, после чего отпрыгнул в сторону и побежал изо всех сил к воротам. Мимо него навстречу промчалась бочка. Стрелки на крышах взяли прицел на бегущего человека и приготовились спустить тетиву. Но в этот момент масло в бочке подхватило пламя и загорелось. Бочка взорвалась, разбрасывая вокруг жидкий огонь и горящие деревянные щепки. Застигнутые врасплох карлики запаниковали, напуганные взрывом и облитые горящим маслом. Среди них воцарился полный хаос. Они бегали по двору, объятые пламенем, отчаянно визжа и изрыгая проклятья. Трава и кусты, растущие во дворе, загорелись, а пламя быстро перекинулось на стоящие рядом деревянные строения. Многие из лучников на крышах также были задеты взрывом или просто сбиты с толку. Весь двор потонул в огне. Яркое пламя затмевало все вокруг и не позволяло разглядеть Вульфа, который бежал к воротам, перепрыгивая через кочки и кусты. За его спиной слышались крики горящих карликов и жалобный скулеж обожженных собак.

— Вульф! — радостно закричала Сигрун, разглядев в темноте бегущего к ней гиганта.

Немного замедлив бег, Вульф подхватил Сигрун и выбежал за ворота. Не останавливаясь, он перекинул ее себе на плечи и продолжил бег прочь от гарта покойного Фьялара.

Между тем карлики оправились от взрыва и те из них, кому посчастливилось избежать участи быть сгоревшим или обожженным, собрались вместе и побежали к воротам гарта вслед за скрывшимся в полумраке Вульфом. Несколько выживших собак также бросились в погоню.

Вульф бежал изо всех сил, держа Сигрун на плечах. Девушка крепко прижала волшебный кувшин к груди, надеясь лишь на скорость и выносливость Вульфа. Карликам с их ростом конечно не догнать, но вот псы, которые мчались во весь опор, были уже рядом. Их громкий лай и тяжелое сопение слышалось за спиной, подгоняя Вульфа вперед, к темнеющему в сумраке лесу.

Беглецы были уже на половине пути к спасительной роще, в которой их ждали Сиггейрер с дружиной, когда им пришлось остановиться. Псы были уже рядом и вот-вот схватили бы их сзади. Поэтому Вульф вынужден был остановить бег и, поставив Сигрун на ноги, повернуться к несущимся на него собакам, чтобы встретить их лицом к лицу. Сигрун встала рядом с ним, сжимая в правой руке топор, а в левой светящийся кувшин.

Самый быстрый из псов был уже рядом и, не останавливая бега, прыгнул на Вульфа. Вульф пронзил его насквозь, насадив на клинок. Затем он стряхнул мертвое тело с меча и приготовился отразить нападение остальных, но увидел, что псы ведут себя необычно. Сбившись в кучу в нескольких локтях от него и Сигрун, они метались из стороны в сторону, скуля и подвывая, и явно боясь подступиться. Вульф переминался с ноги на ногу, немного сбитый с толку странным поведением ловчих.

— Мне кажется, они боятся этого, — сказала Сигрун, протягивая Вульфу кувшин. Заметив движение таинственного и вызывающего ужас предмета в руках девушки, собаки взвыли и отступили на несколько шагов, а некоторые из них вообще исчезли в окружающем полумраке. Сигрун протянула кувшин собакам, и те панически заскулили и разбежались в стороны.

— Эх, жаль, что мы поняли это так поздно! — проговорил Вульф, тяжело дыша. — Бежим.

Вульф хотел было вновь взвалить Сигрун себе на плечи, но в этот момент из темноты появился отряд карликов, стремительно приближаясь к застывшим в нерешительности мужчине и женщине.

Проклиная все на свете, Вульф и Сигрун повернулись к приближающимся карликам, готовые сражаться до конца. Усталость и многочисленные раны Вульфа брали свое, и он не знал, как долго сможет продержаться. Стараясь не опираться на раненную ногу, Сигрун встала рядом с ним, приготовившись убить как можно больше врагов прежде, чем какой-нибудь из этих недоростков нанесет смертельный удар. Вульф поднял меч над головой. Его оружие казалось ему раза в два тяжелее. Берсеркерганг начал проходить, уступая место усталости и боли.

— Не печалься, Сигрун, — проговорил он, а затем сказал такую вису:

Сказав так, Вульф сразил карлика, который подбежал к нему первый и тут же повернулся к другому. Сигрун отбила несколько ударов, а затем прикончила двоих карликов, неосторожно подошедших к ней слишком близко. Карликов оказалось гораздо больше, чем вначале показалось Вульфу. Они появлялись со всех сторон из темноты и нападали на двоих людей. На место каждого павшего вставало по два или три новых. Карликов становилось все больше, а сил в мышцах Вульфа все меньше. «Убить бы побольше этих свиней!» — это была единственная мысль в его мозгу. Кровь лилась рекой из бесчисленных ран на его теле, меч стал таким тяжелым, что он едва поднимал его. Чудом ему удавалось уворачиваться и отбивать удары.

Среди всей этой кутерьмы послышался протяжный гул боевого рога. Рог гудел и ему вторили сотни человеческих глоток, оглашая ночь боевыми кликами. Ошарашенные карлики прекратили сражение и неуверенно отступили назад, вглядываясь в темноту. Вульф и Сигрун, едва стоящие на ногах, обернулись и их сердца забились от радости, когда они увидели многотысячную армаду гаутов, бежавшую на отступающих карликов. Впереди всех неслись Сиггейрер, Сигурд и Сигвард, их мечи и секиры, занесенные высоко над головами, сверкали в свете факелов. При виде бегущей на них армады, карлики обратились в бегство, но далеко убежать не смогли. Вскоре гауты нагнали их и буквально задавили и растоптали.

Наблюдая за битвой со стороны, Вульф и Сигрун слышали крики и вопли врагов, которых рубили на куски озверевшие гауты. Вульф обнял Сигрун за плечи и стоял, опираясь на рукоять Кормителя Воронов. Лишь огромным усилием воли ему удавалось держаться на ногах. Сигрун, которая чувствовала себя не лучше, также стояла на ногах, не смея расслабиться. Единственную слабость, которую она себе позволила, было уронить топор на землю и прижать кувшин к груди обеими руками.

Вскоре резня закончилась и крики стихли. Небо начинало светлеть, и прохладный ветер приятно обвевал обожженное, израненное тело Вульфа. Он стоял, обнимая одной рукой Сигрун, а другой опираясь на меч, и смотрел на бодро шагающего к ним Сигурда с Сиггейрером.

— Вы подоспели… как раз… вовремя, — обратился к ним Вульф. От усталости он едва воротил языком.

— Здорово! — воскликнул Сигурд, обнимая брата. Сиггейрер обнял свою дочь и пожал руку Вульфу.

— Вы оба выглядите ужасно! — сказал князь гаутов, качая головой.

— Мы могли бы погибнуть, отец! — возмутилась Сигрун, — Почему вы не пришли раньше?

— Мы выступили из засады, как только увидели пожар в гарте, — ответил Сиггейрер.

— …И тут же нарвались на патрульный отряд карликов, — продолжил Сигурд, — Схватка была недолгая. Но после нам пришлось отлавливать уцелевших, чтобы Фьялар раньше времени не узнал о том, что здесь стоит целая армия.

— Фьялар мертв, — произнес Вульф и выдавил улыбку. Затем он взглянул на Сиггейрера и добавил: — То заслуга твоей дочери, князь. Лучшего друга в бою мне не найти.

Сиггейрер поблагодарил его за добрые слова, а Сигрун собралась сказать что-то на это, но ее прервал Сигвард, который подошел к ним вместе с остальными воинами.

— Привет, Сигрун! — вскричал он, радостно обнимая кузину. — Здорово, Вульф!

— Слава героям! — воскликнул Асмунд, хлопая Вульфа по плечу, — И отважным героиням!

— Слава!! Слава!! — весело подхватила толпа воинов, гремя оружием и доспехами.

Вульф снял шлем и бросил меч в ножны.

— Мы достали то, что нам нужно! — провозгласил он, принимая мерцающий кувшин из рук Сигрун и поднимая его над головой. — Это Кровь Квасира!!

Дружина вновь отозвалась радостными воплями и громом оружия. Когда ликование поутихло, Вульф сказал:

— Ну, что ж, хозяин гарта мертв, его дружина погибла, свою цель мы выполнили. А теперь пришло время повеселиться. Ворота открыты. Вперед!

Еще раз восславив Вульфа и Сигрун, гауты с радостными криками поспешили к крепости Фьялара, предвкушая хорошую добычу. Карлики были известны своим богатством.

Сиггейрер, Сигурд, Асмунд и еще несколько воинов остались с Вульфом и Сигрун.

— Пойдем к очагу, — предложил князь гаутов. — Там нас ждет свежая дичь и пара рогов гаутского пива.

— Пара рогов может показаться нам недостаточно после столь жаркого времяпрепровождения, — отозвался Вульф и с улыбкой взглянул на Сигрун.

Девушка измученно улыбнулась в ответ.

 

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Понадобилось несколько дней, чтобы Вульф и Сигрун хоть как-то оправились от всех ранений и испытаний, которые им пришлось перенести за стенами замка Фьялара. Сигрун перевязали раны, и отец приказал ей лежать и не вставать со своего ложа, сооруженного из ветвей, листьев и звериных шкур.

Вульф чувствовал себя гораздо хуже, так как он потерял много крови, а тело покрылось волдырями от бесчисленных ожогов. Слабость от прошедшего берсеркерганга и огромное количество всевозможных порезов, царапин и прочих ранений привели к тому, что он за последние три дня несколько раз терял сознание, проваливаясь в бредовое состояние, или просто отключаясь. Лишь только на четвертую ночь он пришел в себя и стал взволнованно ощупывать землю вокруг себя в поисках своего меча и шлема.

— Все в порядке, Вульф, — успокоил его Эйнар, который сидел рядом у костра, — Твои вещи у Сигурда в целости и сохранности.

Была ночь, и лагерь спал. Вульф обнаружил, что укрыт шерстяным одеялом, а его тело стягивают многочисленные повязки. Кожа немного остыла от ожогов, и в общем чувствовал он себя немного лучше.

— Что, я потерял сознание? — спросил Вульф, потирая лоб.

— Угу, — откликнулся Эйнар и откусил от краюхи почерствевшего хлеба, — Третий день уж миновал. Хотя трудно сказать наверняка, день и ночь в этом проклятом мире сбивают меня с толку.

— Где князь, где Сигрун и Сигурд?

— Да уж давно дрыхнут все, — ответил Эйнар и, увидев, что Вульф собирается вставать, добавил: — Князь Сиггейрер не велел тебе вставать. Сказал, чтобы ты сил набирался.

— Вообще-то, он прав, — согласился Вульф и лег обратно на расстеленные под ним шкуры. — Что нового произошло, пока я был без сознания?

— Эх, — Эйнар махнул рукой, — Ничего особенно интересного. Разграбили мы замок этого недоростка Фьялара, как следует, камня на камне не оставили. Много чего нашли там из сокровищ и из съестных припасов. Да вот жаль только, бабы там не было ни одной. Эх, жаль… — Эйнар тяжко вздохнул и положил в рот изрядный кусок свежего жареного мяса.

Вульф почувствовал, глядя на уплетающего свой поздний ужин Эйнара, что он сам проголодался. Он попросил его принести ему еды и питья, что Эйнар и сделал. Когда Вульф немного уталил голод, он спросил:

— Так значит, не было в замке ничего кроме драгоценностей да жратвы?

— Не-а… — покачал головой Эйнар, — Да нет, вру. Мы вызволили парочку эльфов, которых карлики держали за место рабов.

— Эльфов? — удивился Вульф.

— Их самых. Были уже при смерти, бедняги.

— Где они сейчас? — заинтересовался Вульф.

— Где-то там, возле часовых, вместе с пленными херулийцами, — Эйнар указал куском мяса в сторону одного из костров у дальнего края лагеря. — Сиггейрер велел не спускать с них глаз.

— Надо будет потолковать с ними чуть погодя, — подумал Вульф вслух.

— Угу, так Сиггейрер и сказал, мол, не спускайте с них глаз, пусть Вульф сам с ними разбирается.

— Вот и разберемся.

Вульф прикрыл глаза, думая о том, как могли эльфы попасть в логово карликов.

— Кстати, где этот ублюдок Галар? — спросил Вульф через некоторое время.

— Кто?

— Ну, этот… Винки, — Вульф вспомнил, что Эйнар, как и остальные в лагере, могли еще и не знать, что колдун Винки на самом деле брат Фьялара Галар. Ведь он, Вульф, не успел еще рассказать им об этом.

— Ах, этот. Нет, его пока никто не видел.

— Это хорошо.

— Почему? — не понял Эйнар.

Вульф не ответил. Он принялся размышлять. Почему Галар солгал? В том, что он их подставил, не было никаких сомнений. Тот, кто солгал однажды, солжет еще. Галар знал, что посылает людей на верную смерть в логово Фьялара. Тем не менее он не потрудился предупредить их обо всех опасностях, таящихся в темных подземельях замка. Галару было все равно, погибнет Вульф или нет. Странно. Ведь он не получил бы того, чего хотел в случае его гибели. Это казалось Вульфу очень странным. Он поставил себя на место карлика и решил, что сделал бы все от него зависящее, чтобы помочь Вульфу выбраться оттуда вместе с искомым сокровищем. «Очень странно, — подумал Вульф, — Но все же хорошо, что Галар пока не появлялся. Это даст мне время решить, как с ним себя вести.»

— Когда Сиггейрер проснется, скажи ему, что я хочу поговорить с ним, — обратился Вульф к Эйнару, — А пока что не помешало бы вздремнуть.

— Будет сделано, — откликнулся Эйнар и вернулся к своему куску мяса.

Вульф закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

* * *

В тесной каморке колдуна Галара царил полумрак. Он сидел возле очага, в котором горело жаркое пламя, а на грязных закопченных стенах хижины плясали причудливые тени. Рядом с ним грелся его молодой ученик по прозвищу Пегий. Карлики сидели на холодном земляном полу и смотрели в драконий глаз, который Галар держал в руках. В черных зрачках глаза они видели лес, а в нем поляну, на которой расположился на ночлег отряд людей из Мидгарта. Среди спавших людей отчетливо выделялась крупная фигура беловолосого гиганта, храпевшего возле костра. А чуть в стороне спала девушка. Рядом с ней лежало нечто, что испускало багровое сияние, пробуждая в старом колдуне воспоминания давно ушедших дней.

Галар довольно потер свои жилистые, сморщенные ручонки и ухмыльнулся.

— Отлично сработано, Волчонок, — пробормотал он, — Ты все-таки выжил. И добыл мне мое сокровище. Замечательно, просто чудесно! Значит, пора тебя убить.

— А что нам делать с ётунами? — вопросил Пегий, задумчиво почесывая в затылке.

— С ётунами? — усмехнулся Галар, — Мы перехитрим и их.

— А как?

Галар оторвался от драконьего глаза и посмотрел на своего ученика. В его старом сморщенном лице сквозило явное презрение к несообразительному юноше.

— Это будет просто, поверь мне.

— Но, как? — не унимался Пегий.

Галар тяжело вздохнул и сказал:

— Вспомни, дурень, какой у нас был с ними уговор с самого начала?

— Ну… — тупоголовый карлик опять почесался в затылке, пытаясь припомнить события месячной давности, — Ну…, как их там… Хюррокин и Хюндла сказали, что если тебе… ну, то есть нам, удастся погубить Вульфа, то они исполнят одно твое желание…

— Правильно. И какое то было желание?

— Ну, ты сказал, что тебе нужна Кровь Квасира, которая хранится у Фьялара.

— Правильно, тупица! — воскликнул Галар и отвесил своему ученику оплеуху, которую тот принял, как нечто само собой разумеющееся. — А поскольку великанши не знают, что Вульф уже добыл нам Кровь, то мы можем сказать, что мы передумали и хотим что-то другое. И вот за это другое мы и хлопнем Вульфа и его шайку в придачу. Теперь тебе ясно, придурок?

Пегий покачал головой, за что получил еще одну оплеуху.

— Ну да ладно, хрен с тобой, — вздохнул Галар и добавил: — Поди к великаншам и скажи, так мол и так, Галар желает поговорить с вами. Ясно?

Пегий покивал и торопливо удалился, дабы избежать пинка, которым обычно сопровождалось каждое поручение его учителя.

Когда Пегий исчез за необтесанной дверью хижины, Галар вернулся к драконьему глазу и посмотрел на спящего Вульфа.

— Умно, жуть, как умно, — прошептал Галар, обращаясь к самому себе и злорадно потирая грязные ладони, — Теперь я стану самым богатым и могущественным в Альфхейме. Дурарин? Что там Дурарин! Он будет моим слугой.

Галар осклабился и жадно облизнулся в предвкушении желанного богатства.

* * *

Прошло еще три дня, прежде чем к Вульфу вернулись силы. Хотя самые крупные раны и ожоги все еще были перевязаны, он уже ходил совершенно свободно, и Кормитель Воронов больше не казался ему таким уж тяжелым. Сигрун также выздоравливала. Она еще хромала, когда ходила, но Агнар — гаут, разбиравшийся во врачевании — сказал, что нога ее заживает, и через пару дней она уже сможет ходить безо всякой опоры.

Лагерь по-прежнему располагался в роще неподалеку от разграбленного и сожженного гарта Фьялара. Вульф решил, что не стоит трогаться с места, пока не появится карлик Галар. Как-то в один из вечеров, сидя вокруг огромного костра, он поведал Сиггейреру и остальным воинам о своих приключениях за стенами гарта, а также о геройствах, которые совершала Сигрун. По началу дружина была слегка шокирована, узнав, что Вульф оборотень. Но Сигурд объяснил, что его брат не был таким с самого рождения. Это божественное умение было даровано ему свыше великим Воданазом. Однако Вульф не пожелал вдаваться в подробности всех его встреч с премудрым богом. Желая поменять тему, он спросил об освобожденных эльфах. Сиггейрер распорядился привести их. Один из воинов отправился за ними, и вскоре вернулся вместе с двумя исхудавшими существами, довольно странными на вид. Один был мужчиной, а другая явно женщиной. У обоих были длинные золотого цвета волосы, скрывающие их туловища чуть ли не до пояса, красивые с правильными чертами лица цвета серебра и глубоко посаженные серые глаза. Единственная черта, которая отличала их от людей (кроме необычного цвета волос и кожи), были их слегка заостренные к верху уши, напоминающие уши рыси. Одеты они были в грязное тряпье, которое едва прикрывало их наготу. Они были так похожи друг на друга, что Вульфу подумалось, что он видит перед собой близнецов.

Вульф подвинулся и жестом пригласил их присесть рядом с ним у костра. Эльфы молча опустились на землю, настороженно оглядываясь на окружающих их воинов. Поскольку их пока не отпускали на свободу, они никак не могли решить, освободились ли они, наконец, от ига рабства, или просто сменили своих хозяев.

— Кто вы такие? — задал Вульф вопрос.

— Я — Альфир, — проговорил эльф голосом, исполненным гордости и даже величия, — а это сестра моя, Альфина.

Эльфийка едва заметно кивнула головой, глядя Вульфу прямо в глаза. Яркий свет костра плясал в ее прозрачных зрачках и придавал ее коже оттенок начищенного до блеска серебра. Похоже, долгие годы рабства в логове карликов не сломили ее духа, как и не погубили ее достоинства.

— Благодарим вас за то, что вызволили нас из этого ужаса, — произнесла она, и Вульфу показалось, будто он разговаривает с княгиней. — Все эти годы мы не теряли веру и надежду на освобождение. Однако мы никак не думали, что нас спасут люди из Мидгарта.

— Как вы попали к Фьялару? — спросил Вульф.

Альфина потупила взор, когда картины печальных событий вновь всплыли в ее памяти.

— Дикие орды карликов и темных эльфов вторглись в наши земли несколько месяцев назад, — промолвил Альфир и в его голосе засквозила глубокая горечь, — Гномы, которых мы считали своими друзьями и союзниками, отвернулись от нас в решающий момент, оставив нас один на один с полчищами злобных тварей. Наш отец — конунг Лесистых Берегов, пал в битве, когда враги пришли в наши земли. Наши гарты были сожжены, все жители убиты. Лишь нас двоих взяли в плен и увезли сюда, в этот сумрачный мир карликов. Здесь нас продали в рабство Фьялару, который давно мечтал приобрести рабов — эльфов, но был слишком труслив, чтобы отправиться в поход на Светлый Альфхейм самому.

Альфир замолчал и опустил взгляд. Вульф не требовал продолжения. Он знал, что последовало за этим пленением — долгие дни и ночи издевательств, унижений и избиений. Недаром карлики пользовались дурной славой даже в Мидгарте, где их не особенно часто можно встретить.

— Остался ли кто-нибудь в живых из них? — спросила эльфийка с надеждой, кивая в сторону замка Фьялара.

Вульф покачал головой и сказал:

— Прости. Если бы я знал, то приберег бы парочку карликов для вас.

Альфина ничего не ответила. Она смотрела в костер и перед суровым взором ее прозрачных глаз проносились картины ужасной мести, которую она столько вожделела в неволе, и которую ей так и не удалось осуществить.

— Что ж, мы все равно вам очень благодарны, — сказала она после некоторого молчания, — скоро мы вернемся сюда, и тогда взвоет вся карликовая порода, когда эльфийские стрелы пронзят их тела, а спины их вождей украсят кровавые орлы.

Вульф хотел было спросить, когда они планировали осуществить набег на земли карликов, но вдруг подскочил, как ужаленный.

— Постойте-ка, — взволновано сказал он, — Вы сказали, карлики вторглись в ваши земли?

Эльфы кивнули.

— Карлики отсюда, из Темного Альфхейма?!

— Да, это так, — ответствовал Альфир, немного удивленный волнением, с которым Вульф задавал вопросы.

— Значит и они в состоянии открывать врата, разделяющие миры! — воскликнул Вульф.

— Не все, конечно, — поправила его Альфина, — но многие их колдуны способны на такое. Для нас, эльфов, это также не составляет особого труда. Я сама, к примеру, могла бы это сделать, не наложи Фьялар на меня своих заклятий.

— Ты колдунья?! — удивился Сигурд.

— И ты можешь открыть врата в Мидгарт? — Вульф даже приподнялся от волнения.

Эльфийка кивнула, слегка смущенная таким бурным допросом.

— Я могла бы, но на мне заклятья Фьялара, — сказала она.

— Фьялар мертв! — сказала ей Сигрун. — И с ним исчезли его чары. По крайней мере, одно из них.

— Да нет, раз уж он мертв, значит, и все его колдовство ушло вместе с ним, — обрадовано произнесла Альфина, и в первый раз за долгие месяцы ее лицо озарилось улыбкой. — Значит, мы скоро сможем вернуться домой! Но мне понадобится кое-что для такой серьезной волшбы. Это, прежде всего сила — мне нужно отдохнуть и вернуть себе магические силы. А также некоторые предметы…

— Ты сможешь вернуть нас в Мидгарт? — спросил Вульф.

— В Мидгарт?

Эльфийка задумалась, а ее брат спросил:

— Как же вас угораздило очутиться тут, в этом проклятом мире?

Вульф рассказал им о кознях ётунов и о том, как те забросили их в Темный Альфхейм, как они повстречали колдуна Винки, который оказался братом Фьялара, а также о том, зачем они проникли в его замок.

— Так значит Кровь мудрейшего Квасира у вас? — с удивлением спросил Альфир.

Вульф гордо кивнул, а эльфы ошарашено переглянулись, словно не верили своим ушам. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, после чего Альфина повернулась к Вульфу и тихим, дрожащим голосом произнесла:

— Вы не понимаете, ЧТО оказалось в ваших руках!

— Это древняя реликвия Асов и Ванов, — ответил Вульф.

— Реликвия, говоришь? — Альфина начала задыхаться от охватившего ее волнения, — Это божественная влага! — воскликнула она, — В ней — частицы богов и богинь, в ней частицы их могущества. Любой самый жалкий знахарь способен стать полубогом, испей он хоть каплю этой Крови! Там столько сейдра, что…

Альфина запнулась, пытаясь выдумать подходящее сравнение, а Альфир сказал:

— Это почти что, и есть сам сейдр в его чистом виде!

— Ну и ну! — пробормотал Вульф, качая головой и глядя на своего брата. Ему и в голову не приходило, что Кровь Квасира могла обладать такими свойствами и быть столь важной для колдунов. Теперь ему стало ясно, почему она была так нужна Галару, и почему она взывала к нему, Вульфу, каким-то необъяснимым чувством, которое невозможно было сравнить ни с каким другим. «Пожалуй, я слишком поторопился, собравшись отдавать Кровь этому лжецу», — подумал он.

— Что ж, теперь уж Галар точно ничего не получит, — решил он.

— Ни в коем случае! — поддержал его Альфир. — Эта вещь слишком ценная, чтобы отдавать ее в руки такому отвратительному созданию, как Галар. Уж он-то точно не станет использовать ее в благих целях.

— Если я получу одну лишь единственную каплю этой Крови, то я смогу в течение ближайшего месяца ходить из мира в мир, как будто из дома в дом, — заявила эльфийка. — И вы все сможете отправиться в Мидгарт прямо сейчас!

Собравшиеся вокруг воины возбужденно загалдели, обрадованные такой возможностью, а Вульф в раздумье посмотрел на Сигурда, а затем на Сиггейрера и, в конце концов, его взгляд остановился на Сигрун.

— Сигрун, прошу тебя, сбегай за кувшином.

В иной ситуации девушка ответила бы каким-нибудь резким замечанием на подобное поручение, но сейчас она не заставила просить себя дважды и скрылась за рядами взволнованных воинов, которые столпились вокруг Вульфа и эльфов, вслушиваясь в каждое их слово.

— Сначала мы отправимся в Мидгарт, — сказала Альфина, — Я должна отблагодарить вас за наше спасение. Ну, а оттуда мы с Альфиром вернемся домой.

— Да, — сказал Альфир, — там нас уже заждались. Мы успели разослать гонцов по всему материку перед тем, как враги напали на наши земли. Так что теперь, я думаю, нам удастся собрать войско достаточное большое, чтобы вернуться сюда, в этот проклятый мир и совершить то, что уже давно должно было свершиться.

— Мне кажется, — сказал Сигурд, — что атака карликов на Светлый Альфхейм и вторжение троллей и великанов в наши земли как-то взаимосвязаны. Оба нападения произошли примерно в одно и то же время.

— Да, такое не исключено, — ответила на это Альфина, и ее серебрянное лицо омрачилось думами о напрашивающихся выводах.

Вульф хотел было высказать свои соображения по этому поводу, но замер на полуслове, когда увидел растерянное лицо Сигрун, которая подошла к костру, где сидели вожди и эльфы, и остановилась. Ее руки дрожали, а маленькие глазки блестели в свете костра.

— Что случилось? — насторожился Вульф и тревожные мысли поскакали в его голове одна за другой. Все затихли, ожидая ответа Сигрун.

— Кувшин… — дрогнувшим голосом промолвила она.

— Что? — хором вскричали Вульф и Сигурд, вскакивая на ноги.

Альфина подошла к ней вплотную и взяла ее за руку.

— Что случилось с кувшином? — твердо спросила эльфийка.

— Он исчез, — выдавила Сигрун.

На поляне повисло трагическое молчание, нарушаемое лишь шумом ветра в ветвях деревьев, да шелестом листвы. Откуда-то издали донеслось уханье совы.

— Ты совершенно уверена в том, что говоришь, Сигрун? — строго проговорил Сиггейрер.

Девушка кивнула и тихо сказала:

— Я все обыскала, его нигде нет. Он был в моем рюкзаке, который лежал возле моего плаща… ну, там, где я спала эти ночи.

— Проклятье! — взревел Вульф, — Его кто-то спер!

— Может стоить поискать получше, — предложил Асмунд, — Он может быть где-то рядом…

— Не нужно утруждать себя бесполезными поисками! — раздался голос, который узнал каждый из присутствующих здесь воинов. Все повернулись к лесу, у кромки которого стоял карлик Галар. В его руках светился багровым кувшин. Вульф от злости сжал ладони в кулаки, да так сильно, что его ногти вонзились в плоть и несколько капель крови показались из-под его пальцев. Он шагнул вперед, протискиваясь между замеревшими в растерянности воинами, и вскоре остановился в десяти локтях от Галара. На грязном, сморщенном лице карлика играла издевательская ухмылка. Он перекатывал кувшин из руки в руку, не сводя глаз с вставшего перед ним беловолосого воина. Вульф следил за светящимся кувшином, не зная, что предпринять. Сигурд и Сигрун встали рядом с ним, а толпа воинов за их спинами пододвинулась вперед. Но это, казалось, ни чуть не смутило карлика.

— Ты сослужил мне хорошую службу, Вульф, — сказал Галар, продолжая ухмыляться. — В знак благодарности к тебе и твоим друзьям я не стану обращать вас в пауков или в каменные столбы, обрекая вас тем самым на вековые муки. Нет, не стану… — ухмылка сошла с его темного лица и он грозно проговорил: — я просто сожгу вас, как охотник сжигает муравейник, когда его обитали начинают досаждать ему своим присутствием.

Вульф медленно обнажил меч и отбросил ножны в сторону, намериваясь одним прыжком достать до карлика. Но Галар отпрыгнул назад и поднял руки, начиная напевать заклинание. Вульф сделал шаг вперед, но остановился, увидев, что карлик замер в странной позе, воздев руки к верху и совершая кистями какие-то движения. На его морщинистом лице появилось отчаяние и страх. Кувшин выпал из его рук и откатился в сторону.

— Что происходит, будьте вы все прокляты?! — заверещал Галар, не в силах сбросить чары, которые парализовали его способность двигаться и колдовать.

Из сумрака ночи за спиной застывшего словно изваяние карлика появились четыре темные человечесие фигуры. Они бесшумно выступили из мрака и остановились, сложив руки перед собой. Вульфу удалось рассмотреть, что все четверо были в черных меховых робах со скрывающими лица капюшонами.

— Ты зарвался слишком далеко, Галар, — произнес знакомый хрипловатый голос. Вульфу показалось, что его слух подводит его или что он обознался. Но он знал этот голос слишком хорошо, чтобы ошибиться.

Человек в робе тем временем шагнул вперед к карлику и поднял лежавший у его ног кувшин. Остальные трое встали рядом со стоявшими поодаль гаутами, которые опасливо посторонились, стараясь встать подальше от них.

— Ты гнался за властью всю свою жизнь, Галар, — продолжал человек в робе, поглаживая пальцами поверхность светящегося сосуда. — Но всему приходит конец. Мне тебя благодарить не за что, поэтому я тебя обращу, правда не в паука, а в столб. В огненный столб.

С этими словами колдун поднял правую руку и начертил в воздухе руну «Кеназ» — факел — и на его ладони образовался огненный шар, сыпавший искрами во все стороны.

— Не надо! — в ужасе закричал Галар, но неумолимый колдун швырнул шар прямо в карлика. Рассыпая снопы искр, шар взорвался, заключив карлика в свои огненные объятия. Галар истошно заорал, но не сдвинулся с места, скованный узами заклинаний.

Вульф смотрел на горящего ярким пламенем карлика, который со стороны действительно выглядел, как огненный столб, и услышал изумленный голос Сигурда:

— Как он здесь оказалася?

— Терпение, Сигурд, Хельги сам все расскажет. Честно говоря, я был даже уверен, что он найдет способ вызволить нас отсюда.

— Вы их знаете? — спросила Сигрун, не отрывая глаз от горящего Галара. Запах сгоревшего мяса распространился по всей поляне и неприятно щекотал ноздри.

— Да, Сигрун, — ответил ей Вульф, — Это величайший из всех живущих в Мидгарте колдунов по имени Хельги.

Последнюю фразу Вульф произнес нарочито громко, чем и привлек к себе внимание вардлока, а также всех остальных стоящих поблизости людей.

— Здравствуй, мой юный друг! — тепло сказал Хельги и откинул капюшон за спину. Его светлые глубоко посаженные глаза сияли от радости, когда он приблизился к Вульфу с распростертыми объятиями. Остальные трое колдунов также подошли к Вульфу. Среди них он узнал Кетиля и Ауд; молодое лицо третьего колдуна было ему незнакомо.

Вульф и Хельги обнялись, хлопая друг друга по спине. Сигурд, Асмунд, Эйнар и прочие воины из дружины Вульфа радостно жали руки трем другим колдунам. Сигрун, ее отец и остальные гауты хранили молчание, словно оглушенные неожиданным поворотом событий. Но всё же все могли вздохнуть с облегчением. Галар погиб, Кровь Квасира осталась в чистых руках, и им на выручку пришли четыре дружественных вардлока, один из которых превосходил в могуществе легендарного колдуна Темного Альфхейма. Все это вселяло радость в души уставших от пребывания во враждебном мире людей. Радостное перешептывание прошлось по рядам гаутов, наблюдавших за смеющимися и обнимающимися союзниками.

 

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Уже рассвело, и птицы весело кружили в чистом небе, встречая новый день в мире, где солнце даже летом не восходит на небосклон, чтобы осветить своими лучами землю. Костер все еще горел, а люди, рассевшиеся вокруг него, продолжали бражничать и беседовать. Вульф был вне себя от радости встретить здесь, в этом темном мире, своего старого друга Хельги. Кроме того, опытный колдун — это именно то, что Вульф искал с того самого дня, как они оказались в Темном Альфхейме. Теперь оставалось лишь дождаться Асгейрера с его дружиной, которая должна была подойти сюда к полудню, после чего они все могли отправляться домой. По словам Хельги, такое скорое возвращение возможно лишь только потому, что в его руках Кровь Квасира, которая способна многократно увеличить его колдовские силы. Иначе им пришлось бы оставаться здесь еще, по меньшей мере, двадцать дней, прежде чем Хельги и его ученики накопят достаточно сил, чтобы открыть врата между мирами. Ведь остатки своей магии Хельги израсходовал, уничтожив злобного Галара.

Лагерь отдыхал: кто-то спал, кто-то занимался своим оружием. Вокруг костра сидели тринадцать человек с рогами пива в руках, справляя удачный исход их пребывания в Альфхейме — Вульф и Сигурд, Сиггейрер, Сигвард и Сигрун, Хельги и его три ученика, а также двое воинов из дружины Вульфа Асмунд и Гейрер. С ними также сидела пара эльфов. Вульф поднял свой рог и сказал:

— Восславим Воданаза, который даровал нам удачу и победу!

— Хвала Одноглазому! — воскликнули все и сделали несколько глотков из своих рогов и чаш.

— Мы, по правде сказать, немного удивлены, хотя и ужасно обрадованы, тем, что в Мидгарте есть такие могущественные колдуны, — сказала Альфина. У нее было время помыться в ближайшем ручье и надеть новую одежду, предложенную гаутами, так что теперь, сидя возле костра, она выглядела гораздо лучше. Вульфу она даже показалось красивой, несмотря на необычный для людского глаза цвет волос и кожи.

— Не легок был мой путь к высотам магии, — ответил ей Хельги, — и то, что я их все же достиг, имеет под собой особые причины.

— Часто ли встретишь таких колдуний как ты в Светлом Альфхейме? — спросил ее Сигурд.

— Не так уж и часто, — ответила эльфийка, — но почти все, кто может работать с сейдром, становятся довольно умелыми колдунами.

— Опытная колдунья и очаровательная женщина — такое сочетание встречается редко, — сказал Сигурд и улыбнулся, — так что нам, можно сказать, повезло.

— Очаровательная колдунья и опытная женщина — вот такое сочетание действительно встречается крайне редко, — ответила ему Альфина, слегка растянув уголки своих нежных губ в улыбке и бросив на Сигурда оценивающий взгляд, — тут уж тебе повезло, воин, это точно.

— Многочисленны ли ваши армии в Альфхейме? — спросил Вульф.

— Если собрать дружины со всех окрестных земель, да скликать других князей с их дружинами, то наберется нас больше десяти тысяч, — ответил Альфир. — Но на все это нужно время. Чем больше будет у нас времени, тем больше воинов сможем мы собрать в свои дружины.

— Когда вы собирались совершить набег на земли карликов? — спросил Сиггейрер.

— Как только наберем достаточно воинов.

— И колдунов, — добавила его сестра. — Я знаю несколько старых опытных вардлоков, они живут далеко за холмами, но их можно найти. Тогда наша дружина станет по настоящему грозной.

— Между прочим, — сказал Вульф, — До того, как нас прервали, Сигурд говорил о том, что нападение карликов на Светлый Альфхейм и вторжение турсов в Мидгарт взаимосвязаны. И произошли они почти в одно и то же время.

— Юный ильвинг прав, эти атаки являются частями одного плана, — в голосе Хельги не было слышно ни капли сомнений. — Представьте, что им удалось бы уничтожить Светлый Альфхейм и Мидгарт. Тогда Асгарт останется один на один с Трюмом и его ордами, без всякой поддержки сейдра из этих миров. Силы Асов и Ванов быстро иссякнут, пара сотен ётунов возможно и погибнет, а под конец Трюм и его войско войдут в Асгард и Ванахейм, сжигая священные чертоги и убивая великих богов и богинь. И это будет концом мира, еще худшим, чем пресловутый Рагнарёк, потому что если победит Трюм, то ничто никогда больше не возродится, как это было бы возможно после Рагнарёка, и во всех девяти мирах навсегда, повторяю, навсегда, а не просто надолго воцарится мрак и холод первичного зла.

Среди людей повисло зловещее молчание. Ужас возможных событий постепенно доходил до их разума, порождая тревогу и некоторое уныние. После недолгого молчания Вульф произнес:

— Вывод напрашивается сам собой…

— Нам следует объединиться, — закончил Альфир его мысль.

— Именно. Мне удалось объединить и сплотить многие кланы и роды Севера, даже те, которые прежде враждовали. Мы все сейчас стали одной армией и одним народом, ибо мы и есть один единый народ. Эльфы же всегда были друзьями людей и их союзниками. И сейчас настал момент, когда мы должны укрепить эту традицию, объединившись в одну армию, чтобы всем вместе выступить против орд великанов и прочих злобных тварей. Только тогда мы сможем рассчитывать на победу.

— Ты прав, великий князь, — сказала Альфина, — вернувшись домой, мы постараемся убедить в этом всех эльфийских вождей, и я уверена, мы не встретим никаких трудностей на этом пути.

— Это славно! — сказал Вульф, обрадованный готовностью эльфов к сотрудничеству.

Альфир поднял рог с пивом, собираясь предложить тост.

— Выпьем за доброго Ингваза — могучего покровителя Светлого Альфхейма и лучшего друга эльфов.

— Слава Ингвазу! — воскликнули все сидящие у костра. Осушив рога и чаши, они продолжили беседу.

— Если союз состоится, то наши силы заметно вырастут, — сказал Хельги, — Кроме того, имея в запасе, пусть и не много, Крови Квасира, мы можем всерьез рассчитывать на победу.

— О, да, — воскликнула Альфина, — любой вардлок будет счастлив получить даже половину капли этой Крови.

— Мы дадим тебе столько, сколько тебе понадобится, чтобы вернуться домой, — сказал Вульф, — Но если ваши армии присоединятся к нам, то эльфийские колдуны могут рассчитывать на нашу поддержку сейдром — будь то Кровь Квасира, или какой-нибудь другой священный предмет.

Хельги бросил многозначительный взгляд на ирмин-конунга, который не ускользнул от внимания эльфийской колдуньи.

— То, что в вашем владении находятся священные предметы, вселяет в нас реальную надежду на победу, — сказала она и посмотрела на Вульфа, ожидая его ответа. Но Вульф промолчал, поняв намек Хельги.

— Расскажи, Хельги, что нового произошло в Уппланде, пока мы блуждали по Гаутланду и Темному Альфхейму, — попросил старика Сигурд, желая уйти от опасной темы.

— О, вас не было так долго! — воскликнул колдун, — К счастью, ничего худого не случилось за это время. Лазутчики сообщают, что западная армия по-прежнему стоит лагерем возле Ушлуфьёрдра, собирая подкрепления и разрастаясь, словно тесто. Северная армия продолжает двигаться на юг, да так медленно, что можно сказать, что она также стоит лагерем. В настоящий момент они находятся на расстоянии двух переходов от Свергарта. Туда также подходят подкрепления. Похоже, Северная армия является главной силой Трюма в Мидгарте. Однако я думаю, что это их последние подкрепления — те, кто успел проникнуть в наш мир, прежде чем Великий Молот был возвращен его владельцу. Теперь оберегающая сила Молота не дает троллям и великанам приходить в Мидгарт.

— В любом случае нам следует торопиться, — сказал Вульф, — Зачем позволять им набирать силы? Имея такое пополнение в нашей армии, — Вульф кивнул в сторону сидевшего рядом князя гаутов, — и Кровь Квасира вдобавок, я думаю, больше не имеет смысла ждать. Потом может стать слишком поздно.

— Да, ты прав, ильвинг, — согласился Хельги, — Больше медлить нельзя. Кроме того, Свергарт на гране голода. Все запасы провизии, которые переселенцы привезли с собой, уже подходят к концу. Запасов Арна едва хватило бы на одних только сверов. Если делить их на всех, то этого хватит лишь на несколько дней. Люди вышли в поле и засеяли столько земли, сколько было возможно, но урожай будет только осенью.

— Плохо дело, — Вульф покачал головой, хмуря брови, — Но сейчас прежде всего — победа. А после мы что-нибудь придумаем. Уппланд — добрый край, земли там плодородные. И дичи много в лесах. Нерта нам поможет.

— Воистину, племя Ванов всегда было дружелюбно к роду человеческому, — сказал Сиггейрер. — Но гауты не станут никому обузой. Гаутланд — край не менее щедрый. И при удачном исходе войны мы, конечно, вернемся в родные земли.

— Всяк волен идти, куда ему вздумается, — ответил на это Вульф и посмотрел прямо в голубые глаза гаутского князя, — до тех пор, пока не предаются забвению клятвы, данные ирмин-конунгу.

Некоторое время они сверлили друг друга взглядом, после чего Сиггейрер отвернулся и приложил край своего рога к губам. В этот момент они услышали крик одного из воинов:

— Князь Асгейрер! Князь Асгейрер с дружиной!

— Ого, теперь-то все в сборе, — пробормотал Вульф и обратился к Хельги, — Готовь своих людей, друг мой, нам пора домой.

Кетиль, Ауд и Эйлими уже бежали в их сторону, протискиваясь меж воинов и груженных телег, запряженных тяговыми лошадьми. Сидевшие возле костра люди встали со своих мест и направились навстречу приближающимся дружинникам Асгейрера. Хельги остался со своими учениками и Альфиной готовиться к переходу.

Вульф, Сигрун и остальные остановились у края лагеря, поджидая подхода Асгейрера. Вульфу показалось, что скачут они как-то торопливо. Возможно, они торопятся, поскольку знают, что все ждут их, а возможно они спешат по какой-то иной причине…

Не зная, почему, Вульф вдруг почувствовал, как тревога медленно закрадывается в душу. И это чувство стало еще сильнее, когда он увидел взволнованные лица князя и его витязей.

Подъехав к лагерю, Асгейрер спешился и отдал узды коня одному из своих воинов. Вульф шагнул вперед, поднимая руку в знак приветствия.

— Рад видеть тебя, Вульф! — Асгейрер также поднял руку. В его светло-голубых глазах светилось беспокойство, — Приветствую тебя, славный Сигурд!

Асгейрер обнял ильвингов и пожал руки воинам из их дружины, а также Сиггейреру и с удивлением посмотрел на Альфира. После некоторого колебания он протянул руку и ему.

— Слава Тивазу, что вы все живы и здоровы! — продолжал Асгейрер.

— Благодарим, — ответил Вульф и, не желая тянуть время, сразу спросил: — Но ты взволнован чем-то, Асгейрер, что произошло?

— Это ты верно подметил, Вульф, нам всем есть из-за чего волноваться. Сюда с востока движется громадная армия хримтурсов и карликов, возглавляемая несколькими ётунами и еще… — Асгейрер запнулся, — с ними еще два ётуна, две великанши, но они немного… другие.

— Какие они? — спросил Вульф.

— Они… они гораздо больше остальных ётунов и их глаза… о, великий Тонараз, никогда прежде в своей жизни не видывал я такой жути!

Асгейрер удрученно покачал головой.

— Понятно, — заключил Вульф, — эти двое из Ётунхейма. Это НАСТОЯЩИЕ ётуны!

Все растерянно молчали, слушая ирмин-конунга. Судя по тому, как он сказал последнюю фразу, все поняли, что положение не шуточное.

— Сколько их? — Вульф старался сохранять спокойствие.

— Одних только хримтурсов не меньше шести-семи тысяч, и с ними несметная толпа карликов. Ётунов не много, семь, то ли восемь. И эти вот… двое… из Ётунхейма.

— Как быстро они движутся?

— Будут здесь в любой момент. Мы двигались параллельно друг другу, пока между нами был холм. Когда они показались из-за склона холма, мы припустили галопом и обогнали их. Я думаю, нам надо поторопиться и приготовится к сражению. Быть может, они нас и заметили.

— Нет, мы не будем сражаться, — заявил Вульф, — мы уходим в Мидгарт.

Он повернулся к вставшим поодаль колдунам, которые склонились над чем-то и что-то обсуждали, и позвал Хельги. Старый колдун оставил своих учеников и подошел к Вульфу. Ильвинг поведал ему новости, которые принес Асгейрер, после чего Хельги сказал:

— Да, нам не стоит лезть в драку, будет лучше, если мы покинем этот проклятый мир вовремя.

— Ты готов? — спросил его Вульф.

— Почти. Строй людей в ряд по несколько человек, пока они выстроятся, все будет готово к переходу. Мы откроем проход между нашими мирами. Это будет зрелищно, но бояться не стоит. Нужно просто войти в голубой шар, который появится, когда мы откроем врата. Просто шагнуть вовнутрь и все, ты окажешься в Мидгарте, где-то возле того места, где вы в последний раз ночевали.

— Возле Лебяжьего Ручья?

— Верно, именно там. Выйдешь из шара на той стороне и сразу же отступи в сторону, чтобы следующий идущий за тобой не наткнулся на тебя.

— Не думаю, что на меня кто-то наткнется. Я пойду последним.

— Нет, последним пойду я, так как я буду держать врата открытыми. Как я уйду, они закроются. Поэтому, если ты действительно хочешь идти одним из последних, ты пойдешь прямо передо мной. Но прежде, чем вступишь в шар, возьми меня за руку и тащи за собой. Врата не закроются мгновенно. У нас будет еще немного времени, чтобы войти в шар. Но совсем не много — лишь несколько мгновений.

— А почему шар, кстати? — решил поинтересоваться Сигурд, — Когда ётуны переместили нас сюда, я не видел никакого шара.

Хельги поднял седые брови и пожал плечами.

— Магия — вещь крайне сложная. Моя магия основана на использовании рун и связанных с ними заклинаний. Возможно, способ колдовства ётунов чем-то отличается от того, что известен мне. Это не значит, конечно, что их колдовство слабее или сильнее, но оно просто другое. Ну, представь себе… — старик нахмурился, пытаясь выдумать подходящий пример, — …скажем, врага можно убить и мечом, и копьем, и секирой и стрелой. Каждое из этих оружий требует разных умений, разных способов применения, хотя во всех этих случаях достигается одна и та же цель…

— Извини, Хельги, — прервал его Вульф, — но нам следует поторопиться. Турсы могут быть здесь в любой момент.

— Да-да, ты прав. Пора.

Хельги вернулся к своим вардлокам, а Вульф повернулся к дружинникам Асгейрера и гаутам и громко прокричал:

— Всем строится в колонну по четыре!! Мы отправляемся домой!

Воины вначале немного опешили от такого странного приказа, но чуть погодя принялись исполнять его, хотя медленно и слегка неуклюже. Пока воины строились в колонну, Вульф подошел к Сигрун и взял ее за руку.

— Я пойду последним с Хельги, — сказал он. — Ты будешь со мной или пойдешь с отцом? Он тоже будет одним из замыкающих колонну, так что…

Сигрун бросила на своего мужа испепеляющий взгляд, не оставляя в нем никаких сомнений относительно ее решения.

— Отлично, Сигрун! — улыбнулся он, — Я не сомневался, что мы будем вместе. После всего, что нам пришлось пережить, мне кажется, это было довольно глупо с моей стороны спрашивать тебя такое…

— Это точно, Вульф, — ответила гаутская дева, — Больше не задавай мне подобных вопросов! Кстати, твоему братцу, похоже, понравилась эта серебрянноликая красотка.

Сигрун кивнула в сторону Сигурда и Альфины, которые стояли в сторонке и о чем-то увлеченно беседовали. Эльфийка часто улыбалась, и время от времени слышался ее звонкий смех. Сигурд стоял к ним спиной, но было ясно, что он также наслаждается ее обществом. Несколько дней отдыха, хорошее питание и, наконец, капля священной Крови влили новые силы, как физические, так и магические в эльфийскую колдунью, возвращая ей былую красоту. Она, в самом деле, делалась день ото дня красивее, словно возвращалась к забытой жизни из царства мертвых. Многие из воинов стали обращать на нее внимание, но она похоже обращала внимание лишь на младшего из ильвингов.

— Молодец, Сигурд, — с радостью сказал Вульф, — Я одобряю его выбор. У него хороший вкус.

Сигрун смерила Вульфа презрительным взглядом и сказала, качая головой:

— Сойтись с колдуньей — лучший образец мужской глупости.

Обняв девушку за плечи, Вульф ответил:

— Приревновать другую женщину только потому, что она чертовски красива — вот это наилучший образец женской глупости.

— Она не женщина, она эльф, — сощурив глаза, произнесла Сигрун и сбросила его руку со своего плеча.

В этот момент Вульф увидел появившихся на виднокрае хримтурсов. Они шли без всякого строя, справа и слева от них семенили толпы карликов. Шествие возглавляли несколько огромных фигур ётунов, среди которых отчетливо выделялись две особенно крупные.

— Ого, — вымолвил Вульф, — Мы что-то заболтались.

— Турсы! — воскликнула Сигрун, увидев приближающегося врага.

— Эй, Хельги! — закричал Вульф, — Поторопись, турсы приближаются!

— Все готово, — прокричал ирмин-вардлок в ответ, — Я открываю врата!

Вульф оглядел дружинников, которые выстроились, как им было велено, и с нетерпением поглядывали то на Хельги и его учеников, то на показавшиеся вдали орды инистых великанов. Вульф вместе с Сигрун подошли к колдуну. Рядом встали Сигурд, Альфина, Сиггейрер и Сигвард. Все они собирались пройти не раньше, чем основная масса воинов скроется за пределами этого мира. Эльфийка повернулась лицом к приближающимся врагам и ее губы зашевелились, когда она начала читать заклинание. Было необходимо сделать так, чтобы враги не смогли помешать переходу. А Хельги тем временем бормотал свои заклинания, Кетиль, Ауд и Эйлими повторяли за ним. Хельги рисовал в воздухе руны, которые вспыхивали алым и медленно тлели в воздухе, повиснув над колдунами. Неожиданно руны сплелись в один клубок, который ярко загорелся, разбрасывая снопы искр по сторонам, и раздулся в гигантских размеров шар. С его поверхности срывались молнии, которые едва касались сидящих на земле чародеев. Шар продолжал увеличиваться, пока его нижняя часть не коснулась земли. Четыре колдуна взялись за руки и закрыли глаза, откинув головы назад. Шар стал еще больше и засветился ярче. Вульф заметил, что вардлоки дрожат от огромного напряжения.

— Пора! — крикнул он.

Стоявшие в первом ряду воины неуверенно топтались на месте, не решаясь шагнуть в горящий и изрыгающий молнии шар.

— Вперед!! — заорал на них Вульф, — Турсы приближаются, пошевеливайтесь!

Первые воины, перешагнув через сцепленные руки сидевших вокруг шара вардлоков, скрылись за холодным пламенем, а за ними последовали остальные ряды.

Хримтурсы и ётуны тем временем заметили, что происходит и перешли на бег, намериваясь застать людей врасплох. Они бежали во весь опор, а страшные исполины неслись впереди всех.

— Похоже, нам не успеть, — проговорила Сигрун, следя за бегущими великанами. — Люди двигаются слишком медленно, вон их еще сколько.

Длинная шеренга воинов действительно тянулась медленно, словно гигантская улитка, каждый шаг уносил четырех воинов в ряду в Мидгарт, а за ними следовали еще четыре и еще. Но враги приближались слишком быстро. Вульф начинал испытывать беспокойство, поскольку ему казалось, что предсказанию Сигрун суждено будет свершиться. Он вытащил Кормителя Воронов из-за спины и надел свой шлем. Стоящие рядом Сигрун, гаутский князь, Сигурд и другие последовали его примеру, готовясь к самому худшему.

Вдруг что-то сверкнуло над головой, и огненный шар ударил в землю прямо под ногами одного из бегущих ётунов, подбрасывая его объятое пламенем тело в воздух. Вульф резко повернулся к Альфине и увидел, как она сделала быстрое движение рукой, посылая на бегущих врагов еще один сноп огня. Еще два ётуна, охваченные гибельным пламенем, покатились по земле, оставляя за собой полосу выжженной травы. Хримтурсы и карлики остановили бег, напуганные падающим с неба огнем, а ётуны продолжали бежать, словно не замечая гибели своих соплеменников. Две исполиншы из Ётунхейма, не сбавляя темпа, развели руки в стороны, а когда свели их вместе, с кончиков их пальцев сорвались несколько молний и ударили в землю совсем рядом с Альфиной. Растущее поблизости деревцо раскололось надвое и загорелось, эльфийка отскочила от пылающего огня за небольшой одиноко стоящий валун, и вновь сосредоточилась на ётунах, которые были все ближе и ближе.

Цепочка людей продолжала исчезать в сияющем шаре, застывшем между сидящих вокруг него четырех вардлоков. Но Вульф с ужасом заметил, что здесь еще остаются больше половины воинов, а турсы приближались с каждым вздохом. Хотя ётуны вырвались вперед, значительно опередив хримтурсов и карликов, последние все же продолжали движение вперед.

— Живей! Живей! — кричал Вульф, подгоняя дружинников. Они шли так быстро, как могли, они почти бежали, но ётуны были уже в пределах полета стрелы, и их натиск стал силен. Огненные шары, молнии, ледяные лучи — все это летело в людей, обращая их в обгоревшие скелеты или ледяные статуи, или же разрывая на части. Альфина почти перестала стрелять в великанов. Все ее внимание и силы уходили сейчас на то, чтобы нейтрализовать их волшбу и спасти как можно больше людей. Она воздвигала бесчисленные блоки и щиты, отклоняла огонь в сторону, накладывала на часть спешащих людей защитный купол. Но ее сил не хватало, чтобы поддерживать свои чары достаточно долго и любая защита в скором времени пробивалась. Вульф с отчаянием наблюдал за героическими попытками эльфийки защитить людей и удивлялся, как только ее хватает, чтобы вот так вот противостоять трем ётунам и двум великаншам из Ётунхейма.

— Быстрее! — орал Вульф и дружинники ускоряли бег. Шеренга людей уже исчезла на три четверти, а враги перешли в активное наступление.

Великаны остановились и встали полукругом на расстоянии десяти-пятнадцати локтей друг от друга и, присев на одно колено, продолжали бомбардировать Альфину и спасающихся людей огнем, льдом, потоками какой-то вонючей жидкости, разъедающей плоть до кости, насылали облака зеленоватого пара, вызывающих удушье. Это все чередовалось с ярчайшими ослепляющими вспышками света, ураганами и даже землетрясением. Казалось, что силы великанов, как и их фантазия, не знают границ. А тем временем орда хримтурсов и карликов под магическим прикрытием исполинов бежали в атаку, разделившись на два отряда, чтобы охватить людей с двух сторон. Вульф понял, что если инистые великаны сумеют достичь колонны людей, то это будет означать абсолютный разгром. Людям надо уходить и на это нужно время. Даже если он даст команду к обороне, они не успеют перестроиться и все равно окажутся зажатыми в клещи. Ему впервые пришлось пожалеть о том, что рядом с ним не оказалось опытных стрелков из лука. Хотя было сомнительно, что пара-тройка стрелков смогли бы что-то изменить. Великаны засели слишком далеко, чтобы надеяться на точное попадание. «Теперь, — лихорадочно думал Вульф, — есть только одна надежда».

— Альфина! — закричал он.

Эльфийка не обернулась, увлеченная колдовской перестрелкой с ётунами, но Вульф знал, что она его слышит. Наполовину расплавленный валун и небольшая мерцающая полусфера над головой кое-как защищали ее от великанских чар. Тем не менее, на ее серебристой коже даже издалека были заметны вспухшие волдыри от ожогов величиной с кулак и кровоточащие раны.

— Альфина! — еще раз крикнул он, — Как только ты увидишь меня рядом с ётунами, атакуй хримтурсов! Держи их, сколько сможешь, не дай приблизиться к людям!! — потом он повернулся к дружинникам, адресуя им свой следующий приказ: — Всем продолжать идти прочь из этого мира как можно быстрее! Ни в какие сражения не ввязываться!!

— Вульф, что ты собрался делать? — воскликнул Сигурд.

Но ирмин-конунг не ответил. Пригнувшись к земле, он побежал к засевшим неподалеку великанам, прячась за кустами, встречавшимися на его пути. Не раздумывая ни секунды, Сигрун бросилась вслед за ним.

Вульф приближался к ётунам с левой стороны, стараясь оставаться незамеченным так долго, сколько будет возможно. Он надеялся отвлечь их на себя, чтобы дать Альфине возможность задержать отряды хримтурсов и карликов. Но ему повезло больше, чем он рассчитывал — он подобрался к одному из ётунов незамеченным, чем мгновенно воспользовался и снес ему голову. Великан, который стоял следующим в цепочке, резко обернулся на шум, и Вульф весь напрягся, собираясь вовремя отскочить в сторону в случае, если тот атакует магией. Но атаки не последовало. Краем глаза Вульф заметил летящее в воздухе копье. В следующее мгновение оно вонзилось великану в грудь, опрокидывая его на спину.

— Скорее, прикончим третьего, пока они не поняли, что происходит! — услышал Вульф звонкий голос Сигрун. Ее присутствие его ни чуть не удивило, а скорее обрадовало.

Не теряя времени на размышления, они оба побежали прямо на третьего ётуна, который продолжал метать молнии, не замечая ничего вокруг. Сигрун слегка прихрамывала на раненную ногу, но ей все же удавалось не отставать от Вульфа. Альфина между тем переключила свое внимание на бегущие отряды инистых великанов и их низкорослых союзников, обливая их ряды огнем и потоками разъедающей плоть жидкости.

Издав боевой клич, Вульф и Сигрун одновременно нанесли удары по великану, рассекая ему грудь и вспарывая его живот. Две оставшиеся великанши из Ётунхейма мгновенно обернулись на крик, приковав двух людей к земле пронизывающим взглядом светящихся льдом и холодом глаз. Вульф с ужасом обнаружил, что не в состоянии пошевельнуть даже пальцем. Сигрун чувствовала то же самое. Они замерли, словно изваяния, и только их зрачки говорили о том, что они еще живы.

— Вульф ильвинг! — прогремела одна из великанш. — Настал твой конец!

Вульф не успел ничего ответить на это. Из-за спин двух великанш раздался вопль, и Вульф увидел, как из живота одной из них появился окровавленный наконечник копья. Поверженная исполинша повалилась на землю, чуть не придавив Вульфа с Сигрун, а вторая с яростным визгом развернулась к Сиггейреру, Альфиру и Сигурду, подкравшимся к ним сзади. Сиггейрер доставал свой меч, так как его копье осталось торчать из огромной спины великанши. Разгневанная ётунская дева швырнула в трех людей огненный шар, но все трое бросились в разные стороны. Пламя задело лишь Сиггейрера, и он упал на землю, пытаясь затушить загоревшуюся одежду. Вульф и Сигрун, освобожденные от чар мертвой великанши бросились в атаку на оставшуюся в живых. Она вытащила из под плаща гигантских размеров топор и заорала:

— Я — Хюррокииин!!!

И бросилась на встречу Вульфу и Сигрун. Размахивая чудовищным топором, Хюррокин сделала колдовское движение свободной рукой, бормоча страшным голосом заклинание. Вульф рванулся вперед и нанес удар мечом, который Хюррокин отбила в сторону и замахнулась бить сама, но Сигрун оказалась тут как тут и вонзила лезвие секиры в ее бедро по самую рукоять. Вырвав оружие из раны, девушка отбежала в сторону, ожидая ответного удара. Великанша заорала от боли и сделала свободной рукой колдовской пасс. Яркая вспышка света ослепила людей.

— Проклятье, я ничего не вижу! — завопил Сигурд.

Вульф попятился назад, перед его затемненным взором лишь вспыхивали разноцветные круги.

— Вульф! — услышал он растерянный крик Сигрун. Она была где-то справа, вероятно также ослеплена.

— Ха-ха-ха! — послышался громовой хохот великанши. — Теперь я раздавлю вас как слепых котят!

Вульф взял свой меч двумя руками, внимательно прислушиваясь к ощущениям. Сейчас, когда способность видеть была на время утеряна, волчье обоняние, многократно усиленное шлемом, открыло ему картину окружающего мира. Сквозь мелькающие искры и звезды он увидел нечто огромное и страшное, которое занесло чудовищное оружие над Сигурдом, намериваясь разрубить его надвое. Младший ильвинг совершенно потерял ориентировку, он поворачивался то в одну сторону, то в другую, наугад махая мечом. Вульф бросился вперед, держа Кормителя Воронов высоко над головой. Со всего разбегу он прыгнул и рубанул мечом сверху вниз. Правая рука Хюррокин, сжимающая огромный топор, упала на землю, а из обрубка плеча забили фонтаны крови.

Зрение стало постепенно возвращаться к Вульфу и его друзьям. Великанша металась во все стороны, словно потеряла от ярости рассудок. Ее глаза извергали искры, она истошно орала, держась целой рукой за истекающую кровью рану.

— Будь проклят весь ваш великаний род! — прорычала Сигрун и швырнула в нее свою секиру. Секира вонзилась великанше в бок, и та покачнулась, едва не упав на землю. Великанша побежала прямо на Сигрун, намериваясь раздавить ее, но меч Сигурда ударил ее по другому боку, разрубая ее туловище почти до позвоночника. Альфир подбежал и ударил ее топором по бедру, загоняя лезвие глубоко в кость. Хюррокин орала в неистовстве, и Вульф с облегчением обнаружил, что она уже не в силах шевелиться. Великанша опустилась на одно колено, и ее вопль перешел в сдавленный стон. Вокруг нее стояли трое мужчин и одна женщина, они тяжело дышали и их глаза были исполнены ненавистью к израненной исполинше.

Вульф шагнул к ней и остановился рядом. Он посмотрел на своих товарищей.

— Давай, Вульф, — устало проговорил Сигурд, — Нам пора домой.

Вульф посмотрел на гигантску глыбу мяса, истекающую кровью. Хюррокин в бессилии повалилась лицом наземь. Ее тело подергивалось от боли, ледяные глаза потеряли свой страшный блеск.

Вульф занес меч над головой и прокричал:

— Во славу Воданаза!!

Клинок древнего меча аккуратно отсек великанскую голову и вонзился в землю. С Хюррокин было покончено.

А в это время Альфина из последних сил сдерживала натиск отрядов хримтурсов. Карлики давно уже разбежались со страху, однако инистые великаны стояли на месте, хотя и не решались приблизиться. Альфина держала их на определенном расстоянии, поливая огнем, если те решались подступиться поближе. Но ее силы уже подходили к концу. То и дело она теряла сознание на несколько мгновений, потом приходила в себя, чтобы собрать остатки сил и выстрелить очередной огненный шар в хримтурсов. Человеческие воины уже почти все исчезли за вратами, соединяющими миры. В колонне оставалось лишь десять-пятнадцать рядов, когда Вульф, Сигрун, Сигурд и Альфир, держа обожженное тело Сиггейрера на руках, вернулись к своим. Они нашли покалеченную эльфийку без сознания.

— Быстрее! — крикнул Вульф последним из идущих воинов. Когда их силуэты растворились в ярком свете сияющего шара, он сказал Сигурду и Альфиру: — Берите Сиггейрера и Альфину и идите. Мы идем за вами.

Они ушли, а Вульф и Сигрун подошли к побледневшим от напряжения вардлокам.

— Пора, Хельги, — сказал он, — Все наши уже прошли.

— Кетиль, Ауд, Эйлими — вперед, — проговорил колдун хриплым голосом, не открывая глаз. Молодые вардлоки встали и не твердой поступью направились к шару. Поскольку шар держался теперь за счет сил одного лишь Хельги, он немного уменьшился в объеме, и его сияние стало чуть слабее.

— Давай, Сигрун, теперь твоя очередь.

Девушка послушно шагнула в шар, и теперь здесь оставались только Хельги и Вульф. Хримтурсы поняли, что им уже ничего не грозит, и побежали к двум оставшимся людям, намериваясь расправиться хотя бы с ними, раз уж остальным удалось уйти.

Вульф схватил Хельги за руку и потянул его за собой. Он услышал крики подбегающих турсов, их тяжелое сопение и боевые выкрики. Но в следующий миг все это потонуло в полнейшем безмолвии окружившей его молочной пелены.