1

Новая школа

Лимузин скользнул в распахнутые кованые ворота и помчался по подъездной дорожке. Хрустя гравием, он затормозил у парадного подъезда внушительного особняка. Хлоя выбралась наружу, приветствуемая криками поклонников, которые целый день ожидали появления своей любимой поп-звезды.

Помечтать было приятно. Но сегодняшняя реальность несколько отличалась от ее грез. К школе Рок л и Парк действительно один за другим подкатывали крутые автомобили, но семья Хлои располагала вовсе не лимузином, а видавшим виды «воксхоллом» с треснувшим бампером. Ну и пусть. Может быть, когда-нибудь ее мечта осуществится. В конце концов, это ее первый день в новой школе. Может быть, то, что ей удалось попасть в эту совсем особенную школу, действительно станет ее первым шагом к славе. Потому что наряду с обычными уроками здесь учат всему, что должны знать певцы!

Рокли Парк — это школа для подающих надежды певцов, музыкантов и авторов песен. Тут полно талантливых и амбициозных ребят, которые твердо намерены пробиться на самый верх. Здесь Хлое поставят голос, научат ее танцевать и записывать свои собственные песни. Еще она узнает многое о всякой технической всячине, необходимой ей, чтобы сделать карьеру в музыкальной индустрии.

Хлоя выглянула из машины. Следуя указателям, папа остановился у нового здания, которое располагалось сразу за прекрасным старым особняком Рок ли Парк. Это здание называлось Пэддок Хаус, и в нем размещались спальни учениц седьмых и восьмых классов. Длинные ряды окон смотрели на парковку и простирающиеся сразу за ней поля. За одним из этих окон, возможно, находилась и комната Хлои…

— Ну что ж, — вздохнула мама. — Мы приехали.

Бен, маленький братишка Хлои, уснул по дороге, но когда Хлоя открыла дверцу и выбралась наружу, он проснулся.

— Я тоже, — потребовал он, и Хлоя наклонилась к машине, чтобы расстегнуть ремень безопасности.

— Смотри, чтобы он никуда не убежал, — предупредила мама. — Ты же его знаешь.

Но Бен все еще был слишком сонным, чтобы бежать куда бы то ни было. Он сунул большой палец в рот и уставился на каких- то людей, выгружающих огромный дорожный сундук из багажника шикарного полноприводного автомобиля. Хлое тоже хотелось иметь сундук, но ее семья просто не могла позволить себе такую дорогую вещь. Папа открыл багажник и вытащил из него потертый чемодан, в который были уложены вещи Хлои. Хлоя схватила две большие дорожные сумки, а мама взяла на руки Бена.

Хлоя с нетерпением ждала этого дня с того самого момента, как узнала, что получила стипендию. Но сейчас, когда они сюда приехали, ее охватили смешанные чувства. Слава богу, Дэнни Джеймс, барабанщик из ее старой школы, тоже получил стипендию. По крайней мере, в толпе незнакомцев будет хоть одно знакомое лицо.

— Ты рада? — спросил папа.

Хлоя кивнула, хотя, честно говоря, она ощущала не только радость. Ее била нервная дрожь, а в голове роились вопросы без ответов. Будет ли она скучать по дому? Подружится ли с кем-нибудь? Не покажется ли ей учеба в школе слишком трудной? И самое главное — достаточно ли хорош ее голос, чтобы пробиться на самый верх?

В дверях стояла женщина с темными вьющимися волосами.

— Добро пожаловать в Пэддок Хаус, — сказала она, пожимая руки Хлое и ее родителям. — А ты… — жизнерадостно обратилась она к Хлое.

— Хлоя Томпкинс.

— Прекрасно, Хлоя. А я — миссис Пинто, заведующая пансионом. Если у тебя возникнут проблемы или вопросы, беги ко мне, а если не захочешь обращаться ко мне, тебе поможет миссис О’Фланнери в оздоровительном центре. — Она сверилась со списком, который держала в руках. — Так, твоя комната на втором этаже, в конце коридора. Вас в ней будет четверо, все семиклассницы, разумеется. Пойдемте, я покажу вам дорогу.

Семья Хлои в полном составе поплелась за миссис Пинто. В здании царил хаос. На пути им встретилось множество с трудом открывавшихся дверей, а все лестницы и коридоры были битком набиты другими девочками и их родителями. Все были нагружены поклажей и пытались протиснуться друг мимо друга. Новеньких отличить было очень легко. Они выглядели потерянными и не отставали от своих встревоженных родителей. Девочки постарше чувствовали себя гораздо более непринужденно. Они с восторженным визгом бросались друг другу навстречу и принимались обниматься, загораживая проход всем остальным.

— Да уйдите же с дороги, девушки, — обратилась миссис Пинто к группе из четырех оживленно щебечущих девиц. — Если вы уже распаковались, пойдите попейте чаю. В столовой вы сможете обменяться всеми своими новостями.

Наконец миссис Пинто открыла еще одну дверь и отступила в сторону, пропуская вперед Хлою и ее семью.

— Вот мы и прибыли, — сообщила она. — Похоже, две кровати у окна уже заняты, поэтому выбирай, на какой из двух кроватей напротив ты хотела бы спать, и располагайся. Когда будешь готова, приходи пить чай в столовую. Она в главном здании. Обычно я предлагаю родителям попрощаться прямо здесь, — обратилась она к маме Хлои. — Хотя, прежде чем уехать домой, вы тоже можете спуститься на кухню и попить чаю с другими родителями. Кухня справа от входной двери.

— Тебе помочь распаковать вещи? — спросила мама у Хлои, когда миссис Пинто ушла.

— Нет, спасибо, — ответила Хлоя.

Папа хорошо понимал ее чувства.

— Пойдем, — обратился он к жене, которая переминалась с ноги на ногу с беспомощным выражением лица. — Хлое нужно устраиваться. Думаю, ее новые соседи по комнате скоро вернутся. Эй! Этого делать нельзя, — добавил он, направляясь к Бену. Братишка Хлои прыгал на одной из кроватей у окна. — Это собственность другой знаменитой поп-звезды.

— Пап! Пройдет очень много лет, прежде чем кто-нибудь отсюда прославится, — возмутилась Хлоя.

Все обнялись на прощание, причем мама безостановочно твердила Хлое, чтобы она немедленно сообщила им, если ей понадобится помощь, чтобы она хорошо кушала, чтобы она аккуратно складывала одежду… пока наконец папа практически не выволок ее в коридор.

— Пока! — еще раз обернулась она у двери. — И не потеряй мобильный телефон, ладно? Позвони нам завтра, чтобы рассказать, как у тебя дела, а через три недели увидимся. А пока — удачи!

С этими словами она закрыла за собой дверь.

Хлоя подошла к окну. В поле неподалеку паслись овцы, в группе высоких деревьев галдели грачи. Этот вид очень отличался от того, что было видно из окна ее дома: ряды других домов и крошечных лужаек. Она отошла от окна и села на одну из свободных кроватей, ту, которая была подальше от двери, и принялась болтать ногами, пытаясь понять, что она чувствует. Какая-то часть ее хотела бы сейчас находиться в машине и вместе с семьей ехать домой. Но в основном мысли Хлои были заняты ее новой жизнью. Ей представилась фантастическая возможность, и ей не терпелось приступить к занятиям вокалом. Но прежде всего было необходимо познакомиться с соседками.

Дверь открылась, и вошла высокая стройная девочка. На плече у нее болталась элегантная черная кожаная сумка. Вслед за ней вошел мужчина в спецовке и вкатил на тележке древний потертый сундук.

— Поставьте его здесь. — Девочка царственным жестом указала на пол у единственной свободной кровати. Рабочий снял сундук с тележки и исчез. Похоже, девочка была одна, без родителей.

Она в упор посмотрела на Хлою. Сердце Хлои оборвалось. Какое ужасное совпадение! Это была та самая особа, которая так грубо обращалась с ней в день прослушивания. Тара! Хлоя где угодно узнала бы ее недовольное лицо. Как отвратительно начинается ее новая жизнь! Жить в одной комнате с Тарой — это просто кошмар!

 

2

Друзья

— Привет, — протянула Тара, не глядя ей в глаза. Похоже, она не узнала Хлою, но стало ясно, что она не собирается быть дружелюбной.

— Привет, — пробормотала в ответ Хлоя и подняла одну из своих сумок. Она уже собиралась вытряхнуть ее содержимое на кровать, когда вошли еще две девочки, те, кто уже занял лучшие кровати. Хлоя взглянула на них и поспешно отвела глаза. Только не это! Это было невыносимо. Как же она может подружиться с этой парочкой? Это были Поп-и-Лолли, знаменитые близнецы, в прошлом месяце рекламировавшие одежду в любимом журнале Хлои!

Хлоя встретилась с ними на лестнице в день прослушивания, и ей стало интересно, что они делают в Рокли Парк. Ей и в голову не пришло, что они тоже могут проходить прослушивание. Хлоя знала, что Поппи и Лолли ее сверстницы. Она столько всего узнала о них из своего журнала, но там не говорилось, что они едут в Рокли Парк. Как она ошибалась, когда сказала папе, что здесь еще много лет не будет знаменитостей! Как будет ужасно, если окажется, что, кроме них с Дэнни, в этой школе нет обычных людей!

Поппи и Лолли поздоровались с Тарой как со старой подругой. Хлоя нервно сглотнула. Совсем скверно. Она уже представляла себе, как это будет. Трое против одной. Остается надеяться, что если они все будут с ней грубы, она сможет попросить, чтобы ее перевели в другую комнату.

Хлоя вытряхнула вещи на кровать и принялась их раскладывать. Пусть не думают, что она будет к ним подлизываться только потому, что они знамениты. Ее сумки из кожзаменителя и потертые чемоданы вовсе не означают, что она хуже их!

Она вызывающе вздернула подбородок и взяла в руки фотографии. На одной из них она и ее лучшая подруга Джесс изображали поп-звезд. Дома Хлое казалось, что это классная фотография. Теперь Хлоя опасалась, что ее соседкам она покажется дурацкой и они будут смеяться над ней.

Другой фотографии, на которой она была с Беном, Хлоя стеснялась меньше. Она поставила ее на тумбочку, прислонив к лампе, и попыталась подавить желание оказаться дома.

— Привет!

Хлоя была слишком захвачена приступом ностальгии и не сразу поняла, что одна из сестер обращается к ней.

— Привет, — повторила девочка, подходя к Хлое. Хлоя подняла голову, и в этот момент ее с Беном фотография решила соскользнуть с тумбочки на пол.

— Я подниму ее, — предложила девочка и, присев на корточки, потянулась к фотографии. Хлоя не знала, кто это — Поппи или Лолли.

Хлоя с любопытством наблюдала за тем, как знаменитая модель шарит по полу у ее кровати. Это странное зрелище вызвало в памяти Хлои воспоминание о том, как она каталась на колесе обозрения, когда была на ярмарке. То, что происходило сейчас, было похоже на момент как раз перед тем, как колесо начинает опускать тебя вниз, а твой желудок не может определить, что именно он чувствует.

Девочка нашла фотографию и выпрямилась, отбросив назад длинные сверкающие черные волосы. Даже вблизи она была необычайно красива. Хлоя залюбовалась миндалевидными глазами и безупречной кожей кофейного цвета. Рядом с ней она показалась себе ужасной простушкой.

— Держи! Ух ты! Это ты и твой братик? — Она плюхнулась на постель рядом с Хлоей. — Какой он хорошенький… Как его зовут?

— Бен, — ответила Хлоя, смущаясь и злясь на себя за это.

— Кстати, меня зовут Поппи. У меня лицо шире, чем у сестры, и еще у нее на щеке маленькая родинка. Теперь и ты сможешь нас различать!

— Меня зовут Хлоя, — представилась Хлоя. «Интересно, вторая сестра тоже такая болтливая?» — подумала она.

— Ну здравствуй, Хлоя! Рада познакомиться, — сказала Поппи. — Эй, Ло! — окликнула она сестру. — Иди сюда! — Спустя секунду и вторая сестра смотрела на фотографию Бена, сидящего на коленях Хлои в саду. — Это Хлоя! — представила Хлою Поппи. — Хлоя, это моя чокнутая сестрица Полли. Ее все называют Лолли, потому что когда я была маленькой, я только так и могла произнести ее имя!

— Ой, он такой милый, — сказала Лолли, отпихивая в сторону вещи Хлои и тоже усаживаясь на кровать.

— Не всегда, — ответила Хлоя.

— Как бы мне хотелось иметь братика! Он не смог бы быть хуже Лолли, — поделилась с ней Поппи. — Иногда она меня так раздражает.

— Только когда ты меня раздражаешь, — отозвалась Лолли.

— Вот видишь? — обрадоваласьПоппи. — Она невыносима!

— Поппи, не рассказывай Хлое, какие мы гадкие, а то она не захочет с нами дружить, — мягко упрекнула сестру Лолли. Она взяла в руки вторую фотографию. — Кто это?

Хлоя покраснела.

— Я и моя подруга Джесс.

— Она симпатичная, — заметила Лолли и положила фотографию на кровать. Поппи хихикнула и улыбнулась Хлое. — У нас полно таких фотографий. Мы тоже любим наряжаться!

Хлоя не верила своим глазам. Знаменитые сестры-близнецы Поппи и Лолли хотят с ней дружить! Может, все будет не так уж плохо.

— Эй, Тара, — позвала Лолли. — Иди сюда, посмотри, какой у Хлои чудный братик. — Тара, не оборачиваясь, пробормотала что-то, чего Хлоя не расслышала.

Лолли пожала плечами.

— Не обращай на Тару внимания, — прошептала она на ухо Хлое. — Она странноватая, но когда к ней привыкнешь, поймешь, что она ничего. Ее мама журналист, пишет о моде, и иногда родители притаскивают нас на одни и те же вечеринки.

— Чай! — воскликнула Поппи. — Вот чего мне хочется! Пошли, я умираю от голода! — И вся троица направилась в главный корпус, а Тара осталась распаковывать свой сундук.

С Поппи и Лолли было интересно. На них все таращились. Сестры были так знамениты, что их почти все узнавали.

— Не обращай на них внимания, — посоветовала Хлое Лолли. Но Хлоя начала безудержно хихикать.

— Они все знают, кто вы такие, — пробормотала она Поппи. — И наверное, им интересно, кто я такая!

— Ты тоже будущая знаменитость! — твердо заявила Поппи.

— Вот именно! — согласилась Лолли, беря Хлою под руку. — Что ты будешь изучать в Рок ли Парк?

— Вокал, — сказала Хлоя.

— И мы тоже! Значит, ты будущая поп- дива, — ухмыльнулась Поппи. — Так и будет, потому что я так сказала. А я никогда не ошибаюсь, — величественным тоном добавила она.

— Мы приехали сюда учиться, потому что наш агент считает, что нашему луку не помешает еще одна тетива, — сообщила Хлое Лолли.

— В конце концов, мы не можем вечно работать манекенщицами! — пояснила Поппи. — Рано или поздно журналам понадобятся новые лица.

Хлоя не могла себе представить, чтобы сестры когда-нибудь оказались невостребованными в качестве моделей, но она не успела это озвучить, потому что заметила еще одно знакомое лицо.

— Это Дэнни! — обрадовалась она. — Мы с ним учились в одной школе.

— Он мне нравится, — сказала Лолли, — пойдем, сядем рядом с ним. Он тоже певец?

— Нет, — пояснила Хлоя, — он барабанщик.

— Ух ты! Я никогда еще не общалась с настоящим барабанщиком! — воскликнула Поппи.

— Тогда пойдемте, — потянула близнецов Хлоя, — я вас познакомлю.

Все оборачивалось намного лучше, чем она поначалу опасалась. Поппи и Лолли с лихвой компенсировали необходимость жить в одной комнате с Тарой. Дружба с ними обещала быть такой интересной!

 

3

Восходящие звезды

Дэнни в одиночестве сидел за маленьким желтым столиком.

— Займи мне место, — сказала Лолли, — а я пойду принесу чего-нибудь попить.

— А я принесу чего-нибудь поесть, — добавила Поппи, — займи два места, Хлоя!

Хлоя и Дэнни улыбнулись друг другу. Хотя Хлоя вовсе не скучала сейчас по дому, было здорово видеть знакомое лицо Дэнни.

— Ты добрался без проблем? — поинтересовалась она.

— Да, я только что приехал. Я не опоздал на собрание?

— Нет, — успокоила его Хлоя. — Не переживай, собрания еще не было.

Дэнни оглянулся на очередь у буфета.

— Я вижу, ты уже завела друзей.

— Это мои соседки по комнате, — объяснила Хлоя. — А у тебя хорошие соседи?

— Понятия не имею, — пожал плечами Дэнни. — Я бросил вещи и сразу пришел сюда. А здесь совсем не так, как в Бикон Комп, — добавил он. — Это больше похоже на отель, чем на школу.

Он был прав. Стены были недавно окрашены, полы натерты до блеска, а красивая лепка на потолке столовой была покрыта краской голубого и золотистого цвета. Но буфет был такой же, как в Бикон Компрехенсив, а вокруг пластиковых столов шумно толпились ученики, напоминая Хлое о том, что это все-таки школа.

— Вот, держите! — Поппи и Лолли плюхнули на стол два подноса и уселись рядом с Хлоей.

— Приступай, — добавила Лолли, расставляя тарелки и пододвигая Хлое кружку с чаем и какой-то сок. — Я не знала, что ты любишь пить. Хочешь торта? — обратилась она к Дэнни. — Угощайся. Он выглядит очень аппетитно! Мы взяли на всех.

— Хорошо. Спасибо. — Дэнни взял кусок шоколадного торта. — Ты уже видела расписание? — повернулся он к Хлое. Хлоя жевала торт и лишь покачала головой.

— Я думаю, расписание можно взять наверху, в вестибюле, — сообщила ему Лолли.

— Хорошо. Пойду взгляну. — Дэнни покончил с тортом и встал. — Я хочу посмотреть, когда у меня первый урок игры на барабане. Увидимся. Был рад познакомиться, — неловко добавил он, обращаясь к сестрам.

— Он всегда так озабочен уроками? — спросила Поппи, наблюдая за тем, как Дэнни пробирается между столиками к выходу.

— Я думаю, это касается только барабана, — отозвалась Хлоя.

— А что здесь такого, если кому-то нравится учиться? — вмешалась Лолли.

— Тебе хорошо говорить! — рассмеялась Поппи. — У тебя с учебой полный порядок! Тебе все легко дается! Пойдемте, — добавила она. — Собрание вот-вот начнется. Нам надо спешить!

Им не пришлось следить за указателями на стенах. Вместо этого девочки пристроились к группе новичков, как и они, направляющихся в зал. Семиклассников было человек двадцать пять, включая Хлою и близнецов. В старой школе Хлои было шесть седьмых классов, здесь, должно быть, будет только один. Оглядевшись и увидев, как мало детей учится в этой школе, Хлоя поняла, как ей повезло, что она получила место в Рокли Парк.

Зал был очень новым и современным. Ряды удобных сидений амфитеатром спускались вниз, а освещение сцены выглядело весьма профессионально. Хлоя взволнованно смотрела на сцену. Однажды, очень скоро, она будет здесь петь. Скорей бы!

Директриса, миссис Шарки, взошла на сцену, и гул взволнованных голосов несколько притих.

— Добро пожаловать в Рокли Парк. — Миссис Шарки широко улыбнулась. — Я надеюсь, вы все уже попили чаю и чувствуете себя как дома. Мы не можем принять на обучение больше двухсот студентов, поэтому мы скорее семья, чем школа. Но это не означает, что вы не должны работать изо всех сил! Как и в обычной школе, вы будете получать отметки по всем обычным предметам. Однако, — она сделала паузу, — наши учителя также будут оценивать и ваши музыкальные усилия. За каждый урок музыки и каждый творческий проект вы будете получать оценки. Ваш творческий рост будет отмечен баллами. Вы будете регулярно выступать на школьных концертах, где вашей аудиторией станут ваши товарищи. Они тоже смогут наделить вас дополнительными баллами. Каждый семестр ваши баллы будут суммироваться, а в конце учебного года учителя выберут лучших студентов для участия в особом концерте под названием «Восходящая звезда».

«Я должна стать Восходящей звездой, — взволнованно сказала себе Хлоя. — И как можно скорее».

Но миссис Шарки еще не окончила свою речь.

— Ежегодный концерт «Восходящая звезда» очень важен, потому что его показывают по местному телевидению и его с большим интересом смотрят люди из A&R.

Возбужденный гул пронесся над аудиторией. Хлоя слышала о A&R, хотя и не знала, что это означает, но телевидение! Ей хотелось поскорее отослать эсэмэску Джесс. И как будут гордиться ее родители, если ей действительно это удастся! Она должна упорно работать на занятиях по вокалу и как можно лучше выступать на всех концертах, чтобы заработать целую гору этих баллов.

— Первый школьный концерт состоится в конце этого семестра, на Рождество, так что у вас на репетиции осталось всего несколько недель.

Хлоя была так взбудоражена мыслями о концерте, что ничего уже не воспринимала. Поэтому она была рада, когда миссис Шарки сказала:

— А теперь вы можете расходиться по своим комнатам. В вестибюле возьмите расписание и не забудьте посмотреть на доске объявлений время вашего первого индивидуального занятия. Желаю удачи и надеюсь, что вам тут понравится.

Шумная толпа семиклассников вывалилась из зала в коридор.

— Кто такие люди из A&R? — спросила Хлоя у Лолли.

— Это означает «Артисты и Репертуар». Они — охотники за талантами, — объяснила Лолли, — работают на компании звукозаписи. Так что все мечтают о том, чтобы они их заметили.

— Ух ты! — Надежды и планы на этот первый концерт вскружили Хлое голову. Стоит ли ей спеть песню, которую она готовила для прослушивания, или преподаватель вокала поможет ей выбрать новую?

— Помнишь день прослушивания? — спросила Поппи, когда они неторопливо пересекали огромный вестибюль. — И как мы тогда были напуганы?

— Я не могу себе представить, что вы были напуганы, — удивилась Хлоя, вспомнив, как уверенно выглядели сестры, когда она встретила их на лестнице. — В конце концов, вас двое, и вы уже прославились.

— Но не пением, — возразила Поппи. — Меня очень беспокоило, что могут принять только одну из нас. Я не знаю, что бы мы делали, если бы это произошло.

— Смотри, Хлоя! — воскликнула Лолли. — У тебя завтра первым уроком стоит урок вокала! — сказала она, указывая на расписание. — Он у тебя перед остальными уроками. А нам придется ждать до вторника.

Они взяли себе по экземпляру расписания и принялись изучать его на ходу.

— Танец, три урока в неделю, — одобрительно сказала Поппи. — Написание песен — один урок в неделю. Не думаю, что я буду в этом блистать.

— Музыкальные технологии, — продолжила Хлоя. Она вспомнила студию звукозаписи, которая потрясла ее воображение во время экскурсии в день прослушивания. — Звучит интересно.

Распаковывать вещи вместе было тоже интересно, несмотря на ворчание Тары. Хлоя обнаружила, что Поппи и Лолли привезли с собой по любимой мягкой игрушке. А после того как даже Тара водрузила на подушку древнего плюшевого медвежонка, Хлоя почувствовала, что теперь и она в состоянии обнародовать свою любимицу — обезьянку, которую ей много лет назад подарила бабушка. Когда миссис Пинто, заведующая пансионом, заглянула к ним перед сном, чтобы пожелать спокойной ночи, они все еще болтали и смеялись.

— Пора ложиться, девчонки, — сказала она, — подъем в семь утра, и вряд ли вам хочется быть сонными в свой первый школьный день.

Она выключила свет, и из коридора донеслись ее шаги, направляющиеся в соседнюю комнату. Столько всего произошло с момента приезда Хлои в Рокли Парк! Ей все еще не верилось, что знаменитые Поппи и Лолли живут с ней в одной комнате. Но она с ними очень хорошо поладила. Хлоя была уверена, что они подружатся.

Ей казалось, что она знает их целую вечность. А при мысли о первом уроке вокала ее переполняло радостное волнение. Наконец-то исполнится ее желание, чтобы ее мечту стать певицей воспринимали всерьез.

 

4

Урок вокала

На следующее утро в семь тридцать они уже были в столовой и выбирали себе завтрак.

Не успели они расположиться за столиком, как к ним подошел Дэнни.

— Можно мы сядем рядом с вами? — спросил он. Рядом с ним стоял рыжеволосый мальчик. Его невероятные оранжевые волосы были длинными и вьющимися, а сам он ухмылялся, как клоун.

— Конечно, — хором ответили близнецы, а Хлоя улыбнулась Дэнни.

— Это Дэнни, друг Хлои, — объяснила Лолли Таре, которая тоже сидела за их столиком.

— Это Мармедьюк. Он мой сосед по комнате, — сообщил им Дэнни, когда оба уселись.

— Мармедьюк! — воскликнула Тара. — Что за идиотское имя? — Внешняя утонченность Тары плохо сочеталась с ее ошеломляющей грубостью.

— Вообще-то, все зовут меня…

— Человека с такими дурацкими рыжими волосами следовало бы назвать Мармелад!

Хлоя затаила дыхание. Это была гениальная кличка, но предлагать ее было очень жестоко. А что, если волосы для него — больной вопрос? Так бывает. Но оказалось, что беспокоиться не о чем. Мармедьюк расхохотался, и тугие завитки рыжих волос запрыгали вокруг его головы.

— Молодец! Но не забывай, что тебя на эту мысль навело мое имя. А многие придумывают мне эту кличку — Мармелад, — даже не успев узнать, как меня зовут. Так что гордиться тут тебе нечем. Я использую эту кличку в качестве сценического имени. Мармелад Стэмп к вашим услугам!

Он в шутливой манере попытался пожать ей руку, но она скрестила руки на груди и уставилась на него немигающим взглядом. Хлою потрясло, как непринужденно он отреагировал на враждебность Тары, одновременно поставив ее в глупое положение.

Мармелад пожал плечами и обменялся рукопожатиями со всеми остальными.

И в это время его волосы все так же подпрыгивали и развевались.

— К вашим услугам, — каждый раз повторял он. Это звучало очень старомодно и необыкновенно забавно. Но Хлоя посматривала на часы и все больше нервничала.

— Мне надо идти, — объявила она, вскакивая со своего места, оставив на столе недоеденный завтрак. — Пока, у меня урок вокала. — Бабочки вернулись и снова трепыхались у нее в животе.

Она не забыла, как пройти в кабинет мистера Плейера, но, подойдя к двери, остановилась. В прошлый раз она была здесь в день прослушивания. В каком-то смысле этот день стал для нее катастрофой. Но, несмотря на проваленное прослушивание, она все же получила здесь и место, и стипендию.

И вот она стоит тут, готовая стать настоящей певицей. Это начало ее Счастливого случая, которого она так долго ждала. Она должна воспользоваться им сполна. Хлоя сделала глубокий вдох и открыла дверь.

У мистера Плейера были длинные светлые волосы, которые постоянно падали на его ярко-синие глаза. Он был ровесником родителей Хлои и все еще очень красивым мужчиной. Еще несколько лет назад он и сам был популярным певцом, но оставил сцену, чтобы стать учителем. У мамы Хлои было несколько его дисков, и она откопала их, чтобы показать Хлое. Было странно и непривычно видеть лицо своего учителя на коробке с диском!

— Ну что ж, Хлоя, — произнес мистер Плейер, — рад снова тебя видеть. Все хорошо?

— Да, спасибо, — кивнула Хлоя.

— Подожди минутку, я просмотрю твои документы.

Пока он читал какие-то бумаги, которые лежали у него в папке, Хлоя огляделась. Она помнила большой рояль и пианистку, миссис Джоунс. Миссис Джоунс подняла глаза от книги, которую она читала, и ободряюще улыбнулась Хлое.

Комната была очень красивой и довольно просторной, с большими окнами и высоким потолком. Толстый зеленый ковер почти полностью закрывал полированные доски пола, а в конце комнаты, рядом с кулером, стояло зеркало в полный рост. Возле рояля была полка с внушительного вида стереосистемой.

— В твоих документах говорится, что никто и никогда не занимался постановкой твоего голоса, — обратился к ней мистер Плейер. — Не беспокойся! — поспешил добавить он, увидев выражение ее лица. — Это не имеет значения. А главное, ты не сможешь жаловаться, что я не так хорош, как твой предыдущий учитель! — Мистер Плейер улыбнулся. Он хотел, чтобы она чувствовала себя непринужденно. Хлоя немного расслабилась и улыбнулась в ответ. — Хорошо. И еще кое-что, прежде чем мы приступим. Вон там ты, наверное, уже заметила кулер. Некоторые любят во время пения иногда делать глоток воды. Другие — нет. Меня устраивает и то, и другое. Все, о чем я прошу, — если ты будешь пить воду, набирай стаканчик воды перед уроком, чтобы вода успела нагреться до комнатной температуры. Так будет лучше для твоего голоса.

Хлоя заколебалась. Она не знала, понадобится ей вода или нет.

— Давай сделаем так, — разрешил ее сомнения мистер Плейер. — Почему бы тебе просто не набрать воды на всякий случай?

Ничего страшного, если тебе не захочется ее пить. — Хлоя направилась к кулеру и наполнила водой пластиковый стаканчик.

— Вон там есть подставка, — показал мистер Плейер. — Не ставь воду прямо на рояль, а то миссис Джоунс отругает тебя.

Миссис Джоунс еще раз улыбнулась Хлое, и Хлоя ответила ей нервной улыбкой.

— Теперь мы что-нибудь тихонько напоем, — сказал мистер Плейер. — Очень важно разогреть голосовые связки прежде, чем нагружать их. И напевание — это очень хорошее упражнение, с него и начнем. — Он кивнул миссис Джоунс, и она сыграла аккорд на рояле. — Я буду напевать вместе с тобой.

Они пропели вместе несколько нот вверх и вниз. Хлое все это начинало нравиться. Учиться петь было интересно. Время от времени мистер Плейер замолкал, и она продолжала напевать одна, а он давал ей советы:

— Расслабься. Опусти плечи. Хорошо. Когда они наконец закончили напевать, губы Хлои горели, и она сделала глоток воды. Она сама себе казалась очень взрослой и профессиональной певицей.

— Хорошо. Теперь давай пропоем гаммы, чтобы я вспомнил, какой у тебя диапазон. Никакого напряжения, просто пой ноты по мере того, как миссис Джоунс будет их играть. Не перенапрягай голос. Если ты не сможешь взять какую-то ноту, просто пропусти ее.

Что ж, это казалось совсем нетрудным. Хлое уже приходилось это делать раньше. Вслед за миссис Джоунс она «пролалакала» восходящие гаммы и забралась довольно высоко, но в конце концов ей пришлось остановиться.

Мистер Плейер взял ручку и сделал пометку на папке с ее документами, лежащей на рояле.

— Молодец! — похвалил ее он. — Ты очень хорошо поешь восходящие гаммы. Теперь давай попробуем спеть нисходящие.

Так они и сделали, и мистеру Плейеру это понравилось еще больше.

— М-да, — произнес он, делая еще одну пометку. — Впечатляет. У тебя и в самом деле удивительный диапазон, и ты очень точно воспроизводишь ноты. А ты умеешь читать ноты?

Хлоя встревоженно покачала головой.

— Нет.

— Не страшно, — успокоил ее он. — Я просто поинтересовался. Давай посмотрим, как точно ты будешь петь ноты вразброс… Да, хорошо. Очень хорошо, — одобрительно кивал мистер Плейер, пока Хлоя пела предлагаемые ей ноты.

Хлоя улыбнулась. Оказывается, это совсем не так тяжело, как ей представлялось. Но мистер Плейер уже не улыбался. Более того, на его лице появилось озабоченное выражение.

— Меня беспокоит одна мелочь, — сказал он. — Почему ты пользуешься только горлом, когда поешь?

Хлоя наморщила лоб. Разве не все так делают? А чем еще она должна пользоваться?

Но мистер Плейер не шутил. Выражение его лица ясно говорило: он считает, что она совершает какую-то очень серьезную ошибку.

 

5

У Хлои проблема

— Может, ты поешь горлом, потому что нервничаешь? — предположил мистер Плейер. — Но так твой голос не наберет силу. Ты должна петь намного громче. Ты и в самом деле нервничаешь?

— Немного, — призналась Хлоя. Хотя

вообще-то, пока она пела, она совсем не нервничала. Она справилась с первоначальным волнением и начала получать удовольствие от напевания и гамм. А нервничать она начала только что, потому что мистер Плейер был недоволен ею.

— Давай возьмем детскую песенку, — предложил он. — Может быть, ты напрягаешься, чтобы брать нужные ноты? Ты знаешь песенку о черной овечке? Пропой ее мне громко-громко. Представь себе, что ты поешь ее маленькому мальчику, который стоит вон там, возле зеркала.

Хлоя посмотрела на зеркало. Она попыталась представить себе, что поет Бену, но если бы он там действительно стоял, он тут же подбежал бы к ней и обхватил ручонками ее колени. Теперь она не только нервничала, но еще и тосковала по дому!

Мистер Плейер ободряюще улыбнулся.

— Давай, Хлоя. Не беспокойся о том, чтобы петь правильно. Просто добавь громкости.

Но ведь с громкостью у Хлои были проблемы с тех самых пор, когда ей было восемь лет и учительница начальных классов не разрешала ей петь в хоре. Она говорила, что голос Хлои не сливается с голосами других детей. С одной стороны, учительница была права. Голос Хлои действительно выделялся, но только потому, что он был намного сильнее и громче других голосов. Она не фальшивила.

Дома дела обстояли не лучше. С тех пор как родился Бен, Хлое не разрешали петь громко, чтобы она не будила братишку. С годами она привыкла петь почти шепотом. Неужели она разучилась петь громко?

— Ну же, Хлоя, — подбадривал ее мистер Плейер. — Вложи в песню все свои силы!

Она попыталась сделать так, как он просит, — но он только поморщился.

— Теперь ты кричишь, — пожаловался он, — и даже твой крик не особенно громок.

— Простите, — пробормотала Хлоя. Это было ужасно. Как же ей сделать свой голос более громким? Ее первый урок вокала обернулся провалом!

— Ничего страшного, — успокаивающе произнес мистер Плейер, — не паникуй. Но тебе придется над этим поработать. Чтобы петь профессионально, тебе нужен также сильный голос, одного отличного диапазона недостаточно. Даже когда у тебя будет микрофон, чтобы вложить в песню настоящее чувство, тебе придется петь тихо, но одновременно в полную силу. — Хлоя только кивнула с несчастным видом.

— Скоро начнутся уроки в школе, — сказал учитель, глядя на часы. — А мы не сделали все, что я запланировал. Ну, ничего. Ты хоть когда-нибудь поешь громко?

Хлоя отрицательно покачала головой.

— Я всегда пела только в своей комнате, потому что миссис Пендл, моя учительница в начальной школе, говорила, что мой голос не подходит для хора. И мне нельзя шуметь дома, потому что у меня есть маленький брат, — пояснила Хлоя.

— Бедняга! — покачал головой мистер Плейер. — Ну что ж, некоторые инстинктивно напрягают во время пения мышцы живота, но ты поешь одним горлом. Ты все поймешь. Тебе предстоит научиться пользоваться мышцами живота, чтобы выталкивать воздух из легких. В этом твоя проблема. Видимо, она возникла из-за того, что тебе все время говорили, чтобы ты пела потише. Но здесь ты можешь петь как угодно громко! И именно для этого я здесь и нахожусь — чтобы помогать решать любые проблемы. Когда тебе удастся преодолеть это препятствие, мы сможем перейти к более интересным вещам.

Он улыбнулся.

— Самое важное для тебя сейчас — это не напрягать голос чрезмерными усилиями. Смотри не переусердствуй. Я всего лишь хочу, чтобы ты думала над тем, откуда исходит звук. Он должен исходить из глубины твоего тела. Если ты во время пения положишь руку себе на живот, тебе, может быть, удастся почувствовать, как работают твои мышцы. Поняла?

Хлоя неуверенно кивнула.

Раздался стук в дверь, и мистер Плейер закрыл папку с документами Хлои.

— Не беспокойся, — повторил он. — Мы ведь только начали. Увидимся на следующем уроке.

Хлое пришлось бежать, чтобы успеть на построение в Пэддок Хаус. Она чувствовала себя ужасно. Ей казалось, что вместо пути к славе она стоит на пути к провалу!

Она приложила столько усилий, чтобы убедить родителей, что пение — это именно то, чем она хочет заниматься! После борьбы, которую ей пришлось выдержать с ними, чтобы они разрешили ей претендовать на место в этой школе, после мучительного прослушивания она наконец-то попала в Рокли Парк только для того, чтобы узнать, что она не в состоянии петь правильно.

Мистер Плейер говорит, чтобы она не переживала, но как она может не переживать? Что, если она не успеет привести свой голос в порядок до концерта? Хлоя отчаянно стремилась к этим баллам Восходящих звезд, но сейчас они казались ей совершенно недосягаемыми. Затем ей в голову пришла еще более страшная мысль. Что, если она никогда не сможет петь правильно? Нет, эта возможность была слишком жуткой, чтобы над ней размышлять.

Честолюбие и решимость помогли Хлое попасть в Рокли Парк. Она сделала глубокий вдох и решила, что она будет блестяще петь на концерте, чего бы это ей ни стоило. Ведь это только начало. Она что- нибудь придумает. Может быть, до следующего урока ей что-нибудь посоветуют друзья. Не стоит паниковать. Придя к такому решению, она задвинула все свои опасения как можно дальше, в самый темный уголок своего сознания, и присоединилась к остальным на построении.

— Как прошел урок? — поинтересовалась Поппи.

— Не совсем так, как я надеялась, — ответила Хлоя, не желая признаваться в своем фиаско. — Я хотела спросить мистера Плейера насчет песни для концерта, а он все втолковывал мне, что когда я пою, то не задействую нужные мышцы.

— Что ты делаешь в этой школе, если ты и петь толком не умеешь? — спросила Тара.

— Не обращай внимания, — Поппи метнула в сторону Тары негодующий взгляд. — Тара играет на гитаре. Пение для нее — второстепенное занятие. Она понятия не имеет, о чем говорит.

— Не беспокойся, — поддержала сестру Лолли. — Это ведь твой первый урок. До концерта еще очень далеко.

У тебя полно времени, чтобы выбрать песню, и я уверена, что мистер Плейер тебе во всем поможет.

— Если сможет, — протянула Тара. Поппи нахмурилась, но Тара не унималась. — Если ты не можешь хорошо петь, тебе не бывать Восходящей звездой! — недобро добавила она.

 

6

Неудачная неделя

Хлое все же удалось каким-то образом справиться с разочарованием от своего первого урока вокала и сосредоточиться на остальных занятиях. А их было немало — все обычные школьные предметы плюс дополнительные. После чая они под присмотром учителей делали уроки в специально отведенной для этого комнате в Пэддок Хаус, и ко времени отбоя все уже были без сил.

— Завтра наш первый урок вокала, — провозгласила Поппи, когда они улеглись.

— Джадж Джим Хенсон, заведующий отделением рок-музыки, присутствовал на моем первом уроке! — хвастала Тара. — А вдруг он напишет что-нибудь специально для меня к концерту!

— А вдруг свиньи научатся летать! съязвила Поппи.

Хлоя натянула одеяло на уши и закрыла глаза. Ей придется поспешить с решением своих вокальных проблем, а не то другие значительно опередят ее в подготовке к концерту.

Но после нескольких уроков вокала Хлоя ничуть не продвинулась к своей цели, несмотря на дыхательные упражнения, которые ее просил делать мистер Плейер. Один раз он даже принес плакат с рисунком, на котором были изображены легкие, диафрагма и мышцы живота.

— Еще раз сделай дыхательные упражнения, держа руку на животе, — терпеливо повторял он. Хлоя послушно делала все, что ей велели. Она расслабляла мышцы, вдыхая через нос, и чувствовала, как они напрягаются, когда она выталкивала последние пузырьки воздуха через рот.

— Вот это должно происходить и во время пения, — напоминал учитель.

Но Хлою уже начинало охватывать отчаяние.

— Я не могу этого сделать! — сердилась она. — Мне мешают сосредоточиться мысли о том, что я буду петь на концерте.

Мистер Плейер скрестил руки на груди и прислонился к роялю.

— Постановка твоего голоса гораздо важнее этого выступления, |— произнес он. — Будут и другие концерты… когда ты научишься пользоваться своим голосом.

Хлоя в ужасе смотрела на него.

— Но я должна участвовать в этом концерте, заявила она. — Я не имею права его пропустить!

— Послушай меня, — сказал он, — у тебя есть все данные для того, чтобы стать отличной певицей, но ты только усугубишь свои проблемы, если попытаешься сейчас выступать. Сначала необходимо освоить правильную технику пения, и только потом ты сможешь участвовать в концертах. Больше я ничего не хочу об этом слышать.

До конца урока Хлоя была как в тумане. Не петь на концерте? Она должна петь. Все участвуют в концерте. Если мистер Плейер не разрешит ей участвовать в нем, она умрет от стыда. Можно себе представить, что скажет Тара. А как насчет драгоценных баллов Восходящих звезд?

Когда урок закончился, она толкнула дверь, ведущую в маленький дворик. Ей не хотелось сейчас общаться с друзьями, а это место уже однажды послужило ей убежищем, когда в день прослушивания все пошло не так.

Она была так расстроена, что лишь на полпути к скамье заметила, что на ней кто-то сидит. Джадж Джим Хенсон расположился в своем любимом уголке со старой гитарой в руках. Он поднял голову и улыбнулся.

— Да это мой старый друг Хлоя! Привет! Как поживаешь?

Она прикусила губу. Делать вид, что все в порядке, не было никакого смысла, даже если бы ей и хотелось утаить от него свои проблемы. Он утешил ее и помог исправить положение в день прослушивания. Если она вообще собирается кому- нибудь довериться, лучше Джима Хенсона ей не найти.

- Не очень хорошо, — призналась она, — но я уже давно хотела поблагодарить вас за то, что вы помогли мне получить место в этой школе.

Джадж Джим только отмахнулся.

— Это место получила ты, а не я. Хочешь ко мне присоединиться? — поинтересовался он. — Я перетягиваю струны своему старому другу. И буду рад, если ты составишь мне компанию.

Хлоя подошла к скамье, и Джадж Джим подвинулся, чтобы освободить для нее место. Он пробежал морщинистой рукой по грифу гитары.

— Я купил эту гитару, когда был ненамного старше тебя. Я понимаю, что она выглядит неказисто, но она^Ямой самый старый друг. Когда я впервые заработал кучу денег, я взял и скупил все самые лучшие гитары, какие только тогда существовали. Тем не менее именно эта старушка прошла со мной сквозь огонь и воду.

Хлоя взглянула на инструмент, который он держал в руках. Ничего особенного. Поцарапанная и потертая, вся изрисованная какими-то узорами, теперь выцветшими, но когда-то, видимо, очень яркими.

Пружинистый комок старых струн, которые старый музыкант снял с гитары, лежал на земле.

— Наверное, было бы лучше, если бы я тоже играла на каком-нибудь инструменте, — вздохнула Хлоя.

— Я думал, твой инструмент всегда с тобой и тебе незачем покупать струны, чтобы им пользоваться, — ответил Джадж Джим.

— Но я вообще не могу пользоваться им, — пожаловалась Хлоя. Ее голос дрогнул, но она решительно запретила себе плакать. Она уже однажды одалживала у Джаджа Джима один из его огромных носовых платков, чтобы вытирать свои слезы, и вовсе не собиралась заставлять его искать другой.

Хлоя объяснила ему, что ее голос становится тише и тише, вместо того чтобы набирать мощь, как того добивается мистер Плейер. Она также рассказала ему о своей учительнице начальных классов, которая, по мнению мистера Плейера, разрушила ее веру в себя.

— А теперь мистер Плейер говорит, что я не смогу участвовать в концерте, если не начну петь так, как положено! — Она замолчала. Ей было так стыдно признаваться в своем позоре.

Все время, пока она говорила, Джадж Джим продолжал работать над гитарой. Он ничего не произнес, пока не подтянул последнюю струну. Наконец он пробежал пальцами по струнам, и их шепот разнесся по тихому дворику.

— У тебя проблемы с усилителем, — наконец провозгласил он. — Чтобы твой голос зазвучал, его, как и моего друга, надо подключить к усилителю.

— Да, — кивнула Хлоя. — И мистер Плейер все мне рассказал о мышцах живота, но все равно у меня ничего не получается.

— Но почему? — поинтересовался Джадж Джим, подстраивая струны.

Хлоя с несчастным видом пожала плечами.

— Младенец учится напрягать мышцы живота, прежде чем издать свой первый крик? — спросил он, и впервые его карие глаза встретились с глазами Хлои.

- Нет, — покачала головой Хлоя, — думаю, что нет.

— Получается вот что. У тебя есть голос. У тебя есть усилитель. Твое тело знает, как всем этим пользоваться, но твой разум ему мешает. Тебе необходимо успокоиться. Будь к себе снисходительнее. Может, ты так и не думаешь, но у тебя уйма времени. — Он улыбнулся. — Взгляни на мою подругу. Я не могу сосчитать, сколько раз я швырял ее через всю комнату, когда был молодым. Я это делал, потому что мне не удавалось заставить ее зазвучать, как мне того хотелось. Я был таким же честолюбивым, как и ты, дитя. Иногда это срабатывало против меня. Но стоило мне успокоиться и расслабиться, как проблема становилась менее острой. Иногда мне казалось, что мои руки утратили ловкость и разучились играть. Но всякий раз проблема оказывалась совсем в другом. Ты не можешь создавать музыку, когда ты зол или испуган.

— Но я должна заставить свой голос слушаться, или я не смогу петь на концерте, — запротестовала Хлоя.

Джадж Джим пристально посмотрел ей в глаза.

— Тебе придется очень часто сталкиваться с ситуациями, когда ты не сможешь получить то, что тебе хочется, — произнес он. — В этом бизнесе одной решимости недостаточно. Тебе придется также научиться иногда отпускать ситуацию. Мы артисты, и хотя искусство — это упорный труд, нам нельзя принуждать себя. Чем больше ты будешь оказывать давление на свой голос, тем больше он будет тебе сопротивляться. Расслабься, пусть твой голос отдохнет, и он обязательно вернется.

— Но ведь…

Джадж Джим поднял брови, но не стал спорить. Он встал и кряхтя нагнулся, чтобы поднять старые струны. Он перебросил ремень гитары через плечо и посмотрел на Хлою.

— Мне нужно идти на урок. Удачи тебе. Скоро увидимся.

Хлоя смотрела ему вслед, а когда он ушел, в отчаянии пнула лежавший на земле камешек.

«Он не понимает, — сказала она себе. — Он не понимает! Я должна выступить на этом концерте, или мне придется признаться перед всеми, что я не умею петь, и тогда я умру».

 

7

Ненастоящие друзья?

Возвращаясь в Пэддок Хаус, Хлоя встретила группу мальчишек-семиклассников, оживленно обсуждающих, с чем они собираются выступать на концерте.

— Эй, Хлоя! — окликнул ее Тоби Боуне, друг Дэнни и певец, как и Хлоя. — Как продвигается твоя подготовка к концерту?

Хлое не хотелось останавливаться, но деваться ей было некуда. Все столпились вокруг, горя желанием рассказать ей о своих делах.

— Мне никак не удается моя песня, — уныло признался Тоби. — Я Каждый раз, когда я пою, я забываю сделать вдох в нужном месте!

— А как у тебя дела? — поспешно поинтересовалась Хлоя у Дэнни.

— Нормально, — ответил он.

— Он очень скромный, — расхохотался Тоби. — Его игра на барабанах — это что-то невероятное. Он наверняка заработает гору баллов. Неудивительно, что он получил стипендию!

— Ты ведь тоже получила стипендию, правда? — обратился к Хлое Мармелад. — У тебя, должно быть, полный порядок с подготовкой. Что ты будешь петь? Может, я смогу под твою песню танцевать?

Хлоя бочком протиснулась мимо мальчишек.

— Посмотрим, — сказала она, стараясь, чтобы это звучало оптимистично. — Мне надо идти, пора делать уроки.

Она почти бегом направилась прочь и, потеряв мальчишек из поля зрения, прислонилась к стене, чтобы перевести дыхание. Она все еще не решалась вернуться в комнату. Тара наверняка будет хвастаться, как здорово продвигается ее пьеса, а Поппи будет настаивать на том, чтобы продемонстрировать хореографический этюд, который они с Лолли разучивают к своей песне.

Хлоя решила отослать сообщение Джесс.

Наверное, это ей хоть немного поможет. А потом, когда на следующие выходные

Хлоя поедет домой, они с Джесс смогут решить, как ей быть.

«Помоги! У меня пропал голос. Надо поговорить», — написала она.

Ответ Джесс пришел почти сразу, но это было совсем не то, что Хлоя хотела услышать.

«Как разговаривать без голоса? Увидимся в следующую субботу».

Конечно же, Джесс и представить себе не могла, какой кризис случился у Хлои, а в коротком сообщении было невозможно объяснить ей всю сложность ситуации. Хлоя сунула телефон в карман. Она еще никогда не чувствовала себя такой одинокой. Скоро всем в Рокли Парк станет известно, что она не участвует в концерте, и все захотят узнать почему. А когда узнают, они будут презирать ее.

По ее спине пополз холодок ужаса. Они будут презирать ее. В этой школе неудачникам нет места. Главное — это успех. Жизнь таких людей, как Поппи и Лолли, — это вообще сплошной успех. Они добрые, поэтому скорее всего станут ее жалеть, но все равно Хлоя окажется в изоляции, потому что она единственная, кому нечего сказать о концерте. С ней никто не будет разговаривать. Она не получит ни одного балла и не приблизится к заветной цели — концерту в конце учебного года!

Хлоя не могла дождаться конца следующей недели, когда она наконец сможет поехать домой. Несмотря на то что первые каникулы совсем короткие и продлятся всего два дня, это все равно даст ей необходимую передышку. Ей казалось, что все, чем она занимается в школе, — это отбивается от вопросов о песне, которую она собирается исполнять на концерте.

— Ты держишь свою песню в секрете, — сказала однажды вечером Лолли, когда они мыли головы. — Должно быть, мистер Плейер подготовил для тебя что-то совсем особенное. Мне не терпится узнать, что именно. Ты будешь только петь или еще и танцевать?

— Только петь, — уныло пробормотала Хлоя.

Она терпеть не могла врать, особенно такой хорошей подруге, как Лолли. Но она не могла заставить себя открыть им истинное положение дел.

Когда Хлоя пришла на свой последний урок вокала перед поездкой домой, в классе приглушенно звучал джаз. За роялем не было миссис Джоунс, и на нем не лежал открытый файл Хлои.

— Это одна из моих любимых мелодий, — сообщил ей учитель. — Она помогает мне расслабляться. А тебе нравится?

Хлоя прислушалась к приятной умиротворяющей мелодии. Она никогда прежде не слушала джаз.

— Красиво, — согласилась она.

— А теперь иди сюда, — мистер Плейер подвел ее к зеркалу. — Посмотри, как ты напряжена! — Он положил руки ей на плечи и мягко нажал на них, опуская вниз. — Вот так лучше. Просто позволь музыке омывать тебя. Сегодня наш последний урок в этом семестре, и я хочу, чтобы ты поехала домой спокойная и счастливая.

«Это невозможно», — подумала Хлоя, но вежливости ради продолжала внимательно слушать.

— Я не хочу, чтобы ты беспокоилась о каких-то упражнениях или пыталась петь. Я только хочу дать тебе одно забавное домашнее задание. Скажи-ка мне, когда тебя последний раз тошнило? Это серьезный вопрос, — добавил он, увидев растерянность на ее лице.

— Наверное, прошлой зимой, — припомнила Хлоя. — Мой братик подцепил вирус и заразил всех остальных. А что?

— Просто я хочу, чтобы ты попыталась вспомнить, что происходит, когда тебя тошнит. Дома найди укромный уголок и потренируйся. Конечно же, я не хочу, чтобы ты и в самом деле вызвала у себя рвоту! Но попробуй сыграть это состояние. Воспроизведи все эти жуткие звуки. Попроси подружку помочь тебе в этом. Вы можете веселиться, но старайтесь вызвать у себя эти сильные ощущения. Иногда это помогает певцам понять, как следует подавать свой голос.

Хлоя вздохнула. Она совсем не так представляла себе уроки вокала в Рок ли Парк. Она должна была учиться правильно дышать во время пения и вкладывать чувство в слова песни, а вовсе не имитировать тошноту! Это было бы смешно, если бы не было так ужасно.

Мистер Плейер выключил музыку.

— У тебя есть портативный CD-плеер? — спросил он.

— Есть, — кивнула Хлоя.

— В таком случае возьми это, — сказал он, протягивая ей диск с джазовыми композициями. — Включай его почаще. Если захочется подпеть музыке, не сдерживай себя. Но никакого принуждения! Однажды ты подберешь ключик к своему фантастическому голосу и забудешь о нынешних тревогах. Желаю тебе хорошо отдохнуть.

Хлоя положила диск в сумку. Она знала, что он старается ее успокоить, но было совершенно очевидно, что она так ничему и не научилась.

Наконец настала пятница. Хлоя зашла в комнату для выполнения домашних заданий, чтобы узнать у Лолли, что им задали по английскому. Сюда же прибежал Дэнни с дорожной сумкой через плечо. Он тоже ехал домой с родителями Хлои.

— Ты не участвуешь в концерте! — выпалил он, швыряя сумку на парту. В его голосе звучала тревога, а в руке он держал только что распечатанную программу концерта.

«Только не это! — подумала Хлоя. — Я совсем забыла о программе».

— Что?! — взвизгнула Поппи. Она уставилась на Дэнни. — Ты это о чем? Конечно, она участвует в концерте! Я безуспешно пыталась узнать у нее, какую песню она поет… — Поппи запнулась и оглянулась на Хлою, — она сказала, что…

- Все в порядке? — спросила Лолли.

Хлоя в отчаянии переводила взгляд с одной подруги на другую и не знала, что сказать.

— Я… не… — Она пыталась придумать хоть что-нибудь, чтобы как-то смягчить ситуацию. Теперь ей стало понятно, что, наверное, не следовало ничего от них скрывать. Но было слишком поздно.

И конечно же, Тара выбрала для своего появления именно этот момент.

— Там твои родители провозгласила она, — на своей развалюхе. — Она помахала программой перед носом Хлои. — Полагаю, ты сюда уже не вернешься, - злорадно добавила она. — Ага! — ухмыльнулась Тара, заметив ошеломленные лица близнецов. — Разве она не рассказала своим лучшим подруга что она недостойна участвовать в концерте? Теперь получайте. Я-то всегда знала, что она ни на что не годится!

 

8

Домой на выходные

— Как твое пение? поинтересовался папа, когда они уже ехали в машине.

— Хорошо, — как можно жизнерадостнее ответила Хлоя.

Дэнни удивленно покосился на нее.

— А как же кон…

Но Хлоя метнула на него испепеляющий взгляд, и Дэнни умолк. Спустя несколько секунд он продолжил:

— А вы знаете, мне приходится учить штуки, которые называются рудиментами.

— Что это такое? — спросила мама Хлои.

— Это разные ритмы, которые я должен знать. У них потрясающие названия: парадидл, форшлаг…

— Господи!

— Эти термины взяты из вязания, — добавил Дэнни.

Мама Хлои развернулась на своем сиденье и уставилась на Дэнни.

— Неужели? — изумилась она. — Как странно!

— На самом деле это не совсем так, — признался Дэнни. — Мне об этом рассказал мой друг Мармелад. Он сказал, что его бабушка бормочет что-то похожее, когда вяжет.

Мама Хлои рассмеялась.

— Я смотрю, вам в этой школе совсем не скучно. Я вам даже завидую.

Дэнни взглянул на Хлою, и она благодарно улыбнулась ему.

— Спасибо, — прошептала она, когда мама отвернулась. Он только пожал плечами.

— Не за что.

Было здорово снова оказаться дома. На следующее утро Бен явился в комнату Хлои и принялся будить ее, прыгая по кровати, а она щекотала его, пока он не начал визжать.

Он был слишком мал, чтобы понять все сложности ее жизни. Ему не было дела до того, что происходит в школе Рокли Парк. Он был счастлив, что его старшая сестра снова дома, и был уверен, что она просто идеальна и не нуждается в каких-либо усовершенствованиях.

Днем в гости к Хлое пришла Джесс. Хлоя с нетерпением ожидала возможности поделиться бедой со своей самой старой подругой, но Джесс интересовали только знаменитости, с которыми общается Хлоя. Она как будто совсем не понимала, как ее подруга нуждается в поддержке.

— Если я дам тебе последний номер нашего журнала, ты попросишь у Поп-и-Лолли для меня автографы? — умоляла Джесс. — Они могут расписаться рядом со своими фотографиями. Вот круто будет! В школе все обзавидуются! Она поудобнее уселась на кровати Хлои. — А еще с кем ты знакома?

— Джесс!

— Что?

Хлоя с несчастным видом смотрела на подругу.

— Мне надо поговорить с тобой. У меня огромная проблема. — До нее донеслись голоса родителей, и она запнулась, - Не здесь. Пойдем погуляем.

Пока они плелись в город, Хлоя делилась с Джесс своими горестями.

— Ты ни в чем не виновата, — уверенно заявила Джесс. — Это все миссис Пендл. Можно все валить на нее.

— Но я все равно должна найти свой голос, — вздохнула Хлоя. — Что, если учителя из Рокли Парк решат, что мне там больше не место? Я бы их не осудила.

— А я осудила бы, — упрямо тряхнула головой Джесс. — Они должны учить тебя. Они не могут так просто сдаться. Ведь ты не сдаешься? Не сдаешься?

— Нет! — Хлоя сглотнула подступившие слезы. Какая-то часть ее уже была почти готова отказаться от идеи стать поп-певицей. — Я не сдаюсь. Но мистер Плейер сказал, что я не смогу участвовать в концертах, пока не научусь правильно петь. И мне очень нравятся Поппи и Лолли, но они не захотят дружить со мной, если узнают, что я неудачница.

— Почему?

— Ах, Джесс! Потому что они знамениты. Они прославились и не захотят общаться с неудачниками.

— Они так и сказали?

Хлоя попыталась быть объективной.

— Честно говоря, нет, но ведь они не знают, почему я не участвую в концерте.

— Ты что, ничего не рассказала им?

На виде Хлои Джесс прочитала ответ на свой вопрос.

— Я не могла им сказать, — пробормотала Хлоя, — и маме с папой тоже.

— Хлоя, ты такая глупая. — возмутилась Джесс — Если ты не расскажешь людям о своих проблемах, они не смогут тебе помочь.

— Но я же рассказываю тебе. — Хлоя была готова разрыдаться.

— Да, но ты должна поговорить с Поппи и Лолли, чтобы привлечь их на свою сторону. Как они могут дружить с тобой, если ты им не доверяешь? Это ужасно, если друг скрывает от тебя что-либо по-настоящему важное.

Несколько минут они шли молча, пока Хлоя переваривала слова Джесс. Она не сразу сообщила Джесс о том, что получила место в Рокли Парк, и этим очень ее обидела. Теперь она повторила ту же ошибку с друзьями из Рокли Парк.

— Как ты думаешь, может, мне следует послать им сообщение? — предложила она.

— Хорошая идея, — одобрила Джесс. — Скажи, что ты все объяснишь в воскресенье вечером. Давай. Сделай это прямо сейчас! — Энтузиазм Джесс был, как всегда, заразителен. Перед ее напором было невозможно устоять. Поэтому Хлоя извлекла из сумки мобильный телефон. Поколебавшись мгновение, она отослала сообщение Лолли. Хлое казалось, что она спокойнее и добрее своей сестры. Все, что теперь ей оставалось делать, это скрестить пальцы и надеяться на дружелюбный ответ.

Хлоя и Джесс уже целую вечность не ходили вместе по магазинам. Хлоя почти забыла, как это здорово. Они зашли в музыкальный магазин, и Джесс тут же нашла что-то в отделе распродаж и начала хихикать.

— Смотри! — сказала она. Хлоя взглянула. «Джереми Плейер. Моя собственная ночь», — гласила надпись на диске. Тут же была фотография, на которой ее учитель выглядел значительно моложе и задушевно смотрел вдаль. — Давай купим, — предложила Джесс.

— Ни за что, рассмеялась Хлоя. Ей было неловко видеть мистера Плейера на таком второсортном диске.

— Кого еще ты знаешь, кто мог выпускать диски? — поинтересовалась Джесс. Она была похожа на терьера, вынюхивающего знаменитостей. Хлоя рассказала ей о Джадже Джиме Хенсоне.

— Он здесь будет на букву Д или X? — Джесс принялась рыться на полках.

— Не знаю, — нерешительно ответила Хлоя. — Он много лет играл на гитаре с разными знаменитостями, но я не знаю, делал он свои собственные записи или нет. Можешь не искать в поп-секции, Джесс. Он рок-музыкант!

Джесс перешла к секции рока.

— Есть! — почти сразу воскликнула она. «Джадж Джим и друзья». Она радостно помахала диском. Хлоя взяла его в руки.

Это был он! Да к тому же ее друг. Джадж Джим Хенсон! На обложке диска он был изображен сидящим на простом деревянном стуле со своей старой гитарой в руках, той самой, на которой он на днях перетягивал струны. Он улыбался теплой и непринужденной улыбкой, которая, казалось, была адресована именно ей.

— Вот это да! Я вообще-то не увлекаюсь рок-музыкой, но даже я слышала об этих людях, — захлебывалась от восторга Джесс, выхватывая диск, чтобы прочитать надписи на обратной стороне. — Эрик Клэптон, «Битлз», Джими Хендрикс — они все играли с Джаджем Джимом Хенсоном. И ты его знаешь.

Хлоя кивнула. Это было удивительно. Хлоя почувствовала, как ее затапливает новая волна решимости. Она уже почти стала частью этого мира и не могла смириться с неудачей сейчас, когда ей представилась возможность стать поп-певицей. Она должна подчинить себе свой голос! Ее мечта это ее главная и единственная цель!

В парке Джесс и Хлоя попытались исполнить предложенное мистером Плейером «тошнотворное» упражнение. Но они уже были в очень легкомысленном настроении, и даже Хлоя не смогла отнестись к этому занятию серьезно, поэтому они отправились на качели.

Было очень приятно на некоторое время отвлечься от своих проблем, но когда Джесс ушла домой, а Бена уложили спать, Хлоя решила поговорить с мамой и папой о своих вокальных затруднениях.

— Я должна петь вот отсюда, — объясняла она, положив руки себе на живот

И когда я делаю дыхательные упражнения, которым меня научил мистер Плейер, я чувствую, как эти мышцы работают. Но как только я начинаю петь, мне кажется, я ими уже не управляю. Я опять начинаю петь одним горлом.

— Но когда ты была маленькой, ты пела очень громко, — удивился папа. — Я помню, как ты горланила Happy Birthday и другие песенки в том же духе.

— Да, — подтвердила мама, — я помню, как я задавала себе вопрос, откуда берется этот мощный звук. Тебе было лет семь-восемь. Должно быть, ты тогда задействовала мышцы живота. Ты не могла так петь одним горлом!

Папа обнял Хлою и прижал ее к себе.

— Жаль, что у меня нет волшебной палочки, чтобы помочь тебе, — вздохнул он. — Я ведь совсем не разбираюсь в пении. Но я уверен, что все в конце концов утрясется.

— Мне так хотелось выступить на концерте в конце семестра, — грустно произнесла Хлоя.

— Слушай мистера Плейера, — посоветовала ей мама. — Я уверена, что он знает, как лучше.

— И не забывай, что мы любим тебя независимо от твоих успехов, что бы ни случилось, — напомнил ей папа.

Хлое было радостно осознавать, что семья ее поддерживает. Но суббота плавно перешла в воскресенье, и в животе Хлои прочно обосновалась свинцовая тяжесть. Уже пора было возвращаться в школу, а Поппи и Лолли так и не ответили ей. Ничто не могло помешать Хлое идти к своей мечте, но ей пришлось бы очень трудно, если бы она потеряла двух самых лучших школьных подруг.

 

9

В поисках голоса

Было очень тяжело возвращаться в Рокли Парк, не зная, что о ней думают Поппи и Лолли. Дэнни держался, как всегда, дружелюбно, но когда они приехали в школу, Хлоя не решилась занести сумку в Пэддок Хаус. Она не чувствовала себя готовой лицом к лицу встретиться с подругами. Вместо этого она отправилась пить чай с Дэнни.

— Так что все-таки происходит? — поинтересовался он, жуя багет. Он понял, что Хлоя не хочет разговаривать в присутствии родителей, поэтому по-прежнему пребывал в неведении относительно того, что стряслось.

Она сделала глубокий вдох.

— Я не буду петь на концерте, потому что не могу заставить свой голос звучать достаточно громко, — сообщила она Дэнни.

— Всего-то? Не обращай внимания. — Он еще раз откусил от багета. Крошки и кусочки салата посыпались на тарелку.

Хлоя ошеломленно смотрела на него.

— Не обращай внимания! И это все? — возмутилась она.

Дэнни пожал плечами.

— Ты находишься там, где тебе могут оказать всю необходимую помощь. В чем проблема?

Хлоя не верила своим ушам. Дэнни иногда бывал таким толстокожим.

— Например, в баллах Восходящих звезд!

— Да, действительно, — кивнул он. — Но будут и другие концерты. И мой учитель сказал мне, что мнение учителей важнее, чем баллы, заработанные на концертах. Еще что-нибудь? — поинтересовался он в своем новом качестве устранителя проблем.

Хлоя сделала глубокий вдох. Почему он ведет себя так странно? Он как будто намеренно пытается представить ее глобальную проблему суетой из-за пустяка.

— Только то, что я неудачница, а значит, Поппи и Лолли, наверное, не захотят со мной больше дружить.

Хлоя понимала, как жалко она сейчас выглядит, и сама себя за это ненавидела. Но она едва сдерживала слезы, ее голос дрожал, и она ничего не могла с этим поделать. Дэнни положил на тарелку остатки багета и в упор посмотрел на Хлою.

— А кому нужны такие друзья? Мне не нужны.

Хлоя попыталась объяснить:

— Это все так, но…

— А мы сейчас у них самих об этом спросим, — перебил ее Дэнни. — Эй, Поппи! Ты перестала бы дружить с Хлоей, если бы она не смогла петь?

К ужасу Хлои, Поппи и Лолли уже находились в столовой и направлялись к ним. Должно быть, все, кто там был, услышали слова Дэнни! Хлоя яростно потерла глаза и попыталась сделать вид, что ей все равно.

Поппи грохнула подносом об стол и сердито плюхнулась на стул напротив Хлои.

— Ну ты даешь! Как ты мог такое сказать, Дэнни!

— А что я сделал? — запротестовал Дэнни. — Я только…

— Перестань, — сказала Лолли, осторожно ставя поднос на стол и садясь рядом с Хлоей. — Разве ты не видишь, как она расстроена? — Она крепко обняла Хлою. — Я так рада тебя видеть, — сказала она. — Мы с Поппи чуть с ума не сошли от беспокойства.

Дэнни допил чай, рывком отодвинул стул и встал из-за стола.

— Девчонки! — пробормотал он и направился к выходу.

— Мы провели выходные в нашем доме в Глостершире, — сообщила Хлое Поппи. — А он находится в низине. Наши мобильные там ничего не принимают. Это так ужасно! Так что мы с Лолли получили твое сообщение только на обратном пути в школу.

— Вот поэтому я тебе и ответила всего час назад, — пояснила Лолли. — Но ты еще не видела наше сообщение, да? — добавила она, увидев выражение лица Хлои.

Хлоя покачала головой.

— Сегодня утром я выключила телефон и положила его в сумку. Я ждала вашего ответа все выходные и никак не ожидала, что вы напишете мне сегодня, — смущенно произнесла она.

— А после того что Тара сказала в пятницу, мы боялись, что ты исчезнешь и мы больше никогда тебя не увидим! — продолжала Лолли. — Ты действительно что-то говорила в начале семестра о том, что у тебя не получается задействовать мышцы живота для пения. Но мы думали, что все уладилось. Это все та же проблема?

Хлоя все им объяснила. Она была рада излить душу сестрам. Когда она закончила, Лолли еще раз ее обняла.

— Мы не знали, что это настолько серьезно, — сказала она Хлое. — Бедняга, все это время ты молча страдала. Ты должна была нам рассказать.

— Я знаю, — робко ответила Хлоя. — Джесс меня за это отругала. И не сердитесь на Дэнни за его слова. Это я виновата. Я действительно боялась, что, если я не научусь петь, вы можете не захотеть со мной дружить.

— Хм! — фыркнула Поппи.

— Простите, — тихо произнесла Хлоя.

— Не переживай, — успокоила ее Лолли. — Такие люди действительно бывают.

— Ты нам сразу понравилась тем, что ты такая обычная, — сообщила ей Поппи.

Хлоя не сдержала улыбку.

— Спасибо!

— Нет, правда! — продолжала Поппи. — Ты знаешь, что я имею в виду. Мы встречаем множество людей, которые хотят дружить с нами только потому, что мы известны. Нам приходится быть осторожными, чтобы не заводить себе таких липовых друзей.

— Иногда их очень трудно распознать, — добавила Лолли, — поэтому меня не удивляет то, что ты нам не доверяла. Но мы настоящие друзья, и мы хотим помочь. Скажи, что мы должны сделать, и мы сделаем это!

Хлоя криво улыбнулась. Если бы это было так легко!

Они допили чай и направились в Пэддок Хаус. Тары нигде не было видно.

— Когда мы приехали, я видела, как она шла в репетиционную комнату, — сказала Лолли. — Я думаю, она не ездила домой на выходные. Ее родители часто бывают за границей.

— Мы должны добиться того, чтобы ты запела, — продолжала настаивать Поппи. — Я уверена, что нам это под силу.

— Но как? — жалобно спросила Хлоя. — Все, что я пробовала до сих пор, только усугубляет проблему. Боюсь, что, если я не смогу с этим справиться, мне вскоре придется отсюда уехать. — От общения с близнецами настроение Хлои значительно улучшилось, и ей даже начало казаться, что ее страхи беспочвенны. Но Лолли отнеслась к ее словам серьезно.

— Мистер Плейер что-нибудь об этом говорил? — встревожилась она.

Хлоя покачала головой.

— Нет.

— Я думаю, он не хочет, чтобы ты паниковала, — вмешалась Поппи.

— Не волнуйся, — успокоила ее Лолли. — Тебя не выгонят в первый же семестр. Если бы сейчас был уже конец года, тогда другое дело. — Хлоя почувствовала, что ее снова охватывает страх. Наверняка она сможет выдать требуемое звучание намного раньше!

— Дело ведь не в том, что ты не умеешь петь, — размышляла Поппи. — Просто ты это делаешь очень тихо.

Хлоя грустно кивнула.

— Да, мне кто-то сказал, что даже младенец может громко кричать, и никто его этому не учит. Мне мешает мой собственный мозг.

Поппи вцепилась в руку Хлои.

— Вот именно! Тебя надо заставить закричать громко и бездумно. Наверняка это отопрет твой голос.

— М-да, — согласилась Лолли. — Это неплохая идея. Может, если тебя хорошенько напугать, ты заорешь, а потом сумеешь превратить этот крик в песню?

— Ты думаешь, это сработает? — Хлоя посмотрела на их встревоженные лица. — Давайте попробуем, — храбро добавила она. — Только постарайтесь не довести меня до инфаркта!

— Мы с Лолли что-нибудь придумаем, — зловещим голосом заверила ее Поппи. — Приготовься, тебе будет о-о-очень страшно!

 

10

Тревоги и решения

Вскоре в вестибюле выросла огромная рождественская елка. Кое-кто привез из дома елочные украшения и развесил их по комнате для домашних заданий, чтобы как-то оживить ее. По мере приближения Рождества обстановка в школе все больше менялась. Ученики все сильнее волновались из-за концерта, и повсюду шли репетиции. Даже в обычно тихом дворике Джаджа Джима теперь постоянно кто-нибудь находился, то разучивая новую композицию на гитаре, то без конца пропевая одну и ту же строку песни. Учителям обычной школы с трудом удавалось заставить ребят сосредоточиться.

— Химия — это не только средства по уходу за волосами! — как-то раз возмутилась миссис Пинто, когда несколько мальчишек никак не могли прийти к единому мнению, с помощью какого геля можно получить по-настоящему «колючую» прическу для выступления.

Хотя Хлоя была единственной семиклассницей, не участвующей в концерте, она нервничала наравне со всеми, пусть и по другой причине. Поппи и Лолли привлекли всех к плану вернуть Хлое голос. Но это не только не помогало, но и быстро превращало ее в законченную неврастеничку.

Любимой забавой остальных учеников стало прыгать на нее из-за угла, и Хлоя очень устала от того, что ее повсюду подстерегают. Она все больше времени проводила в студии звукозаписи, потому что мистер Тимме не допускал там подобных выходок. Хотя он мало что позволял ей делать, ей все равно нравилось сидеть в углу и наблюдать за вокалистами, которые поодиночке стояли в маленькой кабине и пели в микрофон. Ей стало ясно, что для получения по-настоящему хорошей записи между исполнителем и инженером должны существовать серьезные партнерские взаимоотношения. Но она не могла вечно сидеть в студии, а опасность подстерегала ее даже в постели… Однажды вечером Тара положила на кровать Хлои огромного черного паука. Хлоя не особенно боялась пауков, и в обычных обстоятельствах ее бы это не напугало. Но когда он мелкой рысью направился по одеялу к подушке Хлои, Поппи издала оглушительный вопль. Она скорчилась в углу, показывая на кровать Хлои. Та решила, что это очередная шутка, и не обратила на нее никакого внимания. Но тут испугалась и Лолли.

— П-п-паук, Хлоя. Паук! — Так играть Лолли не могла. Хлоя опустила глаза как раз вовремя, потому что это существо уже подбиралось к ее руке. Она в панике вскочила, и бедный паук перелетел через край кровати и громко шлепнулся на пол. Поппи и Лолли успокаивали ее еще очень долго. Они категорически отказывались лечь спать, пока миссис Пинто не достала несчастное создание из-под кровати. Заведующей пришлось встать на колени и извлечь паука при помощи стакана и открытки. Хлоя, хихикая, светила под кровать фонариком, чтобы миссис Пинто было видно, что она делает.

На следующий день во время ланча Мармелад улучил момент, когда Хлоя отвернулась, и положил ей на поднос большого черного жука. Он выбежал из-под салфетки, когда она несла поднос к столику, и ее нервы уже были так расшатаны, что она все уронила!

— Это никуда не годится, — заявил Дэнни, после того как они все вместе убрали образовавшийся беспорядок и уселись за стол. — Мы делаем только хуже. Совершенно очевидно, что Хлоя не кричит, если ее испугать. Нам надо придумать что-то другое.

Хлоя с облегчением вздохнула. Она была счастлива, что засады прекратятся. Но проблема с ее голосом никуда не исчезла.

Как-то раз Хлоя направилась на берег озера, чтобы еще раз выполнить все упражнения, которым ее научил мистер Плейер.

Она расслабила плечи и шею и представила себе, что мышцы живота выталкивают весь воздух из ее легких. Она решила, что попытается спеть для кого-то, кто находится на другой стороне. На мгновение ей показалось, что ее голос действительно зазвучал несколько громче. Но потом он сорвался вместе с ее уверенностью в своих силах. Было ясно, что ее исполнение не произвело впечатления даже на плавающих возле берега уток.

Стоя по щиколотку в хрустящих зимних листьях, Хлоя уставилась на здание Рок ли Парк, возвышающееся на другом берегу.

В рассеянных лучах зимнего солнца оно было необыкновенно красивым. Она ясно представляла себе, каким оно было в давно минувшие дни. По посыпанной гравием дорожке катились экипажи, а дамы в длинных платьях прогуливались под руку с друзьями и пили чай на лужайке. Ее сердце переполняла любовь к этому месту, и хотя она училась здесь всего несколько недель, меньше всего на свете ей хотелось отсюда уехать.

Она вспомнила, что сказал мистер Уоткинс, ее бывший учитель музыки, когда родители волновались из-за ее будущей профессии.

«В музыкальной индустрии много возможностей построить карьеру. Пение — это лишь мешая ее часть. Существует масса профессий, из которых она сможет выбирать».

Возможно, ей пора понять, что Джадж Джим был прав, когда говорил ей, что она не сможет всегда получать то, что ей хочется. Вполне вероятно, что ее голос больше никогда не будет ее слушаться.

Она подняла большой каштановый лист и повертела его в пальцах. Даже если она не сможет петь, она все равно хочет здесь остаться. В этом она была уверена. Мысль о том, чтобы все это бросить и вернуться в старую школу, была слишком ужасна, чтобы рассматривать ее всерьез. В чем еще она могла бы преуспеть? Как насчет того, чтобы стать инженером звукозаписи? Ее очень интересовала техническая сторона процесса.

Хлоя выпустила лист и вздохнула. Ей будет очень тяжело записывать пение других, поскольку она сама мечтала стать певицей. Она не знала, что ей принесет будущее, но знала, что не сдастся и не откажется от пения. Она ни за что и никогда не сможет этого сделать. Она всегда будет надеяться. И, возвращаясь в Пэддок Хаус, Хлоя была уверена по крайней мере в том, что у нее есть замечательные друзья, которые по- настоящему ее любят. Одно это уже многого стоит. И она тоже должна проявить по отношению к ним благородство и попытаться не завидовать тому, что они участвуют в концерте, а она — нет.

 

11

Извлечь максимум

— Итак, я попробовала все, чему меня научил мистер Плейер, и я по-прежнему не могу петь громко, — провозгласила Хлоя.

Лолли, которая сидела на своей кровати с книгой, откинулась назад и издала громкий вздох.

— По крайней мере, ты сделала все, что от тебя зависело, Хлоя. Я уверена, что ты получишь от мистера Плейера баллы за упорство, даже если тебе и не достанется баллов за выступление. Более трудолюбивой ученицы он и желать не может. Мне бы твое мужество.

— Зачем тебе мужество? — спросила Хлоя. — В твоей жизни полный порядок.

— Ты действительно так считаешь? — поинтересовалась Лолли. Она проигнорировала удивленное выражение лица Хлои и сменила тему.

— Иди сюда и скажи, что ты об этом думаешь.

Она открыла свой шкаф и извлекла платье в нежных зеленых и синих тонах.

— Это просто чудо! — с восхищением произнесла Хлоя, беря платье в руки.

— Я привезла его из дома специально для выступления. У Поппи такое же, только в красных и желтых тонах.

— Я никогда не видела ничего подобного! — Хлоя наслаждалась ощущением шелковистой ткани, струящейся между ее пальцами.

— Как удачно, что у мамочки много денег, — фыркнула Тара, входя в комнату. За ней шла Поппи, которая после этих слов ткнула ее в спину.

— Вообще-то, — сказала Поппи, — эти платья мы заработали. Нам должны были заплатить за их демонстрацию, но мы попросили дать нам вместо денег платья.

— Это был невообразимо холодный день в середине зимы, а нам пришлось в них гулять по пляжу в Брайтоне, — добавила Лолли. — Эти фотографии предназначались для летнего номера журнала, но их всегда делают за несколько месяцев до выпуска. Мне было так холодно, что я думала, у меня отвалится нос!

— Помнишь, как мы поскальзывались на камнях в тех дурацких туфлях, которые нам пришлось обуть? — напомнила сестре Поппи. — Ты упала и запачкала платье. Все были в ярости.

— Я тоже, — ответила Лолли. — Я получила жуткий синяк на заднице!

— А в чем ты будешь выступать, Тара? — спросила Поппи.

— Конечно, в черном.

— Разве тебе никогда не надоедает черный, ну хоть чуть-чуть? — поинтересовалась Лолли. — Я знаю, это очень утонченно и все такое, но… постоянно?

Хлое неожиданно пришло в голову, что Тара немного похожа на паука, которого она подложила Хлое на кровать. Ее тонкие и длинные руки и ноги торчали из черного мохерового джемпера, в котором ее тело казалось по-паучьи круглым. Хлоя с трудом удержалась от смеха.

Тара провела руками по обтягивавшим ее черным джинсам и нахмурилась.

— Черный передает суть моей личности.

— Вот уж точно! — фыркнула Поппи.

— Как продвигаются твои репетиции? — спросила Лолли, не обращая внимания на выходку сестры. — Ты ведь играешь с Дэнни?

Тара гневно взглянула на Поппи, прежде чем ответить.

— Я играю идеально, — похвасталась она, — но Дэнни репетирует недостаточно. Нам надо больше работать вместе, но я никак не могу договориться с ним о времени репетиций. — Уж в это Хлоя поверить не могла. Дэнни живет своими барабанами. Если он не репетирует вместе с Тарой, значит, у него есть на то причина.

Хлоя отчаянно сопротивлялась зародившейся в ее сознании мысли, но она вдруг поймала себя на том, что желает Таре провала. Честно говоря, не только Таре. То, что она не желает добра ей, было бы еще понятно, но какая-то часть Хлои хотела, чтобы все выступили неудачно. Она упорно запрещала себе подобные чувства, но они все равно возвращались снова и снова.

Если она вообще не может выступать, почему все остальные должны выступить блестяще? Более того, почему бы не случиться чему-нибудь, что привело бы к полной отмене концерта? Такие мысли были очень некрасивыми и говорили о самой элементарной зависти. Это было мерзко, но следовало смотреть правде в глаза.

— Удивительно, сколько рок-музыкантов носят черное, — сказала Поппи, уставившись на Тару. — Или если не черное, то что-нибудь сильно поношенное, как будто им все равно, как они выглядят.

— Это потому, что мы, рок-музыканты, любим музыку; не то что вы, поп-певцы, — презрительно изрекла Тара.

— Мы любим музыку, а также хотим хорошо выглядеть, — запротестовала Поппи. — Для нас на сцене не существует мелочей.

— Да бросьте вы, давайте не будем ссориться, — взмолилась Лолли. — Разве вы не можете сойтись на том, что у вас разные взгляды на поп- и рок- музыку? В конце концов, это все музыка.

— Ха! — мрачно изрекла Тара. — Ты в этом уверена?

Лолли закрыла уши руками.

— Хватит! — заорала она. — Если вы еще раз начнете этот спор, я сойду с ума!

— Ты можешь быть рок-звездой, а мы — поп-дивами, — примирительно начала Хлоя.

Тара обернулась к ней и расхохоталась.

— Тебе не светит ни то, ни другое! — Она хотела сказать что-то еще, но Поппи схватила со своей кровати подушку и швырнула в нее. Лолли и Хлоя поспешили ретироваться, спасая платье от серьезной потасовки, начавшейся между Тарой и Поппи.

— Иногда мне кажется, что это Тара — близнец Поппи, а не я! — сказала Лолли. — Ты только посмотри на них! Они обе просто наслаждаются!

Лолли была права. Они ожесточенно колошматили друг друга подушками, не переставая истерически хихикать.

— Но Поппи гораздо добрее Тары, — прошептала Хлоя и испуганно поморщилась, когда Поппи, отчаянно размахивая руками, потеряла равновесие и свалилась с кровати на пол.

— Да, но Тара тоже становится добрее, когда забывает притворяться злобной и противной, — отозвалась Лолли. — Жаль, что у нее нет ни братьев, ни сестер и ее некому одергивать.

Хлоя посмотрела на Тару, которая как раз помогала Поппи подняться. Лолли была права. Она действительно становилась лучше, как только переставала напускать на себя злобный вид. Она даже выглядела лучше. Ее обычно бледное лицо разрумянилось, а темные и зачастую мрачные глаза искрились весельем.

— Чем вы тут занимаетесь? — Староста их блока, Роузи, учившаяся классом старше, приоткрыла дверь и просунула в комнату голову.

— Деремся подушками, — с довольным видом заявила Поппи. — А что?

Роузи покачала головой, как будто не веря своим глазам.

— Просто я никогда не видела знаменитую модель, похожую на чучело, — ответила она.

Хлоя расхохоталась. Роузи попала в точку. Футболка Поппи была смята и растянута, а ее волосы, обычно гладкие и блестящие, всклокочены и спутаны.

— Я пришла тебе кое-что передать, Хлоя, — продолжала Роузи. — Тебя хочет видеть мистер Тимме. Ты не могла бы зайти в студию звукозаписи?

— Мистер Тимме? А что ему нужно? — растерялась Хлоя.

— Я не знаю, — ответила Роузи. — Но он сказал, чтобы ты пришла немедленно. Поэтому беги и узнавай сама!

— У Хлои Томпкинс опять проблемы! — возликовала Тара.

Поппи нанесла ей экстраувесистый удар подушкой, и она рухнула на кровать.

Хлоя и Лолли переглянулись.

— Конечно же, тебе не о чем беспокоиться, Хлоя, — уверенно заявила Лолли. — Ведь так?

— Думаю, что да. Но я лучше пойду и узнаю, в чем дело.

Мистер Тимме был не из тех людей, которых заставляют ждать, и Хлоя не хотела портить отношения с таким важным учителем. Она застегнула свою флисовую куртку и выбежала из комнаты. Что ему могло понадобиться?

 

12

Жест доброй воли Дэнни

Хлоя помчалась в главный учебный корпус. Что ему все-таки нужно? Она вчера сматывала и убирала провода. Может, она сделала это плохо? Или она положила их не на место и теперь он не может их найти?

Она бегом спустилась по ведущей в цокольный этаж лестнице. Красная лампочка над дверью студии не горела, это означало, что вход свободен. Мистер Тимме готовил себе чай в крохотной кухне.

— А, Хлоя. Ты-то мне и… — Он умолк. Когда он не работал над записью, то отличался крайней уклончивостью. — Это ты сматывала этот?..

Так она и знала! Должно быть, она что-то сделала не так, хотя было похоже, что с кабелем, на который он показывал и который висел там, где она его вчера оставила, полный порядок. Хлоя нервно сглотнула.

— Да, — кивнула она.

— Очень хорошо, — похвалил он. — Очень аккуратно. — Немного помолчав, он добавил: — Мне нравится, когда… — Он жестом указал, чтобы она посторонилась, и, прихватив чай, прошел мимо нее в комнату управления. Хлоя немного успокоилась и прошла следом за ним. С мистером Тиммсом необходимо было проявлять терпение.

— Ты хочешь записывать… — мистер Тимме неопределенно помахал рукой, — Дэнни?

— Дэнни?

— Да, он собирается сделать демо… Говорит, может, ты хочешь…

— Привет, Хлоя! — донесся из динамика голос Дэнни. Хлоя от неожиданности подпрыгнула. Должно быть, он где-то в студии! Она посмотрела в большое звуконепроницаемое окно, отделяющее комнату управления от большей из двух звукозаписывающих комнат. Ее друг весело махал ей рукой. Он уже закончил устанавливать барабаны.

— Спасибо, что пришла. Я должен сделать запись для Тары и подумал, что ты могла бы помочь. Подожди, я сейчас зайду. — Спустя мгновение он уже был в комнате управления. — Мистер Тимме сказал, что если ты захочешь, то можешь поучаствовать, — объяснил он.

— Правда? — просияла Хлоя. — Вы это серьезно? — Она переводила взгляд с Дэнни на мистера Тиммса и обратно.

— Если ты не будешь баловаться, — начал мистер Тимме, — и делать все, что я… Давайте приступим.

Хлоя не могла поверить своему счастью. Это было так здорово! Она примет участие в записи настоящей музыки! Вслед за Дэнни она подошла к ударной установке, и мистер Тимме показал им, как закрепить на барабанах пять микрофонов.

— Этот микрофон должен стоять вон там. — Хлоя взяла черную металлическую стойку, на которую показывал мистер Тимме, и осторожно поднесла ее к барабанам. — Поставь его так, чтобы микрофон был направлен на этот барабан.

Дэнни показал на большой барабан рядом с бас-барабаном, и Хлоя поставила стойку на пол.

— Его надо немного опустить, — продолжал мистер Тимме.

— Вот так?

— Еще немного. Вот так. Теперь закрепи этот микрофон на малом барабане.

— Как это называется? — спросила Хлоя у Дэнни, показывая на смешные тарелки, расположенные очень близко друг к другу. Они были размещены на высокой серебристой подставке и соединялись с полом педалью.

— Это «высокая шляпа», — сообщил ей Дэнни. — Смотри. — Он нажал на педаль ногой, и верхняя тарелка встретилась с нижней, издав мелодичное «дзынь!». Когда он убрал ногу с педали, тарелка вернулась в первоначальное положение.

— Я не знаю, как тебе удается делать столько всего одновременно, — поделилась она, изумленно глядя на установку. — Это все равно что одновременно хлопать себя по животу и гладить по голове, только еще труднее!

Когда все микрофоны были установлены правильно, мистер Тимме и Хлоя вернулись в комнату управления, а Дэнни расположился за барабанами.

— Вот твои пять микрофонов на экране, — пояснил учитель, указывая на пять линий на ближайшем мониторе. — Повесь их на шею, они тебе скоро понадобятся. — Он вручил ей наушники. В студии все называли наушники «лопухами».

— Ты можешь общаться с Дэнни через вот этот микрофон на микшировальном столе. Первым делом необходимо установить уровень звука для бас-барабана. Поэтому попроси его постучать на нем.

Хлоя чувствовала себя очень важной персоной, сидя за микшировальным столом с его десятками рычажков. Она наклонилась к микрофону.

— Дай мне, пожалуйста, басы, — сказала она, стараясь имитировать манеру мистера Тиммса.

— Сейчас, — отозвался Дэнни.

Слышимость была отличная. Он потопал ногой по педали баса, и одна из линий на мониторе запрыгала вверх-вниз. Мистер Тимме показал Хлое, как правильно выставить уровень звука. Когда с этим было покончено, она попросила Дэнни остановиться и постучать по малому барабану. После того как все уровни были выставлены, мистер Тимме сказал ей, чтобы она попросила Дэнни сыграть свою композицию. Дэнни махнул ей барабанной палочкой и начал. Хлоя наблюдала за ним, откинувшись на спинку стула. Она чувствовала себя настоящим профессионалом.

— Следи за уровнями, Хлоя, — вернул ее к действительности мистер Тимме, постукивая по монитору. — Посмотри на тарелки. Они заглушат все остальное, если ты их не подправишь.

М-да! Наверное, все это не так легко, как ей показалось вначале!

Запись отрывка, который Дэнни планировал исполнить на концерте, не заняла много времени. Когда они закончили работу, Дэнни зашел в комнату управления и они вместе прослушали запись.

— Что ты об этом думаешь? — спросил мистер Тимме. Хлоя отчаянно пыталась сообразить, как можно сделать запись еще лучше.

— Может, малый барабан звучит слишком тихо? — спросила она.

Мистер Тимме кивнул.

— Если хочешь, его можно сделать немного громче. — Он показал ей нужный бегунок, и она подвинула его, добиваясь большей сбалансированности звучания.

— Теперь отлично! — провозгласил Дэнни, когда они прослушали запись еще раз. — Спасибо. Тара будет довольна.

Мистер Тимме вынул кассету из гнезда и вручил ее Хлое.

— Напиши на кассете свое имя, — сказал он. — Это твоя первая запись в качестве инженера звукозаписи. Очень важно вести учет своей работы.

Хлоя от радости потеряла дар речи. Она держала кассету, как если бы это была самая большая драгоценность в мире.

— А это для Тары. — Мистер Тимме вручил Дэнни вторую кассету. — Скажи ей, чтобы она вернула ее сюда после концерта. Мы ее используем для чего-нибудь другого. Я не люблю разбрасываться кассетами. А теперь бегите, — закончил он. — Молодцы. Давайте, идите, у меня есть чем заняться… Когда я работал на «Эбби-роуд», я никогда…

Дэнни и Хлоя попятились и пулей выскочили в коридор и наверх, в вестибюль.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил Хлою Дэнни.

— Нет, это тебе спасибо! — возразила Хлоя. — Я чудесно провела время. Ведь на самом деле я тебе была не нужна, правильно? Мистер Тимме мог сделать эту запись с закрытыми глазами. Почему ты меня позвал?

Дэнни пожал плечами.

— Ты не могла бы передать эту запись Таре? — спросил он, отводя глаза и меняя тему. — С ней так сложно репетировать. Она очень любит командовать и считает, что все знает лучше. Если у нее будет кассета, она сможет репетировать без меня. И тогда, наверное, мне удастся выступить на концерте, не психуя!

— Конечно, я передам ей, но все-таки, Дэнни, почему…

Он поспешно сунул ей кассету, по- прежнему избегая встречаться с ней взглядом.

— Просто так, — пробормотал он, но затем смягчился, — ну, просто я подумал, ну, ты понимаешь… — Он пожал плечами. — Тебе здорово досталось в этом семестре, и тебя так интересует звукозапись… — Дэнни наконец поднял на нее глаза и покраснел.

— Ты начинаешь говорить, как мистер Тимме, — пожаловалась она. Тут она почувствовала, что тоже краснеет.

 

13

Сильный испуг

Наступил последний день семестра и день концерта. В школу начали прибывать толпы родителей. Сразу после концерта все ученики разъезжались по домам на Рождество, но пока это никого не волновало, поскольку всех тревожило только одно — удачное выступление на концерте. То есть всех, кроме Хлои.

Хлоя очень сильно соскучилась по родителям и братишке. Ей не терпелось познакомить Поппи и Лолли с Беном. Она столько им о нем рассказывала! Кроме того, он был слишком мал, чтобы переживать из-за ее неудач в пении. Он — единственный, кто не станет спрашивать ее об успехах в этом семестре. С Беном Хлоя могла забыть обо всех своих невзгодах и оставаться собой, а именно в этом она отчаянно нуждалась.

У нее было достаточно времени, чтобы упаковать свои вещи, пока все остальные лихорадочно репетировали.

— Если хотите, я сниму белье с ваших постелей, — предложила она Поппи и Лолли после того, как миссис Пинто попросила всех сложить постельное белье у двери, чтобы помочь обслуживающему персоналу. — Я и твое сниму, если хочешь, — обратилась она к Таре.

— Спасибо! — удивленно отозвалась Тара. — Это было бы здорово.

Хлоя была рада заняться хоть чем-нибудь. Наблюдать за тем, как все готовятся к концерту, было просто ужасно. Ей никак не удавалось справиться с завистью, как она ни старалась. А когда она помогала другим, ее меньше мучило чувство вины за то, что она им завидует.

Она попросила родителей приехать после того, как концерт окончится. Ей предстояла нелегкая задача — сидеть в зале и смотреть, как выступают ее друзья, и она не хотела, чтобы родители ее жалели. Меньше всего ей хотелось расплакаться, а она опасалась, что так и произойдет, если они будут с ней.

Хлоя вынула из ящика кассету с недавно сделанной записью и положила ее на сумку, чтобы показать родителям, когда они приедут. Во всяком случае, у нее тоже есть серьезное достижение, и она сможет им гордиться, даже если оно и не имеет отношения к пению.

Тут в комнату ворвались Поппи и Лолли.

— Представь себе, миссис Пинто хочет нас всех сфотографировать перед Пэддок Хаус. Мы сейчас наденем платья! — Поппи промчалась к шифоньеру и выхватила из него свое потрясающее платье.

— Хлоя, и ты тоже, — настаивала Лолли, натягивая платье через голову, — это общая фотография, и ты должна на ней быть вместе со всеми остальными.

— Мне нечего надеть, — растерялась Хлоя.

— Это не имеет значения, — заверила ее Поппи.

— Действительно, не имеет, — с хмурым видом кивнула Тара и прислонилась к дверному косяку.

— Ты зайдешь или так и будешь там стоять и говорить гадости?! — взорвалась Поппи.

— Вообще-то, — протянула Тара, — я пришла кое-что сообщить Хлое.

— Ах да, — спохватилась Хлоя. — Я же должна дежурить на парковке.

— Я не об этом, — покачала головой Тара. — Я только что встретила в вестибюле Дэнни, и он попросил передать тебе, что видел твоего младшего брата. Он один бегал на улице.

Хлоя вскочила.

— Бен? Что он там делает? Мама и папа должны были приехать только после концерта. Я их об этом попросила.

Поппи и Лолли переглянулись.

— Но ведь Дэнни знает твоего брата? Вряд ли он мог ошибиться, — заметила Поппи.

— Может быть, твои родители действительно приехали раньше? — предположила Лолли.

— Но я была уверена, что мама знает: я не хочу, чтобы они приезжали рано! А где Бен сейчас? — спросила Хлоя у Тары. — Дэнни его поймал?

Тара покачала головой.

— Я не знаю. Я не видела никаких сопливых малышей. Там слишком много машин и людей. Внизу сейчас какой-то сумасшедший дом.

— Только не это! Бен вечно убегает! — встревожилась Хлоя. — Он может потеряться или пораниться.

В ее мозгу промелькнула картинка: она увидела Бена, сбитого машиной и раненого. Нет, это слишком страшно. Она должна немедленно найти его.

— Мы поможем тебе! — сказала Поппи.

Но Хлоя уже исчезла. Она протиснулась мимо Тары и помчалась по коридору. Мама с папой ни за что не допустили бы, чтобы Бен потерялся. Но иногда за ним бывало так трудно уследить. Он мог проскользнуть сквозь толпу родителей и находиться сейчас где угодно.

Хлоя поспешила в основной корпус. Просторный вестибюль был заполнен учениками и их родителями. Все были взволнованы и оживленно беседовали друг с другом.

В школу съехалось столько людей, что обедать им предстояло в три очереди. Первая очередь — старшеклассники и их родители — уже заходили в столовую. Хлоя нигде не видела ни Бена, ни Дэнни, ни мамы, ни папы.

Она пробралась сквозь движущийся навстречу людской поток и выбежала на улицу.

Все пространство перед школой было заполнено машинами. Одни были уже бывать. Повсюду толпились люди, но ее братишки нигде не было видно.

— Хлоя! — Рядом с ней оказался Мармелад.

Хлоя схватила его за руку.

— Ты его видел?

— Я тебя искал, — сказал Мармелад, Дэнни заметил твоего брата.

— Где? — Она лихорадочно высматривала в толпе одинокого малыша.

— Он бежал к озеру! Дэнни помчался…

Хлоя не стала дожидаться продолжения. Вне себя от беспокойства, она со всех ног бросилась к озеру.

— Хлоя, подожди!

Если бы только на ней вместо ее лучших туфель, которые она обула в честь концерта, были кроссовки!

Она поскальзывалась и спотыкалась на щебенке, одновременно лавируя между людьми. На траве стало полегче. Она на секунду остановилась, сбросила туфли и понеслась дальше. Впереди, возле озера, она заметила Дэнни, но Бена по-прежнему видно не было.

Только бы с ним ничего не случилось! Только бы он не утонул! — стучало у нее в висках.

Дэнни поднял голову и увидел ее. Он помахал ей и наклонился к воде. Хлоя слышала, что за ней бегут люди, пытаясь ее догнать. Но все, о чем она могла думать, был ее маленький братишка. Она споткнулась о торчащий из земли пучок травы и чуть не упала.

Восстановив равновесие, она услышала громкий плеск.

— НЕТ! — закричала она. — НЕТ! СПАСИ ЕГО, ДЭННИ! СПАСИ ЕГО!

 

14

Помощь друзей

Хлоя вбежала в воду, и ее ноги тут же по щиколотку ушли в мягкий ил на дне. Она не останавливаясь кричала: «Бен! Бен!» Почему Дэнни его не спасает?

Дэнни тоже прыгнул в воду. Хлоя продолжала кричать. Она не чувствовала, что находится в ледяной воде, и металась из стороны в сторону, пытаясь найти братишку, но она так взмутила воду, что в ней ничего не было видно. Дэнни дотянулся до нее и схватил ее за руки.

— Дальше не иди, это опасно! — заорал он. Мармелад тоже был там, и вместе они вытащили Хлою на берег. Она кричала не умолкая, полностью утратив контроль над собой. Ей не нужны ни слава, ни деньги, ей вообще ничего не нужно, если ее маленький братишка утонул!

Поппи и Лолли ожидали на берегу. Они тоже что-то кричали.

— Все в порядке, Хлоя! Правда! Послушай нас! С ним все в порядке!

Поппи обняла Хлою и крепко прижала ее к себе, и только после этого Дэнни и Мармелад выпустили ее. Слезы ручьем бежали по щекам Хлои, и Лолли, как могла, вытирала их.

— Где он? — Хлоя вырвалась из объятий Поппи и резко обернулась, отчаянно ища взглядом брата.

— Пожалуйста, Хлоя, — взмолился Дэнни, стуча зубами от холода. — Успокойся. Все в порядке. Он в безопасности.

— Но где он? — заорала она.

Лолли взяла в ладони лицо Хлои и держала его, пока ей не удалось встретиться с ней глазами.

— Бену ничто не угрожает, — тихо сказала она, и Хлоя поняла, что Лолли говорит правду.

— Где он? — еще раз простонала Хлоя охрипшим голосом.

— Я полагаю, он в машине с твоими мамой и папой. Они все вместе едут сюда, — ответила Поппи. Хлоя посмотрела на нее, потом перевела взгляд на остальных. Она ничего не могла понять. Что происходит? Ее всю трясло, как будто произошло что-то ужасное. Произошло или нет? Что они все делают у озера, если Бен в машине?

— Я не понимаю, — дрожащим голосом произнесла Хлоя. Ее друзья переглянулись. Никто не знал, что сказать.

— Пожалуйста, не сердись, — взмолилась Лолли, дрожа в своем тоненьком платьице. — Мы хотели помочь тебе вернуть голос. Мы рассчитывали, что если ты достаточно сильно испугаешься, то разозлишься и накричишь на нас, когда поймешь, что мы пошутили.

— И это помогло! — перебила ее Поппи. — Я никогда не слышала, чтобы кто- нибудь кричал так громко, как ты. Твой голос вернулся!

— Хотя мы не хотели, чтобы это сработало так сильно, — обеспокоенно произнес Дэнни. — Мы не думали, что ты бросишься в воду, чтобы спасти его.

— А что, вы думали, я сделаю? — завопила Хлоя. — Мой маленький братишка пропал, и я очень испугалась!

Хлоя возбужденно размахивала руками, и Дэнни едва удалось увернуться от удара.

— Прости, — умолял он, уклоняясь от следующего тычка. — Мне больше ничего не удалось придумать, а мы так хотели, чтобы твой голос вернулся. Мы думали, что ты будешь кричать, разозлившись на нашу шутку, а не потому, что поверишь, что Бен в опасности.

Хлоя судорожно вздохнула.

— Конечно же, я поверила, — дрожащим голосом произнесла она. — Ведь он такой маленький, и я подумала, что он может утонуть… — Не закончив фразу, она разрыдалась по-настоящему.

Лолли и Поппи обняли ее. Дэнни беспомощно оглянулся на Мармелада.

— Не плачь, Хлоя. — Мармелад изо всех сил старался, чтобы его слова звучали бодро. — С ним и правда все в порядке. Прости, что мы тебя так напугали, но это сработало. Твой голос действительно вернулся.

— Я уверен, что на следующем концерте ты уже сможешь петь, — добавил Дэнни.

Поппи в панике выпустила Хлою.

— Концерт! — ахнула она.

Не обращая внимания на сестру, Лолли еще раз обняла Хлою и взяла ее за руку.

— Пошли. — И она потянула ее за собой. — Ты замерзла и сильно испугалась. Тебе надо срочно вернуться в Пэддок Хаус и переодеться.

Друзья Хлои тоже промерзли до костей. Платья Поппи и Лолли были целы, но ужасно заляпаны грязной водой. Тонкая ткань обвисла, сверкающие краски потускнели, и было похоже, что сестры одеты в какое-то тряпье. А их изящные туфельки вообще были безнадежно испорчены. Мармелад и Дэнни промокли насквозь во время битвы с Хлоей в озере, когда они пытались вытащить ее на берег. Длинные зеленые водоросли облепили их пропитанные грязной водой джинсы, а их кроссовкам уже никогда не суждено будет обрести приличный вид.

Сердце Хлои все еще колотилось от пережитого испуга, но постепенно ярость на разыгравших ее друзей сменялась облегчением от того, что с Беном действительно ничего не произошло. Ее гнев совсем утих, когда она поняла, зачем они это сделали. Хотя их розыгрыш и вышел из-под контроля, они поступили так ради нее. И именно в этот день, когда им больше всего следовало бы переживать о своем выступлении на концерте!

— Спасибо, — тихо произнесла она, тут же спохватилась и пропела эту фразу для них. — Спасибо ВАМ! — Ее голос взмыл ввысь. Звук, пролившийся из ее легких, был чистым и сильным. Она почувствовала, что у нее в груди таится мощь. Вот что она потеряла, а ее друзья помогли ей найти! Она взглянула на их бледные лица. Они продолжали встревоженно смотреть на нее.

— Пойдемте же! — позвала она их, чуть ли не ликуя от облегчения. — Вы бы лучше переоделись поскорее. Ваши родители вас уже, наверное, дожидаются, чтобы идти обедать. А потом будет концерт!

 

15

Голос Хлои

Вернувшись в школу, они разделились. Все нуждались в горячем душе и сухой одежде. Но несмотря на то что с Хлои текла вода, она хотела поделиться с кем-нибудь своей новостью. Она протолкалась сквозь толпу родителей, учеников и учителей в вестибюле. Вот он, Джадж Джим Хенсон, разговаривает с пожилой дамой в элегантном ярком платье и шляпе в тон. Заметив Хлою, он удивленно приподнял брови. Должно быть, она в своей промокшей одежде выглядела очень странно.

— Мой голос вернулся! — радостно сообщила ему Хлоя. — Я опять могу петь!

Джадж Джим расцвел и медленно кивнул. Он улыбнулся своей собеседнице и сказал:

— Эту юную особу зовут Хлоя Томпкинс, Джоан. Это дитя не знает полумер, у нее все или чудесно, или ужасно. В настоящий момент, как видишь, все чудесно. Хлоя, Джоан тоже певица. Она поет так давно, что ты и представить себе не можешь.

— Право, Джим, дамам не делают такие комплименты, — поддразнила его Джоан.

Джадж Джим только улыбнулся, многократно умножив число своих морщинок.

— Приятно познакомиться, Хлоя, — продолжала Джоан, протянув Хлое руку. — Похоже, ты праздновала возвращение голоса рождественским заплывом!

— Не совсем, — ответила Хлоя. — Но мне необходимо переодеться.

— Молодчина, я рад за тебя. — Джадж Джим улыбнулся и тоже протянул ей руку, которую Хлоя пожала. Но этого ей показалось недостаточно. Она была так счастлива и хотела показать ему, как она благодарна ему за советы, несмотря на то что так и не сумела ими воспользоваться.

— Спасибо! — сказала она и, неожиданно для себя самой, крепко обняла его.

Сначала ей показалось, что он удивился, и она засомневалась, что поступила правильно. Но затем он тоже ее обнял, и она почувствовала, как у нее в груди гулко загудел его смех.

Хлоя помчалась в свою комнату. Поппи и Лолли уже приняли душ и сушили волосы.

— Как ваши платья? — с тревогой спросила Хлоя.

— Мы их прополоскали, и теперь миссис Пинто положила их в сушилку, — ответила Поппи. — Она за ними присматривает. Если их не перегреть, все будет в порядке.

— Швы, может, и не успеют высохнуть, — добавила Лолли. — Но это не имеет значения. Мы можем надеть платья, даже если они будут слегка влажными. Как твой голос?

Хлоя набрала в грудь воздуха и мощно пропела гамму, включив звук, которого мистер Плейер добивался от нее весь семестр. Поппи тряхнула мокрыми волосами.

— Это действительно потрясающий голос, — сказала она. — Мне трудно представить себе, что этот изумительный звук так долго был где-то заперт.

— Отлично, — заявила Тара, развалившись на кровати. — Теперь в этой комнате вообще никогда не будет покоя. — Но даже она слегка улыбалась.

Однако время не стояло на месте. Хлоя быстро встала под душ, а потом взяла туфли сестер и, как могла, отмыла их. Она решила, что издалека они будут смотреться неплохо, хотя вблизи выглядели просто ужасно. Да и как можно месить грязь в изящных сандалиях, а потом ожидать, что они будут выглядеть, как новые? Она надеялась, что мама Поппи и Лолли не будет очень сердиться.

Все, кроме Хлои, Тары и Дэнни, обедали с родителями, поэтому они сели за один столик.

— Как твой голос? — поинтересовался Дэнни, поглощая лазанью.

— Не проси ее петь! — предостерегла Тара.

— Извини.

Хлоя рассмеялась.

— Все в порядке. Я чувствую себя достаточно уверенно. Спасибо, Дэнни. — Они встретились взглядами и улыбнулись друг другу.

Через несколько минут должен был начаться концерт, и атмосфера в столовой была наэлектризована. Если бы рядом не было Тары, Хлоя могла бы даже обнять Дэнни! Вместо этого она сказала:

— Смотрите! Вон мистер Плейер. Я должна рассказать ему.

Она направилась к ожидающему в очереди учителю.

— Он вернулся, — взволнованно сообщила ему Хлоя. Тот сразу понял, что она имеет в виду.

— Ухты, молодец! — обрадовался он. — А что помогло? Ты вызывала тошноту или просто спокойно ожидала, пока он сам восстановится?

— Ни то, ни другое! — ответила Хлоя. — Мне помогли друзья.

— Правда? Что ж, я очень рад за тебя. Смотри не потеряй его опять, хорошо? На следующий семестр у меня для тебя есть несколько классных песен. Тебе придется много работать, чтобы догнать программу, но я знаю, что это тебе по силам.

Все ученики, родители и учителя начали собираться в зале. Для концертов «Восходящие звезды» пространство за кулисами не использовалось, и все исполнители сидели в первых рядах, откуда им необходимо было сделать всего несколько шагов, чтобы попасть на сцену. Таким образом, все могли наслаждаться концертом, выступать и голосовать. У каждого была программа и ручка, чтобы присваивать выступающим определенное количество баллов, от одного до десяти. За каникулы учителя проанализируют результаты, и когда ученики вернутся, они увидят, какой номер набрал наибольшее количество баллов.

Хотя Хлоя и не выступала, ей разрешили сидеть впереди с друзьями. Дэнни посмотрел на нее, и она поняла, что он думает о том же, что и она.

— Мне не верится, что я здесь, — прошептал он.

— Мне тоже, — кивнула она. — И хотя на этот раз я не участвую в концерте, я все равно здесь, в Рокли Парк, готовлюсь стать поп-певицей. А теперь мой голос вернулся, и следующий семестр будет просто удивительным!

— Я знаю, — кивнул Дэнни. — А я впервые в жизни буду играть перед публикой!

— О господи! — воскликнула Тара. — Главное, не раскисай, Дэнни. Я надеюсь, ты меня не подведешь. Ты уверен, что хорошо знаешь свою партию?

Дэнни промолчал и только слегка улыбнулся Хлое, и она улыбнулась в ответ.

Первыми выступали Поппи и Лолли. В свете прожекторов они выглядели просто изумительно. Они скользили по сцене, как настоящие королевы подиума, которыми они, собственно, и являлись, и пели, словно от этого зависела их жизнь. Хлоя им обеим поставила девять из десяти.

Она затаила дыхание, когда выступал Дэнни, но он был безупречен. Его игра казалась выше всяких похвал. Хлоя очень старалась не судить предвзято, но все равно поставила ему десять. К удивлению Хлои, Тара очень нервничала и допустила несколько ошибок. Но она играла довольно неплохо, и Хлоя поставила ей семь.

Из обрывков разговоров, донесшихся до ее ушей, когда они во время антракта вышли в вестибюль, следовало, что Дэнни пока является фаворитом среди семиклассников.

— Разумеется, это еще ничего не означает, — заявила Тара. — Это всего лишь первый концерт. В следующем семестре будет еще два, и еще два в последнем. До конца года может произойти все, что угодно.

Она была права. Даже у Хлои еще сохранялась возможность догнать остальных. Но это высказывание очень точно характеризовало Тару.

Они уже собирались заходить в зал на второе отделение концерта, когда ко входу подъехала машина. Это прибыла семья Хлои. Как только машина остановилась, Хлоя подбежала к задней двери и распахнула ее. Бен протянул к ней руки, улыбаясь до ушей. Глаза Хлои наполнились слезами. Она расстегнула ремень безопасности и вытащила малыша из машины. Она прижала его к себе так крепко, что он начал извиваться, пытаясь вырваться, но она не отпускала его.

— Мой голос вернулся! — торжествующе сообщила она родителям.

— Молодец! — сказал папа. — Я верил в тебя.

Хлоя просияла. Все в ее жизни было замечательно. С ее братишкой ничего не случилось, ее голос вернулся, у нее было много верных друзей, и в следующем семестре она будет петь на сцене, отдавая всю себя зрителям и готовясь стать Восходящей звездой!