Хлое все же удалось каким-то образом справиться с разочарованием от своего первого урока вокала и сосредоточиться на остальных занятиях. А их было немало — все обычные школьные предметы плюс дополнительные. После чая они под присмотром учителей делали уроки в специально отведенной для этого комнате в Пэддок Хаус, и ко времени отбоя все уже были без сил.

— Завтра наш первый урок вокала, — провозгласила Поппи, когда они улеглись.

— Джадж Джим Хенсон, заведующий отделением рок-музыки, присутствовал на моем первом уроке! — хвастала Тара. — А вдруг он напишет что-нибудь специально для меня к концерту!

— А вдруг свиньи научатся летать! съязвила Поппи.

Хлоя натянула одеяло на уши и закрыла глаза. Ей придется поспешить с решением своих вокальных проблем, а не то другие значительно опередят ее в подготовке к концерту.

Но после нескольких уроков вокала Хлоя ничуть не продвинулась к своей цели, несмотря на дыхательные упражнения, которые ее просил делать мистер Плейер. Один раз он даже принес плакат с рисунком, на котором были изображены легкие, диафрагма и мышцы живота.

— Еще раз сделай дыхательные упражнения, держа руку на животе, — терпеливо повторял он. Хлоя послушно делала все, что ей велели. Она расслабляла мышцы, вдыхая через нос, и чувствовала, как они напрягаются, когда она выталкивала последние пузырьки воздуха через рот.

— Вот это должно происходить и во время пения, — напоминал учитель.

Но Хлою уже начинало охватывать отчаяние.

— Я не могу этого сделать! — сердилась она. — Мне мешают сосредоточиться мысли о том, что я буду петь на концерте.

Мистер Плейер скрестил руки на груди и прислонился к роялю.

— Постановка твоего голоса гораздо важнее этого выступления, |— произнес он. — Будут и другие концерты… когда ты научишься пользоваться своим голосом.

Хлоя в ужасе смотрела на него.

— Но я должна участвовать в этом концерте, заявила она. — Я не имею права его пропустить!

— Послушай меня, — сказал он, — у тебя есть все данные для того, чтобы стать отличной певицей, но ты только усугубишь свои проблемы, если попытаешься сейчас выступать. Сначала необходимо освоить правильную технику пения, и только потом ты сможешь участвовать в концертах. Больше я ничего не хочу об этом слышать.

До конца урока Хлоя была как в тумане. Не петь на концерте? Она должна петь. Все участвуют в концерте. Если мистер Плейер не разрешит ей участвовать в нем, она умрет от стыда. Можно себе представить, что скажет Тара. А как насчет драгоценных баллов Восходящих звезд?

Когда урок закончился, она толкнула дверь, ведущую в маленький дворик. Ей не хотелось сейчас общаться с друзьями, а это место уже однажды послужило ей убежищем, когда в день прослушивания все пошло не так.

Она была так расстроена, что лишь на полпути к скамье заметила, что на ней кто-то сидит. Джадж Джим Хенсон расположился в своем любимом уголке со старой гитарой в руках. Он поднял голову и улыбнулся.

— Да это мой старый друг Хлоя! Привет! Как поживаешь?

Она прикусила губу. Делать вид, что все в порядке, не было никакого смысла, даже если бы ей и хотелось утаить от него свои проблемы. Он утешил ее и помог исправить положение в день прослушивания. Если она вообще собирается кому- нибудь довериться, лучше Джима Хенсона ей не найти.

- Не очень хорошо, — призналась она, — но я уже давно хотела поблагодарить вас за то, что вы помогли мне получить место в этой школе.

Джадж Джим только отмахнулся.

— Это место получила ты, а не я. Хочешь ко мне присоединиться? — поинтересовался он. — Я перетягиваю струны своему старому другу. И буду рад, если ты составишь мне компанию.

Хлоя подошла к скамье, и Джадж Джим подвинулся, чтобы освободить для нее место. Он пробежал морщинистой рукой по грифу гитары.

— Я купил эту гитару, когда был ненамного старше тебя. Я понимаю, что она выглядит неказисто, но она^Ямой самый старый друг. Когда я впервые заработал кучу денег, я взял и скупил все самые лучшие гитары, какие только тогда существовали. Тем не менее именно эта старушка прошла со мной сквозь огонь и воду.

Хлоя взглянула на инструмент, который он держал в руках. Ничего особенного. Поцарапанная и потертая, вся изрисованная какими-то узорами, теперь выцветшими, но когда-то, видимо, очень яркими.

Пружинистый комок старых струн, которые старый музыкант снял с гитары, лежал на земле.

— Наверное, было бы лучше, если бы я тоже играла на каком-нибудь инструменте, — вздохнула Хлоя.

— Я думал, твой инструмент всегда с тобой и тебе незачем покупать струны, чтобы им пользоваться, — ответил Джадж Джим.

— Но я вообще не могу пользоваться им, — пожаловалась Хлоя. Ее голос дрогнул, но она решительно запретила себе плакать. Она уже однажды одалживала у Джаджа Джима один из его огромных носовых платков, чтобы вытирать свои слезы, и вовсе не собиралась заставлять его искать другой.

Хлоя объяснила ему, что ее голос становится тише и тише, вместо того чтобы набирать мощь, как того добивается мистер Плейер. Она также рассказала ему о своей учительнице начальных классов, которая, по мнению мистера Плейера, разрушила ее веру в себя.

— А теперь мистер Плейер говорит, что я не смогу участвовать в концерте, если не начну петь так, как положено! — Она замолчала. Ей было так стыдно признаваться в своем позоре.

Все время, пока она говорила, Джадж Джим продолжал работать над гитарой. Он ничего не произнес, пока не подтянул последнюю струну. Наконец он пробежал пальцами по струнам, и их шепот разнесся по тихому дворику.

— У тебя проблемы с усилителем, — наконец провозгласил он. — Чтобы твой голос зазвучал, его, как и моего друга, надо подключить к усилителю.

— Да, — кивнула Хлоя. — И мистер Плейер все мне рассказал о мышцах живота, но все равно у меня ничего не получается.

— Но почему? — поинтересовался Джадж Джим, подстраивая струны.

Хлоя с несчастным видом пожала плечами.

— Младенец учится напрягать мышцы живота, прежде чем издать свой первый крик? — спросил он, и впервые его карие глаза встретились с глазами Хлои.

- Нет, — покачала головой Хлоя, — думаю, что нет.

— Получается вот что. У тебя есть голос. У тебя есть усилитель. Твое тело знает, как всем этим пользоваться, но твой разум ему мешает. Тебе необходимо успокоиться. Будь к себе снисходительнее. Может, ты так и не думаешь, но у тебя уйма времени. — Он улыбнулся. — Взгляни на мою подругу. Я не могу сосчитать, сколько раз я швырял ее через всю комнату, когда был молодым. Я это делал, потому что мне не удавалось заставить ее зазвучать, как мне того хотелось. Я был таким же честолюбивым, как и ты, дитя. Иногда это срабатывало против меня. Но стоило мне успокоиться и расслабиться, как проблема становилась менее острой. Иногда мне казалось, что мои руки утратили ловкость и разучились играть. Но всякий раз проблема оказывалась совсем в другом. Ты не можешь создавать музыку, когда ты зол или испуган.

— Но я должна заставить свой голос слушаться, или я не смогу петь на концерте, — запротестовала Хлоя.

Джадж Джим пристально посмотрел ей в глаза.

— Тебе придется очень часто сталкиваться с ситуациями, когда ты не сможешь получить то, что тебе хочется, — произнес он. — В этом бизнесе одной решимости недостаточно. Тебе придется также научиться иногда отпускать ситуацию. Мы артисты, и хотя искусство — это упорный труд, нам нельзя принуждать себя. Чем больше ты будешь оказывать давление на свой голос, тем больше он будет тебе сопротивляться. Расслабься, пусть твой голос отдохнет, и он обязательно вернется.

— Но ведь…

Джадж Джим поднял брови, но не стал спорить. Он встал и кряхтя нагнулся, чтобы поднять старые струны. Он перебросил ремень гитары через плечо и посмотрел на Хлою.

— Мне нужно идти на урок. Удачи тебе. Скоро увидимся.

Хлоя смотрела ему вслед, а когда он ушел, в отчаянии пнула лежавший на земле камешек.

«Он не понимает, — сказала она себе. — Он не понимает! Я должна выступить на этом концерте, или мне придется признаться перед всеми, что я не умею петь, и тогда я умру».