Если вашему работодателю должен нанести визит американец, не ожидайте, что он будет вести себя, как обычный англичанин. Американцы – особая порода людей и с ними нужно обходиться с предосторожностью.

Советы для Настоящего Слуги

Наутро после неудавшегося обеда, Спенсер завтракал в столовой, ожидая, пока слуга сходит за мисс Мерсер. Несмотря на то, что у его локтя лежал «Таймс», его кофе был крепким и горячим, а яичница превосходно приготовлена, все, о чем он мог думать, была эта чертова женщина и то, как она отреагирует на предложение, которое он собирался сделать ей этим утром.

Наверняка мисс Мерсер испытает облегчение от того, что ее финансовые затруднения так замечательно уладятся. С другой стороны, эта женщина совершенно не была похожа на обычную англичанку. В ней слишком явно проявлялась американская независимость.

Но Спенсер тщательно рассмотрел все остальные варианты выхода из сложившегося затруднительного положения, и ни один не был достаточно убедительным. Эвелина уже успела сделать поспешные выводы. Очень скоро это же сделают и все остальные. Таким образом, ему нужно действовать быстро, чтобы избежать скандала.

Что бы ни случилось, правда не должна выплыть на поверхность. Это причинило бы вред слишком многим людям — Эвелине, ее матери, мисс Мерсер, ему. А также Нэту, конечно, но сейчас Спенсера не очень заботило, какие неприятности могут обрушиться на голову мошенника. Особенно после того, как этот идиот исчез, оставив старшего брата собирать осколки.

К счастью, виконт был мастером этого дела. И его решение этой дилеммы было абсолютно реальным.

Какая жалость, что он ненавидел такой выход из сложившейся ситуации. Спенсеру оставалось только надеяться, что и мисс Мерсер не испытает ко всему этому те же чувства.

Макфи вошел в столовую, еле сдерживая самообладание. Хуже всего было то, что он был один.

— Ну? — спросил Спенсер. — Где мисс Мерсер?

— Прошу прощения, милорд, но…, видите ли…, мы не знаем, где она.

Зернышко беспокойства пустило ростки внутри виконта Рейвенсвуда.

— Что значит — вы не знаете?

— Леди нет в ее комнате. А та старая ведьма, которую она называет служанкой, не сказала, куда она пошла или хотя бы ушла ли она вообще.

Спенсер поднялся со своего места.

— Но вы уверены, что ее нет в доме. Вы проверили все комнаты, заглянули на кухню, посмотрели на улице.

— В настоящее время поиск идет полным ходом, милорд. Я просто подумал, что должен сообщить вам, что у нас проблемы с определением ее местонахождения.

Черт возьми, что теперь? Наверняка, мисс Мерсер не пошла бы самостоятельно искать его брата. А даже если бы она это и сделала, то оставила ли бы свою служанку? Он решил, что вряд ли.

— Если вы позволите мне сказать, — продолжил Макфи, — американские женщины намного самостоятельнее, чем англичанки. Возможно, она пошла на утреннюю прогулку.

— Одна по улицам города, которого даже не знает? Для нее же было бы лучше, чтобы она не сделала такую глупость. Я не позволю этого. — Решив не дожидаться, пока слуги найдут девушку, виконт шагнул к двери, как оказалось, только для того, чтобы ворвавшийся лакей чуть не сбил его с ног.

— Мы нашли ее! — закричал молодой человек и, увидев своего хозяина, побледнел. — Прошу прощения, милорд. Мы … гм … нашли вашу гостью. Она в саду.

Конечно. Куда еще могла пойти дикая американская роза?

— Спасибо, — сказал он, поспешно направляясь в указанном направлении. Теперь Спенсер чувствовал себя очень глупо из–за того, что так волновался. Но мысль о мисс Мерсер, в одиночестве гуляющей по Лондону без денег …

С его стороны было просто нелепо предположить это. Девушка никогда бы не сделала такой глупости. Она могла быть наивной и слишком оптимистично относиться к жизни, но она не была дурой.

И слава Богу. Поскольку, если мисс Мерсер примет его предложение, то им двоим придется жить бок о бок в течение нескольких недель, а он не терпел глупость.

Когда виконт, наконец, оказался в саду, то сначала не увидел ее. Спенсер заплатил огромные деньги, чтобы его сад выглядел одним из самых роскошных в Лондоне. Однако когда он шел по посыпанной галькой дорожке, любуясь деревьями и наслаждаясь прогулкой, он с удивлением наткнулся на мисс Мерсер там, где меньше всего ожидал — в отведенной для кухни части сада.

Без шляпки и все еще одетая в этот ужасный черный цвет, девушка наклонилась над грядкой зелени, осторожно перебирая стебли растений. Солнечный свет отражался от ее блестящих черных волос, а щеки выглядели такими же шелковистыми, как лепестки роз, но именно ее приподнятая попка больше всего соблазняла его. Спенсеру пришлось подавить страстное стремление задрать ее юбки и проверить, были ли и другие ее щечки такими же нежными и шелковистыми, как лепестки роз.

— Что, черт возьми, вы делаете? — рявкнул виконт Рейвенсвуд, раздраженный из–за того влияния, которое она всегда имела на него.

Когда девушка подняла голову и увидела стоящего перед ней виконта, она выпрямилась и на ее лице появилась улыбка.

— Я ищу розмарин.

— Кто такая Розмари?

Она фыркнула от смеха.

— Это — растение, милорд. Вы знаете… такое, как тимьян и бурачник?

— Ах, да. Растение. А почему вы ищете его в моем саду в такое раннее время, скажите на милость?

В ее глазах вспыхнуло веселье.

— А где бы вы посоветовали мне искать розмарин? Возможно в вашем кабинете? Или в вашей столовой? Хотя, я полагаю…

— Мисс Мерсер, — сказал он серьезно, — Вы прекрасно знаете, что я имел в виду.

Когда ее лицо потускнело, Спенсер пожалел о своих резких словах.

— Да. — Эбби стряхнула грязь со своих одетых в перчатки рук, ее тон стал деловым. — Мне нужен розмарин для лекарственного напитка. Мой флакон пропал вчера вечером после того, как вы использовали его вместо нюхательной соли. У меня осталась всего лишь одна бутылочка, так что, мне нужно приготовить еще. Я привезла для этого с собой все ингредиенты, но лучше всего, если розмарин будет свежим, поэтому я решила посмотреть, нет ли его на вашем огороде.

— А вам не пришло в голову спросить об этом одного из слуг?

— Честно говоря, я не была уверена, что вы хотите, чтобы я говорила со слугами. Поэтому я рассчитывала найти розмарин самостоятельно и не беспокоить их.

Спенсер не смог подавить улыбку.

— Было бы лучше, если бы вы все–таки сначала спросили у них прежде, чем уйти, учитывая, что они вот уже полчаса, как ищут вас.

Мисс Мерсер слегка нахмурила брови.

— Зачем?

— Потому что я хотел поговорить с вами. — Он махнул рукой в сторону садовой дорожки. — Пойдемте, прогуляемся вместе. После того, как мы закончим нашу беседу, я распоряжусь, чтобы повар дал вам столько розмарина, сколько потребуется. Хорошо?

Сняв грязные перчатки, девушка засунула их в карман юбки.

— Если только вы не возражаете, что я буду есть свой завтрак, пока мы будем говорить.

— Завтрак?

Она показала ему грушу, которую вытянула из другого кармана.

— Я стащила ее из утренней столовой. Надеюсь, вы не возражаете.

— Конечно, нет. Вы — моя гостья, а хозяева, знаете ли, обычно кормят своих гостей.

Обычное радостное оживление Эбби вернулось, она ослепительно улыбнулась ему проказливой улыбкой.

— Даже когда гости ставят их в очень щекотливое положение?

— Особенно тогда. Хорошо накормленные гости доставляют меньше проблем.

Откусив кусочек груши, девушка пошла по дорожке.

— И часто у вас бывают гости, доставляющие вам проблемы?

Спенсер присоединился к ней, идя рядом. Никто, настолько же соблазнительный, как вы.

— В последнее время, нет. А по поводу нашего щекотливого положения…

— Прежде, чем вы продолжите говорить, позвольте заверить вас, что я не буду возражать против аннуляции явно несуществующего брака. Мне от вас ничего не нужно, кроме тех денег, которые взял ваш брат. — Мисс Мерсер остановилась, чтобы сорвать веточку сирени, растущей вдоль дорожки, и засунула ее себе за ухо. — Я не настаиваю, чтобы вы вернули мне все деньги немедленно, но, все же, не могли бы вы дать мне небольшую сумму сейчас, а остальные я могу подождать, пока не найдется ваш брат.

Давать ей деньги и наблюдать, как она исчезнет со скоростью звука, Бог знает куда, не входило в планы Спенсера. Но ему было интересно, зачем они ей понадобились.

— А что вы будете делать с деньгами?

— Ну, разумеется, я буду изготавливать лекарственный напиток и продавать его. — Поднеся грушу ко рту, девушка снова откусила кусочек с таким удовольствием, что его пульс участился от созерцания этого зрелища. Ей–богу, она была бесстрашным и пылким созданием, и американкой до мозга костей. Она сверкала, как лучик света в темном царстве.

Спенсер заставил себя, не обращать внимания на ее чары.

— То есть, вы собираетесь взять на себя руководство компанией вашего отца.

— О, нет, я не могу. — Эбби бросила на него игривый взгляд. — Формально, вы все еще мой муж, так что, моя половина компании принадлежит вам. На всех документах стоит ваше имя.

— На каких документах?

— На тех, которые у Нэтаниэля, конечно, они касаются бизнеса. Он взял их с собой, чтобы вы с ними 'ознакомились'.

Еще один маленький сюрприз, так сказать, любезность со стороны его брата.

— Нэт действительно все предусмотрел, не так ли?

— Кажется, да. Должно быть, ложь не единственная ваша семейная черта.

— Что вы хотите этим сказать? — Виконт скрипнул зубами. — Надеюсь, вы не думаете, что я имею какое–то отношение к этой … этой афере.

Девушка вздохнула.

— Полагаю, что нет. Но Вы оба выигрываете от этого. Вам теперь принадлежит половина компании моего отца, а ваш брат получил вторую половину и, к тому же, еще мое приданое.

— Мне не нужна компания вашего отца, уверяю. Я с удовольствием перепишу ее обратно на вас, как только мне в руки попадут эти документы.

Одна из ее темных бровей слегка приподнялась.

— И когда это будет?

— Я не знаю. — Уставившись на еще не расцветшие кусты роз, растущие вдоль садовых стен, виконт размышлял, какими унылыми они выглядят по сравнению с дикими. — Я отправил двоих своих лучших агентов на поиски Нэта, и то, что они узнали, никак нам не помогло. Только подтвердилось, что у него действительно был свой человек в доках. Спенсер снова пошел по дорожке. — Они расспросили парня, но он знал только то, что ему заплатили, чтобы он ожидал прибытия вашего судна и послал сюда записку. Он понятия не имел, где может быть Нэт.

Эбби легко шла с ним в ногу, несмотря на то, что его шаги были шире.

— Ведь вы не думаете, что с ним случилось что–то непоправимое, правда?

Ее беспокойство за этого мошенника после того, как он с ней обошелся, поразило Спенсера.

— Нет. Мне все больше кажется, что он покинул город, прихватив с собой ваше приданое и упомянутые вами документы. Очевидно, Нэту надоело размениваться по пустякам своим ежемесячным содержанием, и он принялся за ваши деньги.

Когда девушка резко остановилась, он последовал ее примеру. Она выглядела мертвенно–бледной, держа недоеденную грушу на полпути ко рту.

Виконт с тревогой следил за ней.

— Вы ведь не упадете снова в обморок, правда?

Эбби вздрогнула и опустила руку.

— Я — я… нет, конечно, нет. Обычно, я не падаю в обморок, вы же знаете. Это случилось из–за тугого корсета, вот и все.

— Хорошо, — пробормотал он, все же, стараясь стоять к ней как можно ближе. — Мои люди найдут его, уверяю вас. Но это может занять некоторое время.

— Достаточное для того, чтобы потратить все мои деньги. — Девушка смерила его обвиняющим взглядом. — Вы не можете ожидать, что я буду ждать тут, пока он найдется, без единого пенни в кармане.

— Вы не сможете свободно заниматься бизнесом, пока мы не найдем его.

— Мне и не нужно, чтобы это было свободно, — возразила она. — Просто дайте мне авансом достаточную сумму, чтобы заплатить за возвращение в Америку, скромное жилье и немного про запас. Тогда я смогу изготавливать лекарственный напиток самостоятельно. Я назову его… Лекарственным напитком мисс Мерсер или как–то так.

— Гораздо важнее развитие бизнеса, чем производство продукта.

— Я не идиотка, милорд. Я понимаю, что это будет нелегко. Но я знаю многих папиных клиентов и всех его поставщиков ингредиентов. Несмотря на то, что мне придется приложить некоторые усилия, чтобы сохранить эти контакты, я уверена, что справлюсь. — С вызывающим выражением лица, Эбби снова поднесла грушу к губам и впилась в нее зубами.

— Развивать бизнес трудно даже мужчине, не говоря уж о женщине. Откуда вы знаете, что деловые партнеры вашего отца захотят иметь с вами дело? Они могут решить, что Лекарственный напиток мисс Мерсер, возможно, не такой же эффективный. Их будет интересовать, почему вы изменили его название. Они могут даже предположить — и совершенно справедливо — что ваш отец не поддерживал ваши устремления.

Мисс Мерсер выпятила свой подбородок.

— Я постараюсь убедить их, что они неправы. Я объясню, что случилось, и склоню их на свою сторону. Не вижу причины, почему не смогу сделать это.

Когда она вытерла пальцами несколько капель грушевого сока со своих пухлых губ, кровь яростно застучала у него в висках … и ниже. Спенсер проклинал свою неконтролируемую реакцию. Пора прекратить болтать без дела, пока он не передумал.

— У меня есть предложение получше. — Виконт указал жестом на ближайшую скамью. — Пойдемте, присядем не надолго.

На ее лице появилось явно недоверчивое выражение, но девушка выполнила его просьбу.

Он сел около нее.

— Что, если бы я предложил вам вдвое больше денег, чем украл Нэт?

— Зачем? — Мисс Мерсер изогнула одну прелестную бровку. — По доброте душевной?

— Боюсь, что нет. Я хотел бы кое–что взамен. — Когда Спенсер увидел ее пораженное выражение лица, то понял, о чем она, должно быть, подумала. Он торопливо добавил, — Я бы хотел, чтобы вы остались здесь в Лондоне в качестве моей жены. По крайней мере, на некоторое время.

— Но я не ваша жена. Не юридически, не морально. Те документы — фарс. И так как вы не признаете их законными…

— К сожалению, никто не знает об этом. Несколько человек, включая весьма настойчивого автора газетной колонки сплетен, уже слышали, как вы или ваша служанка утверждали, что вы моя жена. Отрицать это означало бы или выдумать какую–то причину для вашего заявления – а мне в голову не пришло ничего правдоподобного — или сказать правду.

— Тогда скажите правду, — огрызнулась Эбби.

— Такой вариант даже не рассматривается. Это впутало бы моего брата в скандал, который бросит тень не только на него, но и на его невесту и ее семью. Не говоря уж о разрушении моей собственной репутации. Я не могу рисковать этим. Кроме того, чтобы расторгнуть брак юридически, необходимо ехать в Америку, а я не могу этого сделать, пока заседает Парламент. К тому же потребуется бесчисленное количество встреч с адвокатами, одно появление которых на горизонте также вызовет скандал.

— Для человека, который обычно поступает так, как ему нравится, вы кажетесь чрезмерно обеспокоенным тем, что можете оказаться вовлечены в 'скандал', — сказала она, с удивительной точностью подражая его манере говорить.

Это не показалось ему забавным.

— Я уже говорил вам, что в стране происходят массовые волнения. Министр внутренних дел недавно ушел в отставку после того, как люди начали протестовать против некоторых предпринятых им действий. — Действий, яростным противником которых был Спенсер. — Все, конечно, поддерживают нового министра внутренних дел, но скандал вокруг отнятия обманным путем денег у наивной американки, в котором замешан его заместитель, может изменить сложившееся положение дел. Я не могу этим рисковать.

Эбби удивленно посмотрела на него.

— Вы настолько преданы своей стране, что согласны оставаться женатым на женщине, которую не хотите?

— Я не предлагаю, чтобы это было навсегда. Все, что мне нужно это временный фиктивный брак. Вы останетесь здесь в качестве моей жены, пока я буду искать своего брата. Потом вы можете пожить в моем загородном поместье до тех пор, пока не закончатся парламентские заседания и я смогу покинуть Англию. Мы скажем всем, что возвращаемся в Америку, чтобы уладить дела вашего покойного отца. Тогда как в Америке мы абсолютно законно расторгнем брак и снова будем свободны.

— А вас не волнует, что это может послужить поводом для скандала?

Виконт пожал плечами.

— Как будто кто–то здесь узнает о небольшой юридической процедуре, имевшей место в Америке.

— Но как вы всем объясните, почему вернулись в Англию без жены?

— Я скажу, что вы были настолько счастливы оказаться дома, что решили остаться. Вы будете моей раздельно проживающей женой. Это гораздо более распространенное явление, чем вы думаете, и не вызовет пересудов.

— Наверное, вы правы, — сказала насмешливо девушка. — Будучи в недоумении от вашей женитьбы на вульгарной американке, ваши друзья не очень удивятся, что вы решили освободиться от нее.

— Я совсем не это имел в виду.

В глазах мисс Мерсер вспыхнул гнев.

— Вы сможете рассказывать на званых обедах о том, какой Вы счастливый, что избавились от своей весьма неподходящей жены.

— Я бы никогда не сказал ничего подобного. И если я считаю вас настолько неподходящей, то зачем, ради бога, я бы вообще предлагал сохранить этот брак, даже временно?

— Потому, что у вас нет другого выбора. Ведь совершенно ясно, что вы предпочитаете скандал, связанный с женитьбой на простой американке, скандалу, в результате которого вашего брата обвинят в воровстве и мошенничестве. Особенно, когда от жены можно отделаться, как только она выполнит свою функцию.

Чертова девчонка упорно представляла все в таком свете, будто от этого выиграет только он.

— Вы также сможете извлечь выгоду из этого соглашения. Когда все закончится, вы будете владелицей компании вашего отца — что, должен заменить, никогда не было возможным прежде — и большой суммы денег, чтобы управлять ею. И вы сможете снова выйти замуж. Не пойму, чем вы так недовольны.

Ее гнев сменился печалью.

— Полагаю, вы никогда и не поймете. — Откусив еще кусочек груши, девушка механически его прожевала, слепо смотря вперед. — Давайте посмотрим, правильно ли я вас понимаю — после того, как мы расторгнем наш 'брак', я буду свободна. Но вы будете женаты, по крайней мере, в глазах общества.

— Совершенно верно.

— И это вас не беспокоит?

— В данный момент, нет.

Спенсер мог бы сообщить ей, что никогда не планировал жениться, но тогда она изведет его вопросами, на которые он по–прежнему не собирался отвечать. Или еще хуже, она могла бы расценить его решение никогда не жениться, как вызов.

Нет, лучше придерживаться версии о его озабоченности карьерой. Даже мисс Мерсер, несомненно, не стала бы пытаться убедить мужчину сохранить брак, который мог бы повредить его будущему.

— Но рано или поздно вы захотите жениться, — сказала она, швырнув сердцевину груши в маргаритки позади них. — Что тогда?

Виконт тут же ответил.

— Я скажу всем, что вы умерли. А кто узнает правду?

— Они могли бы все довольно легко узнать.

— Вы заставляете меня волноваться об этом. Так как в настоящее время на горизонте нет никакой потенциальной леди Рейвенсвуд, то в первую очередь я беспокоюсь о том, чтобы замять скандал.

— Выдавая меня за вашу жену.

— Да.

Едва заметная тень озорства коснулась лица Эбби.

— Ах, но как вы втисните пусть даже и фиктивную жену в ваш плотный график?

Он бросил на нее уничтожающий взгляд.

— Фиктивная жена не будет настаивать, чтобы я отложил все свои дела и развлекал ее. Она не будет отрывать мое внимание от работы. Так же она не будет переворачивать мой дом вверх дном, чтобы переделать его под свой вкус.

— Другими словами, фиктивная жена будет полностью под вашим контролем, — сказала сухо мисс Мерсер. — Какая привлекательная перспектива для меня.

Спенсер ощетинился.

— Так вы согласитесь на это или нет? Это лучшая перспектива для вас по сравнению с остальными.

Девушка некоторое время обдумывала его предложение, повернув лицо на восток, как цветок, ища солнце. Ну почему она должна выглядеть так совершенно в саду его дома, среди щебечущих чибисов и цветущей сирени? Это заставляло его хотеть…

— Этот фиктивный брак, — сказала она. — Что он будет из себя представлять?

— Я не буду требовать, чтобы вы разделили со мной ложе, если это то, что вас беспокоит, — отпарировал он резко для ее же блага и частично для своего.

Впрочем, судя по потрясенному взгляду мисс Мерсер, о ее он мог не беспокоиться. Мой Бог, неужели она действительно не понимает, что с ним делает?

Судя по всему, так оно и было. Нельзя чтобы она догадалась, до какой степени искушает его. Многие женщины строили воздушные замки и на менее надежном основании, чем это. Весьма плохо уже одно то, что он должен будет находиться рядом с девушкой неделями без какой–либо возможности прикоснуться к ней.

— Вообще–то, — сказала Эбби, краснея, — я говорила о более обыденных обязанностях жены.

— Для этого у меня есть экономка, дворецкий и другие слуги. Однако я рассчитываю, что вы будете время от времени сопровождать меня на светские приемы, чтобы поддерживать иллюзию. Мне бы хотелось начать прямо сегодня вечером – мы пойдем в театр. Мы с Нэтом должны были сопровождать его невесту и ее мать, но теперь…

— Да, а что по поводу вашего брата? Как вы объясните его исчезновение?

— Я уже об этом позаботился.

— Вы можете объяснить его отсутствие на несколько дней, недель и даже месяцев?

— Он не будет отсутствовать месяцами. Господи, пожалуйста, не допусти, чтобы это столько продлилось. Как он сможет выдержать несколько месяцев ее подшучиваний, ее флирта, ее соблазнительных запретных губ…, — я отправил на его поиски моих лучших агентов. Мы предполагаем, что Нэт сбежал на Континент. Это — то место, куда он обычно направляется, чтобы скрыться от меня после очередной своей… неудачи. Без сомнения, он полагает, что легче всего спрятаться от меня именно там.

— А это так?

— Это зависит от того, насколько четкий след он оставил за собой. Но он не сможет вечно прятаться от моих людей. Я надеюсь, что самое большее несколько недель.

— Вам бы не хотелось, чтобы я слишком долго пользовалась именем леди Рейвенсвуд, — съязвила девушка.

— Я не хотел бы причинять вам неудобства дольше, чем это необходимо.

— Как это заботливо с вашей стороны. — Она подняла дрожащую руку, чтобы вытащить веточку сирени из своих волос, затем поднесла ее к носу, чтобы успокоиться. — А что случится, если я откажусь от вашего предложения?

Спенсеру очень хотелось, чтобы он мог просто дать ей деньги. Но это оказалось бы просто катастрофой для всех. Со своей типичной наивностью мисс Мерсер думала, что в Америке могла бы просто пойти по стопам своего отца. Но на самом деле это не было бы так легко.

Лучше позволить девушке думать о нем, как об официозном ублюдке, заставляющем ее согласиться на его условия, чем, как о хорошем парне, которого можно обвести вокруг пальца.

— Если вы откажетесь, тогда, я надеюсь, что у вас имеется другой источник финансирования, потому что от меня вы не получите ни пенни.

Сверкнув глазами, Эбби резко расправила плечи.

— Вы на самом деле откажетесь дать мне деньги после того, как ваш брат…

— Да. А без них вы не сможете возвратиться в Америку. И, конечно же, не сможете открыть свое дело.

— Но я могу рассказать всем в Англии о том ужасном положении, в которое попала по вине братьев Лоу.

— Я не советовал бы этого делать, — сказал виконт самым спокойным голосом, которым только смог. — Но препятствовать вам не буду, мисс Мерсер. Кроме того, как вы думаете, кому здесь поверят — вам или мне?

Она побледнела.

— Я думала, что вы обеспокоены тем, чтобы предотвратить скандал.

— Так оно и есть. Но если вы не сделаете то, о чем я прошу, то скандала в любом случае не миновать. Так что, делая вам такое предложение, я ничего не теряю. В то время как вы, отказавшись, теряете очень многое.

Гневный румянец вспыхнул на щеках девушки и расползся аж до самой шеи.

— Это шантаж!

— Безусловно.

Долгое мгновение она пристально глядела на Спенсера, как будто пытаясь оценить его намерения. Затем, застав его врасплох, Эбби потянулась, чтобы сжать его руку.

— Вы бы так со мной не поступили. Я не верю в это. Вы — слишком джентльмен, слишком хороший…

— Я не хороший. — Виконт Рейвенсвуд стряхнул ее руку, как будто это был яд. Она не должна думать, что может повлиять на него, взывая к его сочувствию. Он быстро встал, чтобы увеличить между ними дистанцию. — В одном я непоколебим. Когда это касается моей семьи, страны или моего короля, я сделаю все, что потребуется, чтобы защитить их.

— Даже если это значит — заставить меня продолжать фарс, который не доставляет мне никакого удовольствия? — прошептала девушка надломленным голосом.

Спенсер пристально смотрел на нее, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид.

— Доставляет это вам удовольствие или нет, но, когда все закончится, вы будете намного богаче и в гораздо лучшем положении, чем, если вы будете цепляться за вашу гордость и пытаться обеспечить себя самостоятельно.

Обида избороздила глубокими морщинами ее золотистый лоб, когда мисс Мерсер посмотрела на него.

Не в силах больше видеть ее страданий, виконт отвернулся.

— Ну же, вы ведь понимаете, что так будет лучше всего. Даже если бы я отдал вам все, что украл мой брат, до последнего пенни — а я не сделаю этого – вам пришлось бы изо всех сил стараться вновь поставить на ноги бизнес вашего отца, не имея на него никаких законных прав. Вам пришлось бы возвратиться в Филадельфию под гнетом домыслов и слухов.

— Меня это не волнует.

Он обернулся, чтобы посмотреть ей в лицо.

— Нет? Вас не волнует, если они начнут утверждать, что виконт бросил вас, потому что вы слишком заурядны? Или еще хуже, станут намекать, что вы вообще никогда не были замужем? А вам не приходило в голову, что ваше поспешное возвращение в Америку может навести на мысль, что вы вообще, скорее всего, были моей любовницей, а не женой?

Судя по испуганному виду девушки, ей такое даже в голову не приходило.

— Вы, сэр, ужасный человек! — закричала она, совершенно не представляя, как опровергнуть его аргумент.

— Да, я такой. Но мои недостатки не должны помешать нам сыграть до конца наши роли.

Эбби поднялась с лицом, напоминающим неподвижную маску.

— Вы так думаете? Хорошо, я соглашусь на ваше возмутительное предложение, но при одном условии.

— Что за условие? спросил Спенсер, мгновенно насторожившись.

Ее зеленые глаза стали пронзительно холодными.

— Вы должны поцеловать меня, чтобы скрепить нашу сделку.