Одеваясь вечером к ужину, Индия не могла отделаться от навязчивых мыслей о Торне. Девушка мысленно отругала себя и попыталась переключиться на мысли о лорде Броуди, но… уже две минуты спустя вспоминала прощальный поцелуй, которым Торн одарил ее, когда они возвращались из домика привратника…

Наверное, у многих женщин есть тайные воспоминания такого рода. Индия чувствовала, что никогда не была счастливее, чем тогда, в гамаке, в его объятиях… Но какое это имело значение? Он предназначен другой. И хочет обладать другой.

Не ею!

Возможно, если целый год, утром и вечером, Ксенобия станет повторять эти слова словно заклинание, то перестанет наконец о нем думать!

И все же она одевалась так тщательно, как никогда прежде, запретив себе мысли о том, почему именно она решила нынче выглядеть… по выражению Торна, притягательно.

Платье, которое Индия выбрала, было более чем рискованным – но лишь потому, что ее пышная грудь и последние модные веяния вошли в непримиримое противоречие. Наряд пошит был из нежно-розового шелка, присобранного на корсаже, а затем ниспадавшего свободными складками. Беда заключалась в том, что корсаж почти что отсутствовал, и весьма примечательная грудь Индии была лишь слегка прикрыта розовым облаком, а рукава из тончайшего газа не скрывали вовсе ничего… Мари решила нынче подхватить волосы госпожи спереди при помощи новомодного бандо, при этом остальная масса кудрей свободно ниспадала на оголенную спину.

– Мне было бы куда сподручнее просто завить ваши волосы, миледи, – то и дело всплескивала руками Мари. Она как раз украшала прическу госпожи розовыми бутонами.

– А мне кажется, и так неплохо, – беспечно отвечала Индия.

Мари слегка подвела глаза госпожи карандашиком и подкрасила ее губы помадой, цветом слегка темнее платья. Индия позволила себе единственное украшение: тонкий серебряный браслет, усыпанный аметистами, высоко перехватывающий изящную руку.

– Не добавить ли в прическу шпилек с аметистами? – спросила Индия, вставая и изгибаясь перед зеркалом, чтобы увидеть себя со спины.

– Ну, если только пару штук, – согласилась Мари, проворно закалывая лунные волосы госпожи. В результате подле каждого розового бутона замерцала аметистовая звездочка, что весьма выгодно подчеркнуло необычный цвет волос Индии.

Затем Индия сунула ножки в узенькие туфельки, изукрашенные блестками и снабженные лентами, перекрещивающимися на щиколотках – на случай если кому-то из джентльменов посчастливится увидеть все это великолепие…

Спускаясь по лестнице, Индия принуждала себя думать о лорде Броуди. Торн был совершенно прав. Броуди очевидно превосходил всех тех, кто до сего дня ухаживал за ней – он был одновременно и силен, и грациозен. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: при случае он укротит и бешеного слона…

Но, что было куда важнее, Индия инстинктивно чувствовала, что этот человек не из разряда прожигателей жизни. Он, безусловно, будет уважать свою супругу и предоставит ей право самой принимать важные для обоих решения. Он будет уравновешенным, спокойным мужем, не в пример Торну, чья жена наверняка будет вынуждена то и дело с ним спорить…

Когда она сошла вниз, Флеминг настежь распахнул двери гостиной и объявил гостям о леди Ксенобии – умница дворецкий вел себя так, словно последнюю неделю они вовсе не трудились бок о бок, словно пчелки…

Когда Индия вошла, глаза всех присутствующих устремились на нее. Элеанор и Аделаида улыбнулись, герцог же выглядел донельзя изумленным. Торн и лорд Броуди стояли рядышком у камина. При виде Индии лицо Торна окаменело.

Индия же слегка изогнула губы в улыбке – ей очень понравилось его замешательство…

Герцог с герцогиней медленно шли к ней через всю гостиную – а Индия тем временем безмолвно объясняла Торну, насколько ошибочен был его взгляд на ее гардероб. Его светлость герцог Вилльерз отвесил ей поклон и произнес со значением:

– Хочу воспользоваться преимуществом, которое дают мне мои преклонные года, и объявить во всеуслышание: все до единого мужчины, находящиеся сейчас здесь, ослеплены вашей красотой!

Улыбнувшись, Индия присела в реверансе. А Элеанор, склонившись к ее ушку, шепнула:

– Я вижу совершенно новую, неожиданную Индию!

– Поскольку я расстаюсь со своей профессией, то мне подумалось, что новые наряды будут весьма кстати, – отвечала с улыбкой Индия.

– В своем новом обличье вы, безусловно, произведете фурор в свете, – вмешался явно восхищенный герцог. – Возможно, мне следует слегка… э-э-э… предупредить джентльменов моего круга?

– Ну, не знаю, не знаю. – В глазах герцогини заплясали шаловливые искорки. – Вернее всего, Индия обзаведется женихом еще до начала следующего сезона!

– Но мне решительно некуда спешить! – засмеялась Индия.

Тут в разговор вклинился лорд Броуди.

– Леди Ксенобия, – он почтительно склонился, завладел рукой Индии и запечатлел на ней вполне целомудренный поцелуй, – вы ослепили меня! И как бы ни было затерто сие выражение, но это сущая правда!

Торн молчал. Его лицо вовсе не выражало восхищения. Он поклонился Индии с каменным лицом, однако не сделал и попытки отвесить комплимент или поцеловать ей руку.

– Леди Ксенобия, – сказал лорд Броуди, поворачиваясь спиной к Торну, – не окажете ли мне честь прогуляться со мной?

Индия взяла лорда Броуди под руку и отвернулась от Торна, неотступно думая о том, достаточно ли эффектно выглядят ее лунные локоны, ниспадающие вдоль обнаженной спины.

Лорд Броуди выглядел таким же мужественным, как и Торн, однако был куда более утонченным. Рука об руку они прогуливались по гостиной, а Броуди увлеченно рассказывал Индии о своих замечательных конюшнях. И девушка, не сдержав порыва, стала вдруг предлагать нестандартные решения…

– Отчего, например, двери лошадиных стойл всегда распахиваются наружу? Мне представляется, что с лошадью будет куда легче управиться, если двери стойла будут скользящими…

Увлекшись, Индия не сразу поняла, что Торн вдруг заступил им дорогу.

– Кажется, время интимных прогулок еще не настало. – Тон его не предвещал ничего доброго.

Индия сморщилась:

– Но разве ты не согласен со мной, Торн, что двери стойл должны не распахиваться, а скользить?

Броуди передернул плечами, и Индия поняла – увы, слишком поздно! – что невольно обнаружила скандальную близость с Торном.

– Прошу простить меня, лорд Броуди, за то, что я столь фамильярно заговорила с мистером Дотри! Мы с ним все равно что брат с сестрой – ведь я давным-давно знакома с ее светлостью герцогиней!

Это была и правда, и ложь. Да, они с Элеанор дружат вот уже много лет. Но вот то, что она испытывает к Торну истинно сестринские чувства – это наглое, бессовестное вранье!

– Что ж, в таком случае, – заявил лорд Броуди, – я настаиваю, чтобы вы и ко мне обращались по имени! Прошу, окажите мне честь отныне именовать меня Вэндером!

– На самом деле этого мерзавца зовут Эвандер, – сказал Торн. – Мы оба попали в Итон мальчишками, и Вэндер ежедневно задавал трепку смельчакам, осмелившимся называть его «Эв»…

– И вы всегда одерживали верх? – спросила Индия у Вэндера, с наслаждением представляя себе этих двоих в детстве.

Вэндер взглянул на нее с такой теплотой, что стал еще привлекательнее.

– Вот только Торна я ни разу так и не смог побить. Да и то лишь потому, что он пользуется запрещенными приемами…

– Да ну? – вздернула бровь Индия.

Взгляд Торна, устремленный сейчас на нее, не был нежен – напротив, он оказался столь обжигающим, что Индия тотчас вспомнила прошедшую ночь. И все эскапады злополучного Фэйзера…

– Просто итонские ребятишки все сплошь были цивилизованны и недурно воспитаны, – проговорил он, растягивая слова, что делало его необычайно похожим на герцога. – В отличие от меня…

Тут как нельзя вовремя вмешался Вэндер:

– Леди Ксенобия, я был бы счастлив обсудить с вами идею скользящих дверей в конюшнях, однако, похоже, леди Аделаида вас зовет.

– Ты выглядишь божественно! – вскричала крестная, стискивая руку Индии. Наклонившись, она шепнула: – И оба эти молодца сражены наповал, дорогая!

– Ты ошибаешься, – шепнула Индия в ответ. – Мы с тобой прекрасно знаем, кому принадлежит сердце Торна – а с лордом Броуди я знакома всего пять минут.

– Да что ты говоришь? – фыркнула Аделаида. – А кого, ты думаешь, они сейчас столь горячо обсуждают?

Обернувшись, Индия увидела, что Вэндер и Торн о чем-то беседуют, и лица их выглядят весьма напряженными. Со стороны могло показаться, что эти двое ссорятся…

– Да ты, похоже, стравила их друг с другом! – радостно объявила Аделаида.

– Уверяю тебя, они говорят о погоде, – твердо отвечала Индия. – Кстати, я еще не поздоровалась с Лалой и не осведомилась о здоровье миссис Рейнзфорд…

Лала и Элеанор сидели в креслах, заботливо расставленных Индией напротив широкого окна, из которого открывался роскошный вид на сад. Они с Аделаидой присоединились к дамам – и донельзя изумленная Индия обнаружила, что Лала, обычно молчаливая, сейчас, заливаясь соловьем, рассказывает о том, как ездила с доктором Хардфилдом с визитами…

– Вот, например, дитя, – взахлеб рассказывала Лала, – едва ли чуть больше котенка. Но с ярко-рыжим хохолком! А с каким аппетитом сосет грудь!

– Надеюсь, доктор Хардфилд не позволил тебе увидеть таинства появления на свет ребенка? – в ужасе вскричала леди Аделаида.

Правила хорошего тона строжайше запрещали юным леди лицезреть подобное. Однако не далее как в прошлом году миссис Карлайл настояла, чтобы Индия держала ее за руку во время родов. Индии все увиденное тогда показалось волшебным. Да, немного пугающим – и тем не менее волшебным…

– Разумеется, нет! Малютке Марте уже целых две недели! – отвечала Лала.

И она принялась так серьезно обсуждать медицинские аспекты деторождения, что Индия всерьез призадумалась: так ли уж правы были те, кто почитал мисс Летицию Рейнзфорд едва ли не слабоумной?…

Возможно, именно это Торн угадал в Лале, подумала Индия, вполуха слушая, как Лала рассказывает Аделаиде и Элеанор о новейших методах лечения чесотки. Ни одна душа в свете не заподозрила в этой девушке таких достоинств – а Торн, видимо, понял ее лучше, чем все остальные, вместе взятые…

Когда прозвонил колокольчик к обеду, герцогиня взяла супруга под руку и сказала, обращаясь к Торну:

– Дорогой, изволь проводить к столу мисс Рейнзфорд. А вы, лорд Броуди, не будете ли столь любезны предложить обе свои руки леди Ксенобии и леди Аделаиде?

По пути в столовую Аделаида трещала не умолкая, Индия же молча опиралась на руку Вэндера. Он взглянул на нее и улыбнулся еще шире. Торн же, похоже, все еще гневался: усаживая Лалу на стул, он метнул на Индию взгляд, который едва не прожег дыру в ее розовом платье…

Хотя что именно так его разозлило, Индия не могла понять, как ни старалась…

Теперь, когда работы по обустройству Старберри-Корт были завершены, Индия машинально отмечала, как скрупулезно следуют слуги ее указаниям касательно сервировки стола. Середину стола украшали роскошные белые пионы в изящных корзиночках, а скатерти из серо-синей японской шелковой парчи подчеркивали цвет стен, серо-зеленых, со знаменитыми золотыми ласточками…

Выпустив локоть Вэндера, заботливо выдвигавшего стул для Аделаиды, Индия вдруг услышала голос незаметно подошедшего сзади Торна:

– Ты сидишь рядом со мной.

И он тотчас увлек девушку на противоположный край стола, усадив ее так, что она оказалась прямо напротив Вэндера.

– Это возмутительно невежливо, даже для такого… своеобразного человека, как вы! – объявила Индия Торну, который невозмутимо усаживался между ней и Лалой.

– Напротив, я лишь начинаю демонстрировать основы хороших манер, – возразил Торн. – Если этот ваш… ммм… корсаж невзначай соскользнет с несметных ваших богатств, я успею набросить на вас салфетку прежде, чем Вэндер воспламенится еще сильнее… если таковое возможно!

– Но он вовсе не…

– Да бросьте, он буквально пожирает вас глазами, и вам это прекрасно известно!

– Однако у вас нет никакого права… – начала было Индия, однако вовремя обнаружила, что герцог, сидящий от нее по правую руку, с живейшим интересом прислушивается к их разговору.

– Прошу простить меня, ваша светлость, – повернулась к нему Индия, отворачиваясь от Торна.

– Я согласен с вами: мой сын совершенно несносен! – молвил герцог. – И я искренне вам сочувствую. Прошу, скажите, леди Ксенобия, кто нарисовал этих ласточек на стенах?

На протяжении всего обеда Индия беседовала преимущественно с герцогом, а также с Вэндером, который откровенно презрел застольный этикет, запрещающий беседовать с визави. Они живо обсудили итальянских живописцев, но вскоре переключились на шелковый цилиндр герцога.

– Я от души надеялся произвести фурор, надев его на светский прием, – разочарованно сказал герцог, – но, поверьте, ни одна леди не лишилась чувств…

– Следует ли из этих ваших слов заключить, – улыбнулась Индия, – что дамы в вашем присутствии регулярно теряют сознание?

Элеанор восторженно захлопала в ладоши, и тут обнаружилось, что Вэндер умеет весьма заразительно смеяться, и звук этого смеха весьма приятен для женского слуха.

– Вы уязвили меня, дорогая, – жалобно протянул герцог. – Не так давно Джон Хетерингтон надел цилиндр – и тотчас разразился скандал. Беднягу оштрафовали на пятьсот фунтов за то, что он стал причиной беспорядков. Я же надел точь-в-точь такой же головной убор в оперу полгода спустя – и ни одна шавка на меня не тявкнула!

– Лондонский свет привык к тому, что вы всегда на острие моды, – утешила герцога супруга, однако в глазах ее плясали чертенята.

– Старею, душа моя, старею, – объявил герцог без тени сожаления. – Вскоре начну носить фланелевые жилеты, закатывать штаны, и от моей былой элегантности останутся лишь воспоминания…

Индия от души рассмеялась, захохотала и Элеанор – обе они одновременно подумали о том, что когда его светлость уложат в гроб, он будет самым элегантным покойником во всем королевстве.

– А у вас есть шелковый цилиндр, лорд Броуди? – спросила Индия.

– О, я вовсе не на острие моды, – улыбнулся ей Вэндер.

– Полагаю, нам несказанно повезло, что нынче ты повязал галстук, – сказал герцог. – Вы, молодежь, весьма пренебрежительно относитесь к своей наружности.

– Но я вполне подобающе одет, – запротестовал Вэндер.

Однако все уже прекрасно понимали, что даже под страхом смерти он не наденет кружевных манжет, вроде тех, что виднелись сейчас из рукавов сюртука его светлости.

Затем разговор вскользь коснулся вакцины от оспы и новой книги стихов под названием «Лирические баллады», которую герцог обозвал бесстыдной, шокирующей и в то же время нудной. Герцог блистательно острил, Вэндер не менее изящно парировал – и все трое заливались счастливым смехом.

В это время Торн, Аделаида и Лала с серьезными лицами обсуждали проблему детской смертности в деревнях. Индии предмет беседы показался чрезвычайно печальным – ведь два года назад она провела целый месяц в обществе леди Брасси, перенесшей весьма тяжелые роды, в которых та потеряла ребенка…

Индия сама заказывала гробик – он был настолько мал, что при одном взгляде на него разрывалось сердце. Тогда она своими руками заменила простенький батист, которым гробовщик выстелил свое творение, на самый изысканный шелк, какой только удалось отыскать – в цвет фамильного герба несчастных родителей…

Но сейчас она вовсе не хотела думать про бедное дитя. Индия предпочитала флиртовать напропалую с лордом Броуди, бросая на него загадочные взоры из-под ресниц, любуясь его широкими плечами – и гадать, умеет ли он так же потрясающе целоваться, как Торн…

Впрочем, Индия подозревала, что никто больше в целом свете не умеет так целоваться – страстно, грубо и вместе с тем нежно… но если и есть кто-то, кто может потягаться в этом с Торном, то это именно Вэндер. Возможно, она поцелует его уже этим вечером и тогда сможет сравнить… С этой мыслью Индия улыбнулась Вэндеру так, что тот изумленно вздернул бровь и, просияв, улыбнулся в ответ.

Когда обед закончился, леди удалились в гостиную выпить чаю, а джентльмены переместились в библиотеку отведать доброго бренди. Послушав какое-то время трескотню Аделаиды, Индия, извинившись, откланялась – ей не терпелось посетить домик вдовы. Она хотела удостовериться, что у Роуз все в порядке, что девочка довольна и счастлива.

У входа Ксенобия попросила Флеминга заложить для нее коляску и запрячь пони, чтобы побыстрее доехать до домика вдовы. Когда она уже натягивала перчатки, из библиотеки вышел лорд Броуди.

– Похоже, графинчик с бренди оказался на удивление мал, – заметила Индия.

– Торн нас неожиданно покинул – просто так, без объяснения причин, а герцог принялся играть в шахматы сам с собой, на что смотреть невероятно скучно. А куда, прошу прощения, собрались вы, леди Ксенобия, да еще в такой час?

– Просто хочу прогуляться по свежему воздуху на сон грядущий…

– Великолепно! Я присоединяюсь к вам. Флеминг, мой сюртук, пожалуйста!

И минуту спустя, невзирая на слабые протесты Индии, он уже сидел подле нее. Индия прибегла к самому последнему средству:

– Лорд Броуди, я решительно не понимаю, с чего вы вдруг решили меня сопровождать. Это не вполне… прилично!

– Мы с вами в деревне, а не в городе. И ни одна леди не будет гулять одна в темноте – по крайней мере пока я здесь, – заявил Вэндер, глядя на грума, держащего пони под уздцы. – Флемингу такое не по нраву. А к мнению дворецкого всегда полезно прислушаться – это одно из правил светской жизни. Да и Торну это не понравилось бы, – прибавил он, когда возок мягко тронулся с места.

– Вот это уже решительно не имеет значения! – Индия вздернула подбородок. – Мистер Дотри беззастенчиво пользуется нашим долгим знакомством. Я начинаю думать, что он просто хулиган.

– Вы только начинаете так думать? – Вэндер оглушительно захохотал. – Торн всегда был хулиганом! Он, кажется, таким родился. Он хулиганил начиная с нашего первого семестра в Итоне и был единственным, кого я так и не смог отлупить!

– Мужчины вообще странные создания, – задумчиво проговорила Индия.

– С тех самых пор мы с ним лучшие друзья, – взглянул на нее Вэндер. – Кстати, куда вы направляетесь, леди Ксенобия? Если вы намерены навестить мисс Роуз, то я с радостью познакомлюсь с воспитанницей Торна. Мне известна эта его тайна.

– Это была моя идея – отселить девочку на время праздника, – созналась Индия. – Но хоть это и необходимо, я ужасно переживаю.

– На месте Торна я послал бы эту женщину к… – Опомнившись, Вэндер хмуро договорил: – Ну, велел бы ей попридержать язык!

– Вправду сказать, и мне этого хочется. Однако если бы мы так поступили, Торн не смог бы жениться на Лале. А он сказал, что она создана для него. И кажется, говорил искренне. – Индия взглянула на Вэндера. – Ведь Лала вовсе не такая простушка, как многие полагают, и Торн это отлично понимает.

– В самом деле?

– Она необычайно мила и нежна, – продолжала Индия, как ни больно было ей это признавать. – Уверена, они станут прекрасной парой…

– Вы уверены?

– Торн разыгрывает из себя циника, однако, полагаю, он безумно влюблен. Это так романтично!

– Я, должно быть, теряю нюх. – Вэндер выразился весьма туманно, но тотчас улыбнулся – его белые зубы блеснули в сгущающихся сумерках. – Пора вам, леди Ксенобия, перестать верить на слово всем без разбору!

– Прошу, сверните направо по дорожке. – Индия коснулась рукава Вэндера. – Мы уже почти приехали. Что же касается Торна, то мне кажется, он просто не даст себе труда кому бы то ни было солгать…

Увидев улыбку Вэндера, Индия поежилась – ей показалось вдруг, что он прекрасно об этом знает.

Коляска притормозила у домика вдовы, и Вэндер спрыгнул наземь, держа в руках вожжи. Когда он привязывал лошадку, двери домика распахнулись, и на пороге возник Торн собственной персоной.

– Мы приехали пожелать Роуз доброй ночи, – пискнула Индия.

– Вы как раз вовремя, – отвечал Торн. – Няня ждет наверху, чтобы искупать девочку перед сном.

Вэндер обошел вокруг коляски и, прежде чем Индия осознала, что происходит, ухватил ее за талию, поднял в воздух и мягко поставил на ноги.

– Ну что ж, пойдемте, – нетерпеливо сказал Торн.

С секунду Вэндер смотрел на Индию, затем руки его соскользнули с ее талии, и они с Индией последовали за Торном.

Как только Вэндер был представлен девочке, он тотчас, прямо на ходу, принялся сочинять сказку о дальних странах, где бумажные куколки гуляют и разговаривают словно обычные люди.

– А маму их зовут леди Вырезайка: она не только создает куколок, но мастерит для них забавные шляпки, пелеринки, туфельки…

– Истинные леди, к вашему сведению, не занимаются изготовлением нарядов, – важно поправила его Роуз. – Или в этой волшебной стране вовсе нет сословий?

Вэндер был по-настоящему ошарашен.

– Не чересчур ли вы придирчивы, юная леди? Мои сестры – леди с головы до ног, однако они часами одевают своих кукол…

– А ты можешь придумать наряды для бумажных куколок? – спросила Роуз у Индии.

– Нет… но лишь потому, что в детстве у меня не было ножниц и красок. Наверное, я была бы в восторге…

Роуз задумчиво посмотрела на нее, затем вновь повернулась к Вэндеру:

– А откуда леди Вырезайка берет модные журналы, если весь тамошний мир сделан из бумаги? Или там в ходу бумажные денежки?

– Ну разумеется! – отвечал Вэндер.

– Лично мне вовсе не интересно быть модисткой, – объявила Роуз. – Я бы с бульшим удовольствием придумала бумажный домик, чтобы в нем была детская и чтобы в камине горели бумажные поленья…

– И чтобы на бумажных книжных полках стояли учебники греческого, – засмеялся Торн.

Роуз подняла глаза на Индию:

– Может, ты сможешь помочь… ну, если у тебя не было красок, когда ты была маленькой, то позабавься хоть сейчас! А если хочешь, можешь нарисовать и вырезать платье, но я все-таки сооружу прекрасную комнату…

И Индии пришлось пообещать завтра заглянуть к девочке на чай. А Вэндер навязался в гости сам, объяснив это тем, что раз он выдумал леди Вырезайку, то без него они просто не справятся.

Роуз вновь улыбнулась, и Индия вдруг заметила ямочки у нее на щеках. Две прелестные ямочки. Девочка вовсе не была красавицей, однако эти ямочки…

– Мой папа всегда рассказывал мне на ночь сказку. – Роуз вновь повернулась к Индии. – Но у мистера Дотри это не очень хорошо выходит.

– Я с радостью расскажу тебе вечернюю сказку. – Индия протянула девочке руку. – Полагаю, няня уже заждалась наверху, джентльмены. Почему бы вам не вернуться к гостям? А я присоединюсь к вам позднее. Боюсь, гостям покажется странным наше с вами одновременное исчезновение…

– Но вам не следует разгуливать одной в темноте, – возразил Торн.

– Но ведь именно этим я занималась в течение более чем двух месяцев!

– Буду рад дождаться вас, леди Ксенобия, – вмешался Вэндер. – Торн, твои родители уже, наверное, с ног сбились, разыскивая тебя!

– Но тебе не подобает сопровождать Индию! – Торн многозначительно скрестил на груди руки. – На самом деле тебе не следовало и приезжать сюда вместе с ней, если с вами не было компаньонки…

– А тебе, стало быть, подобает? – раздраженно спросил Вэндер.

– Да.

Поскольку Торн явно не собирался развивать эту мысль, Индии пришлось объяснить:

– Мы с мистером Дотри столь давние и добрые друзья, что для нас уже не существует многих условностей.

– Стало быть, леди Ксенобия находится под твоей защитой? – спросил Вэндер.

– Никто не посмеет скомпрометировать Индию под крышей моего дома, – отрезал Торн.

Голос его напоминал сейчас скорее рычание, нежели человеческую речь, но лицо Вэндера прояснилось, и он от души хлопнул друга по спине:

– Пожалуй, я был не прав. Сожалею и прошу прощения.

– Тогда мы желаем вам доброй ночи, джентльмены, – сказала Индия.

И она повела Роуз по лестнице, слыша, как за ее спиной Вэндер говорит Торну, что тот оказал ему величайшее благодеяние за всю его жизнь.

Идя вверх по лестнице, Индия улыбалась и продолжала улыбаться, рассказывая сказку. Это было для нее внове: ведь ее мать в детстве ничего подобного не делала. Вдохновленная фантазией Вэндера насчет бумажных куколок, Индия выдумала на ходу мир разумных кроликов. Крулище-Чудовище был отъявленным хулиганом – он скакал где ни попадя и воровал чужую капусту. Но у него были самые длинные уши и самые черные глазки, и ни один кролик не мог сравниться с ним красотой…

– Твоя сказочка совсем детская, но… знаешь, мне очень нравится этот твой Крулище-Чудовище, – сонно пробормотала Роуз. – Он так похож на мистера Дотри…

– Хм-м-м… – Индия поправила на девочке одеяльце. – А завтра я расскажу тебе про Кролю́шку-Петрушку – уверена, он тебе тоже понравится. Он куда лучше воспитан и хорошо знает, как следует вести себя приличному кролику.

– Это совершенно не важно. – Роуз свернулась калачиком в кроватке и крепко обняла свою куклу. – Мы с Антигоной считаем, что пусть лучше кролик ворует капусту, чтобы его крольчата всегда были сыты…

Индия помешкала, думая о том, что невольно вложила в свою сказку много личного. Потом поцеловала спящую девочку в щечку и стала тихо спускаться вниз по лестнице.