В пятницу вечером Логан подкрадывается сзади ко мне и Эм-Джей в холле.

— Сегодня вечером бойцовский клуб, — шепчет он нам.

— Отлично, — усмехается Эм-Джей.

— Что это значит?

— Увидишь, — говорит Логан, перебрасывая мои волосы через плечо и медленно уходя.

— Пошли, подготовимся. — Эм-Джей тянет меня за руку к лестнице.

Я не знаю, что это за Бойцовский клуб или, почему для этого требуются пуш-ап лифчик и экстра подводка для глаз, но я послушно следую руководству Эм-Джей. Она недовольна тем, что я сижу на ее кровати и наблюдаю, как она делает макияж, вместо того, чтобы заняться тем же, и после того, как я впервые позволяю ей себя накрасить — мы обе разделяем ее требование красить меня каждый раз.

Даже притом, что я жалуюсь в течение процесса, мне нравится эффект.

В промежутке между нанесением блеска для губ, Эм-Джей объясняет:

— Второкурсники идут в местную школу каратэ и отбирают несколько парней. Они приводят их сюда и бросают.

Она отходит, чтобы изучить свою работу перед тем, как пройтись пальцами по моим волосам и опрыскать их лаком.

— Ночью в бойцовском клубе всегда есть милые парни. Веселье ждет, подруга.

— Итак, что же это за бойцовский клуб? — я сжимаю губы, втирая липкий блеск для губ.

Эм-Джей натягивает джинсы, и я отворачиваюсь, потому что она сверкает передо мной голым задом.

— Ты когда-нибудь слышала о старом фильме под названием «Бойцовский клуб»?

Я качаю головой.

— В кино эти парни создают клуб для кулачных боев. Та же концепция. Для Вилбрука это стало практически традицией. Они занимаются этим годами.

— Они вышибают друг из друга дух ради забавы?

— В общем-то, да.

Я невольно вздрагиваю.

— Девушки когда-нибудь… участвовали?

— Я видела лишь раз. Они боролись в грязи, в белых футболках, после того, как парни полили из шланга землю, превращая все место в огромное грязевое месиво.

— Дай угадаю. Это идея Бри?

— Улавливаешь, Беккет.

Она обнимает меня рукой за плечи, и мы направляемся на ужин.

* * *

Как только темнеет, мы с Эм-Джей следуем за потоком людей на улице. Я не знаю, куда мы направляемся, но волнение вокруг бойцовского клуба наполнило атмосферу, превращая всех в бесшабашных хулиганов. Мы идем позади школы, проходя через широкий простор травы к амбару.

— Мы не попадем в неприятность из-за того, что подобное мероприятие проходит на территории школы?

Эм-Джей медленно выпускает дым между ее кроваво-красных губ.

— Мы находимся не на территории школы.

— Что ты имеешь в виду?

— Несколько лет назад школа продала этот клочок земли и хозяйственные постройки. — Она проходит под сломанной проволочной оградой, придерживая ее для меня, чтобы я пролезла.

— Мы нарушаем границы частной собственности.

— Если смотреть на это с технической точки зрения.

— Надо же, от этого мне стало намного легче.

— Просто заткнись и пойдем. — Она тянет меня за рукав.

Мы приходим к огромному амбару, который выглядит так, будто вот-вот развалится. Древесина гниет во многих местах, и лунный свет льется через множество углов и щелей неустойчивой конструкции.

Вопреки здравому смыслу, я следую за Эм-Джей, пригибаясь под заколоченным дверным проемом.

Амбар — это одно большое, открытое пространство с перекрещенными грубыми балками на потолке. В центре потолка свисают шнуры с голыми электрическими лампочками. Внутри амбара многолюдно, чем я думала. А также теплее. Люди собираются в группы, разговаривая. Здесь оба класса, вместе с десятком других лиц, которых я не узнаю.

Несколько ребят боксируют в углу, чтобы разогреться. Я замечаю Дейна и Дрейка — накаченных близнецов из моей группы. Они без рубашек наносят друг другу легкие удары. Атмосфера вокруг нас сексуальна и опасна, и не похожа на то, что я когда-либо испытывала.

Зайдя внутрь, я сразу теряю Эм-Джей. Она, несомненно, ушла, чтобы оценить толпу. Уверена, что вскоре она появится с соблазнительным красавчиком — каратистом.

Я замечаю Кольта в центре боевого ринга, установленного посереди амбара. Он разговаривает с группой парней, которых я не знаю. Должно быть, они из школы каратэ. Он ловит мой взгляд и, извинившись, направляется в мою сторону.

Дерьмо. Я осматриваю амбар в поисках Эм-Джей, не желая быть втянутой в разговор с Кольтом, пропустив его урок. Но ее нигде нет.

Кольт подходит, одетый в темные джинсы, без рубашки, выглядя сексуально привлекательным. Господи, помоги мне.

— Привет, Беккет. — Его глубокий голос обволакивает меня.

— Мистер Палмер.

Он закатывает глаза.

— Так что ты здесь делаешь? — он прислоняется к стене рядом со мной. — Не похоже, что это место для тебя.

Я продолжаю наблюдать за толпой перед нами, заполняющую огромное пространство рядом с ним, и я упоминала, что он без рубашки?

— Откуда ты знаешь, какое место для меня?

Он кивает.

— Справедливо.

Я разрываюсь между полным его игнорированием и извинением за то, что пропустила урок. Мои манеры побеждают.

— Извини, что пропустила урок.

— Все в порядке. Только не привыкай к этому. — Он делает большой глоток своего пива. — В противном случае, мне придется начать действовать, как настоящему учителю, и что меня просто бесит.

— Тэйлор! — кричит Эм-Джей. — Вот ты где.

Она идет к Кольту, и мне хотелось бы, чтобы я была той, кто бросила ее.

— Ты должна попробовать это, — она протягивает серебристую флягу.

— Что это? — не могу поверить, что все нагло пьют в присутствии Кольта. Но с другой стороны — я вспоминаю, что он тоже несовершеннолетний и у него в руке бутылка пива. Я нюхаю флягу. — Пахнет блювотиной.

Она выхватывает ее и вытирает горлышко краем футболки.

— О, это потому, что Сару вырвало, а потом она сделала глоток.

— Я пас.

Она пожимает плечами.

— Как хочешь.

Кольт тихо смеется себе под нос, наблюдая за Эм-Джей.

— Все хорошо с твоими… женскими проблемами? — спрашивает он после того, как она ушла.

— Ох, это. Да… оказалось, что нет ничего страшного. Думаю, я слишком осторожна.

Он кивает, улыбаясь.

— В этом нет ничего плохого. Я уважаю девушек, которые следят за собой. — Его взгляд задерживается на мне, пробуждая желание сдвинуть колени.

Но я стою на своем.

— Если серьезно, — продолжает он, выглядя более обеспокоенным, чем необходимо. — Я рад слышать, что все в порядке.

Я громко смеюсь, несмотря на все мои усилия быть вежливой.

— О нет. — Я грожу ему пальцем. — Тебе не нужно беспокоиться по таким вопросам.

— Туше. — Он наклоняет ко мне свое пиво, а затем опустошает остаток бутылки.

— Выглядишь так, будто пришел с какой-то целью. У нас по-прежнему будет урок самообороны утром?

Как бы я не жаловалась на него, я буду подавлена, если Кольт больше не захочет меня тренировать. Это ненормальная реакция, которую я даже не хочу анализировать.

— Конечно.

Он поворачивается ко мне лицом, и я не могу не позволить себе быстро взглянуть на него. Его стройный, подтянутый пресс и грудь весьма аппетитны. Я могу видеть буквально каждую четко выделенную твердую мышцу на его теле, а его волосы растрепаны. С такой прической он выглядит так, будто кувыркался в кровати, и, вероятно, это так. Я задаюсь вопросом: с какой девчонкой он был на этот раз?

— Я хотел поговорить с тобой. — Он самодовольно улыбается от моего визуального изучения, несомненно, любя внимание.

Черт. Я задерживаю на нем взгляд и хмурюсь. Не могу быть с ним такой холоднокровной, какой хочу, когда мои глаза прикованы к его голой груди. Я отворачиваюсь и смотрю через амбар.

— О чем? — умудряюсь казаться незаинтересованной и отчужденной. Мысленно «даю себе пять».

— О тебе, — говорит он с полной уверенностью.

Я смеюсь.

— Я слишком умна, чтобы быть охмуренной тобой, Кольт.

— Посмотрим.

Мой желудок скручивается в узел, и я лихорадочно краснею. Помнит ли он этот поцелуй так же, как и я?

Он смеется, а затем снова появляется в зоне моей видимости.

— Я заставляю тебя нервничать?

Я усмехаюсь.

— Нет. — Мое тело кричит «да»!

Он снова смеется, явно не веря мне. Я знаю, что бешеная пульсация у меня на шее и розовый румянец на щеках являются предательскими знаками. Дурацкие гормоны.

У меня появляется ощущение, что за нами кто-то наблюдает, и тогда я замечаю несколько девушек в другом конце амбара, глазеющих на меня. Они оценивают меня с небрежным раздражением. Когда они начинают шептаться друг с другом, я предполагаю, что они задаются вопросом: что он находит во мне. Я также без понятия. Все, что касается Кольта, привлекает внимание: от его внешности до уверенности, и даже то, как он двигается. А во мне нет…

Я сжимаю руки в кулаки и поворачиваюсь к нему, стоя всего в нескольких дюймах от его лица.

— Знаю, что в это сложно поверить с твоим непомерно раздутым эго и всем таким прочим, но ты нравишься не каждой девушке, ясно?

Он снова смеется.

— Посмотрим.

Я закатываю глаза.

— Пока, Кольт. — Разворачиваюсь и ухожу.

Я направляюсь к Логану и Эм-Джей; мое сердце все еще бешено колотится от злости на Кольта. Мои реакции на него странные. Я знаю, что не должна позволять ему так действовать на меня, но мне невероятно сложно быть рядом с ним.

Мы наблюдаем за тем, как парни, которые должны драться сегодня вечером, толпятся в углу. Я поворачиваюсь к Логану.

— Ты не участвуешь?

— Да ну нахрен. — Он закатывает глаза. — Я не поддерживаю их движимую тестостероном демонстрацию мускулистости. Это вроде как: парни, почему бы нам не избавиться от линейки и посмотреть кто больше.

Я краснею от его гневной тирады.

— Тогда ладно.

Я сажусь рядом с Логаном и Эм-Джей на сложенные в стога тюки сена, выставленные в линию в центре амбара, оставляя бойцам свободное пространство. Мы смотрим на парней в углу, в то время как другие занимают вокруг нас места. Кольт становится рядом с бойцами. У меня резко падает желудок.

— Кольт дерется сегодня вечером? — спрашиваю я.

— Он главное событие, — говорит Эм-Джей.

Ох.

Я смотрю, как Кольт готовится к бою, и позволяю себе детально изучить его тело. Все глазеют на бойцов, принимая ставки, говоря о разнице в росте, весе так, будто это вполне естественно, поэтому я тоже рассматриваю товар. В лунном свете, льющемся сквозь трещину в потолке, я любуюсь его широкими плечами и скульптурной грудью, переходящей внизу в рельефный пресс, и стройным бедрам. Мягко говоря, он выиграл в генетической лотерее.

Пит, надев свой фирменный плащ с капюшоном, выходит вперед, утихомиривая толпу:

— Леди и сукины сыны, образуйте круг. — Он становится перед нами, улыбаясь. — Сегодня вечером будет четыре раунда, объявленные прекрасной Бри.

Парни взрываются свистами и криками, когда Бри выходит с картонной табличкой с надписью, сделанной черным маркером «1 раунд». На ней надета джинсовая юбка, настолько короткая, что мне кажется, я увидела, как промелькнула ее задница, облегающий топ и соломенная ковбойская шляпа. Она расхаживает перед нами важной походкой, и убеждается, что все увидели и табличку, и все ее прелести.

— В сегодняшнем поединке будут выступать Дэн против… — Пит наклоняется к коренастому парню рядом с ним. — Пола.

Мы приветствуем Дэна, и люди из школы каратэ подбадривают Пола.

Пит представляет остальную часть бойцов, разделяя на пары первокурсников и второкурсников из Вилбрука, против парней из школы каратэ.

Наконец, он выводит Кольта вперед. Когда я вижу его соперника, во мне зарождается сомнение. Кольт будет бороться c самым крупным из присутствующих парней. С Хосе. Он выглядит на двадцать с небольшим лет, с крепкими мышцами и свирепым взглядом… Мой желудок нервно скручивается. Я никогда не сидела и не смотрела, как люди борются ради веселья. И вдруг начинаю волноваться за Кольта. Возможно, я была бы с ним раньше более любезна, если бы знала, что он сегодня дерется.

Пит дает каждому еще несколько минут. Деньги переданы, ставки сделаны, а алкоголь продолжает раздаваться. Я держусь подальше от пахнущей рвотой фляги, но позволяю себе несколько глотков из различных передаваемых бутылок, чтобы успокоить свои нервы.

Пит объясняет правила. Бой заканчивается, когда кто-то признает поражение или теряет сознание. Мой желудок сжимается.

Когда первый бой начинается, люди встают на ноги, аплодируя и крича. Дэн и Пол начинают кружить друг против друга, не решаясь сделать первый шаг. Затем Пол наносит ему удар, повалив на пол, где они борются кулаками. Этот бой не имеет ничего общего с нашими боями на уроке самообороны. Кровь и пот с их тел капает на соломенный пол.

Дэн перестает отбиваться, когда Пол загибает ему назад руки.

Ничего себе, это было впечатляюще.

Дрейк, еще один первокурсник, борется следующим и тоже проигрывает. Но никто, кажется, не удивлен тому, что первокурсник проиграл. Они не настолько опытны, как ребята из школы каратэ.

Следующий бой с второкурсником, которого я не знаю, по имени Мэтт, заканчивается быстро, и он побеждает после нокаута, на который трудно смотреть.

Пятнадцатиминутный перерыв перед боем Кольта — основным событием. Близнецы, Дэн и Дрейк из моего класса, которые дрались, окровавленные и в синяках, подходят и садятся возле нас, делая большие глотки из переданных бутылок.

Кольт стоит один в углу, его лицо серьезное, а челюсть сжата. Его противник расхаживает с другой стороны амбара. Хосе больше и по росту, и по весу, но некоторые все еще считают Кольта непобедимым. Вокруг меня делают ставки, и я осознаю, что более заинтересована, чем должна быть, ожидая начала боя. Я вспоминаю то, как Кольт эффектно справился с Ларсом, душив его до потери сознания, и отгоняю дрожь, что бежит по моей спине.

Бри важной походкой проходит перед нами с табличкой «4 Раунд», виляя своими бедрами и пленяя внимание всех находящихся здесь мужчин. Она с удовольствием принимает его.

Пит благодарит ее и она, наконец, заканчивает свое маленькое шоу. Люди начинают скандировать имя Кольта, и он выходит в центр. Кольт. Кольт. Кольт. Я не присоединяюсь к ним, но повторяю его имя у себя в голове.

Хосе ухмыляется, стоя в центре ринга. Его размер устрашающий, и я внезапно начинаю беспокоиться о Кольте. Я знаю, он сильный и быстрый, но я все равно задерживаю дыхание в ожидании.

Хосе не теряет времени и набрасывается на Кольта. Он обхватывает Кольта вокруг талии и отходит на несколько шагов назад. Кольт обхватывает Хосе ногами, повалив их обоих на землю. Они катаются, переплетаясь конечностями; к их потной коже прилипает солома, когда они борются, пытаясь освободиться.

Встав на ноги, Хосе наносит быстрый удар Кольту в челюсть. Кольт делает шаг назад, вытирая кровь с губ тыльной стороной ладони и с легкой усмешкой на губах. Этот удар не причинил ему боль, а лишь разозлил его.

Кольт делает финт влево, а затем бьет Хосе в нос. У него молниеносные рефлексы. Он снова бьет Хосе правым хуком, что заставляет его сделать несколько шагов назад.

Его следующий удар отправляет Хосе на колени, но Кольт не останавливается. Он бьет его снова, и из его рта льется кровь. Хосе падает на пол, так и остается лежать на нем.

Публика взрывается аплодисментами. Хосе переворачивается, но не встает. Кольт помогает Хосе подняться на ноги, а толпа начинает снова скандировать его имя. Пит пытается поднять кулак Кольта вверх, объявляя победителем, но Кольт выхватывает свою руку из его хватки и направляется к двери. Он кажется расстроенным, несмотря на его победу.

Теперь, когда бои закончились, люди расходятся. Логан, кажется, всецело увлечен одним из младших братьев парня каратиста, а Эм-Джей говорит, что познакомилась с девушкой, которая хочет сделать такой же пирсинг, как у нее.

— С тобой ведь все будет хорошо, правда?

Я могу сама найти обратный путь до школы. Это большое освещенное каменное здание на холме, я ни за что его не пропущу. Отверстие в заборе, вероятно, будет труднее найти, но об этом я пока что не буду переживать.

— Да, иди. — Я улыбаюсь. — Повеселись.

— Чао, — выкрикивает она, и со счастливым видом медленно уходит за темный угол, чтобы обменяться рассказами о пирсинге.

Выхожу навстречу ночному воздуху, теплому и ярко освещенному практически полной луной. Я не спешу возвращаться. Моя голова все еще кружится от смешанных чувств.

Я иду через покрытое травой поле, переплетенное позади амбара с другим маленьким амбаром, и внезапно останавливаюсь, понимая, что не одна.

Он сидит на земле, опираясь на стену здания, его голова свисает между коленей.

Он вскидывает голову. Это Кольт.

— Ох, извини, я не знала, что тут кто-то есть. — У меня такое чувство, будто бы я помешала чему-то личному, только не знаю чему.

— Школа в той стороне. — Он указывает подбородком в сторону школы, не встречаясь со мной взглядом.

— Спасибо за совет, — саркастически говорю я, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Тэйлор? Эй, подожди. — Он встает и подходит ближе.

Я поворачиваюсь к нему лицом, гадая, какой унизительный комментарий у него припасен для меня на этот раз.

Он поднимает руки в знак поражения.

— Я был придурком. Извини.

Я поднимаю брови. Сколько же я выпила? Должно быть, я себе вообразила извинение Кольта.

Он делает шаг ближе.

— Прощаешь меня?

Я невольно киваю.

Мы молча смотрим друг на друга несколько секунд. Ночной ветер разбрасывает выбившиеся пряди волос по моей шее. В лунном свете я вижу, что его губа разбита.

— У тебя идет кровь.

— Да неужели. Я только что дрался. — Он вытирает красное пятно, которое выглядит еще темнее в лунном свете.

— Знаю, я видела.

— Ты смотрела?

Я киваю. Конечно, смотрела. Я не отмечаю, что вся школа была там.

Он делает большой глоток янтарного напитка, и морщится, вытирая свой рот.

— Черт. Печет.

— Извини, если у меня нет сочувствия к тебе прямо сейчас. Ты сам принял решение — поучаствовать сегодня в бою.

— Да, — он презрительно усмехается. — И что ты думаешь, они бы сказали, если бы я не участвовал?

Я изучаю его несколько секунд. Я никогда не обдумывала это. Он учитель по боевым искусствам. Конечно, он должен драться на этих дурацких соревнованиях — хочет он этого или нет.

— Дай мне посмотреть. — Я сокращаю дистанцию между нами и протягиваю руку, наклоняя его подбородок, чтобы лучше было видно. — Выглядит болезненно.

— Ничего такого, чего немного алкоголя не может исправить. Было намного хуже, поверь мне.

Я помню то, как нежно он заботился обо мне, когда мне было больно.

— О, перестань строить из себя крутого парня. — Я беру его за руку. Она большая, грубая от мозолей, и я не могу не обратить внимание на контраст с моей рукой. — Пошли со мной. Тебе нужна перекись.

Он отпускает мою руку, и по мне проходит волна досады.

— Подожди. — Он возвращается к тому месту, где сидел, и подбирает брошенную футболку. Он надевает ее через голову, взъерошивая волосы так, что они торчат в разные стороны.

Я подавляю смех.

— Что?

Я качаю головой, стирая улыбку со своего лица. Как такое возможно, чтобы его волосы были такими неопрятными и в то же время выглядели настолько хорошо?

— Хочешь? — он протягивает мне бутылку.

Я беру ее и делаю глоток, стараясь думать о нем, как об учителе.