Кольт останавливается на пороге моей комнаты, нарочно сдерживая себя, чтобы не перейти за порог. Я поворачиваюсь к нему лицом. Он глубоко вдыхает, а затем вытягивается, кладя руки сверху дверного проема.

Его футболка задирается на несколько сантиметров вверх, обнажая участок кожи, и виден пояс боксеров. Как же несправедливо, что эта картина оставит неизгладимый след в моей памяти, будто бы сейчас рождественское утро, а он развернутый подарок.

Мне нужно держать себя в руках. Мне как никогда нужно сдерживать свое либидо. Кольт мне не пара. Я должна помнить это.

Я позволяю своим глазам быстро пройтись вниз по его вытянутому телу, пока не принуждаю их вернуться к его лицу. Он делает вид, будто не замечает, что я пожираю его глазами, как кусок мяса, однако его взгляд тоже устремлен на меня. Он медленно выдыхает, как будто чем-то расстроен.

— Хочешь зайти? — это определенно говорит во мне алкоголь.

Он осматривается, заглядывая внутрь и наклоняя свое тело ближе к моему, в то время как его руки по-прежнему держатся за верх дверной рамы. По тихой, темной спальне понятно, что мы абсолютно одни. Мое сердце бьётся неравномерно. И хотя мы уже проводили время наедине в отеле на задании, по какой-то причине это ощущается по- другому. Вместо того чтобы зайти вместе, мы выбираем это.

Он опускает руки, а затем засовывает их в карманы, будто не знает, что с ними делать.

— Лучше не надо, — говорит он после минуты молчания.

— Я могу поискать перекись для твоей губы.

Он смеется, глубокий гортанный звук, который я не могу не заметить, звучит немного грубовато. Он засовывает руки поглубже в карманы.

— Я не должен быть здесь… несовершеннолетние девушки… после того, как стемнело…это все плохо для меня…

Вопреки тому, что мой мозг говорит мне, у моего тела свои планы. Мой пульс учащается каждый раз, когда он рядом, а глаза видят только его безупречность. Это приводит меня в бешенство. Я поклялась, что никогда не позволю парню снова воспользоваться мною, и я намерена сдержать свое обещание. Но в данный момент, вместо сдержанности, самосохранения или полного отвращения к этому мужчине-шлюхе- все мое тело поет…Черт.

Я знаю, все, что Эм-Джей и Логан говорили о репутации Кольта — это правда. Я слышала, по крайне мере, о двух девушках, которые отметили свое восемнадцатилетие в его постели. И кое-что из этого я видела своими глазами. Это должно вызывать у меня отвращение, но я не могу заставить себя чувствовать по отношению к нему так, как должна.

Мне хочется ляпнуть, что мой день рождения только через три месяца, но держу язык за зубами. О Боже. Что со мной не так?

— Я не кусаюсь, — сказала я, дразня.

Он наклоняется ближе, его голос становится ниже.

— Нет? — он осматривает меня и наклоняется еще ближе. — А что, если я кусаюсь?

Мой желудок падает. Его темные глаза задерживаются на мне слишком долго, и на этот раз я не нахожу слов. Это странное новое ощущение — осознавать, что я недоступна для него, как и он для меня, хотя наша разница в возрасте всего лишь год и несколько месяцев.

— Спасибо, что проводил. — Я отказываюсь играть в эту игру и бросаться на него, как он ожидает. Поворачиваюсь и вхожу в темную комнату, чувствуя на спине его взгляд. Нет никаких причин, почему я не могу заставить его страдать. Сделать так, чтобы у него текли от меня слюнки, только для того, чтобы потом отшить его, безусловно, повысит самооценку. Я в игре, мистер Палмер, я в игре.

* * *

Когда я иду на Самостоятельное изучение, то замечаю конверт, оставленный для меня на рабочем столе. Находящееся внутри напечатанное письмо сообщает мне о новом задании. Я просматриваю содержимое и решаю, что Мак-Аллистер сошел с ума. Не знаю, является ли это задание наказанием за последнее, но как бы то ни было, я раздражена.

Я достаю телефон и звоню в офис Мак-Аллистеру.

Он берет трубку после первого гудка.

— Прежде чем я соглашусь на это задание, мне нужно больше информации. Мне нужно знать, что оно не закончится как последнее, или еще хуже.

— Здравствуй, Тэйлор. На сей раз не будет выездной работы, если ты об этом спрашиваешь. Дело Альянса включает в себя перепрограммирование системы, которая на сегодняшний день управляет большинством больших танкеров, выходящих в море. Я хочу, чтобы ты посмотрела, возможно ли создать помехи для сигнала и отправить корабль по другому курсу…

— Зачем вам это нужно? В чем смысл? — я пообещала себе, что буду браться за задания, если почувствую, что действительно помогу избавиться от злодеев.

— Ты же помнишь, я дал тебе полную стипендию и храню твой секрет. Ты моя ученица, поэтому я испытываю твои навыки, выясняю, на что ты способна, и ищу способы, как я смогу тебя использовать. И поскольку мы оба знаем, что твое первое задание провалилось, тебе повезло, что я даю тебе второй шанс.

Я сдерживаю то, что на самом деле хочу сказать.

— И почему мы играем с кораблями?

— Тэйлор, нужно ли мне напоминать тебе, что я здесь главный, и я не отвечаю своим студентам?

Мы оба замолкаем на секунду, но я все еще слышу его дыхание.

Затем он продолжает:

— Мы тестируем охрану. Выясняем, уязвима ли она для хакерских атак. Считай это исследование моим личным интересом.

Я молча раздумываю над тем, что он имеет в виду.

— Либо выполняй задание, либо уходи. Выбор за тобой.

Он вешает трубку. Я перечитываю письмо в конверте еще раз. В нем указанно название корабля. Я ввожу его в поисковик и узнаю, что это промышленный нефтяной танкер, плавающий в Атлантическом океане. Просматриваю несколько сайтов, пытаясь понять, чем Мак-Аллистера так заинтересовал этот корабль. Я в тупике. Но то, что я не обнаружила ничего подозрительного, не является достаточным для того, чтобы отказаться от своей стипендии, уехать домой и встретиться со своими родителями и Уэсом.

Я кладу голову на стол передо мной.

— Неужели я ранее изнурил тебя?

Я поднимаю голову, чтобы взглянуть на Кольта, и поднимаю бровь на его двусмысленный комментарий. Урок самообороны тем утром был…напряженным, как большинство моих столкновений с ним, но ему не нужно знать это.

— Нет. Я просто пытаюсь понять, что делать со следующим заданием, которое дал мне Мак-Аллистер.

Он садится рядом со мной.

— Не возражаешь, если я присоединюсь?

— Как хочешь.

Он начинает стучать по клавиатуре за компьютером рядом со мной.

— Хочешь поговорить об этом?

— С тобой? — я смотрю на него, как на сумасшедшего. Я не считала его хорошим слушателем.

— Да, со мной. Я не заразный.

— Тебе об этом не известно. — Я улыбаюсь. — Пока что.

Он смеется глубоким гортанным смехом, качая головой.

— Поверь мне, я здоров.

Я не знаю, как расценивать этого парня. Он одновременно очаровательный, вежливый, упрямый и плохой, очень плохой. Эффект выходит чертовски сексуальным. Утомительно пытаться справиться с эмоциями, которые он вызывает во мне.

В то время как я возвращаю свое внимание и продолжаю работать над изучением систем, используемых на борту корабля Альянса, мое внимание привлекает легкий стук в дверь.

Это девушка-второкурсница по имени Бритт, прислонившаяся к дверной раме и изучающая Кольта.

— Привет, — ее голос низкий, напряженный.

Кольт поднимает брови, переводя взгляд с Бритт на меня. Я имитирую занятость и снова начинаю выстукивать по клавишам, пытаясь скрыть свое раздражение.

— Привет, — отвечает Кольт.

— Хочешь пойти поиграть? — спрашивает Бритт страстным, низким голосом.

О. Боже. Мой.

Одно дело-знать, что такое дерьмо случается, но смотреть, как картина разворачивается прямо перед носом — это выше моих сил. Несколько раз, после моей поездки с Кольтом, я совершила ошибку, позволяя себе вспоминать, каким нежным он был со мной, когда мне было больно, как он кормил меня; тот поцелуй, после которого все мое тело горело и желало большего. Но я знаю, что обманываю себя, если думаю, что между нами что-то было.

Кольт снова смотрит то на Бритт, то на меня, но я не отрываю взгляда от монитора компьютера.

— Прости, сейчас я тусуюсь с Тэйлор, — говорит он.

Подождите. Что?

Это вовсе не то, что я ожидала. Я осмеливаюсь посмотреть на Бритт. Ее лицо вытянулось, будто кто-то ударил ее.

Кольт продолжает, не замечая исходящий от нее волнами гнев, направленный прямо на меня:

— Ты уже знакома с Тэйлор, верно?

Бритт одаривает меня фальшивой улыбкой.

— Привет.

Я сохраняю спокойное выражение лица. — Привет.

— Ну что ж, если позже тебе станет скучно, ты знаешь, где меня найти, — говорит Бритт, затем разворачивается и уходит, явно обиженная его отказом.

Я украдкой смотрю на Кольта.

— Ты не должен был этого делать.

Он невинно улыбается.

— Я знаю.

Я поднимаю брови.

— Тогда почему ты не пошел с ней?

— Не знаю. Думаю, мне больше хочется быть здесь. — Он проводит пальцем по своим губам так, будто бы он глубоко задумался.

— Почему? — спрашиваю я.

Он гортанно смеется, опрокидывая голову назад.

— Ты не такая, как другие девушки. Ты интересна мне.

— Как научный эксперимент?

— Нет. — Он смеется. — Я имею в виду, что ты все время бросаешь мне вызов и называешь вещи своими именами. Это даже как-то освежает.

— Ясно. — Я возвращаюсь к своему заданию. Почему меня вдруг рассердило, что я нравлюсь Кольту как личность? — Что ж, можешь остаться, но к твоему сведению, ты не должен чувствовать угрызения совести от ухода с Бритт или с любой другой, которая позовет.

— Договорились, — говорит Кольт, бросая мне свою ослепительную улыбку, при этом в его глазах пляшет озорство.

Боже мой, у меня большие неприятности.