Когда я очнулся, мне показалось, будто я заново родился.
Лона что-то говорила, но я ее почти не слышал. Мне не нужно было смотреть по сторонам, чтобы понять, что происходит. Я начал спускаться с помоста, рассеянно крутя в руках веретено судьбы.
— Звездный Ветерок! — окликнул я. — Улетай!
Элементаль оторвалась от Тринадцатой. Ей здорово досталось, из многочисленных рваных ран вытекали струйки тумана. Бросив на меня взгляд, полный ужаса, она улетела прочь. Тринадцатая решила не преследовать ее и переключилась на свою главную цель.
По пути ей удалось полностью избавиться от сверкающей пыли, и теперь я лишь ощущал невидимый вихрь.
Тринадцатая представляла собой реальную угрозу — мне нужно было устранить ее в первую очередь.
Я покрутил головой по сторонам.
— Оникс!
Оникс уже успел искалечить Рэйчел, и та лежала в полумраке среди колонн. Черный маг уставился на меня.
— Правила изменились, — продолжал я, двинувшись вперед и занимая место как раз между двумя убийцами. — Выбор за тобой: сдавайся или ты умрешь.
Оникс не удосужился ответить мне. В меня устремился ураган силовых дисков, острых как бритва.
Я уклонился, и удар пришелся по Тринадцатой, которая подлетела ко мне сзади. Под действием энергетических лезвий, рассекающих ее на куски, она вспыхнула, становясь видимой. Челюсть у нее отвисла от изумления, она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, и на какое-то мгновение мне показалось, что она заговорит.
Но в следующую секунду от нее не осталось ничего, кроме слабенького ветерка. Потрясенный Оникс, похоже, лишился дара речи.
Его удар должен был неминуемо поразить меня, но у него ничего не вышло.
— Последний шанс, — произнес я.
Оникс метнул в меня силовое копье, а вслед за ним — вращающийся диск от циркулярной пилы, который мог разрезать меня пополам. Далее последовала серия ударов кувалдой и силовая волна, после чего Оникс просто взорвал все вокруг меня в радиусе тридцати футов.
Он мог бы поберечь силы.
Могущество, которое давало мне веретено судьбы, было прекрасным в своей простоте. Магия предвидения позволяла мне узреть будущее — а древняя реликвия предоставляла возможность выбрать то, что произойдет.
Я стал неуязвим.
Поединок с Ониксом был подобен шахматной партии, в которой я играл за обе стороны. В тактике Оникса имелся какой-то изъян, и я просто-напросто отметал его черную магию прочь. Мне не нужно было бегать по полю боя, я даже не вспотел.
— Проклятье! — воскликнул Оникс, увидев, что я уверенно прохожу сквозь эпицентр взрыва.
Вокруг меня летали осколки битого камня, но мне было на них наплевать.
Я двинулся на Оникса, и он отшатнулся.
— И куда только девалась твоя хваленая меткость! — усмехнулся я.
Оникс швырнул в меня целую стену разрушительной энергии. Теперь он явно запаниковал, что значительно упростило ситуацию: я обнаружил в стене дыру, расширил ее, а затем выбрал тот вариант будущего, в котором брешь идеально совмещалась с моим телом.
В итоге мне пришлось чуть-чуть пригнуться, и стена пронеслась у меня над головой, взъерошив волосы, после чего я выпрямился и продолжил идти вперед.
— Нет! — завопил Оникс. — Я же попал в тебя! Я знаю это!
Я улыбнулся.
Оникс обрушил на меня все, что у него оставалось, но пока я не собирался на него нападать, и когда Оникс наполнил пространство вокруг себя посланцами смерти, я опять ускользнул.
Надо отдать ему должное: Оникс не сдавался и атаковал меня, но действовал он хаотично и безрассудно. Я без труда искривил траекторию одного силового заряда так, чтобы тот поразил Оникса в спину. Энергетический импульс сбил Оникса с ног, на камни брызнула кровь.
Учащенно дыша, Оникс встал на четвереньки и по-звериному поднял голову. Приближаясь к нему, я выхватил нож из ножен, и острое лезвие сверкнуло в полумраке.
— Ты оплошал, Оникс, — произнес я.
Оникс посмотрел на меня, и я впервые увидел в его глазах страх.
Оникс не трус. Он мог бесстрашно броситься в бой, однако то, что случилось сейчас, выходило за рамки его понимания. Магия, с детства являвшаяся для него мечом и щитом, впервые подвела. Наверное, ему показалось, что весь его мир перевернулся вверх ногами. Однако, преодолев замешательство, Оникс начал действовать. Сузившись до микроскопических размеров, он превратился в черную пылинку и телепортировался, оставив после себя лишь капли крови на камне.
Я раздраженно поцокал языком. Если бы я был внимательнее, то предвидел бы бегство Оникса и предотвратил его. Но, пожалуй, для первого раза у меня получилось неплохо.
— Алекс! — окликнула меня Лона.
Она по-прежнему стояла на коленях, прикованная к пьедесталу, и не сводила с меня изумленного взора.
— Он удрал, — недовольно пробормотал я. — Я сейчас!
Я начал обходить зал, проверяя, есть ли здесь кто-либо живой.
Нет нужды говорить, что Грифф был мертв. После того как его одновременно разорвали в клочья, испепелили и расщепили, все то, что осталось от его тела, поместилось бы в ученический пенал. Тому, кто соберется его хоронить, достаточно будет взять тряпку и пылесос.
Тринадцатая куда-то запропастилась, однако судьба первозданной являлась для меня загадкой. Она была бестелесным существом, а значит, могла воскреснуть в любой момент.
Сюрпризом оказалось то, что Пепел еще дышал. У него был размозжен череп и сломаны несколько костей, но он был жив, по крайней мере, пока.
Когда я осматривал Пепла, до меня донесся какой-то шорох. Это была Рэйчел. Она стояла, держась за колонну. Ее маску сорвали во время схватки, и во второй раз за день она снова стала Рэйчел, а не Делео.
Она наблюдала за мной.
— Рэйчел! — усмехнулся я и продемонстрировал ей веретено судьбы. — Не желаешь попробовать отнять его? — добавил я.
Рэйчел ничего не ответила, и я направился к ней.
— Только не говори, что ты про это не думала, — продолжал я. — Ты сейчас гадаешь, сможешь ли одержать верх там, где Оникс потерпел неудачу. — Приблизившись к Рэйчел, я принялся неторопливо кружить вокруг нее. — Я прав?
Слегка прихрамывая, Рэйчел отлепилась от колонны. Ее растрепанные волосы были перепачканы кровью, но глаза не мигая следили за мной.
— Ну? — спросил я.
Рэйчел покачала головой, не отрывая от меня взгляда.
— Почему же?
Подавшись вперед, я внезапно оказался у нее за спиной, нашептывая ей на ухо. Я чувствовал исходящий от нее запах крови, пота, пыли и чего-то еще… и у меня моментально ускорился пульс.
— Тебе нравится убивать прикосновением, верно? Теперь я рядом с тобой. Покажи, чему ты научилась.
Рэйчел снова молча покачала головой.
— Почему? — повторил я.
Рэйчел ответила не сразу.
— Ты же победишь, — тихо проговорила она.
— Да, — согласился я. — Ты всегда точно определяла, когда противник сильнее тебя. В отличие от Ширин.
Рэйчел оцепенела. Я усмехнулся.
— Итак, — холодно произнес я, — с какой стати мне оставлять тебя в живых?
— У нас был уговор…
Я расхохотался, причем очень жестоко, и Рэйчел осеклась.
— Неужели ты считаешь меня настолько глупым?
В глазах Рэйчел забрезжил страх, но было в них кое-что еще: впервые она смотрела на меня с уважением, и я поймал себя на том, что мне это приятно.
— Хотя ты можешь мне еще пригодиться, — продолжал я. — Но расплата всего лишь отсрочена. Я потребую от тебя оплатить долг. Ясно?
— Да, — прошептала Рэйчел и бросилась к Пеплу.
— Он тебе тоже нужен? — поинтересовался я.
— Он все, что у меня есть, — просто ответила Рэйчел.
В кое-то веки она была совершенно искренна.
— Пепел разделит с тобой мои условия, — пожал плечами я. — Валите отсюда.
Кивнув, Рэйчел сотворила портал и потащила в него Пепла. Ей оказалось трудно возиться с таким верзилой, но ее движения были на удивление нежными. Наконец, врата закрылись, и я побежал к Лоне.
— Ничего не понимаю, — вымолвила та, когда я вернулся к помосту. Она каким-то образом сумела встать и теперь неловко прижимала к груди сломанную руку. — Как тебе это удалось?
— Сделай два шага назад, — сказал я.
Лона послушно отступила, громыхая кандалами. Когда цепи натянулись, я определил в них слабые места, образовал пару микроскопических трещин, после чего разбил звенья ударом ноги.
— За мной, — приказал я Лоне.
— Но… — начала Лона, затем обнаружила, что обращается к моей удаляющейся спине, и поспешила за мной, гремя обрывками оков. — Где Звездный Ветерок?
— Она в порядке, — уклончиво произнес я.
Замерев перед участком стены, внешне ничем не отличающимся от соседних, я произнес командное слово. Стена истаяла в воздухе, и я шагнул в сумрачное пространство.
— Надеюсь, ты не хочешь здесь остаться.
Вздрогнув, Лона поплелась за мной. Я прикоснулся к сияющему кристаллу управления, и помещение, в котором мы очутились, завибрировало, запечатываясь за нами.
— Алекс, ты очень изменился! — удивилась Лона.
— Как жаль, Лона, что ты не можешь разделить со мной эти волшебные ощущения! — воскликнул я. — Знаешь, я как будто родился слепым, а потом прозрел. Смотри! — я шагнул вперед.
— Не надо! — испугалась Лона.
— Твое проклятие? — рассмеялся я. — Оно больше никогда не причинит мне вреда.
Серебристый туман действительно проплывал мимо, не задевая меня. Изредка тонкая струйка прикасалась ко мне, но я просто отмахивался от нее, как от назойливого мотылька.
Как хорошо, что я именно сейчас получил в свои руки веретено судьбы — ведь за последние несколько дней я слишком часто оказывался рядом с Лоной. Я поднес артефакт к ее сломанной руке. Лона боязливо дернулась, но веретено уже заработало в полную силу: осколки кости молниеносно собрались воедино, и хотя они не срослись, прогресс был налицо. Теперь рука Лоны выпрямилась и стала выглядеть более-менее естественно.
Сама Лона тихо ойкнула и недоуменно уставилась на запястье.
— Не болит!
— Я подкрепил восстановительную систему твоего организма. Когда мы найдем целителя, он мигом тебя вылечит, ты и глазом не успеешь моргнуть. Кстати, что скажешь насчет того, чтобы снять с тебя проклятие? — добавил я.
— Что?
Я кивнул.
— Я способен осуществить любое твое или свое желание, — похвастался я.
Тем временем помещение перестало вибрировать, и одна из его стен вновь разверзлась.
— Вот и наша остановка.
Путешествие продолжалось недолго. Лона словно контуженая тащилась за мной, а я решительно шагал по коридорам, возбужденно строя планы относительно того, что сделаю, как только покину гробницу.
Сперва я навещу Мордена. Я собирался сполна насладиться нашей встречей, хотя ему она вряд ли доставит удовольствие. Затем мне нужно будет уладить кое-что с Левистусом, после чего я займусь остальными…
Я был настолько поглощен своими мыслями, что не заметил, как мы добрались до выхода.
— Возьми куб, — обратился я к Лоне.
Та неуверенно огляделась вокруг. Мы находились в неприметной комнатке.
— Мы попали сюда другим путем.
Меня захлестнула ярость. И почему я должен все ей объяснять?
Подумав, я взял себя в руки.
— Это черный выход. Он приведет нас в сельскую местность.
Поколебавшись, Лона послушно произнесла командное слово, которое я ей сказал. Куб озарился, и в стене появились врата. Мое лицо овеяло прохладным ночным воздухом, и я вдохнул запахи листьев и травы.
Приблизившись к порталу, я поднял взгляд и постепенно различил над своей головой яркие светящиеся точки. В конце концов, звездное небо засияло во всей красе, а когда мои глаза привыкли к темноте, я различил очертания холма и силуэты раскидистых деревьев. Я долго стоял так, упиваясь светом звезд, купаясь в волнах триумфа. Я сделал это. Я победил!
— Целый мир ждет нас, Лона! — воскликнул я.
Вдруг передо мной закружился вихрь, отталкивая меня прочь. Выругавшись вслух, я отскочил назад и налетел на Лону. Та вскрикнула. Воздух сгустился, и я увидел личико эльфа с короткими торчащими волосами.
— Не надо! — с жаром запищала Звездный Ветерок.
— Звездный Ветерок? — сказал я, приходя в себя. — Какого черта ты тут делаешь?
— Плохо! Не ходи!
— Ты нам мешаешь.
Я попытался шагнуть вперед и опять наткнулся на силовую преграду, вынудившую меня отступить.
Я смерил первозданную гневным взором.
— Звездный Ветерок!
Она не двинулась с места.
— Нельзя!
— Что случилось? — озадаченно спросила Лона.
— Понятия не имею, — произнес я, теряя терпение.
Звездный Ветерок не собиралась делать нам ничего плохого, иначе мой дар предвидения подал бы тревожный сигнал, но почему-то отказывалась выпускать нас на свободу.
— Нельзя! — упрямо лепетала элементаль. — Плохо!
— Может, снаружи? — с сомнением предположила Лона.
— Лона, здесь в радиусе ста миль нет ничего такого, что может представлять для меня угрозу, — фыркнул я. — Звездный Ветерок, живо — с дороги!
— Плохо! — заупрямилась та.
Я шагнул вперед.
— Ах ты, глупая мелкая…
— Подожди! — вмешалась Лона, вставая между нами.
Серебристые щупальца не преминули потянуться к Звездному Ветерку… однако все внимание возбужденной воздушной первозданной было приковано ко мне, и она проигнорировала проклятие Лоны.
— Что плохо? — спросила Лона у Звездного Ветерка. — Разве это не выход наружу?
Элементаль покачала головой.
— Нельзя! — она в тревоге посмотрела на меня. — Он плохой!
— Хватит, — рассерженно буркнул я. — Звездный Ветерок, уйди с дороги, иначе я буду вынужден прибегнуть к силе!
— Нет, Алекс! — крикнула Лона. — Что она имеет в виду?
— Кому какое дело до ее болтовни?
— Плохо! — продолжала чирикать Звездный Ветерок.
— Она повторяет одно и то же…
— Кому какое дело?
Мне хотелось поскорее покинуть стены комплекса и вдохнуть ночной воздух полной грудью. Я едва сдерживался, чтобы не отшвырнуть элементаль прочь.
И почему Звездный Ветерок превратилась в часового? Кто дал ей это право?
— Может, нам нужно прислушаться к ее словам? — произнесла Лона.
— Нет! — теряя терпение, взревел я. — Нам незачем возвращаться назад. Мы разобрались с комплексом!
Лона не дала мне договорить.
— Алекс!
Я был буквально готов убить ее на месте.
— Ну?
— Там есть человек, к которому мы должны вернуться. Зонд!
Я недоуменно вытаращил глаза.
— Кто?
— Зонд! Алекс, ты ведь сам видел, Грифф его ранил, неужели не помнишь? Он остался в комплексе!
— Вероятно, он уже мертв.
Лона посмотрела на меня так, словно я дал ей пощечину.
— Зонд жив! Когда Грифф уводил меня, он еще дышал. Зонд жив! Надо его спасти!
Я начал возражать, но осекся. Лона права. Когда я видел Зонда в последний раз, он еще был жив. Грифф не убил юного мага, а только оглушил его. Но почему я не сомневался в том, что он умер?
Лона не отводила от меня тревожного взгляда.
— Что еще? — спросил я.
— Разве ты не пойдешь?.. — робко спросила Лона.
Увидев, что я не собираюсь отвечать, она умолкла.
— Мы вернемся за Зондом позже.
Я не хотел думать о нем. Я мечтал выбраться отсюда.
— Возможно, к тому времени он умрет!
— Невелика потеря.
Глаза Лоны наполнились слезами.
— Зачем нам отвлекаться на такую ерунду? — рявкнул я. — Нам надо поторопиться.
— Не могу поверить, что ты говоришь такое! Алекс, ты же сам попросил Зонда, чтобы он оставался с нами! — Лона была потрясена и обескуражена. — А как быть с тем, что ты сказал мне? Ты твердил мне, что нельзя дать человеку умереть, если его гибель можно предотвратить. И я тебе поверила!
— Когда я такое…
Я стиснул зубы, вспомнив, что действительно говорил Лоне нечто подобное. Кажется, это произошло после того, как я помог Пеплу и Рэйчел.
Хотя в самом деле, грош цена моим словам! Я, наверное, расслабился и нес всякую чушь…
Нет, неправда! Я и впрямь верил в это.
Надо прислушаться к Лоне. Нельзя бросить Зонда — я должен вернуться и помочь ему.
Но мне наплевать на Зонда. Я хочу попасть в свой мир.
Нет, Алекс, нет! Оставить Зонда в самом сердце запутанного лабиринта — это все равно что убить его.
Ну и пусть!
Но с другой стороны…
Издав нечленораздельный звук, я прижал ладони ко лбу. У меня разболелась голова: в ней одновременно звучали два разных голоса. Я принялся нервно расхаживать взад и вперед.
— Не знаю, — бормотал я. — Давай уйдем отсюда, Лона.
Может, если мы покинем стены комплекса, у меня в голове хоть что-то прояснится?
— Нет! — настойчиво произнесла Звездный Ветерок, обращаясь к Лоне. — Плохо!
— Заткнись! — рявкнул я. От ее верещания мое недомогание только усилилось. — Чего вы на меня уставились?
На лицах Звездного Ветерка и Лоны застыло одинаковое — весьма странное — выражение.
— Ты мог их убить, — сурово проговорила Лона.
— Разумеется!
— Гриффа мне нисколько не жалко, — продолжала Лона и непроизвольно погладила свою руку, которую ей сломал Грифф. Она погрузилась в раздумья и добавила: — Но я еще никогда не видела тебя таким, до тех пор пока…
Лона умолкла, и ее глаза потемнели.
А я ощутил укол страха. Мне хотелось оставить все позади, броситься к выходу, но Лона и Звездный Ветерок встали у меня на пути.
— Что?
— Алекс! — произнесла Лона, тщательно подбирая слова. — Что произошло, когда ты взял веретено? — Она указала на зажатый у меня в руке жезл.
Я открыл рот, собираясь ответить, но внезапно воцарилась тишина, и меня практически вышвырнуло из собственного тела.
Я не слышал ни Лону, ни причитания Звездного Ветерка.
— Опять ты! — закатил глаза я.
— Ты собираешься стоять столбом целый день? — гневно спросил Абитриакс, появляясь передо мной в своем пурпурном облачении. Похоже, он был на взводе.
— Замолчи! — огрызнулся я.
Едва я увидел Абитриакса, моя головная боль усилилась так, словно кто-то принялся колотить меня по черепу кувалдой.
— Между прочим, Верус, я давно сидел здесь, и мне безумно надоел ваш бессмысленный разговор! — пророкотал полководец. — Сейчас же выйди наружу, и я научу тебя, как помочь этому мальчишке Зонду.
— Оставь меня в покое! — процедил я. Может, он исчезнет, и моя голова перестанет раскалываться! — Кстати, почему ты хочешь, чтобы я убрался из твоей обители?
В глазах Абитриакса что-то мелькнуло, и я поежился.
Сначала я намеревался заставить его замолчать, однако теперь я насторожился. Он явно что-то скрывал. И это было что-то важное.
Я случайно наткнулся на подводный камень! Надо обязательно все выяснить, но как? Почему моя голова так плохо соображает?
— Верус, я ничего не имею против неоперившегося юнца, — миролюбиво произнес Абитриакс и улыбнулся. — Но будет крайне неразумно возвращаться в центр комплекса прямо сейчас. Если нам удастся попасть в гораздо более благоприятные условия, мы сумеем…
Абитриакс продолжал что-то говорить, но я слушал его лишь краем уха. Я смотрел в портал на звезды, сияющие на ночном небе. Свет звезд. О чем он мне напомнил?
— …и будем в безопасности, — вещал Абитриакс. — Поэтому…
— «Откажись от большей силы ради меньшей», — рассеянно пробормотал я.
— Что ты сказал?
— Абитриакс! — крикнул я, и мою головную боль разом как рукой сняло. Теперь я полностью сосредоточился на полководце. — Откуда тебе известно, как меня зовут?
— Прошу прощения?
— Моя фамилия, — любезным тоном уточнил я.
— Ну как же — от твоей подруги.
— Лона называет меня Алексом, — возразил я. — Не Верусом.
— Тогда от кого-то из той компании.
— От кого именно?
Абитриакс замялся. На долю секунды его взгляд метнулся в сторону, и я заметил в его глазах голодный хищный отблеск.
Разумеется, полководец всегда был расчетливым типом, но раньше я не обращал на это внимания. «Я открою тебе свое сознание, после чего вся моя мудрость и мой опыт станут твоими». Как же я сглупил, доверившись ему!
Раз я смог заглянуть в его сознание, он смог просканировать мое. И почему он, проведший взаперти две тысячи лет, изъяснялся на безукоризненном современном английском языке?
— Абитриакс, а почему ты хочешь выбраться отсюда? — вполне дружелюбно произнес я и затаил дыхание.
Когда я сливался с Абитриаксом в предыдущий раз, я прикоснулся к нему. Вероятно, для всех остальных он является бесплотным призраком, но если мне удастся подойти близко…
Абитриакс расправил плечи.
— Ладно, Верус.
Я попытался увернуться, но Абитриакс оказался проворнее.
Меня парализовало. Не было ни жеста, ни заклинания: только что я говорил, а спустя секунду буквально прирос к полу. Тем не менее я сохранил способность вращать глазными яблоками.
Абитриакс двинулся вперед. При этом он вырастал, становясь все больше и больше в размерах, как будто он сдерживался в течение сотен лет, а сейчас мог потворствовать любым своим желаниям.
Вскоре полководец навис надо мной подобно скале. Рыжеватые пряди в его волосах и бороде стали более яркими, и я — вот досада! — подумал о крови.
— Зачем ты усложняешь себе жизнь?
Я ничего не мог ответить и в отчаянии посмотрел на Лону и Звездного Ветерка. Увы, в своем плачевном состоянии я бы даже не сумел позвать их на помощь!
— Однако меня восхитила твоя проницательность, — продолжал Абитриакс. — Обычно мои носители ничего не замечали. Конечно, упомянуть твою фамилию было серьезной оплошностью… наверное, все дело в отсутствии практики, прошло уже столько лет, — он развел руками. — Тебе интересно узнать мою предысторию, не так ли? Полагаю, ты заслужил услышать ответ. Я был магом разума: именно поэтому я и смог вселиться в веретено судьбы. Но я долго не решался совершить последний прыжок… до тех пор, пока альтернативой ему не стала смерть. Но когда я приспособился к своей новой форме, научиться повелевать носителем оказалось проще простого.
Теперь Лона стояла возле моего тела и тщетно пыталась вырвать у меня веретено судьбы, но мои пальцы вцепились в артефакт словно клещи. Звездный Ветерок присоединилась к ней и беззвучно открывала рот. Лона что-то кричала с искаженным от напряжения лицом.
— Как любопытно! — заметил Абитриакс. — Девчонка весьма догадлива. Я бы хотел оставить ее при себе. Надеюсь, она не доставит мне много хлопот… Я бы избавил ее от проклятия… О чем бишь я говорил? Ах да. Сперва я отомстил предателям из Совета Света. Они не сразу сообразили, что стряслось. Они убивали моего очередного носителя, забирали веретено судьбы, и, разумеется, все начиналось заново. — Абитриакс с притворным огорчением вздохнул. — Ну а когда последние члены Совета поняли, что к чему, у них не хватило духа меня уничтожить. Они струсили, испугавшись моего могущества. В итоге они построили гробницу, изваяли мою скульптуру и запечатали меня внутри, надеясь найти способ в будущем присвоить себе мою силу. Но они позабыли обо мне, и я влачил здесь жалкое существование в полном одиночестве, ожидая гостей.
Я старался пошевельнуться, но у меня ничего не получалось. К счастью, я не впал в панику, хотя дело было плохо.
Абитриакс говорил со мной как с человеком, участь которого уже решена, поэтому не боялся быть с ним откровенным.
— И ко мне пришел ты, — разглагольствовал Абитриакс. — Мне сказочно повезло! Но, пожалуй, мне не стоит удивляться. Пусть прошло две тысячи лет, но маги ни капельки не изменились. Власть, власть, власть. — Напоследок оглянувшись на Лону и Звездного Ветерка, Абитриакс многозначительно кивнул. — Ладно, Верус, на сегодня хватит.
И Абитриакс положил ладонь мне на грудь. Какое-то мгновение ничего не происходило, а потом я почувствовал опустошение. Жизненная энергия вытекала из меня и вливалась в полководца. Я безуспешно пытался воспротивиться этому кошмару.
— Сопротивляться бессмысленно, — спокойно произнес Абитриакс. — Каждый раз, когда ты использовал мою силу, ты давал мне дополнительный заряд энергии. Если бы ты стал сражаться со мной, как только взял в руки веретено, возможно, у тебя был бы крохотный шанс. Сейчас слишком поздно!
Звездный Ветерок вырывала из моих рук артефакт, а Лона горько плакала. Я отчетливо различал туман ее родового проклятия. Серебристые щупальца обвивали первозданную, но избегали прикосновения к моему телу.
— Не нужно бояться, Верус, — увещевательным голосом произнес Абитриакс. — Я заглянул в твои воспоминания, и разве не этого ты всегда хотел? Стать сильным и победить страх? Скоро ты будешь самым могущественным магом на свете. Но, сказать по правде, это будешь не совсем ты. Однако ты сможешь наблюдать за происходящим. — Он помолчал. — По крайней мере, я так думаю.
Голос Абитриакса становился все громче, и я вдруг осознал, что он начинает походить на мой. Абитриакс овладевал моим разумом — он просто выпивал меня досуха.
Силы мои истощились настолько, что если бы я не был парализован, я не смог бы держаться на ногах. Я с тоскливой безнадежностью смотрел на Лону и мысленно взывал к ней.
Прости меня, Лона! Мы проделали такой путь, но все когда-либо заканчивается! Я не хочу думать о том, что сделает с тобой этот человек, когда он поглотит меня без остатка. Он одерживает верх, и я совершенно беспомощен.
Мое зрение расфокусировалось, и мне стало казаться, что мир лишился красок и потускнел, но я продолжал смотреть на Лону. И вдруг я понял, что она перестала плакать. Она как-то подобралась, вытерла слезы и сосредоточилась, опустив голову, словно в молитве. И тут случилось нечто совсем странное… Если бы я смог, я бы недоуменно заморгал! Серебристый туман проклятия, провождающий Лону, стал золотистым.
— Прощай, Верус! — усмехнулся Абитриакс. — У меня не было твоего опыта, но я уверен, что тебе не будет больно.
А если и будет — мне наплевать, — добавил его взгляд.
Между тем Лона наклонилась к моему телу, положила свою здоровую руку на мое плечо и поцеловала меня.
Золотистое сияние вокруг нее вспыхнуло ярче и окутало мою плоть. Я дернулся, как от удара током, и почувствовал, что напор Абитриакса ослабевает.
Неужели я освободился? Иначе и быть не могло — ведь ко мне вернулись все силы! Я пошатнулся, но сумел сохранить равновесие и посмотрел на врага в упор.
Абитриакс вытаращил глаза. Он еще колебался, а я — нет. Прежде чем Абитриакс успел опомниться, я перехватил его руку, заломил ее и сдавил локтем горло полководца. Абитриакс захрипел — значит, все-таки он был не призраком. Конечно, ведь питался жизненной энергией людей на протяжении многих поколений!
— Сюрприз! — рявкнул я ему в ухо.
— Что… — задыхаясь, выдавил Абитриакс. — Как…
— Абитриакс, твой рассказ был занимательным, — дрожащим от ярости голосом произнес я. — Я выслушал его очень внимательно. Ты философствовал и говорил что-то об упущенных возможностях, верно? Давай кое-что проверим!
Абитриакс хватал ртом воздух и брыкался. Теперь-то я не сомневался в том, что одержу над ним верх. Кроме того, я оказался подготовлен — навыки рукопашного боя у меня имелись. Мой захват возымел свое действие: Абитриакс захрипел и судорожно забился в моих руках.
— Ты убьешь нас обоих! — с огромным трудом просипел он. — Если я умру… ты…
Я туже сдавил ему горло, и его голос оборвался, перейдя в клекот.
— Вряд ли, — парировал я. — Я быстро учусь, ты еще не заметил? А ты снова лжешь, и на сей раз у тебя не будет никаких шансов!
Абитриакс уже не мог говорить. Его лицо налилось кровью и побагровело. Он впился ногтями в мои руки, но я продолжал сдавливать ему горло. Комната, в которой я находился, начала расплываться у меня перед глазами, Лона и Звездный Ветерок стали нечеткими.
— Прощай, Абитриакс! — произнес я. — Не знаю, будет ли тебе больно, но очень надеюсь, что будет!
Абитриакс предпринял последнюю попытку высвободиться и обмяк.
Мир вокруг меня рассыпался на части и померк.
Я очнулся отдохнувшим и полным сил. У меня возникло ощущение, будто я спал целые сутки. Мне не хотелось открывать глаза, но кто-то звал меня по имени, и я понял, что должен ответить.
Я пошевелился и зевнул.
— Алекс! Алекс!
Открыв глаза, я увидел Лону.
— Привет! — радостно произнес я.
— Алекс! — моментально откликнулась Лона. Хотя лицо до сих пор было бледным и осунувшимся, в ее взгляде уже затеплилась надежда. — Это и вправду ты?
Я ничего не ответил и потянулся.
— Привет, Звездный Ветерок! Ты тоже здесь?
Элементаль парила в воздухе чуть поодаль и с беспокойством косилась в мою сторону.
Похоже, после всего пережитого Лона не могла расслабиться.
— Подожди! Как нам узнать, что ты и есть Алекс? — спросила она, и я уловил в ее голосе подозрительные нотки.
— Хорошая девочка! — заявил я.
Шумно вздохнув, Лона сползла на пол по стене.
— Ты точно Алекс!
Я кинул взгляд направо. Веретено судьбы лежало на полу, бесполезная палочка из слоновой кости. На всякий случай я попробовал изменить будущее и обнаружил, что ничего не могу сделать. Сила ушла вместе с Абитриаксом.
— Кстати, что тут вообще творилось в мое… отсутствие?
— Творилось? — с жаром переспросила Лона. — Я не могла сдвинуть тебя с места, и Звездный Ветерок — тоже, и еще она непрерывно твердила, что это не ты. Я ужасно испугалась и… Послушай, ты должен нам все сам рассказать, Алекс!
Я закатил глаза, но не сумел сдержать улыбки.
— Как же хорошо иметь настоящих друзей!
Немного отдохнув, я взял веретено судьбы, зажав его между большим и указательным пальцами, и встал.
— Алекс! — укоризненно вымолвила Лона.
— Не волнуйся, — успокоил ее я. Сейчас древний магический артефакт смахивал на обычный музейный экспонат. — Думаю, его нужно положить на место.
Звездный Ветерок закивала головой.
— Спит! Не страшно! — пропищала она и метнулась к порталу. — Летим?
— Скоро, — сказал я и, бросив взгляд на звезды, повернулся к Лоне. — По-моему, нам надо кое-кого спасти.
Лона неловко поднялась на ноги. Наверное, она еще испытывала боль, хоть и чувствовала себя гораздо бодрее.
— Ты подождешь меня здесь, Лона.
— Я лучше пойду с тобой, Алекс, — мягко возразила она.
— Вы куда? — полюбопытствовала Звездный Ветерок.
Я рассмеялся, после чего повернулся и направился в глубины комплекса. Лона и элементаль составили мне компанию.
Мощь веретена судьбы исчезла, однако моя магия осталась, и я по-прежнему мог определить, где находится Зонд. Я не сомневался в том, что наши поиски увенчаются успехом.