Элина

Я прислонилась к спинке своей кровати с альбомом для рисования, балансирующим на согнутых коленях. Меган прилагала все усилия, чтобы не смеяться и не подпрыгивать, сидя со скрещенными ногами на краю моей кровати.

— Сиди спокойно, — скомандовала я, кусая нижнюю губу, пытаясь правильно нарисовать ее рот. Растушевывать было тяжело, а мне хотелось сделать это идеально. У Меган была самая искренняя улыбка из всех, кого я когда-либо встречала. Я отказывалась портить ее.

— Но я хочу писать, — проскулила она и подпрыгнула немного сильнее. Больше сдерживаться она не могла, поэтому выпустила истерический смешок и скатилась с моей кровати. — Я скоро вернусь.

Со стоном я бросила свой альбом для рисования на кровать.

— Ты такая заноза в заднице, Меган, — крикнула я, когда она выбежала за дверь и помчалась через коридор в ванную. Она бегала писать, по крайней мере, уже третий раз за час. Девчонка не смогла бы усидеть на месте, даже ради спасения своей жизни.

— За это ты меня так сильно и любишь, — крикнула она в ответ.

Дверь ванной захлопнулась, а я подобрала альбом, чтобы рассмотреть рисунок.

Изумительное лицо Меган смотрело на меня, улыбаясь, ее обычно длинные, светлые волосы прорисованы несколькими оттенками угля, а ее голубые глаза большие и черные.

Она была моей лучшей подругой с того момента, как переехала сюда из Род-Айленда во время нашего второго года в старшей школе, почти пять лет назад. Я любила рисовать ее, потому что она так отличалась от типичных моделей, которые соглашались позировать. Она невысокая, застенчивая, и у нее уникальное лицо. Оно каким-то образом одновременно милое и любопытное. Это постоянное выражение на ее лице напоминало о ее наивности.

Она все еще жила с родителями, в том же районе, где я выросла, только на две улицы выше моего старого дома, мои родители и младший брат все еще жили там. Она часто зависала в квартире, которую мы делили с моим старшим братом Кристофером с тех пор, как два года назад я закончила школу. Мы с Кристофером пошли в университет штата Аризоны, а наша квартира располагалась близко к кампусу. Я училась на медсестру, но, боже, иногда я мечтала, что смогу сделать что-нибудь с моим изобразительным искусством. Я знала, что это абсурд, и было мало шансов, что из этого что-то выйдет. Но это не значило, что я не хочу.

Она улыбалась, вернувшись спустя две минуты.

— Чувствуешь себя лучше?

— О, да, — забравшись на кровать, она подползла, чтобы заглянуть.

Я прижала альбом к груди.

— Дай мне посмотреть, — она протянула руку и попыталась выхватить его.

Я покачала головой и прижала его сильней.

— Ты знаешь правила.

— Знаю, знаю, — она села на место. Никто никогда не должен смотреть. Никто, за исключением меня.

На полу, в сумочке Меган зазвонил телефон. Она наклонилась, чтобы вытащить его. Когда она поднялась, на ее лице отразилось волнение.

— Это он, — произнесла она одними губами, в то время как приняла вызов, поднося телефон к уху.

— Алло?

Возвратившись к своему эскизу, я старалась не улыбаться, пока слушала ее разговор с Сэмом. Последний месяц она охотилась за этим парнем с тех пор, как тусовалась с ним на вечеринке нашей общей подруги Калисты, устроившей в мае праздник в честь окончания последнего семестра. Один поцелуй, и она помешалась. Я не уверена, что он чувствовал то же самое.

— Да… мы сможем прийти… хорошо, увидимся там.

Она бросила телефон на кровать и завизжала.

О, боже. Меган никогда не визжала. Она больна.

— Похоже, сегодня вечером ты идешь на свидание, — пробормотала я, мое внимание было направлено на движения моей руки.

— Не я, а мы, — возразила она. — Сэм устраивает вечеринку сегодня вечером, и он хочет, чтобы мы пришли. Я не могу поверить, что он действительно позвонил, — сказала она, очевидно, разговаривая сама с собой. — Две недели и ни слова от него. Я уже начала думать, что он собирается бросить меня.

Только начала?

Так, может быть, мне надо немного помочь моей лучшей подруге.

Я вскочила с кровати, подошла к шкафу и стала рыться в нем, пока не нашла черную мини-юбку. Я дернула ее с вешалки и бросила ей.

— Вот… надень ее. Она будет выглядеть на тебе лучше, чем на мне. Ты знаешь, именно эти ноги изначально покорили Сэма. Думаю, парень буквально был сбит с толку, — я указала на нее. — И тебе лучше заставить его заслужить их.

— О, ему, определенно, придется заслужить их. Ты знаешь меня лучше всех, — Меган подняла юбку, осматривая ее. — Она, правда, милая, — она посмотрела на меня с усмешкой. — Возможно, ты должна надеть ее. Ты знаешь, Гейб тоже собирается прийти, — последнее она сказала нараспев, используя голос, который чертовски меня раздражал.

— Пфф, — я фыркнула себе под нос, и она рассмеялась, потому что единственная из всех людей знала, что Гейб на самом деле не был для меня таким уж соблазнительным. Гейб, отчасти, был моим парнем. Отчасти, потому что парень не оставлял меня в покое и не принимал «нет» в качестве ответа. Но он был невыносимо милым и сладким «соседским мальчишкой», и я действительно не знала, как отказать ему, не задев его чувств.

И он был надежным.

Она опустила юбку на колени.

— Ты должна прекратить водить парня за нос. Это печально, — ее поддразнивание сменилось серьезностью, голубые глаза стали строгими, когда она посмотрела на меня.

Я бросила пару шорт на кровать, чтобы переодеться.

— Я не вожу его за нос, Меган. Он единственный, кто привязал себя ко мне.

— Неважно, Эли. Ты просто продолжаешь твердить себе это. Ты всегда так делаешь.

Я могла видеть вопрос, промелькнувший в ее глазах, могла слышать нотацию, почти слетевшую с ее губ.

— Просто не надо, хорошо? — сказала я.

Некоторое время она моргала, словно вычищала все эти картинки из своей головы.

— Иногда я не понимаю тебя, Эли.

***

Вечеринка была спокойная, просто несколько человек, тусующихся в четверг в доме Сэма, который он делил с несколькими парнями.

Большинство из нас были на заднем дворе, сидели возле бассейна и пили пиво. Фонари во дворе были выключены, территория была залита приглушенным светом, проникающим сквозь окна от ярких ламп внутри дома. Меган свернулась с Сэмом на шезлонге в дальнем конце бассейна, их голоса были тихими и расслабленными. Позади меня на земле поднималось пламя, которое потрескивало, несколько человек сидели вокруг него на стульях.

Откинувшись назад на руки, я опустила ноги в бассейн. Вода слегка покачивалась на поверхности. Даже в одиннадцать часов вечера было все еще жарко. Лето в Фениксе было моим любимым временем, так было всегда. Все пропитано теплом, его излучают даже дороги и тротуары. Насекомые трещат, а птицы поют, сидя на деревьях. Мне нравилось, что я могла находиться посреди города, и, тем не менее, чувствовать, будто была на границе с дикой природой. Спокойно. Не существовало никакого другого слова, чтобы описать это.

Я не была удивлена, когда Гейб присел рядом со мной. В течение вечера мы немного болтали с ним, но по большей части я его избегала. Он был без рубашки, и на нем были только белые плавки.

— Хочешь присоединиться ко мне? — спросил он, склонив голову к бассейну, приглашая меня.

— Нет. Мне и так хорошо, — сказала я, хотя мысль о прохладной воде была невероятно привлекательной.

Наклонив голову, чтобы лучше меня видеть, он почти улыбнулся. Пряди его светло-каштановых волос свисали сбоку, а его темно-карие глаза наполнились чем-то, что я не хотела видеть.

— Ты многое теряешь, — сказал он.

Я тихо засмеялась и покачала головой. Он так банален.

— Я?

Один уголок его рта дернулся.

— Да, ты.

— Ладно, — сказала я. Или, более уместный вопрос, почему это навредит? Это глупо. По-детски. Но я не знала, как это отпустить.

Поднявшись на ноги, я стянула майку и выскользнула из шортиков. На мне было зеленое бикини.

Воодушевление отразилось на лице Гейба после того, как он медленно меня оценил.

Смущенная, я отвернулась и прыгнула в бассейн. Мое тело опустилось до самого дна. Я плыла невесомая, мои длинные темные волосы рассыпались и плавали вокруг меня. Было прохладно, бодряще. Вода заглушала голоса, шум и все остальное, несколько секунд я наслаждалась одиночеством. Когда в моих легких не осталось воздуха, я вынырнула на поверхность, сделала огромный глоток воздуха и отбросила волосы с лица.

Гейб был уже по пояс в бассейне и улыбался мне.

— Эли, ты, должно быть, самая красивая девушка из всех, кого я когда-либо встречал, — прошептал он.

Огни снаружи отбрасывали тень на его лицо, но я могла видеть его красивый силуэт. И мне хотелось желать его, хотелось как-то вернуть часть себя, которую я отдала в тот вечер, так давно.

Я не говорила ничего, просто смотрела на Гейба и видела, как он медленно приближался. Я не остановила, когда его рука нашла мои бедра, и не остановила его поцелуй.

Это было приятно.

Но в этом всегда будет чего-то не хватать.