Для любого смертного драконы могущественные из созданий Азерота — от одного только их вида противник обращается в бегство, над ними не властно время, а их хладнокровным натурам несвойственна мятежность чувств.

Но не все драконы одинаковы, и сейчас молодому представителю сапфирового рода стоило больших трудов не выдать неосторожным движением или фразой обуревавшую его лавину чувств. От застывшей на губах улыбки уже сводило скулы. Если бы ему пришлось говорить, Аригос нес бы полнейшую чепуху, а так у него еще оставался шанс. Такой же призрачный, как тела эфириалов, но все же шанс.

Тиригоса с виноватым видом изучала разводы северного сияния в небе над башней Нексуса. Она не видела себя со стороны и не могла знать, как сказочно переливались ее кудряшки, как блестели из—за игры света ее бирюзовые глаза. Мелкие снежинки продолжали бесшумно парить вокруг нее, как будто и не было этого скомканного, неудачного объяснения.

Тишина, которая сразу наступила после этих нескольких слов, разделила жизнь Аригоса на две неравные части. В одной уместился весь мир с его чарующими закатами, прогулками под луной и той, что сидела напротив, а во второй — в безнадежном одиночестве, в крошечной и мрачной, как темница, части — оставался он сам. Еще минуту назад, протянув руку, он мог коснуться вьющихся локонов Тиригосы, и она бы не отпрянула. А теперь между ними будто Смертокрыл пролетел — все разрушилось. И с каждой неимоверно долгой секундой, когда Аригосу полагалось бы отшутиться, бросить пару небрежных фраз и вывести разговор из тупика, пропасть между ними только росла.

— Аригос, — нерешительно позвала его Тиригоса.

Неожиданно Аригосу стало нестерпимо скучно. Еще минуту назад он трепетал от одной лишь мысли, как кончится этот вечер, а теперь, получив ответы на терзавшие его вопросы, на смену возбуждению пришли раздражительность и скука.

Когда молодой сапфировый дракон, наконец, заговорил, то сам поразился ровному звучанию собственного голоса.

— Тири, я в полном порядке. Мне просто показалось, что ты немного увлеклась мной, ведь мы провели вместе столько вечеров. Я не хотел, чтобы между нами были недомолвки и только, чтобы помочь тебе, я решился первым на этот разговор. А так, конечно, мы с тобой друзья. И я очень дорожу этой… дружбой, — сложнее всего пришлось с этим болезненным и мерзким словом.

Аригосу казалось, что он выпутался из беспросветной ситуации с помощью искуснейшей лжи. Тиригоса желала как можно быстрее забыть об этом разговоре, не потеряв при этом такого хорошего друга, а потому готова была поверить даже в такую бессмыслицу. Тиригоса не задумывалась о том, что к дружбе с ней Аригоса подтолкнула никак не увлеченность зарождающейся в Азероте наукой — астрологией. Она встряхнула копной светлых локонов, и в какое—то мгновение ее кудри, как инженерные пружинки, распрямились и быстро свернулись обратно.

— Я рада это слышать, Аригос! — воскликнула она. — Как хорошо, что между нами не осталось недоразумений, иначе ты перестал бы посещать лекции Старейшины Ксенегосы.

Бирюза в ее больших глазах отливала самодовольством — «Из—за меня он бросил бы любимое занятие! Из—за меня!», вечером Тиригоса шепотом поделится этой новостью со своими сестрами. Драконы хоть и были величественными созданиями Азерота, но до бесчувственных каменных статуй, украшавших Храмы Титанов, в особенности женским особям, было очень далеко.

Тиригоса пустилась в рассуждения о том, что многие недооценивают астрологию и считают ее лженаукой, призванной дать ответы на типично женские вопросы, но Аригос уже не слушал ее болтовни. Зачем? Он кивал невпопад и с досадой смотрел на человеческий облик Тиригосы, думая о том, что ее тело, ее плавные формы предназначены для кого—то другого.

Метель вокруг них крепчала, и теперь снегопад застилал переливающиеся, как гирлянды Зимнего Покрова, небеса, черные пики далеких гор и тонкий шпиль древней крепости Нексус. Порывы ветра со свистом завывали, теряясь в бесконечных коридорах крепости, лишенных одной или обеих стен, спирально опоясывавшим массивное здание из синего мрамора. Выдолбленная в скале, окруженная непрекращающимися метелями и непроходимыми сугробами, в отделке крепости не было мелких, изящных деталей, любование и изучение которых растягивалось бы на часы. Местность и погода не располагали к этому. Но и выбирать Синей стае не приходилось — Нексус воздвигли на пересечении всех магических линий Азерота.

Внутри неприглядной северной крепости, в каждом ее закутке безраздельно царствовала магия.

Пространство искажалось, преображалось — в стенах Нексуса существовало особое, волшебное небо, ночь на котором никогда не вступала в свои права. Постоянные и переменчивые переливы северного сияния скрывали стены, потолки и колоны, поддерживающие своды магического дома Синей стаи, создавая невероятное ощущение свободы и простора. Во всей крепости снизу доверху нельзя было найти прямых линий и мрачных темных цветов, в Нексусе вообще, кроме всевозможных оттенков и богатой палитры синего, других цветов не было.

Десять магических дисков, украшенные цветами девяти родов Синей стаи, свободно парили в цветастом небе Нексуса один над другим. Самый верхний, последний диск предназначался Лидеру стаи, Аспекту Магии и отцу Аригоса — покойному Малигосу.

Вокруг больших «семейных» дисков парили диски меньших размеров, на краю одного из них и сидели Тиригоса и Аригос. Мраморный диск плыл над пропастью, и волшебное небо Нексуса переливалось алмазной россыпью. Ветер безжалостно трепал их плащи и пшеничные локоны Тиригосы. Все без исключения драконы бесстрашны лишь в одном — когда дело касалось высоты.

Тиригоса смолкла, когда поняла, что разговорить Аригоса ей вряд ли удастся. Немного поразмыслив, она легким мановением руки направила мраморный диск вверх. Они промчались мимо девяти «семейных» дисков и диска лидера, магическое небо над которым с момента гибели Малигоса были непривычно темным и мрачным. Не обращая внимания на возгласы Аригоса, Тиригоса остановила диск лишь тогда, когда они вырвались из специально раскрытого для драконов шпиля башни и, прорвавшись сквозь завесу снежных туч, зависли высоко в небесах.

Рванный диск луны сглаживал распухшие тела облаков, и они казались безмятежными, как морская гладь, покрытая дымкой тумана. Разрываемый метелями и ветрами мир они сменили на однообразный и умиротворяющий пейзаж, простиравшийся далеко вперед. Здесь было гораздо холоднее, но и драконы не зря избрали Северный Континент своим домом. Хладнокровные драконы плохо переносили жару других материков Азерота, где средние температуры были на порядок выше, чем в Нордсколе.

Аригос с удивлением взирал на Тиригосу.

— Я сказала, что ценю тебя как друга, — теребя краешек плаща, покрывавшего ее обнаженные плечи, сказала Тиригоса, — Но ведь это совсем не так. Я растерялась и только сейчас обдумала все, как следует.

Брови сапфирового дракона поползли вверх. К такой скорой перемене он не был готов даже в мечтаниях.

— Тири, я не настаиваю, — с благодарной нежностью прошептал Аригос.

Он даже подвинулся ближе, высвободив правую руку, чтобы при случае было удобнее обвить ее тонкий стан. Ее грудь, стянутая лифом платья с меховой оторочкой, взволнованно и часто вздымалась.

— Я ошиблась, назвав тебя другом, — упорно твердила Тиригоса. — Ты был мне другом, Аригос, пока мы не стали настолько близки, насколько бывают только…

Она запнулась, потому что в этот момент он рывком притянул ее к себе.

— Позволь мне исправить твои ошибки, — проворковал Аригос.

— Но…

— Не нужно слов.

— Аригос, ты не…

Он держал ее в своих объятиях на головокружительной высоте. Под их ногами волновалось море облаков, а заступница влюбленных — луна — была молчаливым свидетелем многих безрассудств и похуже этого.

Аригос тонул в темной бирюзе глаз, которые, не отрываясь, глядели на него, а пухлые приоткрытые губы замерли на полуслове. Он не замечал и не чувствовал ее возмущения, ее напряжения, сковавшего все ее тело. Долгие часы он томился рядом, в ожидании этого момента. Сегодня или же никогда.

Аригос коснулся губ Тиригосы.

И в тот же момент в его грудь вонзилась ледяная стрела. Аригоса отшвырнуло от Тиригосы и парящего диска в беззвездную тьму. Почти сразу же из клубящихся облаков вынырнул дракон, чешуя которого отливала сапфирами. Тиригоса, оставаясь в середине парящего диска по—прежнему в облике высшей эльфийки, поднялась на ноги.

— Ты же сама хотела этого! — вскричал дракон, гневно работая крыльями, отчего облака вокруг него превратились в бесформенное месиво тумана.

— Ты не дал мне договорить! Я отношусь к тебе не как к другу, Аригос. Ты для меня почти что брат! Слышишь? Брат! Я никогда не смогу полюбить тебя и никогда не смогла бы, потому что все эти годы я жду другого!

— Даже так! И кто же он?

— Калесгос! Я дала ему слово, и он верен мне, пока служит у Трона Королевы драконов. Я люблю его, и он любит меня!

Ночь заиграла янтарными красками, когда сапфировый дракон дыхнул пламенем. Сначала друг, потом брат, а теперь еще и Калесгос! Пойми этих женщин.

Возмущенная Тиригоса была еще прекрасней, и Аригос волей—неволей все равно любовался ею. В мире была лишь одна Королева драконов — Алекстраза, но в сердце молодого дракона настоящей королевой была она — красавица Тиригоса из бирюзового рода, навсегда отвергнувшая его чувства.

— Возможно, он верен тебе так же, как и ты ему, — мстительно пророкотал дракон, сверкнув глазами. — Что ж, это твой выбор, Тиригоса. Надеюсь, звезды одобрят ваш союз.

Нырнув под облака, дракон очутился в самом сердце снежной бури, ничтожной в сравнении с той, что бушевала в его разбереженной душе.

* * *

Пятью дисками ниже, без его ведома и участия, решалась судьба Аригоса. Из—за магических заклинаний, которые сковывали пространство вокруг диска, воздух казался еще холоднее обычного. Когда собеседники, наконец, прервали затянувшееся молчание, их слова на некоторое время белыми облачками повисли рядом.

— Ни одному из Старейшин не удастся набрать нужное количество голосов, Фреймос. Я более чем уверен, что никто из Старейшин не станет Лидером Синей стаи. Сколько бы Вестейегос не грозился, междоусобная война не прибавит ему голосов. А что, кроме силы, могут предложить буревестники? Их магия самая слабая в стае, и ни при каких условиях Вестейегос не выдержит церемонии дара Аспекта.

Сложив руки на груди, Фреймос — Старейшина сапфировой стаи, стаи Аригоса, — в облике высшего эльфа, молча слушал второго Старейшину. Залиарос — глава лазурной стаи, в облике гнома, — не смотря на десятки наложенных защитных заклинаний, говорил тихо и вкрадчиво.

— А Дейегос? — спросил сапфировый дракон.

Залиарос отмахнулся, словно от назойливой мошки.

Глава прозрачных, как воздух драконов, Дейегос был самым знаменитым ловеласом среди всех пяти драконьих стай Азерота.

— За Дейегоса проголосует только одна стая — женская. Говорят, он заинтересовался астрологией ничуть не меньше Ксенегосы и ее воспитанниц. Даже ищет у звезд ответа, кто будет Лидером.

Фреймос поддержал Залиароса сдержанной улыбкой. Благодаря Старейшине Ксенегосе и ее индиговой стае, в которой чаще всего рождались одни только девочки, астрологией увлеклись многие синие драконы. Но умудренные опытом Старейшины, занятые уже второй год выбором нового Лидера Синей стаи, свысока и неодобрительно смотрели на эту новую науку. Появление суеверной и несостоятельной науки лишь подтверждало мысли многих — стае необходим Лидер и чем раньше, тем лучше. Все семь Старейшин, кроме Дейегоса, мечтали бы, вступив в права Лидера, вовсе запретить астрологию.

Погруженный в раздумья, Фреймос кивнул. Значит, среди всех Старейшин не оставалось никого, кто мог бы заполучить достаточное количество голосов. Кейерос — бирюзовый дракон — был слишком стар, Торреаргосу многие не могли простить, что при первых признаках безумия Малигоса аквамариновые сразу же обратились за помощью к Королеве драконов и даже помогли ей. Ксенегоса была женщиной, которой астрология не прибавила сторонников. По количеству женских голосов, Дейегос мог бы претендовать не только на Лидера, но и на Трон Короля драконов, если бы таковой избирался. Лиловый Бис был столь же несостоятелен в магии, как и Вестейегос. А Азурегос и вовсе пропал.

Оставался только он сам, Фреймос, и, конечно, Залиарос, который явно не случайно настолько серьезно оградил парящий диск всевозможными барьерными заклинаниями. Фреймос не считал Залиароса серьезным противником. Все эти годы сапфировый дракон правдой и неправдой склонял на свою сторону Старейшин Синего рода и во многом преуспел. Он хитро и ловко выводил противников из боя, и кто знает, откуда впервые появился потрепанный свиток по астрологии у Ксенегосы?

Лидерство в стае передавалось по старшинству, и после гибели Малигоса Фреймос стал Старейшиной сапфировой стаи. Но главенство над всеми Синими драконами по старшинству или по наследству не передавалось, лидером Синих драконов мог быть только Аспект Магии, кто был могущественней каждого из них.

Так у наследника Малигоса — Аригоса — почти не было шансов, и он, впрочем, не очень—то пытался. Фреймос не мог наглядеться на собственных сыновей, которые унаследовали его силу воли и твердость характера. В Аригосе было слишком мало от его отца, заслужившего у Титанов дар Аспекта Магии. К тому же века, проведенные в киражском плену, для слабохарактерного Аригоса не прошли даром — заточение выжгло легкость и беспечность в его душе. Молодой сапфировый дракон стал замкнутым и недоверчивым, предпочитая оставаться на вторых ролях. Он до сих пор помнил, что в прошлом его геройство обошлось ему чересчур дорого. Смерть Малигоса только усугубила ситуацию. Сапфировые драконы и рады были бы избрать наследника Малигоса в Лидеры, но многие, увидев сутулые плечи Аригоса, его почти бесцветный блуждающий взгляд, с сожалением отказались от этой идеи.

Итак, оставался уверенный в своей скорой победе Фреймос и ходящий вокруг да около Залиарос, с видом первооткрывателя излагавший давно известные факты.

— Поверь, из всех Старейшин никто не станет Лидером в ближайшие несколько столетий, — безапелляционным тоном повторил Залиарос, тактично не упомянув о самом себе, словно стольким отказано, куда уж ему соваться.

Фреймос терпеливо ждал. Возможно, Залиарос знал, что у Фреймоса есть все шансы, и набивал цену собственному голосу, поскольку от остальных Старейшин Фреймос уже получил косвенное одобрение. Только то, что голос Залиароса может стать решающим, сдерживало сапфирового дракона от желания сбежать, как можно быстрее от надоедливого лазурного собрата.

Залиарос с подозрением огляделся по сторонам, будто ожидал нападение дюжины черных драконов, и быстро прошептал заклинание невидимости. Фреймос закатил сапфировые глаза. Теперь их парящий диск помимо прочего еще и невидим для остальных обитателей Нексуса.

— Но если мои донесения верны, — скороговоркой зашептал Залиарос Фреймосу, — то Королева Алекстраза с радостью поддержит одну только кандидатуру. Говорят, ее настолько мучает совесть, что она не согласна вызывать на бой Смертокрыла, потому что не готова убивать еще одного собрата Аспекта. Поэтому ни одного кандидата среди Старейшин Алекстраза не одобрит. Скорее она сама назначит нужного.

— Кого?

Глава лазурной стаи для верности еще раз огляделся вокруг.

— Аригоса, — подвел черту Залиарос. — Говорят, Алекстраза даже подумывает сменить древний закон, чтобы передать Лидерство по наследству, если Синяя стая не выберет именно его. Ты же понимаешь, Фреймос, что таким образом она пытается загладить свою вину.

— Но ведь он неспособен к этому! — возмутился глава сапфирового рода. — Допустим, он выдержит церемонию, и его тело не разорвет на куски от избытка магии всех стай, что спорно, но допустим. Но как Лидер Аригос приведет Синюю стаю к полному краху!

Залиарос в облике гнома безнадежно развел короткими руками. Он мерил диск маленькими шажками и поглядывал на Фреймоса, как доктор на безнадежно больного.

— А что делать, ведь она — Королева, — лепетал он. — Это безумие, конечно, но когда—то Смертокрыл ратовал за разрушение Драконьего Чертога. И уж в такие моменты, волей—неволей задумываешься о подобном. У Стаи есть достойные кандидаты, — Залиарос многозначительно приподнял брови, и Фреймос не понял, намекал он на него или же имел в виду самого себя, — но, увы, увы! Она — Королева, ее слово закон.

Сапфировый Фреймос сурово глянул поверх головы Залиароса примерно в ту сторону, где за горами и метелями, за границей Борейской Тундры, возвышался Драконий Чертог, где на своем Троне восседала Королева Алекстраза.

Внезапно его лицо просветлело.

— Аригос очень ведомый, — пробормотал он и тут же замолк, пересекшись взглядом с Залиаросом.

— Что? — переспросил гном.

У Фреймоса еще оставался шанс. Из Аригоса выйдет посредственный Лидер, но раз этого хочет Королева, то ничего не попишешь, придется Синей стае довольствоваться и таким. Но у нового Лидера может быть замечательный советчик. А к кому еще обратится молодой сапфировый дракон, как ни к опытному Старейшине своего рода? Не пойдет же он за советом в лазурную стаю.

— Нет, ничего, — отозвался Фреймос. — В эти тяжелые времена нам нельзя допускать раскола между стаями. Сапфировая стая поддержит выбор королевы, каким бы он не был.

Тонких губ Фреймоса коснулась холодная улыбка, на которую способны одни только высшие эльфы.