Уже дважды серебристая луна сменила облик, став такой же тонкой и загнутой, как ресницы Тиригосы, а Аригос все еще не выполнил поручения Фреймоса. Когда он сообщил, что Синяя стая решила выбрать в Лидеры его, наследника Малигоса, чтобы доказать всему миру, что прошлые обиды забыты, Аригос почувствовал, как его сердце в груди пропустило несколько ударов.

— Что? — переспросил он Старейшину сапфировой стаи. — Почему меня?

Фреймос снисходительно улыбнулся, а Аригос часто—часто заморгал, как самый обычный смертный. Терпеливый Старейшина сапфирового рода в облике высшего эльфа не сводил с молодого дракона немигающего взгляда. Пожалуй, это будет сложнее, чем ему казалось в самом начале.

— Королева желает видеть именно тебя в роли Аспекта Магии. Это большая честь, Аригос. Ты не можешь отказаться.

В жизни Аригоса существовала лишь одна королева — отвергнувшая его красавица Тиригоса, и он не сразу осознал, что Фреймос говорит об Алекстразе.

— Но почему меня?

Наследник Малигоса пытался вспомнить, где и в чем успел проявить себя, что так запомнился Королеве. После того, как в Киражскую войну, его геройство обернулось долгим пленом, единственного, чего хотел Аригос, быть как можно дальше от всего, что сопряжено с опасностью. Кипучая жизнедеятельность его отца, передавшаяся ему по наследству, охладела в долгие годы киражского заключения, а бездействие и покорность пленителям навсегда изменили его характер.

Века минули прежде, чем Аригос только начал приходить в себя после плена, но к тому времени уже говорили о безумии Малигоса. Вместе с другими синими драконами, которые не поддерживали кровопролитные начинания Аспекта Магии, Аригос покинул Нексус не задолго до прибытия Алекстразы во главе красной стаи. Аригос не мог вспомнить виделся ли он с Королевой уже после гибели отца, эти дни прошли для него как в тумане. И даже, если Алекстраза встречалась с ним, то проявить и показать качества, достойные лидера, в эти дни он точно не мог.

Аригос снова покачал головой, и Фреймос готов был разорвать его на части за очередное тихое: «Почему меня?».

— Через три лунных облика, — собрав всю волю в кулак, увещевал его глава сапфирового рода, — ты предстанешь перед Старейшинами. Это формальная церемония, Аригос. Уже сейчас они согласны с твоей кандидатурой, но мы должны чтить традиции. Итак, перед тем, как одобрить твою кандидатуру, они спросят, что ты, как новый Лидер Синей стаи, желаешь больше всего?

Еще минуту назад Аригос готов был провалиться сквозь землю от одной только мысли о Лидерстве, а теперь он уже и мыслить должен, как Лидер, проявлять заботу о собственной стае, думать о будущем, обо всех, кроме себя.

— Аригос?

— Да?

— Чего ты желаешь, как Лидер стаи? — допытывался Фреймос. — Если ты не готов отвечать сейчас, то я настоятельно советую подумать. Если даже потом тебе ничего не придет на ум, то я, конечно, помогу тебе. Аригос, ты слышишь меня?

И вот уже дважды с тех пор луна меняла облик. Аригос держался, как можно дальше от Нексуса и избегал не только Фреймоса, но и всех Старейшин. Как провинившийся ребенок, Аригос надеялся, что, если он не будет попадаться им на глаза, то они и вовсе забудут о нем. Надеялся, что вот—вот, на днях, они поймут, что не стоит передавать власть тому, кто весь остаток жизни стремился провести в тени.

Никем незамеченный, он покидал Нексус на рассвете, слонялся по Борейской тундре, позволяя ледяным порывам нести его крепкое тело. Там, где чахлые, подмороженные кустарники оживали вблизи теплых гейзеров, молодой сапфировый дракон делал круг и летел к занесенным снегом берегам Великого Моря. Тенью он проносился над притихшими, полупустыми крепостями смертных, которые они строили, пытаясь обжить этот суровый край во время войны с Королем Мертвых. Теперь солдаты покинули Борейские холмы, где вечная мерзлота плотным кольцом окружала застывшие краски осени. Отвоеванные у гигантских пауков земли постепенно вновь покрывались плотным слоем паутины. Не те земли Азерота назвали Пустошью…

И до этого не отличавшийся словоохотливостью, теперь в обществе других драконов Аригос и вовсе притих. Многим же со стороны казалось, что молодой сапфировый дракон времени даром не теряет, чем—то постоянно занят, куда—то летает, на месте не сидит. Наверное, он уже занимается делами Стаи?

Молодой сапфировый дракон с трепетом ждал, когда завитушка луны вовсе исчезнет с небосвода, и времени на раздумья больше не останется. «Что я желаю, как Лидер стаи?», — твердил он сам себе, но ничего не отзывалось, кроме клубка холодного страха в необъятном драконьем желудке. Лишь завидев его фигуру в небе, улепетывали в спасительные норы суслики, неслись во всю прыть в укрытие молодые олени, а сам Аригос, расправив сапфировые крылья, не мог прийти в себя от безысходности и предопределенности. То—то суслики удивились бы, узнав, что во многом даже храбрее этого сапфирового гиганта…

В драконьем облике Аригос дрейфовал на одной из льдин вдоль побережья Борейской тундры, наслаждаясь пустотой и тишиной. Густое соленое море лениво перекатывало невысокие волны, и они с тихим звоном разбивались о покрытые корочкой льда скалистые берега. Дымка тумана скрывала далекий берег и размывала очертания желтого круга в небе, растерявшего на Севере свое прямое предназначение согревать и дарить тепло. Косяк королевского морского дьявола следовал за дрейфующим айсбергом, и, как не ограненный хризолит, искрились фиолетовые спинки рыбешек.

— АРИГОС!

Фреймос, застывший в небе грозной сапфировой тучей, вернул Аригоса к той реальности, от которой он так старательно убегал все эти дни.

В последний раз наследник Малигоса с тоской, будто бы прощаясь, оглядел маленький водоворотик, который сотворили носившиеся по кругу рыбешки, и поравнялся в бесцветном небе рядом с главой собственной стаи.

Без единого слова Фреймос повернул обратно к Нексусу. Аригос давно не видел луны и не знал, настал ли тот самый день или еще нет.

— Ты подумал? — раздался в сознании Аригоса голос Фреймоса.

На самом деле молодой сапфировый дракон знал, чего он больше всего хотел на свете, но при этом ему необязательно было быть Лидером, да хоть самим Королем драконов. Но ему уже отказали и дали понять, что не нуждаются в нем. Ведь не мог Аригос попросить от лица Лидера у всех Старейшин стаи руку Тиригосы? Или мог?

Летевший впереди Фреймос тихо закипал. Он был сам виноват, что выбрал телепатическое общение, и теперь знал каждую, даже самую нерешительную мысль Аригоса. Вот, значит, что его волнует. Вот, значит, на что он готов пойти ради Стаи. Какая самоотверженность!

— Я слышу тебя, Аригос, — холодно отозвался Фреймос.

Воспоминания о шелковых кудрях Тиригосы мгновенно прервались.

— Я обещал дать тебе совет, если ты так и не определишься. Подумай вот о чем.

Фреймос решил не спешить с советами о запрете астрологии и начал с самого простого.

— Все наше немногочисленное потомство хранится в Драконьем Чертоге в лазурном святилище. Таков древний закон — потомства всех пяти стай почему—то должны храниться под боком у Королевы драконов. Но где мы, а где — она? Немногие родители соглашаются отправлять долгожданное и слабое потомство в столь опасное путешествие, особенно сейчас, когда каждая особь Синей стаи на счету. Но наше мнение идет в разрез с древним законом и желаниями Королевы, о чем мы долго и безуспешно с ней спорим. Когда Король Мертвых напал на Драконий Чертог и воскресил наших мертвых собратьев, что оставалось нам делать? Разве не смогли бы мы защитить их лучше стражей Чертога? Бедные наши собратья, бедная Синяя стая…

Впечатлительный Аригос представил, каково это быть поднятым к жизни, когда от тебя остались одни только кости, когда не крылья, а волшебная чума Плети заставляет твое дырявое тело нестись сквозь облака. Что эти костяные драконы помнили о своей прошлой жизни? Знали ли они, к каким стаям принадлежали, если даже не имели чешуи?

Крепость Синей стаи было видно издалека. Покрытый снежным настом, Нексус сверкал и переливался в такие редкие дни, когда небо расчищалось и выглядывало далекое солнце.

Фреймос резко пикировал вниз, исчезнув в одном из пролетов крепости. Немного погодя, Аригос последовал за ним. Магия Нексуса окутала его безмятежностью, лишь только он оказался в границах крепости. Как далеко не улетали бы синие драконы, только в Нексусе, на пересечении всех магических линий Азерота, они чувствовали себя полноценными, чувствовали себя дома.

Крылья Фреймоса мелькали под пролетами и дисками, Аригос неукоснительно следовал за ним, даже когда понял, куда именно они направляются. Фреймос поднимался все выше, изредка теряясь в переливах волшебного неба, но теперь Аригосу не нужно было подтверждений. Не чувствуя собственных крыльев, он летел прямо к диску Лидера, диску Хранителя Магии.

Мрачное, после убийства Малигоса, небо над диском теперь переливалось всеми цветами радуги и даже ярче, чем раньше. Вокруг парили восемь дисков, на которых восседали Старейшины восьми родов Синей стаи. До Войны Древних в Синей стае была почти дюжина драконьих семейств, после — осталось всего несколько. Тысячелетия ушли у Малигоса и у выживших на то, чтобы хоть отчасти восстановить былую численность. Синие завидовали плодовитости Красной стаи и защищенности Зеленой, которая пропадала в безопасном Изумрудном Сне.

На мелких дисках позади Старейшин молчаливыми зрителями застыли десятки представителей всех родов Синей стаи. И все они разом посмотрели на Аригоса, стоило ему только показаться.

К такому Аригос не был готов. Фреймос, первым заметив растерянность в прозрачных глазах, оказался рядом даже быстрее, чем Аригос успел подумать об этом.

— Это обязательно? — прошептал Аригос, перекинувшись в человеческий облик, чтобы никто из драконов не услышал их разговора.

— Старейшины выбирают тебя в Лидеры, Аригос. Стая должна видеть, что это происходит не силой и не благодаря магии, а по доброй воле. Иными словами — да, это обязательно, — кивнул Фреймос.

«Ну же, ну же!», — думал он. — «Ты же потомок Малигоса, от одного голоса которого дрожал каждый камешек в кладке Нексуса!».

— Аригос, — вкрадчиво и доверительно сказал глава сапфирового рода, — выслушай меня. Все, что нужно, это выйти в середину круга и назвать свое имя, когда тебя спросят. Затем Старейшины спросят тебя, что ты желаешь сделать для Стаи, если станешь ее Лидером. Ты ведь понял уже, что нужно ответить?

Аригос кивнул, смутно припоминая слова Фреймоса о «бедной Синей стае».

— Хорошо. Я оставлю тебя и буду среди Старейшин. Не гляди по сторонам. Смотри только на меня. Представь, что здесь никого нет.

Нужно было провести церемонию закрытой и плевать на вопиющее нарушение, думал Фреймос, пока летел к своему диску. «И откуда только взялись эти правила, если Аспектов никогда не выбирали?».

Несколько раз глубоко вздохнув, Аригос зашагал к центру диска Лидера. Мрамор под его ногами переливался так же, как и небо над головой.

Аригос не появлялся в зале Лидера с тех самых пор, когда вместе с собратьями сбежал из Нексуса, оставив Малигоса на расправу Королеве. И сейчас в какой—то момент Аригос решил, что, подняв глаза, вновь увидит массивную сапфировую фигуру отца, как заведенного летающего по кругу. А ведь уже тогда было заметно его безумие, даже в этом однообразном полете — так драконы не летают. Почему же не только Аригос, но и опытный Старейшина Залиарос предпочитал закрывать глаза на опасные решения Малигоса, на его состояние?

Не поднимая глаз, Аригос остановился в центре, как и напутствовал Старейшина. Тишина обволокла Нексус, и казалось было слышно, как трещит мороз за его стенами.

— Назови свое имя! — прогрохотал Кейерос, глава бирюзового рода, самый древний из всех драконов Синей стаи.

При каждом удобном случае, лишь приметив нового слушателя, Кейерос пускался в воспоминания о своем участии в трагической для всей Синей стае войне Древних. Аригос знал эти рассказы наизусть и всегда предпочитал держаться, как можно дальше от Древнего Старейшины, но никогда раньше он и не подозревал у Кейероса голос такой силы.

Аригос назвался. Но ничего не произошло.

Спустя мгновение, Аригос густо покраснел и перекинулся в дракона. Конечно, голос в его смертном обличии был ничтожно слаб для огромного пространства Нексуса. Уже в драконьем облике Аригос вновь назвал свое имя. Кейерос кивнул, но что он говорил дальше, Аригос не слышал. Взгляды десятка собратьев буквально вдавили его в мрамор, не позволяя сдвинуться или даже вздохнуть. А Фреймос, в которого Аригос вцепился, как клещ, взглядом лишь на секунду не сдержался и закатил глаза. И этого было достаточно.

Зачем он стоит здесь? Кому и что он хочет доказать? Благоговейно притихшее общество, преисполненные достоинством Старейшины — все, что окружало Аригоса, надоело ему так же внезапно, как и щекотливое положение, наступившее после объяснения с Тиригосой. Его настроение всегда очень быстро менялось — от эйфории к лени за доли секунды.

Аригос отвел свои почти бесцветные глаза и уставился куда—то поверх крыльев Фреймоса. Как раз туда, где на маленьком бирюзовом круге, окруженная сестрами, стояла Тиригоса. Он жадно ловил до этого дня ее взгляд, искал в выражении ее лица ответы на мучавшие его вопросы и прекрасно знал, что никогда раньше она не смотрела на него так, как сейчас. Бирюза в глазах Тиригосы отливала восхищением.

Поймав взгляд Аригоса, Тиригоса повела себя так, как поступают все женщины, знающие о том, что на них смотрят. Сделала вид, что не заметила этого. Без особой надобности она повернулась к сестре, ослепительно ей улыбнулась и будто бы случайно раскрыла изящные, отливающие бирюзой, крылья. Вечером она будет повторять: «Вы видели? Видели, как он на меня смотрел? Бедный Аригос, никак не может меня забыть». Ее восхищение предназначалось в первую очередь себе, сумевшей покорить сердце будущего Лидера Синей стаи.

Но Аригос этого не знал. Его любовь к Тиригосе была беззаветна, безгранична. Ради блеска ее глаз он готов был смириться с этим проклятым лидерством, он готов и сможет его выдержать. Какой пост занимает Калесгос? Всего лишь посол Синей стаи при дворе Королевы. А он будет Лидером всей Стаи.

— Аригос! — громыхнул, как связка взорвавшихся фейерверков, в его сознании голос Фреймоса.

Аригос секунду смотрел на него, будто удивленный, что церемония еще продолжается.

— Что желаешь ты, Аригос, потомок Малигоса из сапфирового рода, осуществить, когда вступишь в права Лидера? — повторил свой вопрос Кейерос. — Ответь всей стае мысленно, как только Лидер может, ибо только общаясь без голоса, драконы способны говорить одну лишь правду.

Видимо, по этой причине драконы не так часто прибегали к бессловесному разговору, усмехнулся Аригос. Он не знал, сможет ли он говорить разом в сознании всех собравшихся, но теперь еще одна преграда его не пугала. Молодой сапфировый дракон мужественно обвел всех собратьев взглядом и чуть дольше задержался на красавице из бирюзового рода.

Это его и подвело. Биение его холодного сердца участилось, будто предстояло ему говорить с одной лишь Тиригосой, а мысли спутались. И перед тем, как настроиться на разговор, он отчаянно пытался вспомнить, что же ему втолковывал Фреймос, что же еще секунду назад он прекрасно помнил.

— Стая! — чуть сильнее, чем следовало, рявкнул Аригос, не знающий еще, что криком при телепатическом общении ничего не добьешься.

Драконы вздрогнули.

— Бедная Синяя стая, — вспомнил последние слова Старейшины Аригос. — Бедные наши собратья!

Фреймос с облегчением вздохнул. Остальные Старейшины прислушались с интересом. Старейшины Дейегос и Ксенегоса невольно переглянулись, надеясь, что Аригос не запретит их увлечение астрологией своим первым же указом.

Аригос тем временем продолжал:

— Все наше немногочисленное потомство хранится в Драконьем Чертоге в лазурном святилище. Как и наши покойные собратья! Но таков древний закон — живые и покойные собратья всех пяти стай почему—то должны храниться под боком у Королевы драконов. Но где мы, а где — она?

Что—то шло не так. Старейшина Фреймос нахмурился.

— Когда Король Мертвых напал на Драконий Чертог и воскресил наших мертвых собратьев, что должны были мы делать? Возможно, мы могли лучше защитить их! — продолжал опьяненный вниманием Аригос. — Но бедные наши собратья даже после смерти вынуждены были служить Плети. Разве мы можем допустить повторение этому?

Почти все в зале с удивлением переглянулись. Разве не было покончено с Королем Мертвых еще два года назад и неужели им стоит опасаться сейчас, когда мир разрывает на куски безумный Хранитель Земли, именно Плети?

— Я призываю Стаю, как Лидер, закрыть двери лазурного святилища от любого, кто не состоит в ней, чтобы обезопасить наших мертвых. Домом Синих драконов был и остается Нексус, и наши собратья должны оставаться рядом с нами! Даже после смерти!

Сбитый с толку Аригос говорил все, что только мог вспомнить из речи Фреймоса. А судьба мертвых драконов взволновала его больше, чем судьба живых яиц.

Тяжелый вздох Фреймоса потонул в криках и шелесте драконьих крыльев. Не такая уж это и простая доля — быть советником ведомого Лидера.