Королева высокорожденных эльфов поглядела в потемневшие от драконьих крыльев небеса. Все силы этого мира объединились для того, чтобы остановить ее. Азшаре это льстило.

Источник Вечности и его безграничная магия принадлежат ей. Только ей. А значит, демон Саргерас будет призван в Азерот. Никто не остановит ее демонического призыва, даже Аспекты-Хранители. Пять драконьих стай оцепили дворец королевы. Наземные силы бились с ее преданными солдатами за его крепостными стенами.

Лучшие маги среди высокорожденных эльфов, воздевая руки, плели чары. Заклинание требовало высшей концентрации и точности. Любая ошибка могла стать решающей. Королева Азшара верила, что этого не произойдет. Никогда прежде она не была в чем-то уверена настолько сильно, как сейчас.

Источник Вечности отвечал магам. Глянцевая аметистовая поверхность чудесного озера преображалась с каждым их словом. Источник щедро делился магией с теми, кто умел с ней обращаться. Высокорожденные эльфы могли, они были лучшими во всем Азероте, и ничто не могло поколебать уверенности Азшары в способностях ее подданных. Вот только, думала королева, глядя на два десятка магов вокруг Источника, происходящее могло бы быть более зрелищным. Сложный ритуал требовал длительной подготовки. А королева терпеть не могла скуку.

Она вновь перевела взгляд на темное небо. Аспекты выделялись среди остальных драконов, не пришлось долго искать их. Аспект Земли, черный дракон, держался обособленно от трех других Хранителей. Азшара заметила, что бронзовые драконы были без своего лидера — Ноздорму Вневременного.

— О, прекрасная из прекраснейших. Когда Саргерас окажется в Азероте, ты будешь править целым миром, королева, — услышала она.

Не оборачиваясь, она ответила:

— Избавь меня от вступления, верховный чародей.

— Благодарю, несравненная. Нам нужны еще маги.

Азшара развернулась.

— Еще?! Я дала тебе лучших из лучших, чародей!

А ведь многое изменилось, пока она пересчитывала Аспектов, заметила королева. Источник бурлил и пенился, оказавшись во власти неведомого шторма. Многие маги лежали недвижимыми на мраморных плитах, их глаза были закрыты, а лица поражали неестественной бледностью. Неужели они мертвы?

— Что произошло?

— Магия Источника непредсказуема, королева. А ритуал призыва сложен и опасен. Маги знали, на что шли. Но единожды запущенное, заклинание нельзя прерывать. Вели позвать всех магов Зин-Азшари, королева. Нам не хватит одних только лучших.

На поверхности некогда спокойного Источника выросла темная волна. Раньше, чем маги опомнились, она рухнула на них и утянула за собой в негодующие глубины озера.

— И поскорее, — добавил верховный чародей.

Азшара кивнула, но эльф-чародей, отправившийся на поиски новых учеников, так и не покинул королевской залы. Волны набросились на него, словно голодный хищник, и утащили за собой. Маги застыли, пораженные гибелью верховного чародея. Их руки замерли, а речи смолкли. Всего на миг. На миг, который навечно изменил судьбу целого мира.

Источник Вечности взорвался изнутри. Вспышка ослепила Азшару. Инстинктивно она закрыла лицо руками и отступила назад. Спиной ощутила прохладу оконного стекла и поняла, что бежать больше некуда. Воздух накалился. Первые крики раздались не сразу. Тех, кто ближе всех стоял к Источнику, мгновенно испепелила магия.

Тяжело, словно первый раз в жизни, королева высокорожденных распахнула глаза. Магия хлестала из Источника, стремительно заполняя залу. Любой, кто касался ее, сгорал на месте. Магия поглощала тела, жертвы множили ее силу. В считанные секунды в живых не осталось никого, кроме королевы. Вызволенная энергия затопила те несколько ступеней, что вели к ее трону, не оставив путей для отступления.

Азшара вжалась в витражное стекло. Еще одна ступень пропала из виду. Никто не спешил на помощь королеве. Все были мертвы.

Она развернулась и ударила по картинам на стекле, обещавшим королевству Зин-Азшари процветающее будущее. Стекло вздрогнуло. Она била снова и снова. Она изрезала руки об осколки, но добилась своего. По ее кистям текла кровь. Нарисованный дворец королевы покрылся паутиной трещин и со звоном обрушился ей под ноги. За окном зияла пропасть. Сильный ветер едва не сшиб ее с ног.

Казалось, кто-то поджег небеса. А тот, кто был призван хранить, отныне сеял лишь разрушения. Только собственную черную стаю не тронул Аспект Земли, внезапно повернувший против собратьев. Метались объятые пламенем драконы четырех стай. Мир полнился их криками. Дворец Азшары содрогнулся, когда первые толчки потрясли Азерот. Чтобы удержаться на ногах, она схватилась за острые края разбитого стекла, но не ощутила боли. Отстранено посмотрела вниз. Подол ее платья тонул в вышедшем из берегов Источнике Вечности.

И тогда прозвучал второй взрыв. Никогда более Азероту не бывать прежним. Менялся его облик, росли новые горы на новых континентах и островах. Под напором стихии рушились королевские дворцы и рыбацкие лачуги. Смерть правила и на земле, и в воздухе. Потоками смертоносной лавы рыдали разбуженные вулканы. Разрушенный мир вращался в громадной воронке в центре Великого Моря. Позже ее нарекут Великим Водоворотом.

Обессилена. Изуродована. Лишена всего.

«Где ты, Демон?»

Королева Азшара кривила окровавленные губы, но не слова, а хриплый кашель вырывался из ее груди. Она прекрасно понимала, что путь в мир Азерота Саргерасу после уничтожения Источника заказан. Как и ей. Месть, жестокая и безрассудная, овладела остатками ее разума. Новый мир, омытый высокими цунами, сожженный лавами вулканов, с молодыми горами, возникшими из-за землетрясений, еще увидит Азшару.

Пусть изуродована! Пусть искалечена! Но она будет жить!

Магия была вокруг нее. Много магии, которая стоила ей жизни. Пришло время для последнего заклинания. Она захлебывалась, глотая соленую бурлящую воду, хлынувшую из Великого Моря, но кричала:

— Я — королева высокорожденных эльфов Азшара! … Отныне вода не имеет власти надо мной!... Пусть волны исцелят и укрепят мое тело!...

Из ниоткуда возник глухой голос, перекрывший треск рушащихся зданий и крики умирающих.

— Кто ты? — сила голоса нарастала, как гул приближающейся лавины. — Кто ты такая, что просишь власти над морскими глубинами?

— Я Азшара… Королева разрушенного королевства… Кто ты?

— Я Нептулон, истинный Владыка бушующего моря, Охотник Приливов. Не стоит рассчитывать на помощь магии. Подчиняйся мне и Древним Богам, Азшара, и останешься жива. Дно морское станет тебе домом. А ты сама — Королевой Наг. Каждая тварь, обитающая в океане, реке или в озере, во льду и в самой мелкой луже, окажется в твоей власти. Я вижу, что лишь месть движет тобой. Запомни! Я — Владыка, и сила моя безгранична. Я назову день, когда ты отомстишь за себя. Собирай силы, воздвигай королевство, но не предпринимай ничего. Ни одно живое существо не забудет Великого Взрыва. Тебя, Азшара, не забудут тоже. Стань для них молчаливой угрозой, усыпи их бдительность. А потом, когда я скажу, уничтожь их. Служи Мне, Азшара.

— Я буду служить тебе, Нептулон Охотник Приливов.

Огромная волна родилась на поверхности Великого Моря, подхватила ее тонкое изломанное тело и, разбившись сотнями кровавых брызг, унесла в самый центр Водоворота.

Еще несколько месяцев поверхность Великого Моря терзали жесточайшие шторма. Все, кто в Азероте сумел пережить Взрыв Источника, уверили в полное уничтожение королевства высокорожденных и его королевы/

Но под толщей бушующей воды на голом морском дне высокорожденные обрели новый дом и новый облик. Их стоны превращались в крики. Многие проклинали дарованную жизнь, предпочитая мгновенную смерть, какая постигла остальных подданных королевы. Но на пустынном дне способов свести счеты с жизнью не было. Песок и камни прекрасно переваривались их желудками, а водой они теперь дышали, словно воздухом.

В новом облике они неумело передвигались. Сначала ползком, как дети, на ощупь в кромешной темноте. До дна Великого Моря не доходили лучи света. Славившиеся своей красотой высокорожденные эльфийки не могли смириться с преображением и с ненавистью глядели на толстые змеиные хвосты, покрытые чешуей. Острые твердые плавники сизыми веерами расходились от их голов вдоль спин.

Мужчин изменения коснулись сильней — в них ничего не осталось от статных эльфийских юношей. Их драконьи головы венчали плавники ярко-желтых цветов, расходившиеся тремя полосами вдоль спин. В пасти двумя рядами сверкали острые клыки. Плечи и грудь были широкими, перепончатые ладони — огромными, это выдавало в них невероятную физическую мощь.

Как и раньше, когда ослепительной красотой Азшара превосходила всех, так и теперь никто не мог с ней сравниться. Невероятным чудовищем она казалась сама себе. В ее росте было около шести метров. Ее голову венчали несколько десятков живых змей. Вместо изящных ног — массивные осьминожьи щупальца. На теле — шесть рук, по три с каждой стороны.

Но время шло, и на голом дне Великого Моря однажды появился город. Возвысился королевский дворец из белого мрамора, с массивными колоннами, мягкими линиями округлых арок и тонкими деталями фасадных украшений. Его стены покрывали драгоценные камни. Вдоль мощенных перламутровыми ракушками дорожек сада росли высокие бурые водоросли, что мягко колыхались морскими течениями.

Но, когда дворец был окончен, королева осталась им недовольна. В вечных сумерках подводного мира самоцветы не сверкали и не переливались, как она того хотела, а выглядели обыкновенными валунами. Азшара понимала, что выбора у нее не оставалось, но боялась, что ее магическая сила исчезла вместе с Источником. Она не использовала магию долгие годы и даже думать о ней себе не позволяла. Наги-колдуньи говорили, что чувствуют магическую силу и способны творить волшебство без помощи Источника, но королева запретила применять любые, даже самые слабые заклинания. Со временем магический голод и любопытство взяли верх.

Нужно было начать с чего-то простого. Взяв в руки маленькую жемчужину, Азшара ощутила легкое покалывание на кончиках пальцев и тепло в ладонях. Сердце призывно забилось, дыхание участилось. Королева с такой силой сжимала жемчужину, что по нелепой случайности шарик выскользнул из ее пальцев. Разозленная своей неловкостью, она принялась искать жемчужину и замерла. Перламутровый шарик источал бледный холодный свет.

Уже на следующий день несколько сотен жемчужин, кораллов и даже простых камней мерцали на улицах королевства и в домах ее подданных. И всеми цветами радуги переливался королевский дворец.

Неизвестно как, но легенда о чудище морском, в которое превратилась некогда прекрасная королева высокорожденных, стала странствовать по Азероту. Практически никто в это не верил. Однако капитаны кораблей, которым предстояло преодолеть Великое море, предпочитали держаться подальше от Водоворота. Хотя бы потому, что в здешних водах всегда очень неожиданно начинались штормы и бури.

Иногда забавы ради Азшара брала в плен тех, кто сумел выжить после кораблекрушений у Водоворота. На них жестокая и мстительная королева с обворожительной улыбкой проводила свои эксперименты, заново познавая магию. Самый неожиданный результат дало заклинание смены облика. Долгие годы Азшара непременно начинала хохотать от одного лишь взгляда на получившихся существ.

Их тела покрывала светло-голубая чешуя. На голове, спине и лодыжках были маленькие аккуратные плавнички ярко-фиолетового цвета. Большим, зияющим пропастью, ртом они издавали странные булькающие звуки. Передние лапы с перепонками были такими же длинными, как задние, и их они прижимали к телу. Передвигались они на двух задних ногах, изредка отталкиваясь или помогая себе передними. Они оказались очень плодовитыми и достаточно быстро заполонили улицы королевства. Несмотря на свою неуклюжесть, они успешно охотились на рыб. Магическое происхождение позволило им с легкостью овладеть простенькими защитными и даже целительными заклинаниями.

С памятного дня своего спасения Азшара более не разговаривала с Нептулоном и ни разу не видела его. Иногда ей казалось, что Владыка морей, учитывая обстоятельства их встречи, лишь плод ее воспаленного воображения. Поэтому ни на кого особо не рассчитывая и не дожидаясь, пока Охотник Приливов назовет день ее мести, Азшара принялась самостоятельно готовиться к своему триумфальному возвращению в Азерот. И первыми в ход пошли именно булькающие, как их прозвали из-за издаваемых звуков.

Ее булькающие разведчики смогли преодолеть огромные водные расстояния и оказаться у берегов Калимдора и Восточных Королевств, но проникнуть вглубь континентов им оказалось не по силам. Прошли годы прежде, чем булькающие адаптировались к пресным водоемам, чтобы существовать не только на прибрежных морских зонах.

Азшара знала, что исследователи нового Азерота изучали этих созданий и их быт, но ничего подозрительного не замечали — ежедневная охота и добыча пропитания, обустройство своих жилищ, продолжение рода. Что несколько удивило ученых, долгое время наблюдающих за булькающими, так это их встречи. Примерно раз в год в определенный день в постоянно меняющемся месте племена булькающих собирались вместе. Но в их встречах ученые не обнаружили ничего воинственного или враждебного. Со временем даже ученые перестали ими интересовать. В Азероте эти существа стали известны как мурлоки.

Но как раз на этих встречах булькающие и выполняли свое предназначение. Первым делом на собраниях они выбирали гонцов. Эта должность была невероятно почетна, поскольку предстояло увидеть саму королеву. Многие мурлоки были рождены уже в Азероте и ничего не знали о своей родине. Гонцам рассказывали обо всем увиденном и услышанном. На основе этой информации летописцы королевы Азшары составляли карты, вели перепись рас и королевств Азерота. С каждым днем подводный мир все больше узнавал о тех, кто жил на поверхности.

Когда-то Азшара жевала песок кровоточащими деснами и приходила в ужас от своего преображения, не веря, что Нептулон наградил ее таким обликом. Теперь каждое из ног-щупалец она украсила драгоценными кольцами, свои шесть рук — золотыми браслетами, а змей на голове обвила жемчужными нитями. Ей вновь была доступна магия, и прекрасней прежнего было ее отстроенное королевство. Скрытая толщей воды и не вызывающая подозрений по всему миру множилась ее армия.

Королева Азшара в предвкушении потирала руки.