— Дункан оказался прав. Вы действительно пришлись ко двору.

Алекс с благодарностью пожала руку Беатрис. По утрам, когда в Ньюпорте стояла приятная прохлада, они прогуливались в парке, разбитом вокруг особняка. С тех пор как Сторм в гневе ушел из дома своей бабки, прошло две недели, и никто о нем ничего не слышал. Однако Беатрис настояла на том, чтобы Алекс осталась погостить. Она также организовала ее встречу с родней Сторма.

— Я была почти уверена, что не понравлюсь вам.

Старушка фыркнула:

— Дорогая моя, любой, кто способен повлиять на Дункана, заранее заслуживает нашего восхищения. А вы к тому же оказались и замечательной женщиной. Дункан пока не понимает, но он приобрел в вашем лице сильного сторонника. Вы очень успешно защищаете его интересы.

— Я всего лишь попыталась объяснить его родным, что, если он выбрал в жизни другой путь, это еще не означает, что он плох или не достоин уважения.

— Вы помогли нам увидеть Дункана в новом свете. — Беатрис потрепала ее по руке. — Я вам очень признательна. Моему внуку очень нужна ваша поддержка. Почему-то я верю, что вы не остановитесь, пока не заделаете трещину между ним и его родными, хотя на это понадобится время.

— Да, я буду пытаться.

— Вы даже не представляете, Александра, как я рада вашему приезду. Но вам, наверное, не терпится заняться собственными делами.

Собственные дела Алекс находились в том же неопределенном состоянии, как в день отъезда из родного города.

— Вы не поверите, но Дункан, зная, что моя семья на протяжении нескольких поколений владела текстильным производством в Джорджии, ни словом не обмолвился, что его семья занимается тем же самым. А как вам понравится, что я узнала его полное имя только от Дэниела?

Беатрис пожала плечами, очень напомнив самого Сторма.

— С ним всегда было трудно договориться. Такой же упрямый, как и его дед. Наверное, поэтому я его так люблю.

— Вы когда-нибудь пожалели, что вас угораздило влюбиться в такого человека? Вас не мучили сомнения, что из этих отношений может ничего не получиться?

— Никогда. Все равно у меня не было выбора: я не могла ничего с собой поделать. А вы?

— Я тоже. — Алекс рассмеялась и обняла Беатрис. — Я люблю вашего внука, и тут уж ничего не поделаешь. Кстати, я не стала скрывать от него правду.

— Я знаю. В конце концов это его и спасет. Будьте готовы действовать. Он слишком долго играл роль отщепенца, и, чтобы пробить брешь в его броне, понадобится женщина с твердым характером.

— Чего-чего, а твердости мне не занимать. Но я уверена, Сторм нас не подведет. — Она положила руку на живот. — Я это чувствую.

Уехав от Беатрис Сторм, Алекс направилась прямо в Атланту. За две недели, проведенные в Ньюпорте, она сумела разобраться в себе, в своих мыслях и чувствах. Правда, пока Сторм не образумился и не понял, что его будущее неразрывно связано с ней, полного спокойствия ей не видать.

На то, чтобы свернуть дела в Джорджии, ушли еще две недели. Банки, адвокаты, держатели акций — все это больше не интересовало Алекс. Она без сожаления оставила их в прошлом.

После того как врач подтвердил ее подозрения, решимость Алекс еще более окрепла. Оставалось определить, в какой именно части Карибского бассейна искать Сторма. Хватит ли ей храбрости сказать ему правду в глаза? Впрочем, как говорила Беатрис, выбора у нее не было.

Перед тем как отправиться на поиски, Алекс решила провести несколько дней в своем бунгало на пляже. В ее жизни снова намечались крутые перемены, и требовалось время, чтобы к ним подготовиться.

Сторм развернул яхту на сто восемьдесят градусов и направил к берегу. Вот уже две недели он каждый день выходил из порта, совершал изрядно надоевший круг и возвращался, хотя каждое утро он говорил себе, что на этот раз не вернется.

Причалив к берегу, он каждый вечер выводил на пирс велосипед и ехал через весь остров к дому Алекс. Там он останавливался и долго смотрел на дом, надеясь увидеть ее. Но она не появлялась, и соседи не знали, где она может быть. Сторм понимал, что ведет себя как последний кретин, но ничего не мог с собой поделать.

Быть может, родственники действительно правы: он и впрямь всего лишь никчемный бездельник и эгоист. Какими еще словами можно назвать мужчину, способного в приступе гнева уйти от единственной на свете женщины, которой хватило смелости его полюбить? Она отдала ему свое сердце, не ставя никаких условий, не требуя ничего взамен, хотя и понимала, что сильно рискует.

Александра поверила в него, она считала его героем, готова была остаться с ним вопреки всему. И что же он дал ей взамен? Никаких надежд, ни слова обещаний и совсем крошечную частичку себя самого.

Поделом ему, если он больше никогда ее не увидит. Потребность найти ее и искупить вину стала непреодолимой. Впервые в жизни он мечтал о любви и уважении женщины. Сторму до боли хотелось обнять ее, просто обнять. Он должен ее найти.

Наказывая себя, ничего не добиться, решил он наконец. Пора прекратить барахтаться в жалости к себе, грызть себя за прошлые ошибки и начать действовать. Он должен найти ее. Должен быть какой-то способ.

Сторм надеялся, что когда он ее найдет, то вымолит прощение на коленях. Александра заслужила, чтобы он стоял перед ней на коленях. Может, так она быстрее примет его предложение. Сторм невесело расхохотался. Прежде он не мог представить, что когда-нибудь будет просить женщину выйти за него замуж и разделить с ним жизнь. До встречи с Александрой он боялся даже подумать об этом.

Когда на горизонте появился Джекилл, Сторму немного полегчало. Он собирался позвонить Дэниелу, чтобы тот порекомендовал ему частного детектива. Изменив своей привычке, Сторм достал бинокль и стал рассматривать берег. Сердце забилось как бешеное, ему пришлось ухватиться за штурвал, ладони вспотели, как у подростка перед первым свиданием. Есть! На подъездной аллее стоит машина, наверное, ее.

Торопливо и неуклюже (куда только девалась былая ловкость!) Сторм убрал паруса и завел двигатель. Нужно побыстрее добраться до берега, причалить и начать приводить себя в порядок. Предстоящая ночь может стать самой важной в его жизни.

На то, чтобы принять приличный вид, у него ушло вдвое больше времени, чем обычно. Он хотел убедить Александру, что стал другим человеком, и решил начать с внешности. Сторм в последний раз придирчиво осматривал себя в зеркале, когда услышал на пирсе шаги.

Сторм поднялся по трапу на палубу. Перед ним стояла Александра. В простом белом платье она выглядела прекрасно, и вид у нее был очень решительный. Сторм уже знал, что означает этот взгляд.

— Как ты узнала, что я здесь?

— Случайно. Я только сегодня вернулась в город, выглянула в окно и заметила на горизонте красивую яхту. Ее силуэт показался мне знакомым, и я сбегала за биноклем. Можешь себе представить мое удивление.

— Рад тебя видеть.

Алекс скрестила руки на груди.

— Не спеши. Возможно, ты передумаешь, когда услышишь мою новость.

Ничто на свете не заставило бы Сторма передумать. Он хотел поскорее выслушать Алекс и приступить к своему плану.

— Ну, говори.

— Я беременна.

У Сторма закружилась голова и зазвенело в ушах. На миг он даже испугался, что упадет в обморок.

Алекс погрозила ему пальцем:

— И на этот раз тебе придется проглотить пилюлю и подчиниться мне. Потому что я пришла заявить: этот ребенок наполовину твой, ты помогал его сотворить, и я не намерена растить его без отца.

— Что мне сказать? — Сторм все еще не оправился от потрясения.

— «Добро пожаловать на борт, Александра».

Сторм протянул к ней руки.

— Добро пожаловать на борт, Александра.

Он обхватил Алекс за талию и с величайшей осторожностью поднял на палубу.

— Принцесса…

— Сколько раз повторять, чтобы ты не называл меня этим словом. Принцесс…

— Обожают, почитают, перед ними преклоняются, — закончил за нее Сторм.

Алекс быстро смахнула слезу.

— Я знаю, ты даже не уверен, что я тебе нравлюсь, но я же не забеременела сама по себе, и тебе придется признать свою ответственность.

Сторм усмехнулся:

— Вижу, ты не изменилась, такая же горячая, как прежде.

— Тебе смешно?!

— Наверное, это нервное.

— Странно слышать о нервах от человека, заявлявшего, что на свете нет вещей, из-за которых стоило бы расстраиваться.

— Я и не расстраиваюсь. Скорее, испытываю облегчение.

— Облегчение? — недоверчиво переспросила Алекс. — Оттого что я беременна? С какой стати?

— Ну…

— Погоди-ка, ты побрился! Подстриг волосы! Погладил одежду… Эй, пират, что происходит?

— Если ты дашь мне вставить словечко, я все объясню.

— Давай. Надеюсь, твои объяснения меня устроят.

— Я тоже надеюсь. Я привел себя в порядок потому, что собирался к тебе домой, чтобы сделать предложение. Твоя новость только повысила мои шансы на успех.

Алекс замотала головой. Может, она ослышалась?

— Ты хочешь на мне жениться? Почему?

— По многим причинам. В основном потому, что я хочу, чтобы ты навсегда осталась со мной. — Сторм протянул руку и осторожно дотронулся до ее щеки, словно убеждаясь, что это не сон. — Но я, знаешь ли, немного нервничал, примешь ли ты предложение какого-то бродяги, который привык заботиться только о себе и которому, по сути, нечего предложить женщине.

— Напротив, у тебя есть все, что мне нужно.

Сторму показалось, что его распирает от счастья.

— Александра, я сумею о тебе позаботиться, и о нашем ребенке тоже. Не беспокойся об этом.

— О, Сторм, я никогда не сомневалась, что ты все можешь. — Алекс шагнула в его объятия. — Я только ужасно боялась, что я и ребенок… мы не нужны тебе.

— Ты нужна мне, Принцесса, нужна каждый день и каждый час моей жизни. И не объясняй, что означает слово «принцесса». Это имя тебе подходит, для меня ты всегда будешь Принцессой.

— Почему?

— А как ты думаешь? Потому что я восхищаюсь тобой, обожаю тебя, преклоняюсь перед тобой.

Алекс немного отступила, чтобы заглянуть ему в лицо.

— Ты уверен? Не обязательно говорить того, чего ты не чувствуешь.

— Александра, я обязан тебе очень многим и собираюсь начать выражать свою благодарность прямо сейчас.

Сторм опустился на колени. Ему вдруг стало все равно, как он выглядит и не наблюдает ли за ними кто-нибудь с пирса.

— Принцесса, ты выйдешь за меня замуж? Сразу, как только мы получим разрешение?

— Ты правда этого хочешь? — снова спросила Алекс.

— Так хочу, что готов пообещать тебе что угодно, лишь бы ты сказала «да».

— Даже если я попрошу тебя отказаться от яхты?

Это убило бы его, но Сторм считал, что она имеет право требовать все.

— Да, даже это.

Алекс подняла его с колен.

— О, Сторм, конечно, я выйду за тебя. И я слишком люблю тебя, чтобы просить отказаться от того, что тебе дороже всего на свете. Я тоже полюбила море, и наш ребенок… дети тоже его полюбят.

— Спускайся в каюту, у меня для тебя кое-что есть, и в этом деле нам не нужны зрители.

В глазах Алекс заплясали веселые огоньки.

— Я однажды уже спускалась с тобой в каюту и получила больше, чем рассчитывала.

Рука Сторма, державшая ее руку, напряглась.

— Ты расстроилась из-за ребенка?

— Ни в коем случае! Это же частичка тебя, и я люблю вас обоих.

Не в силах говорить, он осторожно потянул Алекс за собой по трапу и усадил на койку. Он достал из кармана маленький бархатный футляр.

— Беатрис передала мне это кольцо несколько лет назад и велела хранить до тех пор, пока я не встречу женщину, которая достойна его носить.

Александра улыбнулась. От ее улыбки Сторм совсем размяк.

— Я буду носить его всю жизнь, так же как буду всю жизнь любить тебя. Прямо как в романе: меня похитил пират, и я отдала ему свое сердце.

— И этот пират никогда не отпустит свою Принцессу.