В 1809 году Жан Батист Ламарк опубликовал свою основную работу «Философию зоологии». В ней он попытался доказать, что различные органы тела появились в результате необходимости или исчезли, когда окружающая среда изменилась и необходимость в этих органах отпала. Ламарк полагал, что приобретенные признаки наследуются потомством, и если использование органа продолжается в течение долгого времени, то появляется новый вид. По этой причине он решил, что все живые организмы можно расположить по ветвям и показать, как одни виды постепенно переходят в другие. Классический пример теории Ламарка (и одновременно самая известная ошибка в биологии) — это рассуждение о том, как жираф приобрел длинную шею. Ламарк утверждал, что в каждом поколении жирафы старались все дальше и дальше вытянуть шею, желая достать до вершин деревьев, и Потому этот признак передавался следующему поколению. К сожалению, Ламарк никогда не пытался продемонстрировать, как один вид постепенно превращается в другой на основании наследования приобретенных черт. Его идеи не приняли, как не приняли и другие, более современные идеи о том, как одни виды образуются от других. В то же время известный ученый Жорж Кювье предложил свою теорию эволюции, во многом менее прогрессивную, чем у Ламарка, но авторитет Кювье был настолько велик, что об идеях Ламарка забыли на многие годы.

Ламаркизм опирался на общепринятые представления XIX века о превосходстве человека над другими животными. Согласно этой теории, улучшение среды обитания индивидов вело к улучшению самого вида. В конце 1890 годов Август Вейсман (1834–1914) изучал природу половых клеток и пришел к выводу, что наследственность не зависит от окружения. Он утверждал, что преемственность жизни содержится именно в этих клетках, а не в организме в целом. Работы Грегора Менделя и Хуго де Фриза подтвердили ошибочность взглядов Ламарка. Однако идеи Ламарка подготовили почву для теории эволюции, разработанной Чарлзом Дарвином.

См. также статьи «Кювье, Жорж», «Дарвинизм», «Менделизм».