В рождественский вечер 1974 года Дональд Джохансон и его коллега Том Грэй обнаружили фрагмент кости руки гоминида, выступающий из скалистого склона близ Гадара (Эфиопия). Поблизости они обнаружили другие фрагменты костей и вскоре оказалось, что перед ними останки скелета. Через три недели тщательных исследований было собрано около 40 % скелета женской особи гоминида. Эти останки по каталогу значились как «AL 2881-1, частичный скелет», а их научное название — Australopithecus afarensis — южная обезьяна издалека. Однако среди ученых он более известен как Люси, поскольку ее первооткрыватели настолько обрадовались, обнаружив эти останки, что отметили это событие, выпив пива и прослушав свою любимую песню «Люси в небе с алмазами» в исполнении «Битлз».

Люси жила около 3 миллионов лет назад. Это наиболее сохранившийся из найденных образцов австралопитека. Детальная реконструкция остатков показала, что ее рост составлял 120 сантиметров, что соответствует росту современного шестилетнего ребенка. Она весила около 60 фунтов (27,2 килограммов), что меньше массы современного шимпанзе. По зубам определили, что она умерла в конце второго или начале третьего десятка жизни, так как в ее челюстной кости присутствует один коренной зуб. Род определили по скелета похожа на человеческий; строение ног и бедер предполагает, что она передвигалась на двух ногах. Верхняя часть скелета походит более на скелет обезьяны — длинные руки и мощная грудная клетка указывают на то, что она легко могла лазить по деревьям. Большинство палеонтологов относят гоминидов к одной группе австралопитеков. Они походили на шимпанзе, но обладали человеческими чертами, в том числе и позвоночником, который отходил вниз от мозга, а не назад, как у обезьян. Зубы совмещают человеческие и обезьяньи признаки.

Предполагалось, что Люси — наиболее древний из гоминидов, но в 1994 году были обнаружены останки еще более древнего вида, Ardipithecus ramidis. Его возраст оценивается в 4,4 миллиона лет.