Пожилой библиотекарь, с которым Стелла познакомилась на балу, дал ей адреса и телефоны людей, которым могла понадобиться ее профессиональная помощь. Ей посчастливилось устроиться на работу в дом, находившийся в десяти минутах езды от дворца, хозяева которого большую часть года проводили в Париже. Позвонив в Калифорнийский университет и получив рекомендательное письмо от ее бывшего босса, новый работодатель нанял ее на три месяца для реставрации нескольких редких томов из его библиотеки. Но, самое главное, она могла жить на его вилле, что давало ей необходимое уединение и возможность подумать о своей жизни.

Она знала, что Васко ее не отпустит, поэтому подождала несколько дней, пока он не уехал из города. Все это время она спала одна в своей комнате под удобным предлогом, что у нее месячные, впервые в жизни так радуясь этим дням. Поняв, что не беременна от Васко, она испытала одновременно облегчение и разочарование.

Из Штатов она привезла мало вещей, поэтому сборы отняли у нее немного времени.

— Что значит — вы уезжаете? — Глаза тети Лилли расширились в тревоге. Она протянула руки к Ники, и малыш тут же бросился в ее объятия.

— Мы перебираемся в Кастел-Блан. Я буду там работать в библиотеке. Если вы согласны, я буду приводить сюда Ники каждый день.

— Васко это не понравится. — Тетя Фрида поджала губы и покачала головой.

Стелла сглотнула:

— Я знаю, но мне трудно здесь жить. Это все усложняет.

— Каким образом? Васко от тебя без ума. — Тетя Мари скрестила руки на груди. — Ты должна выйти за него замуж.

— Он ясно дал мне понять, что не собирается жениться ни на мне, ни на ком-либо другом. Что ему не нравится сама идея брака. Что он портит отношения.

— Но ведь это ты сказала Мими, что никогда не выйдешь за него замуж.

— Только потому, что уже знала его решение. Признаюсь, я надеялась, что Васко передумает, но, к сожалению, этого не произошло, и я не могу здесь жить как его содержанка.

Лилли вздохнула:

— Я разговаривала с ним. Пыталась ему объяснить, что ты хорошая девушка. — Немного помедлив, она добавила: — Он очень упрям.

— Как все мужчины, — вставила тетя Фрида.

— Возможно, твой уход пойдет на пользу вашим отношениям. Васко поймет, что потерял.

Стелла пожала плечами. Она не собирается тешить себя напрасными надеждами. Люди редко меняются.

— Я хочу, чтобы Ники рос рядом со своими родными, поэтому решила остаться в Монтмейджере. Но во дворце я больше жить не могу.

Лилли кивнула:

— Я тебя понимаю. — Она с печальным видом погладила Ники по щеке. — Ты приведешь его завтра?

— Обязательно. Если Васко не прогонит меня прочь.

— Он не настолько глуп. — Тетя Мари посмотрела на Ники. — Надеюсь, он образумится, пока еще не слишком поздно.

Ее сердце было тяжелее чемодана у нее в руке, когда она выходила за ворота дворца, где их с Ники ждало такси.

Ей следует помнить, что она ехала в Монтмейджер не для того, чтобы выйти замуж за отца своего ребенка. Точно так же она не планировала в него влюбляться.

Он никогда на ней не женится, поэтому ей лучше расстаться с ним прямо сейчас.

Если бы не восемь лет, потраченные впустую на Тревора, она бы, возможно, не стала так торопиться. Но все сложилось так, как сложилось, и она не собирается дважды наступать на одни и те же грабли.

— Что значит — ее здесь нет? — Васко окинул взглядом пространство за спиной тети Лилли. Он только что вернулся из своей поездки в Швейцарию, и дворец показался ему пустым.

— Она уехала четыре дня назад. — Лилли поджала губы, как часто делала, когда он в детстве совершал какой-нибудь проступок. — Сказала, что это личное. — Несомненно, Лилли не станет сообщать ему все подробности в присутствии персонала.

— Пойдем в мой кабинет.

Как Стелла могла это сделать? Ей было хорошо во дворце. В последнее время она его избегала. До своего отъезда он считал названную ею причину убедительной, но сейчас понял, что для нее это было удачное совпадение. Она решила уйти от него, когда увидела его реакцию на статью Мими, и держала его на расстоянии.

Открыв дверь своего кабинета, он пропустил тетю Лилли внутрь и проследовал за ней.

— Где Ники?

— Разумеется, со Стеллой.

Васко грубо выругался:

— Она же говорила, что останется здесь. Что ей нравится Монтмейджер и она считает его подходящим местом для Ники.

— Она не покидала страну. Она в Кастел-Блан.

— В старом доме Оскара Майорала? Что она там делает?

— Работает в библиотеке и живет.

— Откуда она знает Майорала?

Лилли пожала плечами.

По крайней мере, ее новому работодателю за семьдесят. Он женат, и у него несколько детей и внуков. Оскар ему не соперник.

— Разве Оскар не живет за границей?

— Да, он большую часть года проводит в Париже.

Васко нахмурился:

— Значит, она там одна?

— Насколько мне известно, в доме еще живут экономка, ее муж, занимающийся мелким ремонтом, и садовник.

— Я должен вернуть ее сюда, — решительно произнес Васко.

— Стелла больше не желает жить здесь в качестве твоей содержанки.

— Она так сказала?

— Да. Она знает, что ты на ней не женишься, но у нее достаточно моральных принципов, чтобы продолжать жить здесь с тобой в грехе. Даже несмотря на то, что у вас есть сын.

Васко фыркнул:

— Жить в грехе? Не все люди так старомодны, как мои любимые тетушки.

Лилли вскинула свой острый подбородок:

— Да, не все. — Она так строго посмотрела на Васко, что он снова почувствовал себя нашкодившим ребенком. — Стелла хочет выйти за тебя замуж. На меньшее она не согласна.

— Она сказала прессе, что не выйдет за меня замуж.

Пожилая женщина снова фыркнула:

— Чушь собачья. Она сказала Мими, что знает, что ты никогда на ней не женишься. — Подойдя к нему, она поправила воротничок его рубашки. — Она не вернется сюда, пока ты не сделаешь ей предложение.

Подобный ультиматум вызвал у него внутренний протест.

— Брак не для меня.

Лилли покачала головой и зацокала языком в свойственной ей раздражающей манере:

— Значит, Стелла и Ники тоже не для тебя.

На мгновение его охватила паника, затем он успокоился и сказал:

— Стелла дала свое согласие на то, чтобы я стал законным отцом Ники. Он будет моим наследником.

Его тетя издала смешок:

— После твоей смерти? Как утешительно. Разве ты не хочешь, чтобы он был рядом с тобой сейчас?

— Конечно, хочу, — ответил Васко. — Ты намекаешь на то, что Стелла не позволит мне видеться с Ники, если я на ней не женюсь?

— Стелла приводит его сюда каждый день. Она не станет запрещать тебе с ним общаться.

— Значит, она по-прежнему будет приходить во дворец?

Васко почувствовал облегчение. Он сможет снова ее соблазнить. Разве ему не удалось это сделать после маскарада?

— Я знаю, о чем ты думаешь, мой мальчик. Если ты попытаешься ее соблазнить, то только сильнее ее отпугнешь. Перестань думать как любовник и начни думать как отец.

Как раз этого он и не хочет делать. Если он начнет подчинять свою личную жизнь чувству долга, ничего хорошего из этого не выйдет. Так было с его родителями.

— Ты ее любишь?

На лбу у Васко выступили капли пота.

— Разве можно задавать такие вопросы королю?

— Не пытайся отшутиться. Это вопрос, на который ты должен дать ответ прежде всего самому себе.

— Я не знаю, что такое любовь. Я ношу фамилию Монтойя, забыла?

Пожилая женщина фыркнула:

— Мужчины Монтойя всегда думали тем, что у них в паху. Эта страна достигла своего процветания во многом благодаря женщинам.

— За такие слова мне следовало бы бросить тебя в темницу.

Лилли подняла тонко очерченную бровь, но в глазах ее горели искорки смеха.

— Вижу, я заставила тебя задуматься.

— Не говори глупостей. Разговор с тобой вызвал у меня только скуку и голод. Здесь больше не кормят днем? Пожалуйста, распорядись, чтобы Джозеф немедленно подал мне ланч. — Он отвернулся, дав Лилли понять, что разговор окончен.

Но его тетушка, которая едва доходила ему до плеча, так просто не сдалась:

— Верни ее домой, Васко. Женись на ней.

— Брак портит хорошие отношения.

— Твои родители были женаты почти сорок лет.

— И презирали друг друга каждую секунду их брака. Они поженились только потому, что моя мать забеременела. Может, они когда-то и любили друг друга, но я такого что-то не припоминаю, — усмехнулся Васко. — Отец не пропускал ни одной юбки. Мать закрывала на это глаза, потому что не любила выносить сор из избы. Я уверен, что если женюсь на Стелле, то будет только хуже.

— Она ушла, забрав твоего сына. Разве может быть хуже? Верни ее ради себя самого и всех нас.

— Мисс Греко, вас спрашивает один очень важный человек. — Пожилая экономка нервно вытерла руки о свое цветастое платье. Ее широко распахнутые глаза сказали Стелле все.

— Его величество? — пробормотала она, не отрывая взгляда от большой буквы «Е», которую подправляла в Библии семнадцатого века.

— Да. Он сейчас у двери. В какую комнату мне следует его пригласить?

Сглотнув, Стелла отложила крошечную кисточку, чтобы не испортить ценную книгу. Она бы с удовольствием ответила: «Скажите ему, чтобы он ушел», но не могла поставить экономку в неловкое положение.

— Я пойду к нему, — ответила Стелла, закрыв пузырек с чернилами. Самое главное — не упасть в его объятия.

Пройдя мимо растерянной экономки, она направилась к входной двери. Престарелый муж экономки, которого она встретила по дороге, ошеломленно прошептал: «Это же сам король!» Очевидно, что они не интересовались светскими сплетнями, иначе визит Васко не стал бы для них такой неожиданностью. Кастел-Блан очень тихо место. За четыре дня здесь не было ни одного посетителя.

Был теплый солнечный день. В просторное фойе через приоткрытую дверь проникал яркий свет. Стелла увидела внутри у двери темный силуэт Васко.

— Что это значит? — спросил он, прежде чем она смогла разглядеть его лицо.

— Пойдем на улицу.

— Нет, я бы хотел поговорить здесь.

— Это не мой дом, так что я не могу тебя пригласить.

Стелле не хотелось, чтобы пожилая пара подслушала их разговор. Шире открыв дверь, она вышла на улицу. Когда она проходила мимо него, ее ноздри уловили аромат его одеколона, смешанный с запахом кожи, и по ее телу пробежала предательская дрожь.

Васко спустился следом за ней по широким ступеням в передний двор, окруженный конюшнями, которые уже давно не использовались.

— Ты не собираешься впускать меня в дом? — удивился он, явно не привыкший к подобному обращению.

— Я не могу.

— Уверен, Оскар не стал бы возражать.

Стелла не встречала хозяина дома. Он нанял ее по телефону. Для этого оказалось достаточно ее знакомства с местным библиотекарем и рекомендаций из университета. Взял ли бы сеньор Майорал ее на работу, если бы знал, что она была любовницей короля?

— Я пришла сюда, чтобы спрятаться от тебя, — ответила она с негодованием. — Мне нужно личное пространство.

— Во дворце полно свободного места. Ты могла бы иметь свое собственное крыло, — улыбнулся он.

— А ты мог бы туда заходить, когда тебе заблагорассудится. Именно от этого я и пытаюсь убежать.

Ну почему он так хорош собой? Даже в джинсах и темно-зеленой рубашке он выглядит на все сто. Судя по тонкому слою пыли на его одежде, он приехал на мотоцикле.

Разве можно на него злиться, когда он так очаровательно улыбается? Она не должна ему позволить усыпить ее бдительность, иначе проиграет.

— Мне не нужны отношения без обязательств. Я уже проходила это со своим бывшим бойфрендом и поняла, что подобное не для меня. Мне жаль, но роль любовницы меня не устраивает.

— Твой бывший бойфренд и я совершенно разные люди.

— С одной стороны, это так, с другой — вы оба не хотите обязательств. Возможно, у вас больше общего, чем ты думаешь.

— Значит, тебе нужен только брак? — Он нахмурился.

Стелла глубоко вдохнула:

— Возможно, это прозвучит как ультиматум, но мне нужно партнерство, которое продлится до конца жизни. Такое, какого все мы заслуживаем. Я не студентка, ищущая разнообразия. Я взрослая женщина и мать маленького ребенка. Поэтому для меня существует всего два варианта развития наших отношений: либо мы женимся, либо расстаемся.

— Я могу предложить тебе серьезные обязательства, не делая тебя при этом своей женой. — Его серые глаза смотрели на нее с мольбой. — Брак и Монтойя — понятия несовместимые.

Ее снова охватило негодование.

— Не сравнивай себя со своими предками. В нашей ситуации мы не можем жить под одной крышей. Ты король. У нас есть ребенок. Все знают, что я твоя любовница. Может, Нелл Гвин и устраивало такое положение, поскольку Карл Второй дарил ей деньги и дома, но у меня больше моральных принципов, и я так жить не могу. — Стелла огляделась по сторонам, беспокоясь о том, что кто-то из персонала может их услышать. — Я не хочу, чтобы о нас сплетничали.

— Но о нас будут сплетничать. Ники наш сын.

— Люди не знают, как он был зачат. — Ей пришла в голову одна мысль. — Может, нам следует все им рассказать?

Васко вздрогнул:

— Нет.

— Почему нет? Это правда. Ты сам решил сотрудничать с «Вестлейк криобанк». Ты знал, что делал.

— Тогда я не был королем и не знал, что когда-нибудь им стану.

Она наклонила голову набок:

— Ты продал свое семя за небольшую сумму, а я решила его купить. Какая разница, король ты или подросток, обиженный на свою семью?

— Дети короля наследуют трон.

— Как король ты можешь изменить любые законы.

— Если бы люди узнали правду, они бы испытали шок.

— Так шокируй их. — Она мягко улыбнулась. — Я никогда не собиралась держать в тайне то, что обращалась в банк спермы. Это мало отличается от усыновления, просто ты это делаешь на более ранней стадии.

— Хочешь сказать, что я отдал своих потенциальных детей на усыновление? — Его глаза сузились.

— Да, и в этом нет ничего постыдного.

Он фыркнул:

— Но я стыжусь того, что сделал. Тогда я был молод и глуп.

— Но если бы ты этого не сделал, Ники сейчас не было бы.

— Да, и я всегда буду благодарен судьбе за то, что он у меня есть. Но... — Отвернувшись, он задумчиво уставился вдаль.

— Но ты бы предпочел, чтобы люди думали, будто он был зачат в момент безумной страсти.

Васко снова посмотрел на нее, и его глаза заблестели.

— Точно. — Он подошел к ней, и она сложила руки на груди, чтобы не обнять его. — Мои тетушки сказали, что ты каждый день приводишь Ники во дворец.

— Да, и буду продолжать это делать. Я не стану отбирать у тебя сына. Именно поэтому я все еще нахожусь в Монтмейджере. Это дом Ники. Ему здесь нравится.

— А тебе? — Его глаза вдруг стали серьезными.

Ее сердце болезненно сжалось.

— Мне тоже.

— Значит, ты остаешься? — Его опущенные руки были напряжены, словно он едва сдерживался, чтобы не заключить ее в объятия.

— Да, я остаюсь, но на своих условиях. Если я собираюсь здесь жить, мне нужно будет создать для себя подходящую обстановку. Я слишком долго была гостьей в твоем дворце. Он очень красивый, но это не мой дом.

— Как и Кастел-Блан. — Он указал на большой особняк у нее за спиной.

— Да, но это подходящее место для того, чтобы спокойно подумать о будущем. Оценить свои перспективы, найти постоянную работу и доступное жилье.

Васко рассмеялся:

— У тебя есть возможность жить в королевском дворце, ни в чем себе не отказывая, а ты думаешь о трудоустройстве?

Стелла обхватила себя руками:

— Моя независимость очень важна для меня. Я не хочу быть содержанкой.

Васко нахмурился. Очевидно, он не может понять ее точку зрения. Именно поэтому необходимо, чтобы их разделяло расстояние. Она подозревала, что он ждет удобного случая, чтобы вернуть ее во дворец, где она, предаваясь соблазнам настоящего, перестала бы беспокоиться о будущем.

— Стелла.

Он долго смотрел ей в глаза, и у нее создалось ощущение, будто он собирается сказать ей что-то очень важное. Может, он наконец предложит ей стать его женой? У нее перехватило дыхание, кровь застучала в висках.

Предложение руки и сердца решило бы все раз и навсегда. Она бы приняла его и сегодня же вернулась во дворец. Возможно, сеньор Майорал разрешил бы ей реставрировать его книги в дворцовой библиотеке.

Васко молчал. Между его бровей залегла складка. Стелла видела, как эмоции сменяют друг друга на его лице.

Его губы дернулись. Стелла вспомнила, как еще несколько дней назад они прижимались к ее губам, и ее сердце заныло. Стоять рядом с ним и не прикасаться к нему — настоящая пытка.

— Пойдем со мной. — Он подошел ближе, и жар его тела проник через ее одежду. Так легко было бы сейчас сказать «да», но Стелла усилием воли заставила себя сделать шаг назад.

— Ты меня совсем не слушал? — произнесла она дрожащим голосом. — Я нисколько не удивилась бы, если бы ты издал закон, согласно которому я должна была бы жить с тобой во дворце. Ты не можешь всегда получать то, что хочешь. Я и так пошла на огромные уступки. Перебралась с маленьким сыном в чужую страну, где мне пришлось приспосабливаться к новым людям, новой культуре. Начинать все сначала. Но всему есть предел. Я не могу двадцать четыре часа в сутки жить так, как хочешь ты. Я остаюсь здесь, и точка.

Почему Васко выглядит абсолютно спокойным? Может, он действительно подумывает о том, чтобы издать закон, который привязал бы ее к нему? Внутри у нее все заклокотало от ярости.

— Если ты попытаешься вернуть меня во дворец хитростью, я расскажу прессе, как был зачат Ники.

Его кадык дернулся.

— Я уважаю твое решение. Пусть будет так, как ты хочешь.

«Пока», — добавил его горящий взгляд. Васко Монтойя не привык проигрывать. Она подозревала, что он скоро придумает новый план действий и вернется, чтобы забрать их с Ники во дворец.

Она должна быть сильной. Это так сложно, когда ей больше всего на свете хочется броситься в объятия Васко.

— Пожалуйста, уходи. Мне нужно посмотреть, не проснулся ли Ники. Завтра я, как обычно, приведу его во дворец.

Стелла повернулась, чтобы уйти. Она знала, что ведет себя грубо, но Васко это заслужил.

Она ожидала услышать у себя за спиной его шаги, но он не сдвинулся с места. Тогда она быстро поднялась по лестнице в дом и прямиком направилась в комнату Ники. Малыш мирно спал в старинной кроватке.

— О, Ники. — Не удержавшись, она взяла его на руки. К счастью, он не проснулся. — Ты единственный мужчина в моей жизни, который имеет для меня значение. — Она вдохнула теплый сладковатый аромат детской кожи и почувствовала, как напряжение уходит.

Ники является той самой причиной, по которой она не может оставаться во дворце в качестве любовницы Васко. Решаясь на искусственное оплодотворение, она была готова стать матерью-одиночкой, но, к счастью, у ее сына будет любящий отец. Когда Ники однажды спросит ее, почему мама и папа не женаты, она сможет смело ответить ему, что брак изначально не входил в их планы. Это лучше, чем продолжать спать с Васко, надеясь на то, что, в конце концов, он все-таки предложит ей стать его женой. Его сегодняшний визит окончательно избавил ее от этой глупой надежды.