Утро настает слишком рано. И если бы я не знала, как трудно было завладеть вниманием колдуна, то я бы предпочла остаться в постели.　

- А это? - спрашиваю я Легиона, после того, как, наконец, останавливаю свой выбор на простом черном платье с V-образным вырезом и балетках, усыпанных серебристыми и золотистыми колечками.

Так или иначе, Лилит положила мне в сумку три дополнительных платья, за каждое из которых я ей очень благодарна. После того, как Легион сообщил мне, что темный колдун редко, кого приглашает присоединиться к нему за завтраком и при этом, намекая на то, что он был из королевской семьи в потустороннем мире, меня обуяла тревога. Королевская семья? Черт.

Я недостойна Красного Лобстера.

- Итак?

Ли опаляет меня взглядом с ног до головы, пока я собираю свои серебристые волосы в беспорядочный пучок, позволив нескольким завитым локонам обрамлять лицо.

Платье облегает, демонстрируя грудь и талию, а затем широкой юбкой до колен ниспадает на бедрах.

Греховно, но мило. Я уделила еще несколько минут макияжу глаз, сосредоточившись на густых ресницах, чтобы подчеркнуть темные тени на веках. А на губы просто нанесла розовый блеск.

- Ты выглядишь…- слово скользит по языку и падает с его полной нижней губы. - Очаровательно.

- Прекрати, - краснею я, пытаясь сдержать улыбку, которая так и норовит растянуться по лицу. - Я чувствую себя неловко.

- Почему? - хмурится он.

- Не знаю, - пожимаю я плечами. - Меня называли горячей штучкой парни, с которыми я встречалась - конечно, если можно называть так грязные интрижки. Возможно, некоторые говорили, что сексуальна. Но точно не очаровательна.

- Может быть, ты встречалась не с теми парнями.

Его выражение лица каменное, но голос все такой же мягкий и приятный, словно прикосновение лепестка розы. Не зная, что и думать, я быстро меняю тему.　

- Итак, эти ведьмы... колдуны... без разницы. Что они собой представляют?

Легион откидывается на спинку кресла бержер и вздыхает.

- Темные очень старая, чтущая традиции раса первородных ведьм. Их магия - один из двух видов, которые создал Творец при рождении твоего мира. Согласно библии, это была самая первая магия, за которой быстро последовал Свет.

- Да? Как это вообще возможно?

Легкая улыбка появляется на его губах.

- Вначале Бог сотворил Рай и Землю. Но земля была бесформенной и пустой, и тьма скрывала бездну. Божий Дух парил над водами. И тогда Господь сказал: "Да будет Свет" и так возник свет. И когда Бог увидел Свет, и то, как он прекрасен; Бог отделил свет от тьмы. И назвал Бог свет - Днем, а тьму - Ночью. - При виде моего ошеломленного выражения лица, Ли шире улыбается, - Темные - хранители Ночи, в то время как Светлые - хранители Дня. Их история сложна и священна, но они черпают силы из стихий. Они - ветер, вода, дождь, снег. Их эмоции напрямую связаны с землей, а их способности несоизмеримы. Однако их сила распространяется только на этот мир. Они не могут ничего и никого контролировать, чье существование не связано с этим миром.

Я вижу смысл в его словах и киваю.　

- Они не имеют власти над тобой.

- Да. Творец создал нас по своему подобию. Темные и Светлые были выведены из этого прототипа.

- Они могущественнее, чем ты?

Легион качает головой.　

- Не обязательно. На земле я лишен части своих сил - также часть из них я утратил в тот момент, когда восстал против Люцифера. Но при нормальных обстоятельствах...

- Стой. У тебя есть силы? Что? Почему я не знаю об этом?

Он пожимает плечами, а в глазах плещется веселье.

- Ты никогда не спрашивала.

Святой ад.

Грубая сила, животные рефлексы, его нечеловеческая... я знала, что Легион демон, но я никогда не могла представить, что у него есть реальные способности. Даже не знаю в ужасе я или заинтригована. В ужасе. Определенно я в ужасе.

Прочитав вопросы, появившиеся на моем лице, Легион встает и пересекает комнату в четыре широких шага.

Я трясусь в туфлях с металлическими накладками, когда он останавливается передо мной, его пугающее присутствие заполняет полностью пространство между нами. От его движения я резко вздыхаю, но Ли нежно обхватывает мое лицо.　

Большими пальцами мягко проводит по моим щекам.

- Ты не должна бояться меня, Иден. Я никогда не обижу тебя.

Я едва киваю, просто не зная, что делать или что сказать. Верю ли я ему? Я хочу. Но он уже обидел. Я видела ненависть в его глазах. Я чувствовала, как от его тела исходила ненависть, как она омывала меня, словно липкая, черная кровь.

Что остановит Ли от его обещания? Не задумываясь, вцепится в мою шею, когда устанет от моей неуклонной слабости?

- Хорошо, - шепчу я.

- Тебе нечего бояться, - произносит он, пристально смотря на меня и призывая поверить ему. Доверять ему, несмотря на то, кем он был. - Пока я жив на этой земле, я всегда буду защищать тебя.

Я хочу отойти, но в тоже время хочу остаться рядом с ним. Остаться здесь, чтобы он прикасался ко мне, чтобы он ласкал меня словами и обжигающими прикосновениями. Когда в моей жизни все так неоднозначно, я хочу, чтобы он стал одной из постоянных, за которую я могу держаться.　

И это пугает меня.

Стук в дверь рассеивает чары, заставляя Легиона зашипеть сквозь стиснутые зубы, прежде чем он опускает руки. Моя кожа все еще горит в памяти от его прикосновения.

- Пора, - говорит он.

Я киваю, борясь с нервозным состоянием, от которого все внутри переворачивается. Легион отходит от меня и открывает дверь.

- Время шоу, - слышу, как Тойол говорит позади меня.

Я делаю глубокий, успокаивающий вздох, чтобы унять подкатывающую от страха тошноту. Я не знаю, во что ввязываюсь. Ведьмы, колдуны... понятия не имею, чего ожидать. Они носят остроконечные шляпы и черные балахоны?

Они будут летать на метлах, собирать глаза жаб и куриные лапки, чтобы потом бросить их в котел? Черт, может быть это даже не отель. Может быть, это всего лишь иллюзия и мы в Хогрвартсе.

Серьезно, вся происходящая чертовщина, не кажется реальной.

Я качаю головой и поворачиваюсь, замечая, стоящих в дверном проеме, Феникса и Тойола, которые, как и Легион одеты в темные костюмы.　

- Ну. Давайте покончим с этим.　

- Очень мило, - замечает Тойол, выгнув брови.

- Да? Вероятнее мне придется переодеться перед матчем в Квидич? - фыркаю я.

- Он колдун, а не волшебник, Иден. - Его лицо становиться серьезным, а раскосые глаза светятся от веселья.

- Есть разница?

- Да, - отвечает Легион. - И ты должна помнить об этом. - Его тон спокойный, но не холодный. В нем скрыто невысказанное предупреждение для меня, чтобы я придержала при себе остроумие. Возможно, я была права, что нервничала, пока всматривалась в их каменные лица.

Мы отправляемся по длинному коридору к лифту, когда Феникс равняется со мной. К удивлению, но Легион оставляет меня.

- Уверен, ты задавалась вопросом, почему я не разговаривал с тобой после того, как ты меня спасла.

Я качаю головой.　

- Да ерунда.

- Ошибаешься, Иден. То, что ты для меня сделала - для нас - настоящее чудо. После всего, что... ты выбрала оказать помощь. И за это я у тебя в долгу.

- Тогда почему ты избегаешь меня? - возмущаюсь я, а в голосе просачиваются нотки обиды. Феникс замечает это, и от стыда опускает глаза медового оттенка.

- Я горжусь моей сдержанностью, почти, что как Легион. Благодаря тебе, я смог оправиться от физической травмы, однако моя стойкость ослабла. Полагаю, другие сообщили тебе об эффекте твоего особенного положения и его воздействия на наш вид.

Очарование Прыгуна. Оно взывает к их злорадству, соблазняя зверя внутри. Это то, что используют ангелы, чтобы заманить демонов и затем, в конечном счете, убить их.

Они почувствовали это в тот самый день, как только привели меня к себе домой. И с тех самых пор они борются с желанием насытить плотский аппетит.

- Сейчас я недостаточно силен, чтобы противостоять этому, - спокойно признается Феникс, отказываясь встречаться с моим удивленным взглядом. - И мне стыдно. Прошу, не бойся меня. Я никогда бы не сломался под этим. А если бы такое произошло...- он переводит золотистый взгляд на напряженную спину Легиона, который идет в нескольких метрах впереди нас. - Он забрал бы меня прежде, чем я бы смог прикоснуться к тебе.

- Забрал? - шепчу я.

- Есть причины, по которым его называют Убийцей Демонов. Он Собиратель падших душ. Для него это было бы достаточно легко.

И в это время Легион на долю секунды поворачивает голову, и я вижу, как крепко сжата его челюсть. Убийца Демонов? Собиратель Падших душ? Как я действительно могу узнать его, если все о Ли покрыто тайной и мифами? И, если честно, хочу ли я узнать его?

Мы подходим к лифту, прежде чем я успеваю подробнее расспросить. Легион отводит глаза в сторону. Я знаю, он слышал каждое сказанное, словно Фениксом и мной, и он это не отрицает.　

И даже если бы он опроверг вышесказанное, то зачем тогда Фениксу лгать мне?

В тишине, в напряжении, которое как туман повисло в стальной коробке, которой мы спускаемся на первый этаж отеля.

Тойол ведет нас по коридору, расположенному рядом с вестибюлем, когда Феникс и Легион встают по обе стороны от меня, словно пытаясь защитить от любых посторонних глаз. Они смешны. Здесь меня никто не знает.

Всем плевать. И даже, если бы здесь была невидимая угроза, что они могли сделать, чтобы избежать ее?

Разве только, я невидимая угроза. Если они не защищают меня от других, значит, они защищают других от меня.

Я качаю головой, отчаянно пытаясь не дать ужасным мыслям засесть и захватить меня. Легион говорил, что я гораздо больше, чем я позволила себе стать. Я должна верить в это. Потому что, если не буду...

То я сдамся, и меня Призовут прямо здесь и сейчас.

Мы подходим к большим резным дверям, цвета слоновой кости с золотыми ручками, напоминающие разбивающие волны. Они странные, но красивые, как и все в этом отеле. Элегантные, величественные и уникальные. И я совершенно не вписываюсь в это место.

Мы входим в конференц-зал и видим, что там никого нет. Длинный стол из красного дерева заставлен мясными нарезками, фруктами, сладостями и сырами, а также посередине стоят вино и чай.　

Тойол уводит нас подальше от двери. Таким образом, у нас будет полный вид того, кто или что войдет в комнату.　

Небольшое преимущество, учитывая, что мы в самом эпицентре смертоносного шабаша на земле, по данным Легиона. Я считаю, что для них это означает - полное отчаяние.　

Здесь есть то, что они не сказали мне, чтобы держать в неведение или, чтобы защитить мое хрупкое человеческое сердце. Я чувствую на языке вкус презрения.

Я устала быть слабой. Не хочу выступать в качестве слабой девицы. Никогда не могла играть эту роль и сейчас не планирую.

Я чувствую, как Легион застывает в кресле, которое стоит рядом с моим, и следую за его взглядом в сторону входа. Двери плавным скользящим движением открываются, словно их толкнул порыв морского ветра.

И у меня перехватывает дыхание.

Все шестеро, одетые в дорогие одежды, выглядят просто превосходно: две женщины, обе молодые и эффектные, и четверо мужчин: вчерашний огромный служащий, сногсшибательный блондин, способный заткнуть за пояс Андраса, необычный красавчик с кожей цвета латте, и еще, несомненно, красивейший мужчина, которого я когда-либо встречала.

Он ведет под руку одну из женщин - с мягкими каштановыми волосами, достигающими почти ей до пояса и самыми удивительными глазами - и сверлит своим ледяным взглядом меня и моих наемных убийц.

Остальные шагают в ногу с ним, словно это шествие было с режиссировано. Когда они занимают их места напротив нас, двери сами закрываются. По крайней мере, мне так показалось.

Словно крошечные, ледяные иголки впиваются мне в спину. Мы сидим в присутствии огромной силы. Я чувствую это.

- Добро пожаловать в мой отель. Надеюсь, вы нашли ваши номера... удобными, - ровным голосом произносит колдун с намеком на улыбку на лице. Он словно знает, что я сделала с его портье, и он хочет, чтобы я знала, что он в курсе. И сожалела об этом.

- Мы ценим ваше гостеприимство, Ваше Величество, - слегка склонив голову, говорит Тойол.

Ваше Величество?

Легион говорил мне, что мы идем на прием к Темным из королевской семьи, но он ничего не упоминал о короле. Я крепче сжимаю ручку кресло, чтобы не убежать.

- Пожалуйста, - говорит король, отмахиваясь рукой, - Зовите меня - Дориан.

Дориан. Темного Короля зовут Дориан. Это кажется таким не справедливым. Он обладает самой могущественной темной силой в мире, он невероятно красив и его зовут Дориан?

- Это моя королева - Габриэлла - добавляет он, глядя на молодую женщину рядом с ним. Он сжимает ее руку и подносит к губам, чтобы оставить поцелуй на ее пальцах

Проходит несколько секунд, прежде чем он отводит любящий взгляд от нее к мужчине справа, чья кожа оттенка сливочного ириса.

У него такие же синие глаза.

- Мой советник и тесть, Александр. И Светлый посол - Ларс, - говорит он, кивая на высокого светловолосого мужчину, прежде чем машет в сторону другого советника, который сидит рядом с королевой. - Я полагаю, вы знакомы с Сайрусом, моим кузеном. А эта милая леди - Морган.

Я смотрю в глаза каждого и киваю, как вдруг шоколадное пирожное поднимается с подноса между нами. Я взвизгиваю, прежде чем могу остановить себя, от чего Легион грубо сжимает меня за бедро в тревоге. Детское хихиканье раздается после этого, и я снова взвизгиваю.

- Николай Кристофер, достаточно, - мягко предупреждает королева. И прямо перед моими глазами, в середине стола появляется маленький мальчик, которому не дашь больше трех лет, который держит в руке шоколадное пирожное.

- Ой, мама. Мне его нельзя? - Пухленький малыш стремглав бросается к краю стола, где сидит его мама, черные блестящие кудряшки подпрыгивают вокруг его красивого личика. У мальчика глаза отца, и молочная кожа матери.

Розовые, пухлые щечки, густые темные ресницы и постоянно надутые губки. Возможно он самый симпатичный ребенок, которого я когда-либо видела.

- Нет, только после обеда, - воркует со своеобразными глазами королева, усаживая сына себе на колени.

Она нежно улыбается маленькому ангелу, ее взгляд переполнен любовью и обожанием, я буквально чувствую, как эти чувства излучает ее миниатюрное тело, окрашивая их в цвет розы и лаванды.　

От неловкого момента у меня внутри все переворачивается. На меня никогда так не смотрели. И я знаю, что никогда не буду в положении королевы - не буду мамой.

Любить и быть любимой так неосмотрительно, так абсолютно... я даже не знаю с чего начать.

- Прошу, извинить моего сына, - говорит Дориан. Он наклоняется и легко трепет мальчика за его пухлые щечки, вызывая при этом у того бурный смех.

- Папа, я хочу сидеть с дедулей! - визжит маленький Нико, ерзая на коленях у матери.

Дориан с легкостью поднимает его, и передают тестю, Александр целует внука в лоб. Гордый дед взъерошивает кудряшки Нико, прежде чем малыш начинает прыгать на коленях у дедушки.

- Извините, - говорит Дориан, слегка склонив голову. - Пожалуйста... - Он машет рукой в нашу сторону, чтобы дать нам слово. - Что привело вас в Колорадо-Спрингс?

Откашлявшись, первым начинает Тойол.　

- Ваше Величество - Дориан - как уже объяснил ваш кузен, Сайрус, мы представляем Се7мерку.

- Ах, да. Се7мерка, - задумчиво произносит Дориан, его синие глаза становятся практически прозрачными, и выглядит это ошеломительно на фоне черных волос. Дориан наклоняется вперед, переплетая изящные пальцы под подбородком.

- Демоны, убивающие во имя искупления. Грешники, ищущие спасения. Слышал о вас - все вы бесчувственные звери и безжалостные убийцы. Ходят слухи, что вы охотитесь на людей, которых ваш хозяин... заразил.

- Более или менее, да, - кивает Тойол.

- И вы не чувствуете... раскаяния? За убийства невинных? За то, что не смогли уберечь человеческую жизнь?

Тойол открывает рот, чтобы ответить, но смотрит на Феникса, который быстро перехватывает инициативу.

- Наша цель - сохранить бесчисленное количество человеческих жизней, перехватив неминуемую угрозу их выживанию. Их мир постоянно подвергается разрушению - террористические атаки, массовые расстрелы. Инциденты, которые мы можем избежать, выведя при этом лишь одного преступника.

- Прежде, чем они действительно станут преступниками. Прежде, чем они совершат какие-либо настоящие преступления против человечества. - Король выгибает одну бровь, побуждая его продолжать.

Я чувствую огненный взрыв тепла рядом с собой, где сидит Легион, его пальцы белеют, от того как он сжимает ручки кресла, его челюсть пульсирует. "Не говори ни слова". Мысленно я умоляю. "Просто позволь Фениксу со всем разобраться".

- Это немного сложнее. В течение нескольких недель-месяцев исследований и изучений, мы ищем признаки Призыва. Ничто не делается без причины. Мы не нападаем, если в этом нет необходимости.

- А эта девушка, - кивает на меня Дориан, - ваша следующая жертва?

Я тяжело сглатываю, когда пронзительный, ледяной взгляд останавливается на мне. "Жертва". С его губ это слетает, как акт насилия.

- Да, Иден предназначено стать Призванной. Но наша цель заключается в том, чтобы пощадить ее и пощадить ангела, который заключен в её теле.- Кажется, это привлекает внимание короля, и он наклоняется вперед еще немного.

Феникс продолжает.　

- Когда Иден была маленькой, с ней произошел ужасный инцидент, который едва не унес ее жизнь. Падший ангел, ищущий искупления, прыгнул в ее тело, но не смог полностью взять под контроль ее душу.　

- Потому что она уже была заражена, - с интересом говорит королева, увлеченная рассказом.

- Именно. Из-за способностей ангела, Иден обладает уникальным даром - подчинять себе волю людей. И если, ее Призовут, то она может легко стать самым смертельным оружием Люцифера.　

- Это как? - задумчиво спрашивает Дориан. - Каким образом?

Феникс смотрит на меня, прежде чем отвечает:

- Если Иден Призовут, то она с легкостью может сказать любому человеку, находящемуся рядом прыгнуть с моста. Или сказать пилоту, чтобы тот разбил самолет. Если Иден Призовут, прежде чем мы сможем остановить ее, она может пойти к кому-нибудь домой и убить всю семью, а после покончить с собой.

Я и слова не произношу в протест, но грудь разрывается от желания закричать. Словно они говорят о ком-то другом. О ком-то расчетливом и злом.

О ком-то, кто не провел всю свою жизнь рядом с одним человеком, который любил ее, не смотря на ее шрамы, внутри и снаружи.

Король смотрит на любимую женщину и между ними происходит негласный разговор. А затем он переводит суровый взгляд на меня.

- Покажи мне.

- Это работает лишь на людях, - удается мне сказать, едва ли не шепотом.

- Морган человек. Возможно, она не откажется от демонстрации?

Я поворачиваюсь к женщине с оттенком кожи кофе-мокко, сидящей рядом с королевой. Она, так же, как и я не проявляет энтузиазма, а ее карие глаза расширяются в неверии.

Может ли это быть уловкой? Темный король соблазняет приманкой, лишь бы загнать в ловушку?

- Прошу не навреди ей. Боюсь моя жена и сын плохо к этому отнесутся, не говоря уже про Ларса. Что-то простое - покажи ту великую силу, о которой так остро отзывается твой друг. Ты ведь не возражаешь?

Он бросает слова, как вызов. Словно Дориан не может поверить, что любая малейшая смертная сила может стать угрозой. Я принимаю вызов, позволяя его снисходительности подстегивать меня.

Я глубоко вдыхаю, впитывая ее аромат корицы, кардамона и трав. Это не аромат ее кожи, а запах ее мыслей, словно они въелись в воспоминания.

Я погружаюсь глубже, пробуя на вкус ее воспоминания, скользя вдоль лобной доли, словно масло. Морган смотрит на меня с ошеломленной тревогой, но она не в состоянии сопротивляться.

Она ощущает меня, как я краду ее мысли, ее чувства, ломаю ее волю. Она пытается оттолкнуть меня, но это бесполезно. Я захватываю ее разум.

- Встань.

С недоумением на лице, она безоговорочно встает.

- Возьми шоколадное пирожное.

Морган делает так, как было велено, наклоняется к тарелке со сладостями и берет пирожное.

- А теперь отдай его Николаю.

Ее ноги двигаются так, словно они не подчиняются телу - резко и скоординировано, словно она борется с каждым шагом. Несмотря на ее железную волю, но перед моим внушением она беспомощна.

Аромат магии, который течет по ее крови, обволакивает мой язык.

Морган предлагает пирожное непоседливому малышу, который визжит и хлопает в ладошки, радуясь одновременно шоу и угощению. Я ослабляю невидимые когти, вытесняя себя из сознания Морган. Чувствуя, что я покинула ее, Морган громко выдыхает.

- Что ты сделала со мной? - хмурится она, быстро занимая свое место.

- Извини. - Мне кажется это подходящее слово, хотя у меня был такой же контроль над этой шарадой, как и у нее.

- Что ты сделала? - требует она.

Я обхватываю себя руками, чувствуя себя незащищенной и грязной. Не знаю, что я делала и как делала. Никогда не понимала, как это работает. Я просто знаю, что могу заставить людей делать так, как я скажу, независимо от того, насколько эгоистичная или безнравственная просьба.

- У тебя весьма интересный дар, девочка, - замечает король.

Девочка? Он не может быть старше меня, чем на несколько лет. Никто из них не может. Что действительно жутко, учитывая, что отец Габриэллы не выглядит старше тридцати.

- Спасибо. - Это кажется неуместным, но я не знаю, что еще сказать.

- Однако это дела ангелов и демонов. Почему мой род должен участвовать в чем-то, в чем мы не заинтересованы? - Дориан откидывается на спинку стула с категоричным видом.

- При всем моем уважении, Ваше Величество, - по глупости я заговариваю,　не соглашаясь с его отказом. Это не похоже на меня - девушку, которая пыталась оставаться незамеченной большую часть жизни, но если и пришло время, выйти из своей скорлупы и набраться смелости, то, как раз сейчас. - Вы, наверное, больше нас заинтересованы в этом. Вы живете в мире людей. Вы сидите рядом с ними, работает с ними, дружите. Если человечество прекратит свое существование, разве это не будет означать, что вы потерпели неудачу? Что вы не состоялись, как справедливый и достойный правитель?

Он молча обдумывает мои слова, сидит так тихо, что, кажется, перестал дышать. Это похоже на то, когда ждешь нападения хищника.

Тихая злоба, кажется, тянется к нему, когда гнев несется на волнах насилия.

Я задерживаю дыхание в ожидании нападения, и когда он наклоняется вперед, Легион делает то же самое. Но прежде чем он успевает открыть его идеальный рот, королева поднимает руку и все кругом...

Останавливается.

Нет больше беспокойного ерзания и тревожных вздохов.

Нет больше звуков чавканья и лизания, пока малыш Нико ел шоколадный пончик.

В один удар сердца все застыли в стеклянные живые статуи.

Все кроме меня. И её

- Не бойся, - мягко говорит она.

- Мне просто стало скучно от этой дискуссии. Клянусь, я так устала от политики. А Дориан обещал, что во время семейного отдыха не будет никаких дел, но...- она пожимает плечами, выглядя все больше, как обычная девушка. - Долг зовет. Однако у него свои методы, а у меня свои.

- Как ты...? - сглатываю я, пытаясь собраться с мыслями и составить предложение. - Как ты это сделала? Заморозила всех?

- Очень просто. Хотя после Вознесения, мне потребовалась некоторое время, чтобы научиться пользоваться этой силой. Поначалу у меня выходило только в момент сильного стресса, когда я паниковала. А затем самым трудным испытанием было вернуть их обратно в движение.　 - Хихикает она, словно разговаривает с закадычной подругой. Я смотрю на нее, с широко раскрытыми глазами, задумавшись, вдруг я что упустила. - Ты должна простить моего мужа. Он обычно не такой резкий в общении. К слову. Ты замужем? Есть парень?

- Нет, - честно отвечаю я.

- О. Ну, я думаю, учитывая все обстоятельства, это хорошая новость.

Я останавливаю взгляд на застывшем теле Легиона, который все еще балансирует на грани нетерпения и ярости. Если бы у меня когда-нибудь была возможность, в другой жизни, в другое время, возможно он стал бы тем, кого я бы выбрала, или тем кто, я надеюсь, выбрал бы меня.　

Кто-то сильный и бесстрашный. Кто-то теплый на ощупь и от чьего бы голоса мои внутренности таяли. Самоотверженный, но требовательный.　

Красивый, но мужественный. В идеальном мире, я бы не была орудием зла, а он не был бы демоном-убийцей, ищущем покаяния. Я не была бы его миссией или обязательством. А он не был бы моим похитителем или телохранителем. Он просто был бы... моим.

Возможно.

Со следующим вдохом, я чуть не падаю со стула.

Королева. Габриэлла, стоит прямо передо мной, как-то преодолев в мгновение ока добрых шесть футов. Но, я совсем ее не заметила. Словно она была на одном месте, потом на другом, рассеиваясь и принимая форму прямо перед моими глазами. Я сжимаю губы, чтобы сдержать панику, рвущуюся наружу.

- Извини. Просто для меня так проще и быстрее, - смущенно улыбается Габриэлла. - Пойдем. Давай прогуляемся. Я хочу поговорить с тобой.

Я смотрю на демонов вокруг меня, неподвижных и совершенно не обращающих внимания.

А может они и не такие. Может, все слышат, что происходит сейчас и не в состоянии вырваться из её чар.

- Я думала, что, такие как ты, не имеют власти над демонами.

- Не имеют, - она пожимает плечами. - В большинстве своем случае. - Она протягивает руку мне. - Я расскажу тебе все об этом.

С тихой молитвой на губах, я протягиваю трясущуюся ладонь и сжимаю руку королевы. Она могла бы заставить меня, но она дает мне право выбора. Королева хочет, чтобы я ей доверяла. И как бы глупо это не звучало, но я доверю ей.　

Несмотря на гложущее чувство, я следую за ней из конференц-зала, когда должна была оставаться на месте. Но мне любопытна Габриэлла и ее силы.

И если провести с ней наедине немного времени, значит получить информацию и пролить свет на то, как она может контролировать демонов, то я сделаю все, что только она попросит. Я буду полезна, а не буду играть роль жертвы.

- Несколько лет назад, я была похожа на тебя, - отмечает она, приводя нас к стеклянной двери. Как только мы покидаем роскошные стены отеля и ступаем на каменную дорожку, как весенняя пора оживает изумрудными оттенками и жимолостью.

Воздух свежий, но почему-то не холодный - ничего подобного я не ожидала в конце осени. Рассматривая заснеженные горы, возвышающиеся справа от меня, можно с уверенностью сказать, что магия ответственна за климат.

- Ты? Чем?

- Я была человеком. По крайней мере, я думала, что была им. Дерзкой, нахальной, иногда безрассудной. Нет... я все время вела себя безрассудно, - весело отвечает она. Она поднимает голову к небу, позволяя солнцу золотом мерцать на ее нежном лице.　

- Мне пришлось учиться и быстро повзрослеть, чем другим. Не только мне пришлось, но и им - моей семье.

- Вот почему ты можешь контролировать их? - Мне не обязательно уточнять, о ком идет речь.

Пожилая пара прогуливается по дорожке из гравия, держась за руки, наслаждаясь великолепием сада на курорте. Габриэлла улыбается и приветствует их по имени, когда они проходят, прежде чем ответить мне.

- Что я... отличаюсь от супруга. Я - полукровка и моя магия проявляется по-другому.

- И...твои глаза? - смущенно замечаю я. Она может выглядеть моего возраста, но я хорошо знаю, что не следует верить тому, что видишь.

Она поворачивается и улыбается, и ее необычные глаза - укравшие часть луны и солнца - ярко блестят, словно алмазы.　

- Я одновременно и Свет, и Тьма, так что моя магия не только уникальна, но и является загадкой для большинства из сверхъестественного мира. Некоторые считают, что моя магия самая сильнейшая на Земле.

- А это так?

Она кривит губы в полуулыбке, давая мне ответ, который я жду.

- Знаешь, ты здесь, чтобы увидеть меня. Не моего мужа. То, что ищут твои друзья, могу дать только я. Поэтому мой муж вел себя, как королевская задница. Но меня интересует, Иден... что ты ищешь?

- Что ты имеешь в виду?

- Что ты хочешь? Для тебя все это, наверное, огромные перемены, а твои друзья не похожи на тех, кто идут на компромиссы. Ты для себя именно это выбирала? Быть под их защитой, пока не наступит время убить тебя? Быть домашним питомцем, сувениром? Или же уверенной, сильной женщиной, которой, я знаю, ты можешь быть?

Её слова, кажется, эхом отзываются в моем одурманенном разуме, пока мы идем по каменной дорожке, обрамляющей озеро, столь прозрачное и яркое, что поверхность его похожа на покрытое рябью гладкое морское стекло.　

Многие прохожие машут и одаривают теплыми улыбками, которые Габриэлла с радостью возвращает. Не слишком восторженно, словно она устраивает представление. Но по пути она говорит, что счастлива, быть живой. Что каждый день, каждый вдох - это дар.

Иметь чувство внутреннего покоя, чувствовать себя в безопасности и уверена в ее месте... я ей завидую. Не потому что, у нее есть идеальный на вид муж и ребенок.

Не потому что она купается в роскоши, одета в стильные одежды или обладает неизмеримой силой. Я завидую, потому что она точно знает, кто она и не страшиться этого.

- Когда я была моложе, то хотела нормальной жизни. Хотела того, чего ожидают от матерей - любви, уюта, безопасности. Ей не обязательно было быть идеальной в этом. Я просто хотела, чтобы она попробовала. Думаю, во многих отношениях я искала именно это, даже когда уже была настроена на провал. Даже когда знала, что все это для меня за гранью возможного. Се7мерка подарила мне спокойствие, которого я никогда не знала. И безопасность - время от времени разочаровывающую. Думаю, я - самый безопасный будущий серийный убийца в истории.

- А что насчет любви?

Я качаю головой и наигранно улыбаюсь.

- Знаешь, как говорят «лицо, полюбить которое, смогла бы только мать родная» !? Ну... у меня была душа, которую мама могла любить. Но даже она не смогла. И я не жду, что кто-нибудь возьмет на себя это бремя.

Габриэлла останавливается и так быстро поворачивается, что я не заметила движения.　

- Ты действительно так думаешь?

- А почему бы нет? - пожимаю я плечами.

- А как насчет остальных членов твоей семьи?

Я отворачиваюсь, не желая, чтобы королева увидела тень воспоминаний в моих глазах.　

- У меня есть сестра - была сестра.

- И что с ней случилось?

- Я сказала ей, что мне нужно пространство и побыть одной. А затем я заблокировала ее номер.

- Почему? - Ее хриплый голос такой тихий, словно падающие листья на землю.

- Потому что это то, что я делаю - отталкиваю людей, прежде чем они смогут выяснить, что я испорченная. Прежде чем увидят меня настоящую. Она привыкла к тому, что я исчезаю, и она достаточно дает мне времени, чтобы перестать жалеть саму себя. Но если честно, это все из-за того, что я считаю себя недостойной её. Никогда не была. Она единственный хороший человек в моей жизни, начиная с детства. И я ненавижу себя за то, что не могу быть такой же для нее. Она не нуждалась во мне - никогда. Теперь она может перестать беспокоиться и чувствовать, что обязана, заботиться обо мне. Теперь она может выйти замуж и нарожать детей, не задаваясь вопросом, справлюсь ли я когда-нибудь со своим дерьмом или встречу ли хорошего парня. Отрезать ее от себя - мой последний подарок для сестры.

Она хмуро смотрит на меня с недоумением, от чего между ее разноцветными глазами появляется морщинка от неверия и может быть немного жалости.

- Ты чувствуешь вину.

Ничего не могу с собой поделать, я нехотя, киваю.

- Не думаешь, что ты заслуживаешь прощения... что ты достойна любви.

Я снова киваю, когда на глаза наворачиваются слезы.

Молодая королева протягивает руку, чтобы прикоснуться к основанию моей шеи. Ее рука теплая, но сквозь ее пальцы просачивается успокаивающий холод, который разливается глубоко внутри в моей груди.

Я не двигаюсь, не то, чтобы мне и хотелось. Словно пакет льда приложили на мое разбитое, заржавевшее сердце. Это не сможет починить, то, что уже давно сломано, но это не так уж и больно.

- Иден, ты не можешь спастись. Я вижу это в тебе, прямо сейчас. Я вижу это в тех демонах, которые поклялись защищать тебя ценой своей жизни. И я вижу это на пути...

Она останавливает себя и качает головой.　

- Скоро все быстро раскроется. Тебе просто нужно поверить, что ты достойна спасения, несмотря на то, что ты сделала. Несмотря на кусок твоего прошлого, которое все еще душит тебя в самые темные дни и преследует в кошмарах.

- Как ты можешь быть так уверена? - шепчу я сквозь ком эмоций в горле.

- Потому что я там была. - Натянутая улыбка появляется на ее полных губах. - Я знаю, на что это похоже быть потерянной и напуганной. Сейчас, ты, наверное, думаешь, что не в силах остановить неизбежное. Возможно, у тебя получится, а может, ты ничего не сможешь сделать, чтобы изменить свою судьбу. Но в этом и прелесть быть человеком. Ты можешь меняться - развиваться. Ты можешь стать чем-то большим, чем тебя воспитали.

Она делает шаг назад, забрав прохладную, исцеляющую связь. Я ощущаю отголоски силы в своих жилах.　

- Пойдем. А то они начнут беспокоиться.

Она протягивает руку, чтобы взять мою и в тот момент, как моя кожа касается ее, место начинает крутиться и исчезает, проявляя четыре стены и девять застывших лиц, запертых во времени.

Мы вернулись в конференц-зал.

Со случайным махом руки время плавно оживает, словно не было двадцатиминутного разрыва между тем, как я бросаю вызов королю в его собственном доме и появившейся из ниоткуда королевы.

Осознав, что я не рядом с ним, Легион вскакивает с места, словно пылает в огне, а его громоздкое тело практически дрожит от не нашедшей выхода ярости. Феникс тоже на случай, если вдруг придется действовать в качестве буфера.

- Я в порядке, - настаиваю я, прежде чем будут произнесены слова, которые могут поставить под угрозу наше пребывание. - Габриэлла и я просто разговаривали.

- О? - отмечает Дориан, гораздо спокойнее, чем демон, стоящим перед ним. - И что моя любимая жена сказала?

- Девчачьи разговоры, - игриво подмигивает она ему в ответ. Однако от того, как они смотрят друг на друга - негласно общаясь - король кивает. Их интимный момент меня заставляет опустить глаза и, воспользовавшись моментом, я возвращаюсь на мое место.

Немного успокоившись, Легион садится. А Габриэлла занимает место подле мужа.

- Хорошо. Итак, обсудим наши условия?

- Условия? - грубо переспрашивает Легион. Легион впервые говорит, с того момента, как мы вошли в эту комнату. Я даже не могу представить, что Легион бросает вызов Темному Королю. Они, наверное, стерли бы с лица земли весь курорт.

- Вы здесь только, потому, что мой кузен поручился за вас. Возможно, вы все работали с моим братом до его кончины, и надеетесь, что я мог бы оказать вам подобную помощь, верно? И если я знаю своего брата - а я знаю - уверен, что он не предоставлял свои услуги без какого-либо взаимного обмена.

- Да, - отвечает Тойол, прежде чем бросить суровый взгляд на Легиона. - И примите мои глубочайшие соболезнования. Николай был хорошим человеком. Его очень не хватает.

- Да, - голос Дориана звучит резче, словно его язык окунули в яд. Даже глаза кажутся ярче, холоднее. Память о брате его не только печалит... но и злит.

- Вот почему вы поможете мне найти его, чтобы я смог его вернуть.

- Что? - Тойол смотрит на Феникса, а затем переводит взгляд на Легиона.

- Я хочу, чтобы вы нашли его. Таким образом, мы сделаем все остальное. То есть, конечно, если вы хотите помочь девушке.

- Но мы не можем, - высоким голосом отвечает Феникс, качая головой. - У нас нет такой власти.

- Нет. У вас нет. Но у него есть. - Ледяной взгляд Короля останавливается на Легионе с неумолимой уверенностью. - Легион - Собиратель падших душ. Как только ты появился в городе, я сразу понял кто ты. Много времени прошло, да?

- Безусловно, - голос Легиона столь же пугающий, а в его серебристых глазах кружит собственный мистический огонь.

- Если мне не изменяет память, ты в состоянии отыскать убитую душу, которая не получила милость Божества. Я хочу, чтобы ты нашел моего брата.

- А с чего ты решил, что я могу все еще это сделать? И почему ты так уверен, что он не получил милость его Божества?

Король злобно улыбается и стучит пальцами по подбородку.

- Мой брат был отличным Темным. Я не наивен, чтобы верить, что Нико был святым. Таковы мои условия - соглашаешься найти его и наша магия в вашем распоряжении.

Легион опускается обратно в кресло, желваки ходят на его челюсти от напряжения. Феникс вскакивает, пока все молчат.

- Ваше Величество, простите меня, но Легион не может исполнить ваше требование. Единственный способ вернуть эту силу вернуться в преисподнюю.

И чтобы сделать это, ему придется умереть на земле. А когда мы умираем... Вы понимаете, насколько это будет трудно.

- Я сделаю это.

- Что? - кричу я в недоумении. - Ты не можешь! Нет! Я не позволю тебе.

- Мы пришли к соглашению, - повторяет он, игнорируя мои мольбы, а также возражение со стороны друзей. Он встает и протягивает руку Дориану. - Я найду твоего брата. При условии, что ты поможешь Иден.

Темный король встает, его движения текучие, словно вода и он пожимает руку демону-убийце.　

- Устроим. Сегодня. За ужином. Мы вам сообщим.

Затем в один, неровный удар моего разбитого человеческого сердца они исчезают.