Тейлор шлепнула свой поднос с обедом на стол и уселась на стул напротив меня. Она практически тряслась, не находя себе места, и очень широко улыбалась. Это может означать только одно.

Что-то очень грандиозное произошло в мире Тейлор.

— Ты всегда так взволнованна перед тем, как съесть обед? — спросил Арчер у Тейлор, подняв бровь.

Тейлор покачала головой, даже не обращая внимания на саркастический тон Арчера.

— Угадай, кто позвал меня на зимний бал, Хедли, — сказала она, крепко сжимая мою руку.

— Хм… Дай догадаюсь, это Ной Паркер, — сказала я, одарив её улыбкой.

Тейлор энергично кивнула и возбужденно взвизгнула.

— Знаешь, как долго я была одержима Ноем Паркером? С первого курса старшей школы! И он, наконец, пригласил меня! О Боже, Хедли, субботний вечер будет самым лучшим!

Ной Паркер был другом Тая Риттера и был в футбольной команде, как и его приятель. Тейлор запала на Ноя с тех пор, как первая положила на него глаз на вводной лекции для первокурсников три года назад. Просто она ещё ни разу не разговаривала с ним.

И я могла понять, почему Арчеру было не интересно слушать всё это.

— Он, конечно же, не ходил вокруг да около, верно? — сказала я. — Уже четверг, а танцы в субботу.

— Да, ну… — замолчала Тейлор. — Он сказал мне, что просто собирался с духом, чтобы позвать меня.

— У тебя уже есть платье?

— Да! Конечно, есть! Я всё равно собиралась пойти с Бри и Челси и с теми девчонками, даже если бы меня не позвали на бал! Я нашла это платье в «Блумингдейле» в те выходные, и знаешь, что я скажу тебе, Хедли, оно совершенно великолепное. В нем есть…

Она остановила на мгновение свой быстрый лепет, а затем уставилась на Арчера. Он снова перебирал мою картошку фри, а выражение его лица явно было не заинтересованным.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь, Тейлор?

Арчер бросил свою картошку и наклонился вперёд, опираясь локтями на стол и положив голову на руки. Он бросил на Тейлор такую забавную улыбку, что я удивилась, почему она ничего не сказала. Это было буквально всё, что я могла сделать, чтобы не расхохотаться.

— Ты не собираешься позвать Хедли на зимний бал? — потребовала Тейлор.

Моя челюсть отвисла, пока я смотрела на нее в ужасе.

— Тейлор! Зачем это было нужно?

Тейлор отмахнулась от моего комментария, словно это был пустяк, и продолжала требовательно смотреть на Арчера.

Мой парень — я до сих пор привыкала называть Арчера своим парнем, но никуда не денешься, ведь мы же встречались — и моя лучшая подруга начали пристально смотреть друг на друга. Это длилось несколько минут, прежде чем Арчер поднялся на ноги, обошел стол, встал на одно колено и взял мою руку в свою.

— Арчер! — зашипела я. — Какого черта ты делаешь? Вставай!

Он проигнорировал меня и сказал серьезным голосом:

— Хедли Энн Джеймисон. Ты пойдешь на зимний бал со мной?

— Нет! Я не хочу идти на зимний бал!

— Спасибо, Хедли. — Губы Арчера скрутились в ухмылке, как только он встал на ноги.

Он снова занял свое место за столом и начал есть мою картошку.

— Ну вот, — самодовольно сказал он Тейлор. — Я пригласил ее на зимний бал, а она сказала «нет». Довольна?

— Ладно, — наконец, сказала Тейлор. А затем она повернулась ко мне с сердитым взглядом. — Почему вы не хотите пойти на зимний бал?

— Я ненавижу танцы, — сказала я в тот момент, когда Арчер сказал:

— Я ненавижу всех в этой школе.

Тейлор уставилась на нас с недоверчивым выражением, словно она едва могла поверить в то, что услышала. Она очень драматично закатила глаза, после чего вздохнула.

— Ладно. Пофиг. Вы действительно идеально подходите друг другу.

— Я не настолько неприятная, как Арчер, — сказала я с сарказмом. — Я тебя умоляю.

— Спасибо, милая, — сказал мне Арчер. — Я ждал этих слов.

Этот день начинал ощущаться нереальным. Я постоянно оглядывалась через плечо последние две недели, так как боялась, что если расслаблюсь, то произойдет что-то совершенно ужасное. Со мной, Арчером, тройняшками или Реджиной.

Прошло всего два дня, с тех пор как Хэйвок появился в моем классе химии, и я не видела никаких следов, что даже отдаленно напоминали этого человека. Угрозы Смерти, должно быть, было достаточно, чтобы заставить его отступить.

Но как бы я не надеялась, что никогда снова не увижу Хэйвока, на затворках моего сознания была эта маленькая, зудящая мысль, что это ещё не конец.

Был четверг. Я просто должна была продержаться до понедельника, и тогда всё, что преследовало меня с ноября, исчезнет.

На самом деле проводить время с Тейлор и Арчером, шутить и смеяться было, конечно, приятно. Но это всё равно не останавливало меня от внутренней истерики.

Смерть был прав. Я, конечно, надеялась, что знала, что делаю, встречаясь с Арчером. До сих пор всё шло хорошо, но мне было хорошо известно, как легко всё может измениться.

Квартира была пустой, когда я зашла внутрь во второй половине дня после школы. Это было не удивительно. Я не видела своих родителей с тех пор, как они вернулись из деловой поездки две недели назад. Я не была уверена, расстроена я этим или нет.

Я бросила свою сумку на диван и пошла на кухню, намереваясь заварить чашку чая. Я, действительно, была не очень настроена делать домашнее задание.

Я взяла кружку из шкафчика и свой любимый пакетик чайных листьев, и принялась делать чай. Как только я добавила горячей воды, я услышала тихий шорох позади себя, почти как легкий ветерок.

Я оглянулась через плечо и увидела, что Смерть сидит за обеденным столом, развалившись на своем стуле, скрестив руки.

— Я удивлен, — сказал он. — Ты не закричала.

Я пожала плечами, дуя на свой чай, прежде чем сделать глоток.

— Я вроде как теперь привыкла к твоим появлениям и исчезновениям.

— Рад слышать. — Смерть слегка улыбнулся. — Буду стараться лучше, чтобы напугать тебя в будущем.

Я заняла место за столом напротив него и поставила чай перед собой. — Почему ты здесь, Смерть?

Он вздохнул и наклонился вперед, барабаня пальцами по столу.

— Ты, наверное, хочешь объяснений, да?

— Насчет чего? — спросила я.

— Насчет моего вмешательства, — уточнил он. — Насчет моей жены.

Я была потрясена, услышав, как эти слова вылетели из его рта.

— Ты не должен рассказывать мне это, если не хочешь, — медленно сказала я, прочистив горло. — Это ведь личное.

— Нет, думаю, ты должна знать о Люкреции. — Смерть покачал головой, проводя рукой по своим волосам.

Секундочку…

— Эм, а ты случайно говоришь не о Люкреции Борджиа, верно?

— Нет, не о Люкреции Борджиа. — Смерть выпустил смешок. — Но меня уже спрашивали об этом раньше.

Если бы в кофейне не висел портрет семьи Борджиа — почему именно там, я понятия не имею, — я, вероятно, не спросила б об этом Смерть.

— Кем она была? — наконец, спросила я, сделав глоток своего чая.

Смерть засунул руку в карман своей кожаной куртки и вытащил небольшой медальон, прикрепленный к очень старой, золотой цепочке. Он бросил его мне и я поймала его левой рукой, прежде чем он упал на стол.

Я проследила пальцами схему цветов на медальоне, и несколько кусочков ржавчины раскололись в моей руке.

— Сколько ему лет? — спросила я.

— Несколько сотен, — ответил Смерть. — Люкреция дала его мне, когда мы были женаты.

— Когда это было? — в любопытстве сказала я.

— В 1693.

— Святое дерьмо, Смерть. Ты старый.

Смерть запрокинул голову и расхохотался. Должно быть, ему мой комментарий показался каким-то образом смешным, потому что прошло несколько минут, прежде чем ему, наконец, удалось взять себя в руки.

— А ты шутница, Хедли, верно? — вздохнул Смерть, всё ещё улыбаясь. — Но да, предполагаю, что я старый.

Я осторожно открыла замочек на медальоне и открыла его. На правой стороне медальона был портрет очень красивой женщины. У нее были длинные, светлые волосы, собранные в ореоле длинных локонов и кос. Её кожа была бледной и выглядела она так, будто принадлежала к дворянству. Хотя портрет, очевидно, был нарисован, на её лице была скрытная улыбка, словно она знала что-то, чего не знают другие.

— Она красивая, Смерть, — сказала я, протягивая ему медальон.

— Я знаю. — Смерть захлопнул медальон и сунул его в карман.

— Как ты с ней познакомился? — спросила я, теперь мне было интересно узнать всю историю.

— Я был в Риме в 1692 году для… охоты, так сказать, — торжественным голосом начал Смерть. — Альфонсо Аллегретти был видным деятелем в итальянской политике. Ему было 71, и он умирал от рака поджелудочной железы, когда я прибыл. Я ожидал, что как всегда тихо и мирно заберу его жизнь. И именно когда я собирался сделать это, его дочь ворвалась и начала кричать на меня, требуя ответить, кто я такой и какого черта делаю в поместье её семьи.

— Держу пари, ты не ожидал этого, — сказала я, не сумев сдержать улыбку.

— Конечно, нет. — Смерть ухмыльнулся.

— Что случилось потом?

— Я сказал ей, что заберу и её жизнь тоже, если она не заткнется. Я думал, что мне придётся, учитывая то, сколько она рыдала и кричала на меня.

— Но вместо этого ты влюбился в нее.

Какой-то взгляд пересек черты лица Смерти, как только я произнесла это, и он прервал зрительный контакт.

— Да, я влюбился в нее, что было довольно глупо. И, наверное, именно здесь и началась моя погибель.

Я чувствовала, как мое сердце сжалось и упало в груди.

Любовь никогда не ошибалась, ведь так?

— Почему? — нерешительно спросила я. — Что-то случилось?

— Семья Аллегретти была очень видной дворянской семьей в Риме, — вздохнул Смерть. — Прямые отношения с существовавшим в то время папой Римским. Не помогло, вероятно, и то, что Люкреция была правнучкой Леонардо да Винчи.

У меня отвисла челюсть. — Прости? Ты только что сказал Да Винчи?

— Именно Да Винчи. — Смерть слегка улыбнулся в ответ на мою шокированную реакцию.

— Но у Леонардо да Винчи никогда не было детей! — воскликнула я. — Я слышала, что он гей!.. Верно?

— Многие вещи не документируются на протяжении всей истории, — с умным видом сказал Смерть. — Одной из них была тайная любовная связь между Леонардо да Винчи и одной из его моделей.

Чтобы привыкнуть к этому, определенно, нужно было время.

— Ладно, — всё ещё ошеломленно сказала я. — Если ты так говоришь. Но ты сказал, что вы были женаты?

— Это верно, — кивнув, сказал Смерть. — Я нарушил Указ и позволил Альфонсо жить дольше, чем ему было положено — достаточно долго, чтобы он дал нам свое благословение. Мы поженились в небольшой часовне в Ватикане через несколько месяцев.

— Разве это… не святотатство? — Я нахмурилась в замешательстве.

— Нет. — Смерть фыркнул от смеха. — Я не демон и не дьявол. Я один из хороших парней.

— Откуда мне знать, правду ты мне говоришь или нет? — спросила я, волна подозрительности обрушилась на меня.

— Разве я дал бы тебе шанс спасти Арчера, если бы это было не так? — парировал Смерть, поднимая бровь.

Ха. Хорошо подмечено.

— Так значит, ты и Люкреция поженились в Ватикане, — сказала я. — А потом что?

— Я нарушил Указ, женившись на Люкреции, поэтому естественно это не осталось незамеченным надолго, — сказал Смерть, проводя рукой по его и без того взлохмаченным волосам. — И у меня были большие неприятности из-за этого.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы попытаться установить связь между тем, что сказал Хэйвок о Люкреции и как Смерть отреагировал на это.

О Боже.

— Появился Хэйвок, да?

Смерть кивнул, его губы сжались в тонкую линию.

— Это он и сделал. Но Хэйвок решил не приходить за мной, как должен был.

Я зажмурила глаза и сделала глубокий вдох. Я очень надеялась, что слёзы, которые жгли мои глаза, не польются наружу.

— Что случилось? — прошептала я, задержав дыхание.

— Этот ублюдок решил добраться до меня через мою жену, — процедил сквозь зубы Смерть. — Он довел её до безумия. Заставил её думать, что она что-то видит, что люди пытаются убить её. Она думала, что её отравили, и кричала в течение нескольких часов. Она даже напала на одну из прислуг семьи, потому что думала, что он пришел за ней. И всё это время в этом состоянии Люкреция скрывалась. Последние дни своей жизни она провела взаперти в своих покоях.

— Разве ты не пытался сделать что-то, чтобы помочь ей? — спросила я. — Разве ты не пытался и…

— Хедли Джеймисон, есть множество вещей, которые ты не понимаешь о потусторонних отношениях — сказал Смерть. — Есть некоторые вещи, которые нельзя остановить, и небесный суд — одна из них. О, я пытался остановить Хэйвока. Конечно, пытался. Но у моей силы есть предел. Я пытался оказать ей медицинскую помощь, исцелить её, но ты можешь представить, как любовь архангела к смертной отразилась на других моих видах деятельности. Я ничего не мог сделать, чтобы спасти Люкрецию. Она покончила с собой, потому что я не смог спасти её.

— Мне так жаль, Смерть, — сказала я. Я не смогла сдержать слезы. — Мне жаль, что ты не смог спасти её.

Смерть отмахнулся от моих слов и наклонился ко мне через стол.

— Я слышал, что сейчас ты встречаешься с Арчером. И как ты справляешься?

— Черт возьми! — зарычала я, ударив кулаком по столу. — Это действительно так важно, что я встречаюсь с парнем? Если ты хочешь ещё о чем-то меня предупредить, то валяй!

Смерть ничего не сказал. Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, глядя на меня с холодным выражением лица.

— Ну? — огрызнулась я. — Я жду!

— Хочешь, чтобы я сказал тебе правду, Хедли Джеймисон? — сказал он тихим голосом. — Тогда я скажу. У тебя есть палка с двумя концами. Если ты используешь одну сторону, можешь не сомневаться, что Арчер наложит на себя руки.

— А если я использую другую?

— Арчер будет жить.

Я с облегчением вздохнула и откинулась на стуле. Было ощущение, словно огромный вес сняли с моих плеч.

Арчер будет жить. Арчер будет жить.

— Но я не смогу удерживать Хэйвока подальше от тебя вечно. Он доберется до тебя рано или поздно.

И затем всё снова вернулось назад.

— Я знаю, как ты относишься к Арчеру, Хедли, — сказал Смерть, поднимаясь на ноги и наклоняясь через стол ко мне. — Правда, знаю. Но послушай, что я тебе скажу. Если бы я не появился в твоем классе в тот день прямо в ту секунду, Хэйвок убил бы тебя. Он не человек. Он не чувствует эмоций, таких как любовь и надежда, и страх, как все остальные. Единственное, что он обожает, — это сила, ненависть и лишение людей жизни. Не имеет значения, что тебе шестнадцать.

Мне было трудно дышать, пока слова Смерти крутились в моей голове.

Мне было всего шестнадцать. Думать о том, что я чуть не лишилась жизни, потому что просто пошла в школу, было достаточно, чтобы меня охватил приступ паники.

Я знала, что будет сложно. Хотя я не думала, что в конечном итоге лишусь жизни.

— Мне жаль, Хедли, — сказал Смерть, возвращая меня обратно в реальность. — Если бы я знал, что это случится, я бы не пришел к тебе с этим.

Я сидела в шоке в течение нескольких минут.

— Так ты бы просто позволил Арчеру оставаться мертвым?

Темные, бездонные глаза Смерти заглядывали в мои, вызывая во мне неловкость, но я заставила себя не сдавать позиций.

— Одна потерянная жизнь — это достаточно плохо, Хедли. Если две жизни не должны быть потеряны, тогда да. Я бы это сделал.

— Нет. — Я встала, оттолкнув свой стул, встречаясь лицом к лицу со Смертью. — Даже если бы я могла вернуть всё назад, Смерть, я бы не сделала этого. Просто, когда я с Арчером, я чувствую себя самой собой и я не боюсь… Черт, я не знаю. Я просто… хочу, чтобы он остался со мной. А семья Моралесов? Они хорошие люди. Арчер — единственный человек, на которого Реджина может положиться, и ей нужен её сын! И достаточно плохо то, что Эйприл, Мэй и Джун потеряли своего отца, прежде чем даже родиться. Им тоже нужен Арчер. Так что, если Хэйвок придет за мной? Я выживу. Так что можешь взять свое предупреждение и засунуть его себе в задницу.