— Ты не обедаешь с нами сегодня, верно?

Я захлопнула свой шкафчик и закрутила замок, в то время как неумело жонглировала двумя учебниками и домашним заданием в своих руках. Я делала всё возможное, чтобы не смотреть на Тейлор, но она не облегчала мне задачу. У нее был такой взгляд, который появлялся на её лице, когда она была основательно раздражена из-за чего-то, и я как раз оказалась той, на кого это раздражение было направлено.

Не то, чтобы я избегала её, или не хотела общаться с ней. Я, честно говоря, соскучилась по её пустой болтовне и вроде как жуткому характеру. Это было просто похоже на то, словно у меня были чуть более неотложные дела.

Всякий раз, когда мой рукав рубашки задирался и я замечала шрам на внутренней части моего запястья, это было болезненным напоминанием о том, как мало времени у меня осталось.

У меня осталось 23 дня.

И сказать то, что я мало чего добилась с Арчером, было бы преуменьшением. На самом деле я вообще никуда с ним не продвинулась.

Он всё ещё продолжал быть таким же угрюмым и отталкивающим как всегда и хмурое выражение, запечатленное на его невероятно красивом лице, тоже не исчезало. Я не была уверена, всегда ли он был таким злым или его довольно грубое отношение проявлялось просто потому, что мне посчастливилось ходить за ним, как какому-то потерянному щенку.

Я не ожидала, что он снова приведёт меня в кофейню своей бабушки. Вообще никогда. Я сомневалась, что когда-нибудь снова увижу Реджину, которая, как оказалось, очень мне понравилась, и, вероятно, никогда не встречусь с его младшими сестрами: Эйприл, Мэй и Джун.

Честно говоря, я начинала чувствовать себя сталкером. Но не то, чтобы, мне дали точные инструкции или что-то ещё. Смерть просто сказал: «Сделай это за 27 дней, иначе пожалеешь».

Так что с этой непростой задачей, лежащей на моих плечах, на данный момент я была немного более, чем просто напряжена. И теперь у меня были неприятности и с лучшей подругой тоже? Удача вовсе не была на моей стороне.

— Слушай, Тей… — вздохнула я, вешая свою сумку на плечо. — Дело не в тебе или в чем-то ещё. На самом деле, дело во мне. Просто со мной происходит прямо сейчас много дерьма.

В буквальном смысле.

Тейлор вовсе не выглядела убежденной. Её накрашенные блеском губы сжались в тонкую линию, в то время как она поправила свое дизайнерское пальто, бросая на меня суровый взгляд.

— И происходит что-то, чем ты не можешь поделиться со мной? — спросила она слегка обиженно. — Но можешь поделиться с Арчером Моралесом?

Я ощетинилась при упоминании Арчера.

По какой-то странной причине во мне немедленно просыпался защитник и я начинала безумно защищать Арчера, когда кто-то упоминал о нём. Это было немного странно, учитывая то, что я совсем не знала его и не имела права чувствовать себя таким образом, но я чувствовала, что это была моя работа — защитить его от всего, что было сказано в его адрес.

Это было глупо, конечно, потому что Арчеру, вполне очевидно, было глубоко наплевать, что о нём думали люди.

Или, может быть, нет? Я понятия не имела.

Я забросила этот вопрос в дальний ящик своей головы, который мне нравилось называть «Вопросы». В основном они были зарезервированы для Арчера и в какой-то момент в течение следующих 23 дней, я планировала допросить его по всем ним. Хорошо бы это прошло или нет — было спорно, но я надеялась на лучшее.

— Тейлор, ты даже не знаешь его, — натянуто напомнила я ей. — Он не плохой парень.

— Он настолько пустой, насколько человек может им быть, Хедли. — Тейлор фыркнула, закатив свои синие глаза. — Я не думаю, что ты это видишь. Ты влюблена в него?

Я издала писк, на который была способна только Минни Маус и уронила учебник по геометрии прямо на свою ногу. Мое лицо было цвета свежесобранных помидоров и это всего лишь за несколько секунд. Да, я так быстро покраснела.

— Н-Нет! — запнулась я, мои глаза расширились до размеров блюдца. — Я не влюблена в Арчера Моралеса!

Тейлор зажмурилась. А потом захохотала настолько сильно, что чуть не упала.

— Да ладно тебе, Хедли, — вздохнула она, покачав головой. — Мы знаем друг друга с детского сада, и я могу сказать, когда ты лжешь. Из тебя отстойный лжец.

Ну, может быть, это было правдой, но я не лгала насчет другого. Ни за что в жизни я бы не смогла влюбиться в Арчера. Конечно, он был невероятно привлекательным, но я не уверена, что многие девушки пали бы под его агрессивным очарованием. И к тому же, он даже не разговаривал ни с кем.

Черт. Это было чудо, что он вообще заговорил со мной. Но я думаю, что это, наверное, потому, что он боялся, что я сделаю что-то невероятно оскорбительное по отношению к нему, как например, расскажу людям о его маленьких сестрах или что-то вроде того. Я понятия не имела.

И, кроме того, даже если у меня были бы чувства к Арчеру, сейчас было не совсем подходящее время для романтики и всё такое. Последнее, что, как я знала, ему нужно было в тот момент, — это какая-то случайная девушка, которую он едва знал, которая бросается на него и признается в своих чувствах.

Ха. Можно подумать.

— Я не влюблена в Арчера, Тейлор, — сказала я настолько спокойно, насколько могла. — Мы просто друзья.

На самом деле я даже не была уверена, можно ли нас так назвать. Кем мы были?

Тейлор бросила на меня ещё один проницательный взгляд, прежде чем разочарованно вздохнуть, сузив глаза:

— Когда ты решишь рассказать мне правду, ты знаешь, где меня найти.

И вместе с этим она понеслась прочь по коридору в сторону столовой.

Я вздохнула. Оставалось надеяться, что обед с Арчером будет супер удивительным и полным разговоров.

Нет.

Я потащила себя в сторону столовой, намертво прижав свое домашнее задание и учебники к груди.

В конце концов, можно лишь подвести лошадь к воде, верно?

Я бросила свои вещи на стул рядом с собой за нашим с Арчером «столиком» и со вздохом села. Мне немного не повезло с тем, чтобы получить обед пораньше и теперь я застряла с помятым бананом и довольно вялым салатом.

— Что, сегодня без картошки?

Я взглянула на Арчера, в то время как взялась за свой вялый салат. Он выглядел таким же счастливым, как и я, учитывая, как обстоят дела сегодня. Перед ним лежала датская булочка, держу пари, из «Мамы Розы», и больше ничего. Он обычно почти ничего не ел на обед, за исключением моей картошки.

— Нет, — вздохнула я. — Я опоздала на обед.

— Ты заболталась со своими супер удивительными друзьями, пока стояла в коридоре, как те супер популярные люди в супер популярных девчачьих фильмах? — спросил Арчер, сложив ладони вместе перед собой.

Я бы разразилась смехом, взглянув на лицо Арчера, если бы он практически не оскорбил меня.

— В чем твоя проблема? — потребовала я, бросая вилку на стол.

Арчер наклонился вперёд, опираясь локтями на стол и поддерживая голову руками. Выражение его лица было до смешного очаровательным, и у меня перехватило дыхание, пока я смотрела на него. Пока я не вспомнила то, что он только что оскорбил меня.

— Да ни в чем, — ответил он, махнув рукой. — Всё прекрасно. Всё просто прекрасно.

Я пристально уставилась на Арчера, скрестив руки на груди. Он казался абсолютно невозмутимым. Он был, безусловно, хорошим актером, потому что я понятия не имела, что, черт возьми, тогда творилось в его голове.

— Почему ты продолжаешь лгать обо всем?

Я не была абсолютно уверена, откуда взялся этот вопрос, но, видимо, менее рациональная часть моего разума думала, что это хорошая идея для того, чтобы ещё больше опозорить себя.

И, видимо, Арчеру не понравился вопрос ещё больше, чем мне не понравилось то, что я задала его.

Выражение его лица было пугающе спокойным, но его глаза были сужены и в них виднелся пугающий блеск.

Я тяжело сглотнула и из чувства страха старалась смотреть в другую сторону.

— Извини? — сказал он, поднимая бровь.

— Ты слышал меня, — пробормотала я, сделав глубокий вдох.

Арчер издал какой-то звук, в то время как барабанил пальцами по столу, поджав губы.

— Зачем мне лгать? Хмм. Это, я думаю, просто ещё один вопрос, на который тебе никогда не удастся найти ответ.

Его голос был твердым и сухим, и у меня в каком-то смысле даже появилось желание убежать прочь и умереть в канаве или что похуже.

Что ещё я могла сказать, чтобы опозорить себя?

— Так ты признаешь! — ляпнула я, хлопая рукой по столу.

— Эм, Хедли, — сказал Арчер так, словно он говорил с очень эмоционально неуравновешенным двухлетним ребенком. — О чем ты вообще?

— Ты лжец, Арчер Моралес.

Я понятия не имела, куда меня приведет это неожиданное обвинение, но, видимо, мне нужно было выплеснуть его из своей груди.

Арчер с заинтересованным взглядом наклонился ко мне через стол.

— Это я лжец, Хедли? — спросил он тихим голосом. — Ты уверена в этом?

Нет.

Я коротко кивнула, снова потянувшись за вилкой.

И именно тогда Арчер потянулся и схватил мою левую руку, приподнимая рукав куртки так, чтобы мое запястье было выставлено на полное обозрение, как и до тошноты ужасный номер 23.

— Тогда что это за чертовщина? Почему это у тебя на запястье? — потребовал он, выглядя очень-очень злым.

Мысли крутились в моей голове, и я думала, что опрокинусь назад со стула, потому что он прикоснулся ко мне. Я понятия не имела, что, черт побери, я могла бы сказать, чтобы сделать вид, будто не знала о том, что Арчер планировал сделать.

Одна мысль промелькнула в моей голове в течение половины секунды, настолько быстро, что я почти забыла её, но этого было определенно достаточно.

— Мой день рождения через 23 дня, — сказала я, вырывая свою руку из его хватки.

Честно говоря, последнее, что мне нужно было это потерять сознание, потому что какой-то парень прикоснулся ко мне — вроде как, впервые в жизни.

— Значит, ты решила написать это на внутренней стороне своего запястья? — сказал Арчер, не выглядя убежденным в этом.

Я пожала плечами, пытаясь показать, словно это пустяк, но внутри я была в нескольких секундах от того, чтобы разрыдаться.

— Ты сбиваешь меня с толку, Хедли, — вздохнул он, проводя рукой по своим волосам.

— Да ну, и ты точно не самый простой парень, — пробормотала я, возвращая свое внимание к салату.

— Интересно, почему это, — ответил он саркастическим тоном.

— Знаешь, я пытаюсь понять тебя, — сказала я, переводя взгляд на него, — но ты до жути самый раздражающий парень, которого я когда-либо встречала. Что с тобой, Арчер? Тебе не нравится разговаривать с людьми или что? Тебе не нравится, что кто-то что-то знает о тебе?

Арчер сжимал край стола настолько сильно, что у него побелели костяшки пальцев. Я боялась, что он начнет кричать на меня или бросит в меня свою датскую булочку или что-то ещё, но он не сделал ничего из этого.

— Знаешь, ты могла бы, вероятно, сообщить об этом ещё громче в следующий раз, — сказал он, прежде чем встал, схватил свои вещи и покинул столовую.

Я озадаченно посмотрела ему вслед, а затем ко мне вернулось ещё более ужасное чувство, чем до этого. Я серьезно думала, что сейчас заплачу.

Какого черта происходило с Арчером?

Я уже знала, что что-то происходит с ним, но как я могла помочь, если не знала, что это было?

Опустив взгляд на свое запястье, в то время как я снова начала ковыряться в своем салате, я поняла, что следующие 23 дня будут казаться вечностью.

— Смерть! Я не знаю, где ты, черт побери, но мне, правда, не помешала бы помощь!

Я захлопнула дверь спальни с громким треском и бросила свои школьные вещи на пол.

Конечно, я вела себя, как ребенок, но мне действительно было плевать. Я была в очень плохом настроении и сомневалась, что что-то смогло бы успокоить меня в ближайшее время.

Хорошо, что я была дома одна, потому что я сильно сомневалась, что мои родители одобрили бы мое буйное поведение. Мой котенок, Ролло, вероятно, прятался где-то под моей кроватью.

— ЭЙ! — кричала я. — ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, СМЕРТЬ?

— На самом деле, я очень хорошо тебя слышу, спасибо. Я был бы признателен, если б ты перестала кричать.

Я почти перестала дышать и обернулась, увидев Смерть собственной персоной, сидящим на моем столе с зажжённой сигаретой между пальцами. Он не был одет в свою кожаную куртку — только в темные джинсы, черную рубашку и в те же ботинки — что было весьма неожиданно, потому что я оказалась права насчет того, что у него есть ещё татуировки, помимо тех, которые на пальцах. Его мускулистые руки были покрыты такими же черными наколками, которые, должно быть, являлись какими-то символами.

— О, нет, — сказала я громко, когда снова обрела дар речи, покачивая пальцем в его сторону. — Ты не будешь здесь курить.

— Слушай, Хедли Джеймисон, — вздохнул Смерть, выпуская облако дыма. — Ты звала меня и теперь я здесь, и ты меня выгоняешь? Почему, я не понимаю.

Я серьезно подумывала подойти и забрать его сигарету и выкинуть её в раковину, но Смерть был прав. Я звала его.

— Ладно, — тяжело вздохнула я. — Мне нужна твоя помощь.

— Я так это и понял, Хедли Джеймисон, — фыркнул он, затягиваясь сигаретой. — А теперь с чем тебе нужно помочь?

Я положила руки на бедра и бросила на него пристальный взгляд:

— Ты, правда, хочешь задать мне этот вопрос?

— Я не могу читать мысли. Я понятия не имею, о чем ты говоришь. — Смерть пожал плечами, выдохнув немного дыма.

Я сделала несколько глубоких, успокаивающих вдохов, прежде чем заставила себя говорить. Казалось, будто я собиралась разрыдаться.

— Как ты хочешь, чтобы я спасла Арчера, когда он полностью отгораживается от меня? Он точно не самый приятный парень и я почти уверена, что он меня ненавидит.

Смерть уставился на меня своими бездонными черными глазами, пока затягивался сигаретой:

— О, поверь мне, Хедли Джеймисон. Арчер Моралес не ненавидит тебя.

— Откуда ты знаешь? — потребовала я, борясь со слезами. — Ты же сказал, что не можешь читать мысли.

— Это не из-за того, что я — Смерть. Это потому что я — парень. — Он ухмыльнулся, играя сигаретой между пальцами.

— Но…

— Никаких «но», — прервал меня Смерть. — Ты либо принимаешь мой совет, либо нет.

— Это не был совет! — воскликнула я. — Это была просто откровенная чушь!

— Если ты просто хочешь оскорбить меня, то мне незачем оставаться, верно?

Смерть соскользнул с моего стола и выпрямился, направляясь к окнам на другой стороне моей комнаты.

— Ладно! Ладно, — вскрикнула я. — Прости. Просто то, что ты меня попросил, не так-то легко сделать.

Смерть обернулся, посмотрев на меня с таким выражением лица, которое я не смогла бы описать. Единственное, о чем я могла думать, это тот термин клише, означающий «заглянуть прямо в душу» или что-то типа того.

— Я знаю, Хедли Джеймисон, — наконец сказал он.

Он открыл окно и выкинул свою сигарету, прежде чем сделать пару шагов в мою сторону и положить свои руки на мои плечи. Я не могла не вздрогнуть от соприкосновения, потому что его руки были, как долбанные кубики льда.

— Я бы не просил тебя об этом, если бы думал, что ты не сможешь его спасти, — сказал Смерть, очень серьезный взгляд был на его неестественно бледном лице. — Тот факт, что ты не можешь сдержать слезы прямо сейчас, подсказывает мне, что ты заботишься о нем. И я знаю, что ты не позволила бы ему покончить с собой.

Моя рука потянулась к лицу и, конечно же, предательские слезы стекали по моим щекам. Я хотела смутиться, но у меня просто не было времени для чего-то подобного.

— Мне страшно, — ляпнула я, прежде чем смогла остановить себя. — Как я смогу сделать это?

Смерть тяжело вздохнул, его странный дымный запах мяты вызвал у меня головокружение.

— Я не могу помочь тебе с этим, Хедли Джеймисон, — сказал он, как только уронил руки с моих плеч. — Мне не позволено.

— Но…

Я даже не смогла произнести свои слова, просто потому что Смерть снова оборвал меня очень суровым взглядом.

— Ты не глупая девушка, Хедли Джеймисон. Подумай. Хорошенько подумай. Используй свой мозг.

— Но я не могу…

— Да, ты можешь.

Мы вступили в ожесточенную схватку взглядами. Ну, я вступила. Смерть просто смотрел на меня своими нервирующими черными глазами. И примерно через десять секунд мне пришлось отвернуться. Я могла поспорить, что никто не смог бы смотреть в глаза Смерти очень долго.

— Ты планировал, чтобы мои 27 дней истекли в день моего 17-летия? — устало спросила его я, сделав глубокий вдох.

Смерть рассмеялся. В смысле как откинь-голову-назад-и-истерически-смейся-до-потери-дыхания рассмеялся.

Не удивительно, что его смех тоже был совершенно жутким.

— Полагаю, ты могла подумать об этом, как о подарке на день рождения, Хедли Джеймисон, — сказал Смерть, в то время как повернулся к окну.

Но что, если я не могу спасти Арчера? Что если он на самом деле покончит с собой? Что если?..

Я как-то умудрилась избавиться от своих отчаянных мыслей и закричать на Смерть.

— Что значит подарок на день рождения? Что это за извращенная мерзость?

Смерть ничего не сказал. Вместо этого он просто ухмыльнулся, а затем исчез, оставив после себя запах мяты и дыма.

Я просто стояла и смотрела на то место, где всего несколько секунд назад стоял Смерть. Я не была уверена, принес ли визит Смерти больше проблем, чем помощи.

Я вздохнула и плюхнулась обратно на кровать, сбрасывая туфли.

Итак, в целом, я узнала лишь то, что, видимо, Арчер не ненавидит меня, и я могу спасти его. Ох, а если я провалюсь? Арчер умрет в мой день рождения.

Какого черта могло бы случиться дальше?

Судя по всему, что происходило в последнее время в моей жизни, у меня было щемящее чувство, что меня ожидала пара еще более чудовищных сюрпризов.