Когда я наконец собираюсь с силами и возвращаюсь домой, проходит около получаса. Поднимаю мобильный и вижу четыре пропущенных звонка, все от Сюзанны.

Пишу ей, что не могу разговаривать, и что свяжемся позже. Переодевшись в сухую одежду, включаю телевизор в спальне и смотрю местные новости с чувством легкого неверия.

По данным новостей, удар молнии по «Капстоуну» был внушительным. В результате огонь охватил здание всего за несколько минут. Это зафиксировано с помощью камеры наблюдения в здании через дорогу. Полученные кадры безумны, как в неком блокбастере.

Диктор несколько раз упоминает необычность этого события. Молния должна была попасть в телекоммуникационный шпиль на высотке кварталом выше, которая в двадцать раз превосходит здание «Капстоуна».

Больше ничего занимательного, только краткая сводка климатических условий, которые вызвали молнию, ну и реклама. Я хочу позвонить Крейгу, но уверена, что у него есть дела поважнее, чем бестолковая болтовня с утра пораньше. Дам ему несколько дней, чтобы он пришел в себя. А уж потом попытаюсь выяснить, как произошедшее повлияет на наш проект. Одновременно с принятием этого решения я отправляю ему электронное письмо. Сообщаю, что я в курсе новостей и приношу свои сожаления о случившемся. Пару слов набираю о том, как хорошо, что никто не пострадал и чтобы он не торопился ко мне с контрактом.

Через пять минут звонит мой телефон.

– Алло?

– Меган, это Крейг Кеннеди.

Ясно одно – он напряжен.

– О, Крейг, произошедшее просто ужасно! Я только что отправила тебе письмо.

– Я знаю. Видел на телефоне. Спасибо за сочувствие.

– Понимаю, что это глупый вопрос, но с тобой все в порядке?

– Хорошо настолько, насколько это возможно. Я сейчас в здании. Ощущение, что здесь произошёл атомный взрыв. Нам повезло, что это не случилось в рабочее время, иначе не обошлось бы без жертв.

Ужасный образ обгоревших тел всплывает в голове. Я заставляю его исчезнуть вместе с короткой волной тошноты.

– Точно. Оборудование всегда можно заменить.

Неловкое молчание, затем грубая прочистка горла.

– Да уж. Если бы моя страховка не истекла месяц назад.

– Истекла? – повторяю высоким тоном.

Его голос проходит через линию в расстроенном рычании.

– Мой гребаный некомпетентный бухгалтер только что сообщил мне, что я не подписывал чек на продление страховки. Все было подготовлено, но по какой-то причине ничего так и не попало ко мне на стол за подписью, и это вылетело у нее из головы. До сих пор, потому что гребанный пожар напоминал ей об этом! – он стонет. – Прости. Мне не стоит выражаться, но я чертовски зол.

– Конечно. Это естественно, – шепчу я, сосредоточившись на большой, извилистой трещине на стене моей спальни, которая растет со дня моего переезда. Она имеет сверхъестественное сходство с молнией.

– Это не самое худшее, – мрачно заявляет Крейг.

– Да ты шутишь!

– Хотелось бы, – он тяжело вздыхает. – Сегодня утром я узнал, что действие лицензии моего генподрядчика приостанавливается.

Моя челюсть ударяется об пол.

Когда я ничего не произношу, Крейг продолжает.

– Несколько лет назад была проблема по трудоустройству с недовольным офисным работником. Полная чушь, но она подала жалобу в Государственную лицензионную комиссию. Короче говоря, мы были под следствием, а несколько минут назад выяснилось, что расследование не сработало, как ожидалось. Мои адвокаты подадут апелляцию...

– Апелляция! Да, это просто замечательно! – знаю, что цепляюсь за эту возможность, как утопающий за спасательный круг. Мне не хочется думать, что молния, истекший страховой полис и приостановленная лицензия – это что-то, уготованное судьбой.

Я не хочу верить в судьбу. Нет. Не верю. И не собираюсь. Я потратила слишком много денег на терапию, чтобы вдруг начать верить в провидение сейчас. Вся эта ситуация как раз одно из тех случайных инцидентов, несчастий, происшествий в жизни. Стечение обстоятельств.

Это не Вселенная пытается заставить меня нанять Тео Валентайна для реставрации дома.

Крейг тяжело вздыхает.

– Да, но я не могу работать с приостановленной лицензией. Да и процесс апелляции может занять месяцы. Так что, к сожалению, твой проект взять не смогу, Меган.

Я закрываю глаза и зажимаю переносицу между пальцами.

– Мне очень жаль это слышать, Крейг. Я с нетерпением ждала возможности поработать с тобой.

Его голос становится хриплым.

– Ну, приятно слышать. Теперь, когда мы не связаны работой, мне интересно, позволишь ли ты пригласить тебя на свидание?

Потрясенная, я снова таращусь на молниевидную трещину на стене, пока в глазах не расплывается.

– Алло?

– Да, я здесь, просто... удивлена.

– Я знаю, что выбрал немного странное время. Но после разговора с моим адвокатом мне пришло в голову, что жизнь коротка. Все может измениться в любую минуту, так, как ты не можешь предсказать.

– И не говори, – бормочу я, чувствуя, будто наблюдаю за собой сверху.

– Так вот я и подумал, черт, почему бы просто не сделать это? Я считаю тебя привлекательной женщиной. И еще смелой. Не так много мужчин ведут переговоры так жестко, как ты. Мне это понравилось.

Ему нравится, как я веду переговоры? Что, черт возьми, сейчас происходит? Мне нужно успокоиться, прежде чем ответить.

– Это... Очень лестно, Крейг. Но мне нужно быть честной. Понимаешь, мне показалось, что вы со Сюзанной поладили за ужином. Почему бы тебе не пригласить ее на свидание?

В паузе, в которой он явно занимается подбором слов, до меня доносится уличный шум на заднем плане.

– Она не в моем вкусе.

– Умные, сексуальные карьеристки не в твоем вкусе? В это трудно поверить.

– Слушай, мне не хочется говорить ничего плохого о твоей подруге, ладно? На мой взгляд, она слишком очевидная.

Вспышка раздражения делает мой тон злобным.

– Очевидная? Это мужской шифр, обозначающий отчаянную, распутную, дешевую или все вышеперечисленное, верно?

Он снова делает паузу, на этот раз довольно-таки долгую.

– Мне жаль, если это прозвучало оскорбительно. Возможно, я просто неудачно выразился. Она не нравится мне так сильно, как ты.

– Не вешай мне лапшу. Вы двое были поглощены друг другом за ужином.

– Нет, она была поглощена мной. Я пытался привлечь твое внимание, но ты казалась рассеянной.

Я была отвлечена витавшими в воздухе гормонами. Но судя по тому, что он мне сказал, его флюиды были направлены в мою сторону. Боже, мои инстинкты отключились? Может быть пятилетнее воздержание высушило мою интуицию вместе с бедной маткой?

Встаю с кровати, подхожу к окнам и любуюсь беспокойным морем. Оно такое же свинцово-серое, как небо, и мое сердце.

– Я не была на свидании с подросткового возраста, – размышляю вслух. – Понятия не имею, что делать.

– Будем считать, что это «да», – говорит он теплым голосом.

– Ну не-е-ет.

– Отказом это сложно назвать.

Мне приходится улыбнуться его дерзости.

– Ненавижу быть занудой, Крейг. Я почти уверена, что пару минут назад, ты дал понять, что теперь безработный. Твой бюджет вряд ли позволяет свидания прямо сейчас.

– О, ты думаешь, ты нужна мне из-за денег, не так ли? – хихикает он. – Буду откровенен, это последнее, о чем я думаю, когда смотрю на тебя.

Теперь он точно флиртует. Я всегда отвратительно заигрывала и относилась с подозрением к людям, которые умеют это делать. Но восхищаюсь его стойкостью перед лицом катастрофы. Если бы я была на его месте, то рыдала бы в подушку, а не звонила какому-то чуваку, чтобы пригласить на свидание.

– Вот что я тебе скажу. Я подумаю, идет?

– Договорились, – говорит он мгновенно. – Как долго продлится твой мыслительный процесс? Просто чтобы я знал, когда бронировать столик в том потрясающем ресторане, куда я хочу тебя сводить.

Я качаю головой, улыбаясь. Этот парень невероятен.

– Позвони мне в среду. И будь готов разочароваться. Мой ответ, скорее всего, будет отрицательным.

Смех Крейга переполнен уверенности в себе.

– Нет, ты согласишься. До среды.

Он вешает трубку, прежде чем я успеваю ему возразить.

Кладу телефон и смотрю в окно, наблюдая, как четыре огромных пеликана падают с неба и скользят по поверхности волн, вытянув крылья и охотясь за едой. Прослеживаю их путь, когда они взлетают на север к кривой на береговой линии, пока мое внимание не привлекает кое-что еще.

Кто-то неподвижно стоит в одиночестве на пустынном пляже. Даже с такого расстояния, я вижу, что человек крупный, с широкими плечами и длинными ногами. На нем черная ветровка с капюшоном, натянутым на голову, и он смотрит на юг, как будто что-то ищет.

Он слишком далеко, чтобы я могла разглядеть его лицо. У меня странное ощущение, что этот человек смотрит прямо на меня.

Мужчина стоит там долго, неподвижно, засунув руки глубоко в карманы, пока не поворачивается и не уходит в холодный утренний ветер, опустив голову.

* * *

Хотя погода не радует, мне слишком тревожно, чтобы оставаться в помещении, поэтому я решаю немного позаниматься. Я надеваю обувь для бега и направляюсь к старой набережной. Ее длина около полутора километров, а заканчивается она кольцом. Не каждая набережная может похвастаться огромной статуей Льюиса и Кларка[4]Мериуэзер Льюис и Вильям Кларк, возглавившие первую сухопутную экспедицию через территорию США из Сент-Лу́иса к тихоокеанскому побережью и обратно.
посередине. Площадь так построена, чтобы перенаправлять туристов для возвращения вниз на шоссе, но также означает, что Льюис и Кларк вернулись домой после того, как добрались до Тихого океана.

Удивительно, но у многих людей возникла та же идея, что и у меня. Как только я приближаюсь к центру города, то встречаю большое количество пешеходов, бегунов, пар с колясками и собаками различных размеров, счастливо наслаждающихся ветреным днем. На пляже дети выкапывают оставленных отливом моллюсков во влажном песке. Кто-то запускает воздушного змея. Вид на Тилламук-Хед, скалистый лесистый мыс, выступающий в Тихий океан, великолепен.

На восточной стороне набережной построены жилые дома с магазинами, ресторанами и океанариумом, где я любуюсь скелетом серого кита, отображенным на витрине. Перекусываю хот-догом у уличного торговца, а потом, все еще чувствуя голод, направляюсь в ресторан «У Бугера» за чем-нибудь более существенным.

Все это время я думаю о Тео Валентайне. Он засел в глубину моего сознания, бурля волнением прямо над поверхностью.

«Мы никогда не сможем быть друзьями, Меган. Мы никогда не сможем быть никем».

Вторая часть этого заявления беспокоит меня больше всего, хотя не могу точно сказать, почему. Если мы собираемся вместе сотрудничать, нам не обязательно быть друзьями, но мы должны кем-то быть. Естественно, не просто знакомыми. Как минимум, партнерами. В смысле бизнес-партнерами.

Но не думаю, что он говорил о работе. Скорее, о чем-то личном. Это почти как если бы он отказался от предложения в интимной близости, которого не было.

Или предостерегал меня не делать этого.

Что смешно, учитывая, что он привлекает меня как бешеная горилла. И не важно, что он безумно похож на Киану Ривза: экзотические темные глаза, заостренная челюсть, покрытая щетиной, недоуменное выражение, как будто он потерял дорогу домой.

Когда не таращится, как выпущенный на свободу убийца.

Он полная противоположность моему золотому, беспечному Кассу, человеку, который смеялся легко и часто. Интересно, что Касс сказал бы о Тео. У него была отличная интуиция. Я шутила, что он может читать ауры людей, а он отвечал, что истинное сердце человека всегда в его глазах. Нужно просто присмотреться, чтобы увидеть.

Встряхнув себя от темной спирали, в которую мои мысли собираются погрузиться, я открываю тяжелую деревянную дверь ресторана «У Бугера » и шагаю внутрь. В спешке и задумчивости я не поднимаю глаз и сильно ударяюсь о спину кого-то, кто стоит у стойки администратора, ожидая столика.

– О! Простите, мне так жаль! Я не смотрела, куда...

Человек поворачивается, чтобы взглянуть на меня. Черные волосы. Черные глаза. Острая челюсть, покрытая щетиной.

Тео Валентайн.

– Прошу за мной, – говорит администратор Тео, приглашая следовать за ней. Но он не обращает на нее внимания, а смотрит на меня сосредоточенным взглядом своими темными, не мигающими глазами.

Вспышка тоски всплывает в них, но тут же исчезает.

Мы таращимся друг на друга. Я испытываю ощущение невесомости, как будто взобралась на самую высокую точку американских горок, то самое мгновение отсутствия гравитации, прежде чем упасть за край.

– Сэр?

Когда Тео снова обращает свое внимание на администратора, происходит щелчок разъединения, как будто небольшое пламя в моей груди погасло.

Он поднимает два пальца.

– О, конечно, – девушка улыбается мне, вытаскивая меню из деревянной подставки сбоку, затем поворачивается и уходит.

Тео следует за ней, не оглядываясь. Секунду я стою в неуверенности, примороженная к месту. Выдыхаю и решаю посмотреть, куда этот интересный маленький маршрут меня приведет.

Я шагаю за Тео, пробираясь к дальнему столику. На этот раз все любопытные взгляды мои. Интересно, видели ли Раздражительного Говнистого Короля на людях с женщиной после его несчастного случая. Судя по пятикопеечным глазам, пялящимся на меня, сейчас происходит знаменательное событие.

Или это, или голубь увенчал мою голову огромным белым дерьмом.

Администратор останавливается возле столика в самом дальнем углу ресторана.

– Вот, присаживайтесь! – она говорит бодро, тоном, от которого я решаю, что это место Тео посещает не в первый раз. Он вытаскивает стул и смотрит на меня.

Я сажусь на стул, который он держит, и нервно улыбаюсь девушке. Вместо того чтобы сесть напротив меня, как я и ожидала, Тео плюхается рядом. Теперь я прижата к стене, не имея возможности выбраться, пока он меня не выпустит.

Стараюсь не волноваться, ведь мы всегда с Кассом так сидели в ресторанах. Рядом друг с другом за столом у стены, я по правую руку от него, чтобы иметь возможность наблюдать за другими людьми и размышлять об их разговорах и их жизни.

Администратор дает мне меню.

– Через несколько минут к Вам подойдут, чтобы принять заказ, – потом уходит, бросая меня на произвол судьбы.

Будучи воспитанным экстравертом, коим он является, Тео игнорирует меня. Просто достает свой мобильный телефон из внутреннего кармана кожаного пальто и начинает что-то строчить.

– Привет.

Он поднимает на меня глаза, прядь волос падает ему на лоб.

Я многозначительно указываю на его телефон.

– Это невежливо.

Он нажимает «отправить», кладет мобильник на стол, складывает на него руки и смотрит на меня. Затем мой сотовый звонит, оповещая о поступившей смс.

Я выуживаю свой телефон из заднего кармана джинсов и смотрю на экран, прекрасно понимая от кого оно.

«Перестань меня преследовать».

Дарю ему раздраженный взгляд. И замечаю, что он делает что-то своим ртом, который выглядит так, будто он может растянуться в улыбке, если бы Тео только знал, как это сделать.

– Я видела, как ты улыбался раньше, Тео. Валяй. Это не убьет тебя.

Он закрывает рот рукой, чтобы скрыть наличие широкой улыбки на лице, которая даже демонстрирует зубы. Я ощущаю победу, словно только что забила победный тачдаун в Суперкубке.

И набираю ему ответ.

«Прости, Раздражительный Говнистый Король, но это ТЫ преследуешь меня».

Его телефон пиликает. Тео читает мое сообщение. Затем составляет свой ответ. Его большие пальцы мелькают так быстро по экрану, что кажется, будто расплываются.

«Не похоже на оправдание. Почему у тебя такой красный нос? Нюхала кокаин?»

– Хорошо, Солнышко, ты за это заплатишь, – бормочу я, затем печатаю.

«Мило. Это называется гулять-на-свежем-воздухе. Однако если бы я знала, что столкнусь с тобой, то определенно прибегла к наркотикам, чтобы пережить такое потрясение».

Он фыркает.

«Ой, да брось! Находится в моем присутствии – это как поглощать золотые солнечные лучи. Только посмотри, сколько ревнивцев собралась вокруг тебя».

Я рискую просканировать обстановку, и, конечно же, практически все люди в ресторане лупятся на нас. Некоторые более очевидно, чем другие, но общий уровень интереса можно сравнить с аудиторией, ожидающей начала преставления в цирке.

Поэтому, конечно, я широко улыбаюсь и машу им.

Глазные яблоки врассыпную разбегаются, как шарики. Рядом со мной Тео издает некий шум из горла, который звучит как что-то близкое к смеху.

Я хочу, чтобы он снова издал этот звук.

– Полагаю, добропорядочные жители Сисайда шокированы, увидев тебя днем без гроба, Дракула. Ой, подожди, кажется, один парень не смотрит на нас! Должно быть, турист.

Я поворачиваюсь, чтобы обнаружить смотрящего на меня Тео, глаза которого сияют смехом. Мы так близко, что я замечаю, что они не черные, как выглядят с даже небольшого расстояния, они глубокого, насыщенного темно-коричневого оттенка, как эспрессо, такие же теплые и манящие. Но наполнены этой непонятной тоской, словно в них таится тайное послание, которое ждет декодирования. В ожидании, когда кто-то приблизиться достаточно близко, чтобы это разглядеть.

Мое сердце замирает. Я не смотрела так глубоко в глаза мужчине с тех пор, как умер мой муж.

Я отвожу взгляд и поигрываю вилкой, скользя ей между пальцами, потому что они дрожат. Дыши, Меган. Просто дыши.

Через мгновение сигналит телефон.

«Ты в порядке?»

Я смотрю на свои ногти, остро нуждающиеся в маникюре.

– Перестань быть таким наблюдательным. Это раздражает.

«Раздражает – мое второе имя. Расскажи, что случилось».

Я неловко смеюсь.

– Я только что вспомнила, что здесь ужасная еда. В прошлый раз, я заказывала тут кальмары, которые до сих пор не до конца переварила.

Он собирается что-то напечатать на своем телефоне, но у нашего столика снова появляется официантка. Она держит в руках блокнот и ручку, полностью готовая принять наш заказ.

– Уже выбрали? – спрашивает, глядя на меня.

Я еще даже не просмотрела меню, поэтому решаю заказать свой стандартный набор.

– Можно мне денверский омлет и бекон отдельно?

Она моргает, смотрит на Тео, потом на меня. Ее улыбка мне непонятна.

– Конечно. На десерт лимонный пирог?

Мои брови взлетают.

– Это блюдо от шефа или типо того?

Девушка снова нервно моргает, потом смеется.

Понятия не имею, что происходит. Но бедная цыпочка, похоже, полностью напугана Тео, который вжался в стул и странно на нее поглядывает, поэтому я прилагаю усилия, чтобы перевести разговор и позволить ей сбежать.

– Да, я буду лимонный пирог. Спасибо.

Она кивает, отмечает это в блокноте, затем оборачивается и удирает в сторону кухни, прежде чем у меня появляется возможность крикнуть ей, что она забыла принять заказ Тео. Если подумать, то она даже не дала ему меню.

Ошеломленная, я смотрю, как она уходит.

– Ну, это было странно.

Тео медленно поворачивает голову и смотрит на меня. Все тепло исчезло из его глаз, сам мужчина ссутулен, его ноздри раздуваются, а губы сжаты. Челюсть настолько твердая, что может порезать стекло. Он выглядит так, будто вот-вот вскочит и начнет кричать.

Я опускаю брови и возвращаю ему взгляд.

– Солнышко, помнишь нашу маленькую беседу о монстре с переменчивым настроением? Так вот, он снова появляется.

Он смотрит на меня, прерывисто дыша.

– Официантка вернется, – успокаиваю его. – И мы тебе закажем. Не устраивай истерику, это незначительный косяк. Блин, ты ворчливей, чем обычно, когда голоден.

Он сглатывает, затем подпирает локти на столе и опускает голову в руки.

Люди снова начинают пялиться. Я решаю сменить тему разговора.

– Слышал новости о «Капстоун»?

Вздох Тео – это гигантский порыв воздуха, который посылает бумажную салфетку в полет.

– Буду считать, что это «нет». Позволь тогда мне ввести тебя в курс дела, – я беру свою салфетку и расстилаю ее на коленях, на случай, если снова начнутся драматические вздохи. – Итак, прошлой ночью была буря, верно? Все эти громы, молнии, грозы... По-видимому, одна такая молния ударила в штаб-квартиру «Капстоун Конструкшн» в Портленде, что вызвало пожар, который сжег все здание до основания. Никто не пострадал, но место поджарилось словно тост. Видео из новостей показалось мне довольно странным. Камера наблюдения из другого здания все засняла. Было похоже, будто Зевс швырнул молнию с неба – бам!

Я хлопаю рукой по столу. Тео не двигается. А люди теперь действительно таращаться.

Надо было переехать в Нью-Йорк. Там можно вести себя как полный псих и никто даже глазом не моргнет.

– Прекрати, Солнышко, из-за тебя у меня будет плохая репутация в городе, а я только переехала. С твоим поведением люди пустят слух, будто я заставила тебя плакать за завтраком.

Он чуть поворачивает голову, выглядывая на меня из-под пальцев.

Я посылаю ему улыбку.

– Обычно, я довожу мужчин до слез после обеда.

Излучая раздражение, он откидывается на своем стуле, сгорбившись, как угрюмый подросток. Он хватает телефон и начинает тыкать большими пальцами по клавиатуре.

«Это была плохая идея. Не представляю, чем я только думал. Мы не должны этого делать».

Я медленно кладу телефон обратно на стол после прочтения его смс. Я дико зла, что могу плюнуть в него и как следует оскорбить, хотя такая смена его настроения не должен была стать для меня сюрпризом. Он может быть очаровательным, когда захочет, но его режим по умолчанию – ненависть к Меган.

– Круто. Я здесь, ты здесь, у меня скоро будет еда, и я голодна. Можешь вернуться к своей злобе после того, как я поем.

Он выдыхает. Даже это звучит раздражающе. Он начинает что-то печатать в телефоне, но я отключаю свой, прежде чем он успевает набрать хотя бы слово.

– Не заморачивайся, Тео. Если хочешь уйти – вперед, но моя задница припаркована на этом стуле на ближайшее будущее.

Он смотрит на меня. Я отказываюсь встречаться с ним взглядом, так что ему приходится пялиться на мой профиль. Через мгновение, почти незаметно, он наклоняется ко мне. Могу поклясться, что слышу его тихий выдох.

Он нюхает меня?

Официантка прибывает с двумя тарелками. Ставит одну передо мной, другую перед Тео. На обеих денверский омлет и бекон в сторонке.

– Подождите, это ошибка, – говорю я ей, указывая на еду. – Мы заказали только один омлет. Вы на самом деле забыли принять его заказ.

Официантка в панике. Заламывая руки, она смотрит на Тео.

– Вам не нужен Ваш обычный заказ, сэр? Простите, я просто предположила... Вы ведь всегда его берете. Как и лимонный пирог. Каждый раз, по крайней мере, столько, сколько я здесь работаю. Но я, конечно, могу забрать его обратно и принести Вам меню…

Она продолжает нервную болтовню, но я больше не слушаю. Я просто смотрю на Тео. Смотрю на его лицо. В его глаза.

Его прекрасные, призрачные, таинственные глаза, которые лучатся всей этой ужасной болью и тоской.