Я упрямо цеплялся за разум Волка, не давал уйти за Грань. Но с ужасом понимал, что не могу удержать никакими силами. Собственное тело и память звали назад.

И вскоре непреодолимая сила отшвырнула прочь, закружила в ледяных потоках ветра. Далеко внизу мелькнули кривые ветви деревьев-монстров, стремительно побежали верхушки сосен. Но до последнего момента связь с уходящим за Грань Древним оставалась крепкой. И хотя воин жаждал смерти как избавления, как долгожданного дара, я чувствовал ту пропасть, что пожирала его воспоминания и эмоции.

Когда вдалеке жалобно звякнула лопнувшая струна, я ощутил беспросветную тоску одиночества. Взвыл, изливая свое горе Тьме. Но понял – да, пора возвращаться. Пустоту, возникшую после ухода Волка, следовало чем-то заполнить.

Нащупав астральные нити, скользнул в тело и принялся восстанавливать энергетические каналы. Мститель опять заснул, утомленный боем с Лесом, да и собственных сил я растратил многовато. Вихрь ядра вращался едва-едва, токи магии вяло расползались по мышцам. Организм же находился в плачевном состоянии, практически погиб.

Неожиданно помогли искорки из сферы, возникшей после встречи со Стражем и окружающей Сердце Души. Разбежались по плоти и костям, и ток крови немного ускорился, включились органы.

Присмотревшись, я сообразил, что огоньки являлись Знаками. Маленькими, призрачными подобиями настоящих, но связанные в запутанную сеть и работающие подобно усилителям.

Никогда с таким не сталкивался. Помнится, искры поначалу находились в инертном состоянии. Но после боя в ущелье, очевидно, вошли в резонанс с физической оболочкой, укрепляя ее, где-то образуя параллельные энергоканалы, где-то расширяя существующие.

Что же ты со мной сделал, Страж?

Но прийти к однозначному выводу я не сумел. Отвлекся, обнаружив рядом сразу несколько разумов. Парочку поярче, определенно принадлежащих живым существам, с десяток тусклых и холодных – лесные духи. Нехорошее предчувствие ожгло, заставило воспарить. И первый же взгляд, брошенный на себя со стороны, вызвал приступ иступленной злости.

Тусклый свет светлячков-духов, роящихся под потолком, с трудом разгонял плотный мрак небольшой каморки. Судя по груде хлама и тряпья в одном из углов, и наличию полок с обилием различной колюще-режущей амуниции, помещение использовалось как пыточная.

Тело лежало бездыханным на обросшем мхом постаменте, некоем подобии стола, а пол оказался залит кровью… моей кровью.

Лицо грязное, губы синюшные, на руках и ногах множество ран, а живот вспорот, будто у свиньи. Изнутри вяло сочилась густая кровь, неяркие блики скользили по извивам кишок, рваным волокнам мышц. Картина до ужаса знакомая, почти в таком же виде застал когда-то доблестного нгарского рыцаря, что по нелепой случайности попал вместе со мной в Преисподнюю. Но если Шедом тогда решил полакомиться один из высших демонов, то здесь происходило нечто иное.

Одним из разумов оказалась ослепительно-красивая черноволосая эльфийка в длинном балахоне из живых трав, вторым – молодой воин-лучник. Последний мирно стоял у двери и делал вид, что охраняет, на самом же деле старательно скрывая брезгливость и опаску. Но взгляд то и дело соскальзывал на меня, на щеках проступали болезненные пятна. Видимо из молодых, не привык к подобному зрелищу.

Впрочем, радость женщины вполне компенсировала отсутствие таковой у стража. Заклинательница препарировала тело длинным узким ножом. С видом художника делала аккуратные надрезы то тут, то там, отступала и любовалась, продолжала кромсать плоть. На первый взгляд действо казалось обычным потрошением, если бы не ниточки Мрака, что покрывали клинок густым ворсом. Пряди Тьмы попадали в раны, где оживали, раскидывали тонкие щупальца к другим пораженным участкам.

Общая картина казалась весьма знакомой. Кажется, видел схемы в каком-то из прочитанных гримуаров. Так делают управляемых зомби из живых людей, используя последних в качестве источника Силы. В основные мышцы внедряются зародыши черноты, преобразующие плоть, заставляющие подчиняться командам, но убивающие при этом объект ритуала.

Я настолько опешил, что растерялся и позволил сердцу застучать быстрее. Из перерезанного сосуда брызнуло, и светлорожденная с руганью отшатнулась, вытерла щеку. Озадаченно уставилась на тело, поморщилась тяжелому запаху. И тут не выдержал охранник, процедил сквозь зубы:

– Зря я помог вам, кая. Теперь не миновать беды. Айну ясно дала понять, желает видеть человека живым.

– Заткнись! – рявкнула заклинательница, ожгла воина безумным взглядом. – Забыл, чем обязан? Если бы за тебя не попросил Линаэр, и если я не составила протекцию, так бы и остался безродным ублюдком, ошибкой отца. А сейчас гвардеец, приближенный к знати, благородный эльгар.

– Я помню добро, высокородная, – пробормотал страж. – И помню, как поддерживали меня и Линаэра, хочу отомстить за брата. Но ваша затея – чистой воды самоубийство.

– Да ну? – оскалилась эльфийка. – Или среди командиров затесался трус?.. Ладно, не злись, я в курсе, рисковал, когда провел сюда. Но насколько знаю, Иррэ не до пленника. К тому же преподнесу ей подарок в честь победы – послушную куклу врага. Нас не накажут, а наградят.

– Лишь бы не наградили железом, – пробормотал под нос страж.

Заклинательница то ли не услышала, то ли предпочла проигнорировать ворчание помощника. Посмотрела на распотрошенное тело и нахмурилась.

– Какого гнурха идет с таким скрипом? Ведь судя по запретным книгам, магические паразиты должны укорениться, руки и ноги обязаны отвечать на управляющие импульсы? Хм, Иррэ говорила, он маг. Быть может, предвидел такую возможность, как-то защитился? И символы, что иногда проступают на коже… Стоп, а если так?..

Голос затих, на губах возникла блуждающая улыбка. Женщина принялась кромсать кишки, посыпать каким-то серым порошком из пробирки. Раздалось шипение, взвились дымки, кровь снова брызнула упругой струйкой. Любой мало-мальски опытный колдун заподозрил бы неладное, но заклинательница увлеклась местью.

Даже в призрачном состоянии можно создавать заклинания. И насколько я помнил, некоторые маги древности частенько использовали неуязвимую для обычного оружия Астральную Проекцию. Одна беда – если найдут физическую оболочку, перевес резко сместится на сторону здоровых и крепких ребят с топорами-мечами. К тому же ресурсы сейчас целиком и полностью шли на лечение, поддержание жизни, борьбу с Тьмой.

Попытавшись наскрести хотя бы на захудалое плетение гентской школы, я потерпел поражение. Позвал Мстителя, но тот лишь сонно заворчал истощенный после боя с эльфийской армией.

«Конец? – мелькнула беспомощная мысль, но тут же сменилась упрямой и злой: – Нет, не сдамся. Если энергии нет, то нужно откуда-то взять. Так поступают Серые, их ядра напитываются из окружающего пространства, это я неправильный, с вихрем закрученным в обратную сторону. Но обратить ядро можно, пусть и ненадолго…»

Хорошенько поразмыслив, я признал идею дельной. Сумел остановить Сердце Души, заставил вращаться в правильном направлении. Потянулся к Силовым нитям Леса, но не достал и раздраженно выругался. Далеко. Нужно нечто сильное и близко, так как поглощающие способности снижены. А таких источников нет.

Кроме напитанного Тьмой ножа в руках эльфийки.

Поколебавшись, я дождался, когда женщина вонзит в меня клинок, зацепил облачко энергии и потянул на себя.

Сработало. И хотя ощущения далеко не из приятных, но я поглощал силу ритуального кинжала, заодно съел и паразитов. Мститель тоже проснулся, начал глотать остатки Мрака как голодный пес мясо. Плохо одно – усилившаяся в разы регенерация вызвала сокращение мышц, руки и ноги начали мелко подрагивать.

Но сие заклинательницу не встревожило. Женщина наоборот улыбнулась шире, по-видимому, решив, что видит эффекты работающего заклятья. А еще через секунду меня-духа неудержимо потянуло к телу, комнату поглотила тьма, и на измученное сознание обрушилась боль.

Живот полыхал, раскаленные иглы терзали позвоночник. Хотелось закричать, но я не мог, и от этого становилось хуже. С другой стороны в страданиях чудилось спасение, и я невольно тянулся навстречу, пил силу клинка. Вскоре ощутил стылую твердость столешницы, услышал голоса, вполне осознанно напряг мышцы ног и рук.

– Странно, – озадаченно и огорченно сказала колдунья, разглядывая нож. – Не думала, что такие артефакты могут ломаться. Иррэ будет в ярости…

– Только если не ломают специально, – просипел я, сел и ударил заклинательницу наотмашь тыльной стороной ладони. Та вскрикнула, отшатнулась и упала, посмотрела на меня округлившимися от изумления глазами. А я скатился со стола и направил всю энергию на заживление.

Не успел. Закричал страж, выхватил меч и вскочил на стол, замахнулся. Каким-то образом я вновь откатился. Вражеский клинок сверкнул в опасной близости, выбил сноп щепок из пола. В страшном прозрении я понял, что следующий удар отделит голову от туловища. Закрылся руками и попытался сотворить Знак, но сообразил, что пальцы не гнуться, слишком онемели…

Единственное, что смог – представить символ. Ясно и четко, словно наяву. И тотчас почувствовал щекотку, заметил серебристый всполох пробежавший от предплечья к запястью. Знак вспыхнул белым слепящим светом, ударил светлорожденного в грудь.

Громыхнуло так, что едва не вытрясло душу. Сухой жар царапнул лицо, я закашлялся и поморгал ослепленный. Повсюду валялись тлеющие щепки, стены в пятнах гари, а в воздухе клубы удушливого дыма. Воняло паленым мясом, слышались негромкие стоны, вместо двери образовался обугленный и тлеющий неровный провал. В коридоре у противоположной стены обнаружилось то, что недавно было стражем – совершенно черная спекшаяся до состояния угля головешка.

Опешив, я замер и недоверчиво посмотрел на руку. Странно. Показалось, что символ вырвался откуда-то изнутри меня. Готовый, сформированный, хотя обычно приходилось оживлять либо рисунком, либо жестами… Как?

Но боль заставила отказаться от поисков ответа. Я взглянул на живот и с трудом подавил приступ тошноты. Ладно хоть внутренности вроде не грозили вывалиться. Куски кожи и мышцы срастались, кровь густела, запекалась. Встав, я увидел в углу одежду и доспехи Линаэра, кое-как натянул рубаху, штаны.

Терпимо.

В дыму послышался стон и сдавленные проклятия, тусклый свет озарил заклинательницу. Она пыталась ползти, оглушенная и изрядно исцарапанная осколками, обожженная. Но получалось плохо. Судя по всему, ударилась о стену и сломала руку.

Отыскав меч, я подошел к женщине и пинком перевернул на спину, приставил острие к груди. Но едва взглянув ей в глаза, сообразил, что ответов не добьюсь – истерика на грани безумия. Она то плакала, то смеялась, слепо таращилась в пустоту и бессвязно бормотала:

– Линаэр, я хочу к тебе. Линаэр…

– Где узница? – спросил я. Помедлил и скрипнул зубами, почувствовав себя чудовищем. Похоже, чародейка действительно любила того остроухого. А я, мерзавец, взял и устроил им драму, растоптал судьбы, мечты.

Увлекся, слишком далеко зашел в своей ненависти. Объявил врагов абсолютным злом, демонизировал.

Так гораздо легче. Но здесь таится и опасность перестать быть воином, превратиться в озверевшего душегуба. Грань зачастую почти незрима. Легче легкого найти новые оправдания для последующих убийств. Потому не стоит терять связь с реальностью. Нужно помнить, что противники зачастую являются твоим отражением, что способны и на сострадание и на привязанность… пусть и к представителям своего племени, а чужих готовы растерзать. С другой стороны неизвестно как бы поступил сам, окажись на их месте.

Ненависть – чаще лишь следствие столкновения интересов. И сие подтверждает, что не так уж мы и отличаемся.

Бешенство пошло на убыль, я заколебался. Но тут женщина издала задушенный всхлип и резко подалась вперед, напоролась на клинок. Острие вошло в грудь, из раны хлынула кровь. Заклинательница дернулась в конвульсиях и обмякла.

– Тьма! – прохрипел я с отвращением. Отступил и еще с минуту тормозил, убеждая совесть: да, виноват, но не до рефлексий, мы все же враги. Чувствовать себя дерьмом не перестал, но сумел разбить онемение и выглянул в коридор. Мазнул взглядом по трупу стража, посмотрел вдаль.

Сумрак, огоньки… и тишина. Ход узкий и извилистый, словно грызли жуки-древоточцы. Повсюду мягкий мох, на стенах тоннеля узорные светильники с пляшущими внутри светлячками-духами.

Перехватив меч поудобнее, я пожал плечами и наобум выбрал направление, прихрамывая, пошел вперед. Через пару десятков шагов выбрался в небольшой зал, почти пустой за исключением нескольких ходов и скудной мебели. Хотел проверить одно из ответвлений, но не успел, так как из крайнего тоннеля вырвались стражники.

Один из светлорожденных сразу рванул тетиву, второй выбросил руки в ритуальном жесте, а парочка мечников обнажили клинки и кинулись в атаку. Я успел упасть, пропустил стрелы и острые листья над головой. Кувыркнулся навстречу воинам и подрубил одному ноги, второго толкнул плечом, кольнул вдогонку в горло. Снова упал, закатился обратно в коридор и вжался в стену.

Вовремя. Стрела с белым огоньком на наконечнике свистнула у самого носа. Я быстро выглянул и ответил Огненным Шаром. Разметал на куски узорный стол, добил бойца, что остался без ног, и опять спрятался.

Дурак. Круглый дурак. Забыл, что Лес чувствует чужаков, предупреждает охрану. И пусть здесь не так много воинов, большинство отправились воевать с игледами, кого-то оставили просто на всякий случай. Теперь сбегутся на шум, рано или поздно догадаются обойти и ударить в спину.

Проклятье!

Услышав легкие шаги, я сделал шаг в сторону и ударил Воздушным Кулаком по лучнику, который подбирался к входу в тоннель. В очередной раз промазал, порыв ветра лишь опрокинул несколько стульев. Стрелок с испугу попятился, и у меня появилось время для второго, подготовленного загодя, заклинания. Обычная иллюзия, напитанная самым древним и простым – страхом, – сработала на ура. Воин упал на пятую точку, побледнел и тонко завыл, волшебника тоже скрутило.

Но развить успех не получилось, так как из других коридоров выбежал еще десяток бойцов и парочка чародеев. Последние щедро сыпанули листьями и облачками серебристой пыльцы. Вдогонку сотворили плотный туман, скрывший их и стражников. Причем не только физически, но и в магическом диапазоне. Видеть ауры я перестал, да и очередной огненный шар завяз, мигнул и потух, вонзившись в пелену.

Вжавшись в стену, я проследил за сгустком пыльцы, что проплыл мимо и оставил в полу громадную изъеденную выемку. Некоторое время маги бросали в мою сторону простейшие заклятия вроде пучков зеленого света, листьев-ножей, потом наступило затишье. Очевидно, пришли в себя и начали думать, плели нечто позаковыристее.

– Человек! – крикнули из пелены. – Сдавайся! Нас больше.

О, а вот и зубы начали заговаривать.

– Дай подумать, – ответил я. Вызвал Истинное Зрение и присмотрелся к туману. Вода… обычная вода, но напитанная Силой так, что экранировала остальные всплески. Действенно и просто. С тем набором боевых плетений, что доступен, не проломить. Ядро отчасти восстановилось, вихрь дает энергию, но львиная доля по-прежнему идет на лечение, поддержку тела.

Хотя все равно поторопились, ведь задали узкий диапазон частот и амплитуд. Притом не потрудились спрятать или поднять планку для трудности вычисления, никак себя не обезопасили.

В горячке боя творятся и не такие глупости.

– Минута на размышления, – заявил эльф. – Мы сегодня добрые.

Благодарствую. Но минута – слишком щедро. В дверь нельзя? Войду через окно.

Сосредоточившись, я просчитал параметры вражеского заклинания. Нашел узловые точки и ударил по ним резонансным импульсом, тем самым разрушив баланс. Ничего не произошло. Точнее внешне ничего. Но по недоуменным возгласам сообразил, что первая часть сработала – враги перестали видеть сквозь мглу.

Глубоко вдохнув, я на цыпочках выбрался из тоннеля и прыгнул под прикрытие шкафа, сделанного из ветвей и мха. Как раз успел, так как спину опалило жаром, а в ноздри шибануло гарью. Стены коридора, где только что прятался, полыхнули зеленым пламенем.

Ага. Таки готовили сюрприз.

Из тумана выскочило трое эльфов-воинов, метнулись на зарево. Но раньше, чем осознали ошибку, я налетел с фланга, с ходу срубил одного. Поморщился брызнувшей в лицо крови, но не остановился. Использовал инерцию и крутнулся, пропустил ответный выпад над плечом, ткнул клинком в мягкое пузо.

Проклятый остроухий рефлекторно схватился за лезвие, отшатнулся и закричал, а в это время последний очнулся и кинулся в атаку. Пришлось отпустить рукоять меча и отшагнуть, разрывая дистанцию. Но тем самым совершил ошибку, ушел от тел, которые могли снабдить оружием, и остался с голыми руками против железа.

Победно вскричав, воин взмахнул клинком. От первого удара удалось уклониться, второй просвистел у самого уха. Я заворчал и поднырнул, ударил раскрытой ладонью под дых. Сплести заклинание не успевал, но инстинктивно представил Знак Отторжения.

Это снова произошло. Щекотка, покалывание, и быстрый серебристый всполох на коже. Но теперь я уловил и нечто новое: горячую искру исторгла сфера, окружающая ядро. По-видимому, моя воля активировала и призвала один из Знаков, что кружил вокруг Сердца Души. Вот почему удалось так быстро.

Однако гадать насчет возможных последствий подарка Стража не осталось времени. Символ материализовался у пальцев, полыхнул белым – и согнувшийся от удушья светлорожденный с криком улетел к стене. Ударился, всхлипнул и начал вставать. Но тут же упал со стрелой в шее.

Идиоты. Кто ж на звук стреляет, когда свои впереди?

Наконец-то появилась краткая передышка. Я нырнул под прикрытие мебели и немедля нащупал чужое заклинание, внедрил в брешь свое трансформирующее плетение. Выждал миг и активировал.

Туман приобрел оранжевый оттенок, обратился огнем. Заклинатели попросту прозевали мои манипуляции, увлеклись сражением. А я тем временем обратил водяную взвесь в горючее масло…

Но стало не до ликования, так как рвануло гораздо сильнее, чем предполагал. Твердая воздушная волна пригвоздила к полу. Воздух выгорел, а сквозь грозный рев прорвались дикие крики сгорающих заживо эльфов. В пламенном облаке метались темные фигуры: сталкивались, пытались скидывать полыхающие как бумага доспехи.

Сила, коей накачали воду, обратилась против них самих.

Огненная буря бушевала целый удар сердца, потом зал погрузился в сумерки. Стены и потолок превратились в угли, источали красноватый свет, дым стискивал горло и выедал глаза.

Кое-как вскочив, я в три прыжка пересек помещение и нырнул в первый попавшийся коридор. Тут отдышался и подлечил обожженные ступни, вырастил новые волосы. Оглянулся на обгоревшие тела, зябко передернул плечами.

Поганая смерть, мучительная.

Хотя убийство есть убийство. Не стоит делить на более или менее гуманное, сути не изменит. Совести плевать на такие тонкости, оправданий не приемлет.

Жалко одно, я поторопился. Следовало оставить хоть кого-то, устроить допрос. Да и тоннель выбрал не лучший, ведь именно отсюда пришло подкрепление. Нарваться на следующую партию остроухих – как в носу поковыряться.

Но поздно. Возвращаться в духовку, которой обратился зал, и искать альтернативный путь я не собирался. Лишь настороженно прислушался, медленно пошел вперед. Криков и топота не уловил, но оттуда несло магией.

Пропетляв по извилистому тоннелю, я углядел впереди светлое пятно – выход. Волшебством смердело гораздо сильнее, в Астрале эхом разлетались искаженные обрывки заклятия. Но какого конкретно, я не понял, лишь определил, что отдельные фрагменты несут ментальную составляющую.

И вместе с тем веяло чем-то до боли знакомым.

Фиалки и сирень!

Понятно, что чувствовать запах с такого расстояния не мог. Просто игры разума – мозг воспринимал параметры ауры и соотносил с воспоминаниями, привычными образами. Но это значило лишь одно…

Сердце ухнуло в глубокую пропасть, в глазах потемнело от нехорошего предчувствия. И, несмотря на опасность ловушки, я бросился вперед, замер на пороге очередной комнаты.

Помещение поменьше предыдущего, но с высокими потолками, хорошо освещено. В углах ютились столы и шкафы, полки с обилием стеклянной и глиняной посуды, свитков и книг, гладкие стены изрисованы эльфийскими закорючками явно магического характера. Не то лаборатория, не то заклинательный покой.

Скорее последнее, так как на полу красовалась кровавая фигура, тускло тлела и дымилась, буквально дышала мощью. Не классическая пентаграмма, а нечто неправильное, разделенное на два круга и вписанное в овал.

Посреди одной из окружностей безвольно раскинув руки, лежала Катрин, в центре соседней – Мия. Вены на запястьях обеих вскрыты, обе без сознания. И я чувствовал связь, обмен энергиями.

Тьма! Что здесь вообще происходит?

Картина заставила превратиться в соляной столб. Мысли метались и сталкивались, взрывались. Я бесконечно долго смотрел на лицо пленницы: умиротворенное, спокойное. И хотя на щеке синяк, но вроде жива, одета в длинное красное платье из невесомой ткани.

Легкий вздох привел в чувство, заставил отвлечься. Грудь эльфийки поднялась и опустилась, кончики пальцев подрагивали, веки трепетали. А по кровавым дорожкам от бывшей жены Аша к Мии бежали багровые всполохи. Что-то происходило.

Но что, я не понимал. Магия светлорожденных вообще сложна, построена на иных законах. А уж комбинированная с кровью или смертью превращалась в нечто страшное.

Вот почему напали эльфы – охраняли заклинательницу. Сам того не зная, я выбрал верный путь. Оставалось надеяться, что успел.

Лезть в чужое волшебство, особенно если не понимаешь принципов, глупо. Можно устроить резонанс энергий, что чревато самыми непредсказуемыми последствиями: от слабоумия для присутствующих до гигантского взрыва. Случалось и такое, что чародеи превращались в неведомых тварей, уродливых, жестоких и безумных. Становились духами, или попадали в рабство к демонам. Но бывало и так, что не происходило ровным счетом ничего.

Последнее не отменяло опасности. Но ждать окончания ритуала я не мог, боясь того, что может случиться в итоге. Страшился и ярился, по иронии судьбы оказавшись практически в том же положении, что и любовница Линаэра совсем недавно.

С одним лишь отличием – Мия жива.

Переборов онемение, я кинулся к пленнице, подхватил на руки. Замер на секунду, ожидая реакции от вражеского заклинания, аккуратно переступил канавки с кровью и вынес женщину из фигуры. Сотворил лечебное плетение, заживил раны у нее на руках и хотел убираться, когда по стенам растеклись грозные багровые блики, а пол ощутимо дрогнул.

В зале потеплело, неведомо откуда налетел призрачный ветер и зашелестел страницами книг, сбросил со стола ворох свитков, хлопнул дверцей шкафа. Раздалось шипение, треск, и в круге, где ранее лежала Мия, вспыхнули вялые языки пламени – ток энергий таки сбился, ищущая выхода сила приобрела иные формы. Хотя не очень-то и разрушительные, если учитывать, что ритуал строился на крови.

Но хуже то, что Катрин дернулась и застонала. Открыла глаза, царапнула ногтями древесину. Взгляд бессмысленный, лицо искажено гримасой боли…

И я снова разозлился, глядя на нее. Подумал о том, что выбор прост: или уйти, или отомстить. За всю боль, что причинила, за обманы, за предательства.

«Ты человек, – прошелестело в ушах. – Ты не убийца, а воин. И сможешь перебороть зверя в себе, сможешь разорвать порочный круг. Тем более, отыгрался, когда подтолкнул ее народ к полному истреблению…»

«Ведь не оставит тебя в покое, – прорычал второй голос. – Не питай иллюзий, вы враги. Смертельные враги. Празднуя победу, едва не убила Мию. Тебя тоже чуть не превратили в зомби. На войне нет благородства, как бы ни пели барды и прочие менестрели. И если хочешь разорвать круг, добей».

В голове помутилось. И с отстраненным удивлением я сообразил, что страшно скриплю зубами. Аккуратно кладу Мию на пол, подхватываю лежащий неподалеку ритуальный кинжал и возвращаюсь к эльфийке. Задыхаясь от бешенства, хватаю за космы, наматываю на кулак и заставляю запрокинуть голову. Всматриваюсь в глаза, надеясь уловить призрак разума, понимания.

Но взгляд светлорожденной так и остается бессмысленным, будто витает где-то далеко, за пределами физической оболочки. И до меня доходит, что в очередной раз ищу оправданий, жду, что очнется и выскажется о «грязных людишках». Рассвирепею и с чистой совестью убью. Ведь угрожала же.

«Ничем ты не отличаешься от нее… от них, – мелькнула усталая мысль. – И зачем рефлексировать, если поступаешь как опьяневший от крови ублюдок?»

– Эскер? – раздался возглас за спиной.

Краем глаза заметил, что пленница очнулась, посмотрела на меня с ужасом и недоверием. В затуманенный разум прокралась мысль о том, что необходимо проверить все ли с ней в порядке. Я выпустил кинжал и волосы Катрин, с трудом встал и заковылял к Мие. Но тут волна энергии вернулась в первый круг, по деревянным плитам пола побежали ветвистые трещины и пересеклись ровно под телом заклинательницы.

Глухо хлопнуло, и из груди Иррэ ударил малиновый луч, вонзился в потолок. Брызги заляпали штаны и рубаху, попали мне на руки. Я вздрогнул и отшатнулся, принялся стирать капли крови, словно те жгли как кислота. А эльфийку охватило пламя: сначала сгорели волосы и одежда, магический огонь начал пожирать кожу, мышцы…

Не выдержав, я отвернулся в смятении, испытывая горечь и бесконечную усталость, опустошение.

Таки угадал – вот и откат. Но истечение искорки, что зовется душой, почему-то не почувствовал. Видимо, у некоторых просто нет души. С другой же стороны убивать не пришлось…

Вот только облегчения я не ощущал. Враги тоже часть нашей жизни. И когда уходят, забирают кусочек нас самих. И если бы ничего не произошло, все равно прирезал в гневе. Тот второй голос в сознании не принадлежал Мстителю, Дух не умел говорить. Это я… часть меня, рожденная и выросшая на убийствах.

Омерзительно.

Мия смотрела на меня сухими глазами, бледная как полотно. Во взгляде сквозило изумление, страх и отчего-то злость. Переборов онемение, я подошел ближе и подал руку. Тихо, но настойчиво произнес:

– Уходим.

Она не ответила, продолжая дрожать в ознобе. С непонятным выражением глянула на догорающее тело заклинательницы, закрыла глаза и плотно сжала губы. Но через минуту стало не до рыцарских манер. Во-первых, пламя от магической фигуры перекинулось и на стены, а пол угрожающе застонал и начал прогибаться – видимо прогорели перекрытия, или что там в крепостях эльфов служит элементом усиления. Во-вторых, из крайнего левого прохода прилетели звуки шагов, голоса.

Ругнувшись, я торопливо сгреб женщину в охапку, занес в другой коридор. Тут присел и переждал волну пыли и искр, что ударила в спину, поморщился грохоту, но раскинул сети поисковых заклинаний, и проследил путь по тоннелю.

Повезло. Образовавшийся провал задержит охрану. К тому же впереди открытое пространство. Если находимся в том самом дворце, нужно выйти на подворье. Снаружи сопротивление защитной магии светлорожденных будет меньше, попробую создать короткий портал.

Впрочем, легче сказать, ибо стражники каким-то образом срезали путь и оказались впереди. Через сотню шагов из бокового прохода вывалились парочка бойцов, и мне пришлось создать Воздушный Клинок, вступить в бой. Но пока разбирался с первыми, на подмогу примчалась еще тройка с магом в придачу.

Мой наспех возведенный щит заклинатель развалил играючи, пустив пару травяных плетей, атаковал роем громадных ос. Насекомых я сжег Огненной Волной, ответил молниями и Знаками Воздуха. Убить не убил, но оттеснил обратно в коридор и обрушил потолок.

Ждать, пока разберут завал или найдут обход, не стал. Схватил женщину, побежал к выходу. И через минуту, наконец, вырвался из лабиринта извилистых тоннелей, оказался в огромном холле полном света и зелени. Стражей тут не оказалось, но путь перекрывали широкие ворота, наглухо заросшие корнями и колючими ветками. Каждая иголка сочилась прозрачной жидкостью, а проверять, как скоро умру после укола, отчего-то не хотелось.

– Мы не пройдем… не пустят, – неуверенно сказала Мия.

– И не надо, – проворчал я, оценив напряженность магических потоков. Помог женщине сесть у стены, метнулся обратно к входу в лабиринт. Проколол палец и нарисовал кровью несколько Знаков Огня, укрепил символами Концентрации и Отторжения.

Погоню ненадолго задержит.

Рванув на середину холла, я рухнул на колени и сотворил пламенный шарик, начал выжигать пентаграмму. Набросал каркас заклинания, задал координаты. Повторно проколол палец и, несмотря на головокружение, выдавил несколько капель в узловые точки. Пробормотал стандартную формулу активации и попытался отцедить еще. Но как ни массировал запястье и кисть, кровь не текла. Конечность казалась холодной, онемела.

С другой стороны удивительно, что вообще хожу.

– Сзади!

Я и сам услышал крики, топот, сотворил Воздушный Щит. Около двадцати воинов выбежали из второстепенных коридоров в главный. Мечники сразу кинулись к выходу, за их спинами начало разгораться ядовито-зеленое зарево волшбы…

Кажется, само дерево содрогнулось и заскрипело от боли. Две ослепительных вспышки слились в одну, из арки дворца хлынул плотный поток рыжего пламени. Смахнул воинов, обратил в обугленные головешки, а затем и в пепел. Обломки разлетелись на всю площадь, брызнуло алым.

Щит едва не сдуло, и даже сквозь магическую преграду до меня добрался лютый жар: брови и волосы затрещали, на лбу и руках выскочили волдыри. Я взвыл и закрыл Мию собой, подтащил к разгорающейся пентаграмме. И уже не думая о возможности ошибки, о том, что корявый контур попросту разорвет нас на кусочки, прыгнул в столб багрового сияния, выросший из пола.

Удар. Крик. Боль и холод…

Промежуток абсолютной темноты, пустоты и безмолвия сменился целым ворохом ощущений. Я оглох и ослеп, съежился под дуновением стылого ветра, застонал. И почти сразу услыхал второй стон, тонкий и жалобный. С трудом перекатился набок, кое-как пробился через сугроб к Мие.

Жива, слава Создателю, и невредима. Просто наспех настроенный портал оглушил, словно пыльным мешком по голове. Да и с высотой намудрил, и брякнулись, считай с четвертого этажа. Но удачно, вместо острых коряг или камней попалась глубокая впадина доверху набитая снегом. Плюс помог почти исчерпавший энергию Воздушный Щит, немного смягчил приземление.

– Т-с-с… тише-тише, – прошептал я, продолжая лихорадочно искать раны. – Все будет хорошо.

Она съежилась, дрожала, смотрела куда-то в пустоту и видимо находилась в состоянии шока. Снег запорошил волосы, прилип к губам пушистыми перьями. Медленно таял, обращался прозрачными капельками…

И сейчас, после бед и лишений осталась ослепительно красивой, хрупкой, женственной. Тело горячее как уголек, но легкое как листик, волосы пахнут одуряющее терпко.

Очнувшись, я огляделся. Вокруг лес, но вполне обычный, сосновый. Никаких гигантов с серебристой корой, никаких зеленых огоньков-духов. Палые иголки да сухие шишки. Ураганный ветер гнал тяжелые тучи в небе, гнул молодые деревца и ломал ветки. На севере маячили мрачные громады гор, почти невидимые во мгле.

Когда рисовал пентаграмму, задал лишь направление, без четких координат. В принципе мог открыть Врата и в более приветливой местности, но львиную долю Силы пришлось направить на компенсирующие узлы.

– Х-холодно, – пожаловалась Мия.

– Побудь тут, – ответил я. – Сейчас что-то придумаю.

Вскочив на ноги как ужаленный, пошатнулся под ударом ветра и сам чуть не застонал – голые пятки кусал мороз, изорванная рубаха практически не защищала. Но стерпел, кинулся к близкому бурелому и наломал охапку сучьев. А на обратном пути, заметил глубокую яму на склоне холма. Когда-то давно буря повалила старую сосну, толстые корни образовали нечто вроде защитного полога, пещерки.

Внутри оказалось вполне сносно: сухо, земля присыпана ворохом сухих игл. Я свалил дрова у входа, кинулся к ближайшим деревьям и торопливо нарезал воздушным клинком лапника, сделал в пещерке некое подобие ложа. Вернувшись к Мие, застал ее в бессознательном состоянии: кожа бледная, руки и ноги почти синие, а лицо изрядно присыпало снегом.

– Держись! – выдохнул я, подхватив женщину на руки. – Держись, милая, скоро станет лучше…

Как нес к укрытию, совершенно не помню. Кажется, пару раз оскальзывался, чуть не падал: онемевшие ноги предательски подгибались, в глазах темнело. Но в укрытии чуть пришел в себя и уложил спасенную на лапник. Отвлекся, зажег заклинанием дрова, затем вернулся к Мие и начал торопливо растирать руки и ноги, греть дыханием.

На щеках женщины вскоре появился румянец, а дыхание стало ровным и глубоким. Обморок перешел в глубокий сон.

Придвинувшись ближе к костру, я кое-как унял озноб. Чуть поразмыслил и снял рубаху, разорвал на куски и обмотал ноги, поморщился от боли. Ныло решительно все: от ожогов до изрезанных льдом стоп. Но осмотр живота немного успокоил, на месте серьезных ран остались крупные вздувшиеся рубцы. Разве что голова отвратительно кружилась – давала о себе знать кровопотеря.

Хуже другое. Я пуст, истощен. Бои вытянули накопившееся, Мститель ушел в спячку. Тот же портал создал вообще чудом. И если решусь повторить подобное, либо рухну в обморок, либо подохну. Да и Мия не в лучшем состоянии. И кто знает, что пережила в плену, каковы будут последствия ритуала Катрин.

Выводы? Неутешительные.

Для начала просто не могу оставить женщину тут, а сам сбегать на пару часиков в гости к Стражу и вытрясти больше сведений. Как надеялся изначально? Тихонько пройти, тихонько умыкнуть пленницу и громко, но быстро уйти. Без потерь. Без перенапряжения сил. Переместиться, подлечить Мию, усыпить и окружить рядами защитных заклинаний, а сам – одна нога тут…

Но получилось так, как получилось. И если смогу создать портал в ущелье, нет никакой гарантии, что вернусь. Нет уверенности и в том, что спасенную не загрызут волки, не найдут жаждущие отмщения эльфы.

Рискнуть?

Вновь посмотрев на спящую, я тяжело вздохнул. Нет. Каков бы соблазн ни испытывал, следует признать, что сейчас связан по рукам и ногам. Но и отправить Мию в Долину, а самому вернуться не получится. Придется ждать, пока восстановятся силы, прыгать, снова валяться от перенапряжения…

Несомненно, можно создать тут «якорь» и приемную платформу. Но энергии в любом случае придется влить слишком много, на грани возможностей – чересчур велико расстояние, полно Астральных Бурь. А потом станет поздно, так как Алар уже у границ Дорамиона.

Но и без знаний о Агароке, о древней магии и богах последующие телодвижения теряют смысл.

Замкнутый круг. И тот же проклятый выбор между «надо» и «хочется». Или «надо» и «надо». Но что правильно, тот еще вопрос.

Просидев с десяток минут и так и найдя ответа, я встряхнулся. Сучья почти прогорели, снаружи на мягких лапах крался холод. Север защищал Отрекшихся, сменил лето на зиму. Но я не Древний, меня стужа убьет так же верно, как и остроухих, если не начну действовать.

Опять вздохнув, я поднялся и шагнул наружу.

Битый час поисков привел к тому, что промерз до костей. Но натаскал огромную гору сушняка, попутно обнес парочку беличьих гнезд и разжился сухими грибами, орехами. Вернувшись, подкинул дров в костер и погрелся, мельком глянул на Мию. Судя по движению век, видела кошмары, иногда сопела и тихо вскрикивала.

Жаль, что когда проснется, плохие сны не исчезнут.

Взглянув Истинным Зрением, я убедился, что аура плотная и без разрывов. Сие свидетельствовало об отсутствии серьезных болезней и ран. Ни внедренных паразитов, ни каких-либо изменений. Правда, насторожила зелень на различных уровнях тонкого тела, но по идее не страшно: долгое пленение, неудавшийся ритуал…

По крайней мере, я очень надеялся, что неудавшийся. Но внешне ничего страшного, а для глубокого изучения ни сил, ни времени, ни умений. Придется просить Птица, когда вернусь. Или если вернусь.

Поколебавшись, я снова рискнул покинуть убежище. Пошел к ручью за ближайшей рощицей, разбил ледяную корку, нагрел воду слабым плетением и тщательно вымылся. Хотел вернуться, но случайно глянул на взбаламученную поверхность ручья и невольно остановился. Оттуда на меня смотрел поджарый мужчина с резкими чертами лица и колючим «волчьим» взглядом. Волосы с проседью, жилистое тело густо иссечено шрамами…

«Щеки не домыл», – мелькнула равнодушная мысль.

Я склонился над водой и попытался стереть разводы грязи. Но замер, поняв, что не так. Это не грязь, а Знаки. Тусклая серебристая вязь мерцала на лбу и щеках, у крыльев носа. То разгоралась, то притухала, словно уходила глубже в плоть.

Такие же узоры видел у Стража.

Отчего-то не изумившись, я сосредоточился и проверил внутренние потоки, ядро. Последнее по-прежнему окружала сфера из ярких искорок, символы теперь и в энергоканалах, и в ауре. Не активные, лишь Отражения или призраки настоящих. В спящем состоянии обладали нейтральной Силой, связывались в длинные сложные цепи, повторяя физическую структуру, укрепляя тонкие тела.

Как работает и откуда возникает, я не понимал. Лишь предположил, что Страж провел некий обряд Инициации, внедрил в мои энергетические структуры дублирующие схемы.

На первый взгляд статическая защита стала крепче, да и сами Знаки образовывали клетку, смиряющую необузданную мощь Мстителя. Ток Силы в каналах стал ровнее, что по идее в дальнейшем позволит творить заклинания быстрее, быстрее восстанавливаться. Но чем придется заплатить? Каковы побочные эффекты?..

Мысленным усилием я сотворил Знак Воздуха над ладонью, сбил с ближайшей ветки наледь. И сразу убедился, что вместо ушедшего символа-искорки в сфере образовался такой же. Моментально перетек в руку и влился в узор.

Волк упоминал о каких-то Печатях, ловко комбинировал Знаки. Любопытно, получится ли?

Но пробовать я не стал. Развернулся и отправился обратно к пещере: крепко озадаченный, сбитый с толку и жаждущий лишь одного – сна.

Заснуть не получилось. Бывает такое дурацкое состояние. Вроде разбитый и полумертвый, а мысли скользят. Сидишь и таращишься в пустоту как совенок не в силах смежить веки. И я сидел, прислушивался к далекому волчьему вою, смотрел на летящие снежинки, на пламя. Перед внутренним взором пробегали образы недавнего штурма Леса, битвы эльфов и игледов, смерти Катрин.

Почему Иррэ не ушла с воинами? Почему осталась в Роще? И что, демоны побери, то был за ритуал? Сумел ли я разрушить? По идее на крови, значит, и Силы вбухано тьма, но при разрушении заклятия откат пошел какой-то слабый. Или частично впитал Лес, перенаправил вырвавшуюся мощь? Хотелось бы верить.

Ответов я не нашел. Вернулся мыслями к северянам, к Знакам. И вздрогнул от неприятной аналогии – будто клещи бегают под кожей. Но тут же отмахнулся от сравнения. Нет, таки некий элемент усиления, сложная метаморфоза. Но зачем? Для чего? Какая-то подсказка? Или просто метод лечения, потом рассосется?

В небе отгорел ранний закат, лес стремительно погрузился в кромешный мрак. Стало холоднее, но ветер сменил гнев на милость, и вокруг воцарилась относительная тишина. Я продолжал сидеть у костра: думал, медитировал, изучал свою новую энергетику. Вызывал искорки по желанию, заставлял сливаться или разъединяться. Также сообразил, что структура накрепко связана и с ядром, и с аурой, с разумом, Знаков много, большинство незнакомые.

В теории получалось, что Страж открыл мне и остальные Слова Творца, коих не знали даже боги, включая Терна, и которые нашли после создания Краеугольного Камня. Но с какой целью? Просто подачка или нечто важное? И как поможет?

В принципе, уже помогло в бою с эльфами. Новый способ позволял творить Знаки легче и быстрее, чем раньше. Да и силу не отбирали, болью не награждали в отличие от серых заклинаний.

Стоп. Раньше этой магией пользовался достаточно редко, набор воздействий был ограничен. Но с новыми арсенал здорово расширяется. А что если…

Мысль как скользкая рыбка кружила вокруг не воплотившейся идеи как вокруг жирного червяка. Но так и не успела клюнуть, испуганно упорхнула. Я услышал тихий вздох, оглянулся.

Мия проснулась и несколько недоуменно осматривалась. Сначала притронулась к запястьям, поморщилась, осторожно села и подобрала коленки.

– Пить хочешь? – с неловкостью спросил я.

Она кивнула и подождала, пока вырезал из толстого сучка грубую чашу, грел снег. Пригубила и поблагодарила кивком. На лице отразилась задумчивость, глаза подернулись пеленой.

– Ты в порядке? – поинтересовался я. – Поешь?

Слова получились корявыми и пустыми, остались пустым набором звуков. Женщина помолчала с минуту, односложно ответила:

– Да. Нет.

– Что они пытались с тобой сделать?

– Не знаю. После того, как схватили вообще все в тумане. Вели по странным местам. Будто иллюзорным, похожим на тени. Вдруг оказались в Лесу, и меня посадили в клетку…

Говорила нехотя, сухо. Видимо, вспоминать неприятно. Я кивнул и решил отложить расспросы, отвлекся на непонятный звук во мраке. Но быстро сообразил – снег скатывается по откосу. Плохо, что костер развел у входа в убежище, из-за пламени ничего не видно. С другой стороны зверье отпугивает, да и теплее, и ненужного внимания привлечь не должно.

Я отметил морщинки и темные круги у глаз спасенной, неестественную бледность, дрожащие пальцы. Она закрыла глаза и просто сидела, порой кривилась, словно от боли. Маленькая, худенькая, слабая…

«Нельзя ее таскать за собой, – понял я. – Рядом со мной ходят неприятности, втравлю в очередную переделку. Хм… А если плюнуть на ущелье и Древних, сразу отправиться в Долину? Ладно, предположим. Как? Шлепать по сугробам до ближайшей обитаемой деревни не улыбается. Да и Север скуп на поселения. А на восстановление уйдет день или два, вариант с порталом может и не сработать. Повторить опыт с планером? Увольте. Себе сломать шею не жалко, но Мия не выдержит. Или все-таки попытаться, поэкспериментировать…»

Посмотрев на тыльную сторону ладони, я задумчиво пожевал губами. Знак мерцал серебром еще миг, потом смазался и скользнул к пальцам, начало разгораться слабое свечение. Но потухло, едва я позвал символ обратно.

За спиной раздался шорох, я вздрогнул, ощутив движение и тепло. На плечо легла горячая ладошка, по спине разбежались мурашки.

– Эскер, – позвала она с хрипотцой в голосе.

– Да? – с трудом выдавил я. И хотя понимал, что оглядываться нельзя, повернулся. Ясные лучистые зеленые глаза оказались невероятно близко, волосы пощекотали нос.

Голова закружилась, мир погрузился во мрак. А когда ощущения вернулись, я почувствовал обволакивающую мягкость и свежесть ее губ. И не в силах противиться, обнял. Мия не отстранилась, нет. Напротив, заурчала как сытый зверек, и последовал еще один жадный поцелуй, а платье волшебным образом соскользнуло с плеч.

«А что потом?» – мелькнула удивительно трезвая мысль.

Пробрало. Да так, что сипло вдохнул и отстранился. Взглянул на нее: алые отблески горели на бедрах и животе, ослепительно красивой груди и нежной шее. Волосы растрепаны, а на щеках разлился румянец, губы припухли…

– Иди ко мне, – позвала она.

– А как же Марк? – спросил я, мысленно обзывая себя последними словами. Ну, не мог промолчать, идиот? Это в юношестве больше играем в чувства и отношения. Взрослым гораздо проще. Сделал, а на утро забыл.

– Какая разница? – ответила Мия. – Мы хотели этого долгие годы… никто не узнает.

И вроде сказала то, что я надеялся услышать, но равнодушный тон покоробил, ведь помнил, как смотрела на мужа там, в Монраде.

Некое чувство заставило отстраниться. Алчная тварь в душе призывала вернуться и всласть покувыркаться на лапнике. Но я рывком поднялся, на негнущихся ногах прошел к выходу, оглянулся. Томная нега исчезла из ее взгляда, в глазах сквозила обида. А спустя секунду – почему-то задумчивость и недоумение.

– Что случилось, Эск?

– Просто… просто слишком много потрясений.

– Понимаю.

«Так неправильно, – ответил я ей мысленно. – И хотя достала правильность, ломающая душу, крушащая желания и мечты, поступить иначе не могу. Быть может, просто испугался последствий. А может, изначально какой-то пришибленный и убогий…»

Хотя ветер унялся, переход показался резким – кожу ожгло, к пяткам так и вовсе раскаленные пруты приложили. Но боль осталась где-то вдалеке, звуки и ощущения утонули в беспросветной тоске. Я хватанул ртом морозный воздух, отошел под прикрытие могучих сосен и присел на палый ствол дерева.

Хотелось подохнуть.

Но я продолжал думать, терзаться смутными подозрениями. Мия не была такой, не могла быть.

«Или ты слишком наивен, – безмолвно и горько хохотнул кто-то в душе. – Повзрослей, наконец. Мы видим женщин светлыми и чистыми существами… хотим видеть, хотим во что-то верить. Но реальность проще…»

Чтобы заглушить внутренний голос, я упал на колени в снег. Глубоко вздохнул, и посмотрел перед собой. С трудом провалился в транс, потянулся к остаткам ментальных нитей, позвал Стража. Но без Волка нащупать разум старейшего было намного труднее, да и сил не хватало. Я долго и безуспешно шарил во Тьме, чувствовал эхо, но оно каждый раз ускользало, затихало.

Лишь единожды пришел смазанный отблеск… Древний хоронил братьев, скорбел. Ощутил контакт и просто отмахнулся, отшвырнул меня прочь. Я почувствовал его искреннюю боль, увидел серебряное озеро посреди ледяных равнин, пламя полыхающего на берегу костра. И осознал, что Страж покинул ущелье, ушел вглубь Игледа. Путь туда закрыт чужакам: погибнут, не выдержат первозданной силы Севера…

Вздрогнув, я очнулся. С усилием поднялся и сотворил оболочку теплого воздуха вокруг себя, некоторое время просто стучал зубами и шипел от холода, боли в суставах. Но согревшись, понял еще одну вещь – Древний и правда думал, что помог мне.

Но… как? Да, видения из прошлого изрядно прояснили картину, и я почти нащупал путеводную ниточку, мог бы попытаться воссоздать ритуал Остролиста. Однако теперь четко представлял, чем грозит миру изменение природных потоков, хотел спросить, существует ли иной путь. И чего уж греха таить, надеялся, что Страж вернет нас с Мией в Долину.

Не срослось. Следовательно, и сомнениям конец. Путь теперь один.

Пару минут постояв в растерянности, я сжал кулаки и вновь упал на колени. Поднял руку и создал жгут энергии. Сначала растопил лед, потом выровнял почву и начал рисовать фигуру. Создал в воображении нужный каркас, принялся считать и сразу вписывал в схему нужные частоты, напряжения, усилия. Не проверял, так как помнил параметры порталов в Долине наизусть, Ирн во время каждого сеанса связи посылал обновленные пакеты сведений.

Пыл испарился, когда пришло время энергетического контура. Я долго и тщательно выводил второстепенные канавки, компенсирующие узлы. Но, в конце концов, начертил и тяжело вздохнул. Проверил ядро, посмотрел на запястье…

Подохну ведь. А подыхать нельзя.

И снова сидел, беспомощно смотрел на практически готовую пентаграмму. Подумал о возникшей недавно идее, и вызвал Знак Огня, совместил со Знаком Силы, Концентрации. Овеществил получившуюся закорючку над ладонью, взглянул на колеблющиеся линии и почувствовал скрытую в символе угрозу, погасил…

Нет, нужно иначе, умнее. В противном случае превращу сосновый бор в пепел, да и себя заодно.

Новая попытка работы с неизвестными до сих пор Знаками. Опять неудача – получившаяся Печать уколола ладонь и развалилась брызгами тумана.

Методом перебора я пытался найти нужную комбинацию, обращался и к опыту Гента, и к аналогиям в Серой Магии, пытался воссоздать привычные заклинания по вызову Стихий. Пока, наконец, не отыскал более-менее стабильную формулу. Посмотрел на фигуру, разложил и сложил заново, сообразил – не хватало Знака-основы. Хотя, кажется, начал улавливать принцип. Каждый символ обладал собственной сложной вибрацией. Не звуковой, а магической. Порой токи и амплитуды входили в диссонанс, и требовалось компенсировать новым символом: Действием или Качеством.

Как мелодию подбирать. Или искать новый цвет, смешивая несколько красок.

Поэкспериментировав три часа, я кинул Печать в уготованное ей на пентаграмме место, активировал. Часть линий на земле загорелась неярким красноватым светом, возникла связь с Престолом Огня.

Практически как стандартное заклятие.

Мысль промелькнула, начала растворяться в водопаде других. Но я успел перехватить. Присмотрелся к получившемуся плетению и вздрогнул. Почти? Нет, сам того не понимая, в точности повторил заклинание из серой магии. Части сходны в логике создания, разница лишь… в исходном языке, коде.

Идея, так долго не желающая воплотиться, вспыхнула в голове как солнце. Я замер, открыв рот и не веря в такую простоту… Имена. Слова Творца. Демиург заключил в каждом предмете или явлении энергетический контур, Знак. А люди с помощью Крови затем переименовали, подогнали под свои потребности. Но принцип должен сохраниться. Да и что сильнее – голос человека или Создателя?..

Под черепом начало расти давление, я просто стоял и хватал ртом морозный воздух, поразившись открывшейся истине, возможностям, когда за спиной раздался голос:

– Эскер, что происходит?

Мия стояла у входа в пещерку, зябко куталась в платье и смотрела на пентаграмму со смешанным выражением любопытства и опаски. Ни тени той хищницы, что хотела меня, требовала меня…

Или кто-то просто кретин, не знающий, чего хочет на самом деле.

– Мы идем домой, – сказал я, размышляя, к какой из следующих Стихий подступиться. – Скоро. Потерпи.