Дорога приучила дремать вполглаза, быстро переходить от сна к яви. Вот и сейчас сердце мощно заколотилось, я распахнул глаза, сел и осмотрелся.

Солнечные лучи косыми прядями струились через окно, светлая полоска на полу уверенно отвоевывала у теней новые пространства. Снаружи слышались одинокие голоса, неистовое птичье пение. Прохладный утренний ветерок веселым щенком носился из угла в угол, ворошил пыль и трепал страницы сваленных в кучу книг.

Странно, но никто так и не решился жить тут. То ли побоялись, то ли Ирн запретил. Сделали дверь и окна, отполировали стены, поставили кровать и письменный стол. Но вещи или не тронули, или просто сложили обратно в том же порядке. На подоконнике стояла забытая несколько месяцев тому кружка с высохшим налетом кофе на дне, один из фолиантов открыт на той странице, где бросил читать – словно не уходил никуда.

Откинув одеяло, я потянулся до хруста в суставах, с наслаждением поскреб ниточки новых шрамов на животе и плечах. Встал и пошлепал босиком к окну, окинул взглядом знакомый пейзаж Долины.

Знакомый? Как бы ни так! За время моего отсутствия многое изменилось. Там где раньше змеилась узенькая тропка, возникла широкая удобная дорога. По бокам возвышались резные каменные столбы с грубоватыми фонарями, на скальных постаментах стояли изваяния – работы учеников. Чуть дальше виднелись широкие пятаки порталов, вдалеке у озера маячили крыши изб, аккуратные квадратики полей и огородов, пышные сады.

Взгляд зацепился за тонкие ниточки дыма в поселении, я прищурился и кивнул самому себе. Более трети деревни обратилось в пепел стараниями орков. И хотя Грох еще вчера вечером отвел своих обратно в степь, следы набега останутся надолго. Здесь же, у Башни, о чуть не начавшейся войне напоминала баррикада на дороге, армейские костры. На скалах истуканами торчали часовые, повсюду виднелись солдаты Свободных Земель: одни спали, другие колдовали над котелками, третьи точили клинки и чистили огнеметатели.

Гномы же, насколько я знал, ушли выше в горы, чтобы не дразнить свободных, и теперь Долина принадлежала исключительно людям…

Вчерашние события как в тумане. Четко помню возвращение и то, какое бешенство испытал при виде Гроха, замахнувшегося на Птица. А потом пошла круговерть из лиц, разговоров, чувств. Когда орки отступили, обнимался с братьями, долго и беспомощно смотрел на живого и здорового Тоха, тонул в его смеющихся глазах. Путано объяснялся, отвечал невпопад. А потом как-то оказались в Башне, пили, и я наконец-то провалился в дрему.

«Неужели правда? – мелькнула мысль. – Неужели дома, среди друзей, братьев?..»

Верилось с трудом. Ко всему прочему я испытывал иррациональный страх от мысли, что придется объясняться, призывать к чему-то. С посторонними людьми – пожалуйста, а вот с близкими… то ли одичал вконец, то ли просто не успел очнуться после путешествия. Хотя с родными труднее. И огорчают сильнее, и бьют больнее.

«Но и любят крепче», – без особой уверенности напомнил себе.

Очередной порыв ветра заставил поежиться. Я взял кружку с подоконника, прошел в угол и отыскал мешочек с трансформированным кофе-порошком, отсыпал щепотку. Затем вернулся к окну, вызвал Печать, состоящую и Знаков Огня, Воды и Контроля. Над ладонью возникла туманная пелена, соткался комбинированный символ, и через миг в посудине возник крутой кипяток. Ноздри пощекотал бодрящий горьковатый запах, но надо чуть подогреть, чтоб крупинки осели и не скрипели на зубах…

– Здорово, – послышался голос Ирна за спиной. – Весьма оригинальный метод. Научишь?

– Для начала надо самому понять, – ответил я, не подав виду, что застигнут врасплох. Дверь открылась совершенно бесшумно, да и звуки шагов очевидно скрыл. – С каких пор у тебя вошло в привычку подкрадываться?

– Прости, – виновато произнес чародей. – Со студентами понянчишься, и не таким параноиком станешь.

Послышалось нарочито громкое хлопанье створки и какое-то шуршание. Краем глаза я заметил, что друг складывает на постель новую одежду, и невольно потрогал изорванные эльфийские штаны. Да, весьма предусмотрительно.

– Тогда тебе нужно отрастить бороду, – кисло пошутил я. – До пояса. Какой магистр Ордена без окладистой бороды и колпака, халата?

– Да уж какой есть, – усмехнулся Ирн. Подошел ближе и окинул меня изучающим взглядом. – Как самочувствие?

– Живой.

– Вижу. Но вообще-то имел ввиду несколько иное. Что за художества?

Палец мага указал на живот и грудь, лицо. Я поморщился, невольно прикоснувшись к щеке. Для обычных людей выгляжу совершенно нормально, но в Истинном Зрении прямо-таки цвету Знаками. Надо будет поработать над маскировкой ауры, чтоб не привлекать излишнего внимания колдунов.

– Да как-то само прицепилось, – со вздохом ответил я.

– Вечно к тебе липнет, – проворчал Птиц. – Подозреваю, ядро стало стабильнее именно поэтому. И новые умения растут с той же грядки.

– Угадал, – кивнул я. Сдался под испытующим взглядом и коротко рассказал о встрече с игледами, сражении с эльфийской ратью. Затем сделал пару глотков горячего варева, и в общих чертах поведал о событиях в Монраде. Птиц ничем не выдал удивления или волнения, но судя по тяжелому взгляду, глубоко задумался.

– Выходит, Мститель мошка по сравнению с Темным? Паршиво. Я надеялся, что ты станешь козырем в рукаве.

– Ну, на любую силу найдется другая.

– Несомненно. Только есть ли вообще смысл дергаться в таком случае? Полноценных магов у нас аж полторы штуки, гентских и учеников в расчет брать не стоит. Армия разношерстная, бойцы готовы вцепиться друг другу в глотки…

– Капля камень точит, – пробормотал я.

Птиц посмотрел с прищуром, на лице отразилась смесь противоречивых эмоций.

– Ты чего-то не договорил. Игледы помогут?

– Скажем так, не вдавался в детали. Сам не продумал идею до конца. А насчет северян я бы не обольщался. Их мало, к тому же прокляты богами. С одной стороны долгожители, с другой при любом неверном шаге обречены на смерть… бестолковую смерть. И жить несмотря ни на что любят.

– Но ведь могли бы не сами, а чужими руками. Научить, направить, подготовить. Хотя бы эти узоры. Пока разговариваем, трижды пытался проломить твою ментальную и астральную защиту, а ты и глазом не моргнул. Какой-то вид энергетических доспехов.

– Да? – удивился я. – Любопытно. Впрочем, подозревал об усилении статических оболочек. Насчет же научить… как скоро бы боги узнали о том, что Отрекшиеся куют армию?

– Ты прав, – поразмыслив нехотя признал друг. – И думаю, игледы наверняка пытались. Зато эльфов добили. Нехорошо говорить так о живых существах, но достали ублюдки.

– Часть выжила.

– Единицы, десятки. Но кто они? Кучка изгоев, обреченных на дальнейшее вымирание и вырождение… Значит, книга Мрона оказалась пустышкой?! Тогда как будем искать Краеугольный Камень?

Резкая смена темы не укрылась от моего внимания. Птиц подозревал, что увожу разговор в сторону, стремился докопаться. И явно нервничал, так как не понимал, как действовать. Его мучила неопределенность и неизвестность.

Мог ли я ответить? Естественно. Только один прямой ответ повлечет за собой горы зыбких, ничем не подкрепленных теорий. Обсуждение затянется на часы, а ведь хотел провести и кое-какие эксперименты. Потом придется рассказывать заново, диспутировать, но уже с остальными.

– Некоторые мысли у меня есть, – пространно изрек я. Заметил возмущение в глазах друга и поспешил успокоить: – Не злись. Просто не вижу смысла спорить с каждым по отдельности. Сможешь организовать Совет?

– Через часок-другой, – хмуро отозвался маг. – Орка звать?

– Зови. За ним должок. И кстати, с какого перепугу полез геройски умирать?

– Да просто не успел подготовиться. Вот и решил – кровь из носа, а бойню остановить надо. Если б не ты, ворон бы кормил.

– В самом деле? – хмыкнул я, внимательно глянув на чародея. Заметил болезненные искорки в глазах, и добавил: – Угомонись. Каждый совершает ошибки. Но это не повод… ну, ты в курсе.

Фраза получилась не очень убедительной. Хотя Птиц вроде бы не заметил, как-то разом обмяк, опустил плечи.

«Мы наступаем на грабли, ломаем лбы, – подумал я. – Иногда учимся, иногда нет. И порой нам кажется, что можем искупить вину. Но принести себя в жертву в такой ситуации не есть благородство, нет. Слабость. Бегство от ответственности. И друг это осознает. Также должен понимать, что необходимо идти дальше. Несмотря ни на что».

– Ладно, – изрек Ирн в конце концов. – Просто я слишком устал.

Помочь ему я не мог. То есть не больше того, что уже изрек и сделал. Да и самого пожирали демоны, имена коим Сомнение и Страх. Но улыбнулся, сказал с иронией:

– Хреновые из нас герои. Неправильные.

– Да и на великих магов не тянем, – подтвердил Птиц.

В глазах чародея, наконец, возникли живые огоньки, лицо просветлело. И чтобы увести дальше от мрачных мыслей, я спросил:

– На какой стадии подготовка учеников?

– Зеленые. Лишь Витар и Грин добрались до второй ступени, остальные пока горазды цветочки растить. Но Сворла, сам знаешь, потерял.

– Оплакивать будем потом, – быстро сказал я. – То есть сражаться не способны?

– Нет, – мотнул головой Ирн. – Хотя если оснастить жезлами с готовыми боевыми заклятиями, студентам останется пропускать через себя Силу, активировать нужные контуры. У меня в кладовых полным-полно старых посохов, если немного обработать, то может получиться. А что… вариант.

– Так займись, – предложил я. – Бойцы нам пригодятся.

– Хорошо.

Чутко уловив намек, друг направился к двери. Но я остановил жестом, поколебался и сказал:

– Подожди. Ты изучал эльфийскую магию?

– Немного, – пожал плечами Птиц. – Во времена моей первой жизни воевать с остроухими приходилось довольно часто.

– А как насчет ментального волшебства? Насколько хорошо развито у светлорожденных?

– Трудно судить. Насколько помню, эльфы не воздействуют напрямую, а как бы просят природу исполнять те или иные пожелания. Но отдельные заклинатели вполне осознанно играются и с Тьмой, и Кровью, и демонами. Лес просто дает Силу, каркас для плетений… А почему спрашиваешь?

– Да так, – вздохнул я. – Посмотришь на девушку, с которой вернулся? В плену побывала и мало ль, какие подарки оставили остроухие.

– Жена портного из Монрада? – уточнил Ирн. – Сделаю.

– Буду благодарен.

Маг махнул рукой и скрылся за дверью, а я еще долго смотрел ему вслед, бездумно ощупывал пальцами кружку с остывшим кофе. Но очнулся и сделал глоток, поставил посудину на подоконник.

Хочешь, не хочешь, а из раковины пора выбираться.

Первым делом я отправился на поиски душа, ибо сам ощущал, что благоухаю, как поросенок. Обнаружил тесную комнатку у лестницы, подивился множествам отверстий на стенах и непонятным энергетическим контурам. Но худо-бедно разобрался, как включать воду, как регулировать температуру. Всласть понежился под горячими струйками, что били, казалось, со всех сторон, постригся и побрился.

Вернувшись обратно, принялся одеваться. И снова удивился, когда обнаружил, что Птиц притащил почти точную копию того наряда, в коем я бродил десять лет назад. Поначалу накинул белье и рубаху, но когда дошел до главного, невольно присвистнул. Принялся ощупывать и осматривать.

Куртка не чета сожженной соларом под Гентом. Плетения примитивнее, но вкупе с кольчужной подкладкой явно гномьей работы, поручами и металлическими вставками, наряд мог служить неплохой защитой. Да и поножи порадовали, и в целом – удобно, крепко, практично.

Что еще нужно человеку, на котором обычные тряпки превращаются в лохмотья за считанные дни?

Закончив, подтянул ремни и порыскал взглядом. Не хватало меча и посоха. Но насчет первого Ирн не догадался, а второе как всегда в дефиците. И Мрон с ним, пока обойдусь.

Я постоял в нерешительности, словно за дверью поджидала орда свирепых демонов. Но усмехнулся дурацкому страху, и решительно толкнул створку, спустился в холл. Там прогулялся вдоль книжных полок, поглазел на студентов и вышел на крыльцо. Перед глазами поплыло от обилия лиц, ярких цветов, движения. Рядом бродили и воины, и маги, охотники тащили туши оленей, кто-то кашеварил, кто-то правил стрелы, мечи и топоры. Отовсюду слышались голоса, удары, шаги…

Куда дальше? В Рощу? Исходя из того, что рассказал Птиц, сейчас там не спрячешься от посторонних глаз, людно как на базаре. В горы? Вариант. Но на ближайших склонах тоже полно посторонних глаз, а карабкаться выше лень.

Пожав плечами, я натянул капюшон на самый нос и пошел к пустующему сейчас поселению. Но у первой же баррикады натолкнулся на Аша. Причем я его не заметил, погруженный в себя, а он меня поначалу не узнал. Так и отшатнулись друг от друга как от привидений.

Глуповато получилось.

Конечно, виделись мельком. Однако я, признаться, побаивался встречи один на один, так как не разобрался в эмоциях, испытываемых к старшему. Умом понимал, что прошло десять лет, но память по-прежнему хранила яркие воспоминания о пленении в замке Арно. Да и недавняя встреча с Катрин… в общем, Альен – отнюдь не первый, кого хотелось бы повидать.

Трусость? Непременно. Но иногда проще задушить дракона, чем договориться с братом. Хотя деваться некуда.

Я развел руками и смущенно сказал:

– Прости, задумался.

– Бывает. А я хотел караулы проверить… Ты как?

Фраза беспомощно повисла в воздухе. Я прикипел взглядом к старшему, отметил: изменился. Не то, чтобы сильно, такие люди и до глубокой старости кажутся живчиками, но тело обросло мускулами, а лицо приобрело более мужественные черты. Полно ранней седины в волосах, на лбу глубокие морщины, но спина прямая, черненые латы носит как вторую кожу.

Не удержавшись, проверил и ауру брата, отметил, что магическая оболочка достаточно плотная. Не забросил занятия, и явно недавно практиковался, перенасыщен энергией.

– Нормально, – сказал я, сообразив, что молчание затянулось. – Гуляю.

– Скотина ты, Эск! – полыхнул как сухие дрова старший. – Десять лет ни слуху, ни духу!

«Нет, в чем-то мы всегда остаемся самими собой», – мысленно хмыкнул я, выслушав гневную тираду. Заметил, что брат набрал воздуха для нового словесного залпа, и миролюбиво произнес:

– Ты же понимаешь, что имелись и обстоятельства, и причины.

Аш запнулся и, не отыскав доводов, махнул рукой.

– Ладно, живи. Потом займусь твоим воспитанием.

– Какое облегчение, – улыбнулся я. Попытался просочиться мимо, но не успел.

– Эск.

– Да?

– Прости.

Ровно три секунды я стоял посреди дороги и позорно тормозил. Но вскоре дошло – извиняется… подумать только, извиняется за тот случай в замке! Видимо миру, правда, конец, если Аш снизошел.

По понятным причинам озвучивать изумление не стал, заметив, насколько трудно далось признание. Помолчал, и ответил:

– Пустое.

– Хорошо, – выдохнул Альен. Поколебался, но спросил: – Ты видел ее?

– Видел, – признался я, сообразив о ком речь.

– И как?

– Цветет, пахнет, портит окружающим кровь. Обратно захотелось?

– Уволь. Лучше съем собственный сапог.

Мы на «отлично» лгали друг другу в глаза. Одно но, Аш мне таки верил. И от осознания этого становилось совсем гадко на душе. Ведь помнил, как наматывал на кулак волосы Катрин, помнил непреодолимое желание вонзить клинок в горло. Не убил, погибла от собственного заклинания, но косвенно виноват: сбил потоки энергии, а потом не вытащил из фигуры, хотя мог…

Разговор зашел в тупик. Брат пробормотал что-то насчет неотложных дел, направился обратно к Башне, а я со смесью облегчения и ненависти к себе, поторопился к поселку.

Прошлое смахивает на упрямого бычка, что вязнет в болоте. А вторая петля у тебя на шее, тянет в трясину. Найти бы силы, обрубить, но в прошлом все мы. И хорошо, что не брякнул о смерти бывшей жены. Пришлось бы объясняться, вероятно, в который раз лгать. Да и старший бы сломался. Прямо отрицал, но на морде лица написано, что до сих пор тоскует. Есть женщины, что навсегда остаются в сердце, какими бы гадкими стервами ни являлись.

Пусть лучше забудет. Постараюсь забыть и я. Мы натворили много страшного и глупого.

Осадок от общения с Ашем заставил копаться в душе. И я думал о брате, пока карабкался через баррикаду, пока шагал по пыльной дороге. Но когда под сапогами захрустел пепел, а в ноздри ударил запах гари, очнулся.

Пламя еще жило, но утратило былую силу. То тут, то там вяло подрагивали жаркие цветы, тлели угли, а дым лениво коптил небо. Но две трети построек уцелели, и восстановление не займет много времени. Пока же вокруг царствовала тишина и запустение, возвращаться поселенцы не спешили.

Отстраненно отметив, что бываю на пепелищах слишком часто, я прошел вглубь поселка по едва наметившейся улице. Поглазел на свежие срубы с отметинами от орочьих топоров, на кучи тряпья, битую посуду. Забрел в чей-то огород, и аккуратно обогнул уцелевшие грядки с репой и морковью.

Подходящее место обнаружилось почти на краю селения: каменистая площадка, поросшая редкими пучками травы. Судя по насыпи земли, горке булыжников и толстым бревнам невдалеке, готовили под застройку, но не успели. Шагах в ста от полянки серебрилось озеро, ветер приносил запах тины, на фоне неба возвышались колоссы гор.

Хорошо. Со стороны степи прикрывает полоса дубрав, а от Башни отгораживают избы. Никто меня не увидит, не всполошится. Несомненно, могут забрести и случайные бойцы, разведчики и часовые, но таких отгонит соответствующее заклинание. Сами не поймут, почему отказались от мысли заглянуть в поселок. Птица таким не обманешь, но теперь долго не выйдет из подвала, будет связываться с гномами и орками.

Присев на гладкий камень, я закрыл глаза и скользнул взглядом внутрь себя, прошелся вдоль энергетических каналов к ядру.

Ночь не прошла зря. И сон на пользу, и Башня помогла. Пока отсутствовал, Ирн сумел связать нашу твердыню с Рощей, и теперь силовой фон в первой был выше, чем природный. Полностью восстановиться я не сумел, но мог плести заклинания средней мощности. Мститель воспрянул, сам обратил вихрь и наелся до отвала, теперь понемногу делился энергией.

Первое плетение отгородило поляну от остальной Долины универсальным куполом. Второе сделало площадку и то, что на ней творилось, неприметным для посторонних глаз, внушало подсознательное желание уйти, а третье компенсировало и гасило любые магические всплески.

Закончив, я встал и размял ноги, несколько раз глубоко вздохнул, упорядочивая мысли. Поднял руку и вызвал Знак Огня. Сначала подержал символ у ладони как туманный росчерк, прислушался к ощущениям, постарался запомнить частоты и амплитуды, вибрации. Максимально удалил заготовку, вернул обратно и метнул в приметный валун.

Серебро превратилось в медь, вспыхнул клуб жаркого пламени. Раздался треск, и камень развалился, запахло горелым. Я подождал, пока развеется дым, повторно провалился в легкий транс и постарался почувствовать «пение» Знаков в ауре, подобрал несколько созвучных по тональности и прибавил к первому, сотворил Печать.

Теперь с ладони срывается огненная стрела, со свистом и воем улетает к нагромождению бревен, прожигает в толстом стволе аккуратное отверстие. Считаем параметры, добавляем новый компонент – и следующее копье взрывается, меня осыпает щепками и пеплом. Но куртка прекрасно сдерживает и ударную волну, и дождь осколков.

Отлично.

Знаки Воды и Холода дают бесформенный комок льда. В сумме с Концентрацией – сосульку. Концентрация и Отрицание помноженные на первые два символа творят обратный эффект, и я получаю небольшой пушистый сугроб. Плюс Ветер… мало, фигура расползается, чувствуется диссонанс. Добавляем Связь – и получается, с неба начинают падать пушистые как мошки снежинки. Усиление и Баланс к Ветру. Снегопад превращается в метель, лютую вьюгу, сложная Печать отлично держится, не разваливается…

Знаки пели. Звенели в различных тональностях, а я творил музыку. Неслышную обычному уху, странную, но прекрасную. Порой сбивался, и в мелодии проскальзывала фальшь, расстроено гудели невидимые струны. Но чем дальше, тем меньше ошибок совершал.

Битый час под куполом сверкали молнии, шел дождь, выл ветер, вспучивалась земля. Потом начала расти трава и кусты, появлялись духи из Астрала, из разверзшихся бездн выползали клубы Мрака, камни превращались в цветы и наоборот.

Я тренировался, экспериментировал, запоминал самые удачные сочетания. И пытался повторять традиционные заклятия серой школы, искал аналогии и сходства. Поскольку в прошлый раз постиг принцип, алгоритм, то все получалось намного легче и быстрее. И я постепенно усложнял Печати, изобретал многоступенчатые воздействия: созидающие, трансформирующие, отсроченные по времени.

Через два часа я таки выбился из сил, уселся и сорвал травинку, задумчиво пожевал стебель.

Да, это походило на подбор мелодии. Или на смешивание цветов. Для начала выбирался основной Знак-сущность, затем совмещался еще с несколькими: качествами, действиями, корректирующими и уточняющими символами. Если сущностей больше двух, то приходилось добавлять универсальный символ-Связь. И заклинание звучало, пело.

Дерево на дорамионском и аримионских диалектах зовется по-разному. Но остается деревом. Можно уточнить породу, размеры, толщину ствола, подселить в толстый старый дуб духа из Астрала, наделить разумом и способностью двигаться. Но первичную суть не изменишь. Суть, отзывающаяся на Имя.

Впрочем, сравнение приблизительно. Дело в том, что Знаки включали в себя разом множество смыслов, от прямых до абстрактных. И в совокупности с другими фигурами давали различные эффекты, предугадать которые иногда было проблематично. Причем овеществленные «звучали» в одной тональности, в призрачном состоянии – в другой, включенные в «предложения» – в третьей.

Вдобавок я начал подозревать, что язык Творца имеет несколько уровней. Тот же булыжник отозвался на Знак Камня, но когда я увлекся и сплел несколько «фраз» из качеств и сущностей, получился аналогичный валун. Позже отыскал и символ Метели, и Дождя, и Дерева, Человека, но попытавшись ради интереса овеществить последний, просто ощутил «пение», щекотку по телу.

Жаль. Сотворить армию из воздуха жутко соблазнительно. Но слишком легко. Да и ограничения должны иметься. К примеру, на работу со сложными сущностями.

Тем не менее, пока топорно, но я мог работать с Печатями. Улавливал нечто сходное с серой магией, худо-бедно повторял плетения.

Сие приводило к множеству иных идей, выводов.

Для начала я озадачился вопросом наличия Знаков вокруг ядра, в теле, ауре. Попытался расшифровать, но сбился на третьем десятке фигур, уловив лишь то, что связаны с живой тканью, с элементами, из коих состоит любой человек, мир вокруг.

И вот тут меня осенило. Да так, словно кирпич на голову упал.

Описание! Узоры описывали не что иное, как меня! Тело, энергетические оболочки, отчасти разум и взаимодействие с Сущим. Эдакая тень, карандашный набросок реального человека. И вместе с тем дорожки символов укрепляли, делали сильнее. А также служили вместилищем для алфавита Знаков, слов Творца.

Второе озарение ударило почти сразу за первым. Ведь когда позвал «Человека», почувствовал нечто… нечто вроде зуда, смутного беспокойства. Это значило лишь одно – действительно существовали Знаки высшего порядка, аналоги Имен серой магии. Страж, коснувшись меня, сотворил нечто вроде контекста, разбил один символ на множество.

Можно сказать «человек». А можно и иначе. Например, «тот, кто ходит на двух ногах, имеет две руки и голову, умеет мыслить, состоит из плоти и костей, а те в свою очередь состоят…»

И в том, и в другом случае определения будут верными. Но первое дает общее понятие, второе – тщательно расписывает каждый нюанс. К тому же Ирн прав, узоры являлись доспехами, подобием лат и оружия. Видимо иглед добавил в меня и нечто новое, позволяющее управлять символами Творца, защищаться и нападать.

Тьма! Сколько же тысячелетий понадобилось Отрекшимся, чтобы придумать нечто подобное?

Ответа не существовало. Но мысль уже перепрыгнула на новую идею. Я сосредоточился, попытался уловить звучание максимального количества Знаков. Раздвинул ауру, представил ее в виде сферы. И приглушенно охнул.

Вокруг меня возникла оболочка красноватого свечения: кровавого, угрожающего. И в ней разноцветными всполохами как мошки кружили узоры и отдельные фигуры. Загорались и тухли, выстраивались в эллипсы и кольца, жгли и морозили, щекотали. А я являлся центром странного великолепия, чувствовал – каждый из символов призван защитить, перехватить чужую магию или оружие. Либо ответить, превратиться в пламя и лед, Тьму, смерть…

Но тогда отчего не видел подобного во время битвы Древних с эльфами? Или как-то скрывали, делали Доспехи незримыми?

В ответ на мысль сфера потухла. Но я ощущал, что находится в активном состоянии. Озадаченно наклонил голову, усилием воли снова проявил оболочку.

Похоже, отвечает на мысли. Наверняка есть какие-то группы Знаков, что служат для связи с сознанием, передают ментальные импульсы. Сложная зашита, умная защита…

«Ладно, – подумал я, справившись с изумлением. – У меня есть подсказка. Теперь необходимо правильно интерпретировать. Но как? Что дает мне язык Творца? Новую магическую практику? Или не только?..»

Если мыслить логически, то победить богов с помощью Знаков я не мог. В принципе. Могущество символов Создателя велико, но сила Престолов перевешивала, как ни крути. К тому же следовало в совершенстве владеть новой магией, чего я был лишен, изучил едва ли сотую часть.

Да и, скажем прямо, если бы Отрекшиеся могли, то давно победили. Или хотя бы избавились от проклятия. Они же, как ни крути, продолжали тянуть лямку изгоев.

Тупик? Пустые надежды? Плюнуть и повторить ритуал Наречения? Немного крови, немного слов, энергетические воздействия – и обыкновенный кусок скалы когда-то стал Агароком, могущественным артефактом. Еще немного крови и далее по списку, и я отберу у Древних Престолы. Но тем самым неизбежно вызову череду катаклизмов, которые убьют сотни тысяч, сотрут с лика Сущего целые королевства…

Под горло подкатил комок из горечи и кислоты. Я заскрипел зубами, но упрямо мотнул головой, заметался по площадке. Нет, должен быть другой путь! Должен!

Взгляд наткнулся на Знаки, плавающие в пространстве, и в голове отчетливо щелкнуло. Я встал как вкопанный, боясь пошевелиться.

А что если не менять энергетические потоки? Что если не призывать Краеугольный Камень? Просто изменить Имя. Причем назвать не на языке Древних, а на языке Творца, чтоб не смогли расшифровать. Ведь по сути одно и то же, хотя первое наречие появилось позже, второе существовало с начала времен. Главное – кровавый ритуал.

Смогут ли боги призывать Престолы, пользоваться мощью Стихий?

Кто знает. Я не понимал, как именно обращается тот же Терн или Алар к своей Силе, используют ли артефакт в качестве посредника. По логике да, ибо в противном случае Стихии не подчинились. Это внушало надежду, но имелась и проблема. Как сообразил, Знаки являлись не буквами, а словами, сложными понятиями. Прямого перевода на Древний не существовало, и я не знал, как составить из них новое Имя.

Делать описание? А вдруг собьюсь и добавлю нечто ненужное? Искать уникальный Знак? Но есть ли? Сотворить новый может по идее только сам Творец. И потом, как? Мазнуть кровью и пропеть? Сомневаюсь. Скорее придется разрушить артефакт, воссоздать заново. Но хватит ли сил? Надо ли вообще возиться с Агароком? Он лишь промежуточное звено, которое можно устранить, обратиться напрямую…

«К чему? К миру? К Сущему? – с сарказмом спросил я сам у себя. – А не надорвешься ли?»

«Какая разница, если кровь работает с чем угодно? – возразил себе же. – Камень служит для того, чтобы удержать в подчинении Престолы. И если сказанное Кальвином верно, то могу дать Имя и миру…»

Мысли метались в поисках выхода, я строил логические узоры, теории. Тут же разрушал и придумывал новые. Но вскоре понял, что влип в очередной тупик. Варианты имелись, однако не такие, чтобы сказать – да, действуем по плану, все получится.

Выругавшись, я убрал заклинания, изолирующие площадку от остального мира, побрел к озеру. Встал у берега и послушал плеск волн, шепот камыша, посмотрел в пронизанную солнечными лучами воду.

Что мне делать?

«Во-первых, не ныть, – сказал кто-то трезвый и спокойный в сознании. – Тот, кто задает подобный вопрос, как бы просит – решите проблемы за меня. А ты далеко не беспомощен. Во-вторых, нужно последовательно изучать варианты. Медитировать, возвращаться в видения, что выскреб из черепушки Кальвина, получил в подарок от Стража. Поговорить с Ирном, выгнать студентов и оккупировать Рощу. Волшебная поляна даст необходимую фору, позволит попрактиковаться в языке загадочного Творца…»

Кривая размышлений свернула на Создателя. Откровенно говоря, я очень мало о нем знал. Ходили слухи, в разных точках мира встречались мелкие культы посвященные Демиургу. Кто-то представлял его как сурового старца на величественном троне, иные говорили, что это – великий дракон. Самые безумные твердили – никакой не змей, а гигантский спрут, спящий сейчас в океане, и мы являемся его снами. Когда проснется, исчезнем, растворимся.

Иными словами придумывали, кто на что горазд. Отдельные оригиналы вообще молились пустому месту. И как я считал, были намного вменяемее прочих. Хотя возможно, просто не хватило фантазии.

Даже Древние знали чуть больше, чем ничего. Знали, что сделал Сущее и то ли ушел, то ли до сих пор наблюдает за миром, не вмешиваясь в происходящее. Что одарил народы и расы, затем просто исчез.

Ни облика. Ни подтвержденной исторической хроники. Ни прямого учения.

Отрекшиеся говорили о каком-то Пути, что подготовил Творец для своих детей. Но говорили образно и путано. Я понял лишь то, что Путь подразумевает возвышение через смерть и рождение, через движение душ по мирам и сферам… но слабо представлял, что такое на самом деле. Чересчур много высокой метафизики.

А жаль. Жаль, что нельзя встретиться. Или прочитать хотя бы легенды, профильтровать и отыскать намеки, ниточки…

«Стоп, – осадил я себя. – Ты по инерции думаешь о Создателе как о человеке. Но совсем не обязан быть по образу и подобию, сектанты правы. К тому же и речь явно не так проста. Но есть и Знаки высшего уровня, описывающие сложные понятия, и возможно, как-то перекликающиеся с Древним. И вот здесь можно схитрить – провести ритуал Наречения как сделал Остролист, но использовать для простого имени символы Творца…»

Кажется, я начал нащупывать идею, что могла стать реальным оружием против богов. Она казалась весьма правдоподобной, но требовала осмысления, дальнейшей работы со Знаками. И я шагнул в направлении Рощи, когда внимание привлекло шуршание, плеск.

Вздрогнув, повертел головой и тут же увидел двух мальчишек на берегу под развесистой ивой. Лет десяти, загорелые и жилистые, босоногие и вихрастые, с хитроватыми подвижными лицами. Похожи как две капли воды, одеты в одинаковые драные штаны. Различие состояло лишь в росте и цвете волос: высокий белобрыс, мелкий с рыжиной.

Оба бледные, у обоих глаза как монеты, а рты раскрыты. И залети по мухе, видимо не заметили б, проглотили.

Дурак. Так погрузился в себя, что не озаботился проверить местность заклинаниями. Тишина убаюкала. Со стороны же поселка берег скрывали ветки, с озера – густая тень дерева. Если б не зашумели, так и не узнал, что попал в прицел двух пар глаз. Куполом не накрыло, но так как видели с самого начала, скрыться не получилось. Для них я исчез, потом появился опять, но посреди изрытой опаленной и обмороженной поляны.

Вот дрянь! Порой кажется, что в какую бы глушь ни забрел, а у каждой лужи в кустах все равно будет прятаться рыбак. А уж мальчишки отдельная песня – хлебом не корми, дай посидеть на бережку. Везет мне на сорванцов-рыболовов. Но почему не убежали? Заклятие должно б отогнать.

Придумать, что сказать, я не успел. Старший паренек очнулся первым, потешно скорчил «взрослую» мину, позвал:

– Дядька, а дядька!

– Что такое?

– Просьба есть. Отпусти, а.

– Отпустить? – переспросил я, двинувшись по берегу. У зарослей колючего кустарника остановился в недоумении, но нашел едва заметный лаз и пробрался внутрь. Внутри оказалось просторно и тенисто, пахло водорослями.

Лучшего места для тайного логова не найти.

Младший чуть не выпустил удочку, но старший придержал и сделал жест: не дыми, счас разберусь. Посмотрел на меня с опаской, заявил:

– Да, дядька маг, отпусти. Честное слово, никому не скажем.

Теперь до меня дошло, что как корни пустили. Догадался переключиться на Истинное Зрение и слегка опешил. В аурах обоих цвели Знаки Человека.

По-видимому, тот символ, что сотворил, нашел их, призвал. И теперь просто не могли сдвинуться с места.

Странно. Действие смахивает на описанное Кленом, и больше присуще Именам. Как там говорил бог Морей? Сущности не всегда подчиняются. Иногда вовсе не отвечают на зов, если не хватает воли у мага, но становятся стабильнее, сильнее. И аналогичный эффект я наблюдал на себе… Вот точка соприкосновения! Вот! Значит, можно найти и другие связи между серой магией, словами Творца, сделать перевод! Еще, пожалуй, стоит разобраться с символами высшего порядка…

Но додумать я опять не успел. Сообразил, что пауза затянулась и мальцы волнуются сильнее. Поморщился, торопливо отозвал фигуру и виновато развел руками:

– Э-э-э… простите, случайно получилось. Сбежали?

– Ага, – робко улыбнувшись, кивнул светловолосый. Встал и потоптался на месте. – В горах скучно. Да и припасов мало захватили. Мы и решили прокрасться, зерна взять, рыбки половить. А тут ты появился, потом исчез и снова… посреди горелой земли. Хотели руки в ноги, и домой, страшновато как-то, а встать никак, к тебе будто канатами привязаны. Но одежка знакомая, поняли – из наших.

Я заметил пару объемистых торб у ствола ивы. Да, вроде Витар вчера говорил, что уводить селян пришлось впопыхах.

– А орков не боитесь?

– Так перемирие. Да и не найти нас тут никак.

– Но я же нашел. Шаманы степняков не такие добрые.

– Ты, дядька, главное не говори никому, что попались. Выдерут, гулять не пустят. А в пещере сидеть тошно, когда тут такое.

Паренек улыбнулся шире. И я осознал, что сорванец прав. Солнце лукаво подмигивало сквозь ветки. По озеру шла мелкая рябь, ветер швырялся каплями. Вода в неглубокой заводи просматривалась до дна, мелькали темные силуэты рыб. Из тины зорко поглядывали изумрудные лягушки, а в небе порхали стрижи…

Невольно скопировав улыбку, я откинул капюшон и глубоко вдохнул.

– Хорошо, никому не скажу. Но с одним условием.

– Каким?

– Вы позволите мне выловить рыбину.

– Не проблема, дядька маг, – с облегчением вздохнул мальчишка. – И удочки не жалко, искупнемся пока. Но без толку.

– Что так?

– Снасти плохие. Рвет каждый раз. Тут такие кабаны плавают, что не каждая сеть выдержит.

– Разберемся, – пообещал я. – Маг я или не маг? Дай-ка взглянуть.

Взяв удочку, сразу убедился, что бечева действительно неважная. И крючок из куска мягкой проволоки, гнется при малейшем усилии. Но поплавок годный, какой-то гусь лишился отличного пера, грузик из капельки свинца также неплох.

Пригодились навыки механика. Я укрепил нитку плетением, изменил форму крючка, немного поработал с материалом. Насадил жирного червя и закинул в воду. Не прошло и минуты, как пошла поклевка, и я вытащил карася с пару ладоней размером.

Мальчишки забыли и о страхе, и о купании, вошли в азарт. Передразнивались, смеялись, пританцовывая от возбуждения, хватали добычу и вытаскивали выше на берег. Измазались, но были абсолютно счастливы.

Выловил я не одну, а три рыбы. После чего вернул удочку, потрепал по макушкам и покинул логово под ивой. Но пока шел перед глазами долго маячил образ ребятишек.

Когда-то давно вместе с Витаром, Тохом, Ашем мы тоже бегали к ближайшему пруду, рыбачили, купались, бесились, радовались ветру и солнцу.

От нахлынувших воспоминаний стало чуть легче на душе. Борьба не бесполезна. Мы должны сражаться, чтобы сохранить это. Иву. Озеро. Улыбки мальчишек.

Под ноги послушно уткнулась тоненькая тропка, небо закрыли кроны деревьев. Я шагал, перепрыгивал через корни, ямы. И так же прыгала моя мысль: то падала в прошлое, то пыталась прорваться в будущее, червем грызла граниты загадок. И кружила как муха над масляной лампой. Но когда дорога вывела к скалам, крутому подъему, где в вышине маячил характерный каменный козырек, я сообразил, что зашел не туда.

Где-то здесь, по словам Витара и Птица, располагалось временное убежище переселенцев. Мрон! И ведь несколько раз запрещал себе думать о лагере, о тех, кто тут прячется, но проклятое подсознание упрямо тащило к граблям.

«Ухожу, – решил я. – В Рощу».

И конечно как баран начал карабкаться по валунам, через несколько минут выбрался на площадку перед входом в большую пещеру. Кивнул женщинам, что хлопотали над котелками с каким-то варевом: мол, свой, не бойтесь. Подметил мешки и ящики в стороне, задержал взгляд на оплавленных спекшихся стенах.

Убежище далеко не естественного происхождения. Кто-то из чародеев постарался. И до сих пор «пахнет» волшебством, в Астрале плавают обрывки заклинания. Мусора многовато и, должно быть, маг-неумеха вот таким дурацким способом пытался скрыть людей. Аур я не чувствовал, зато следы волшбы сами по себе отличный маяк для орочьих шаманов. Надо будет найти умельца, поговорить по душам и объяснить, что так делать нельзя…

– Здравствуй, Эскер! – раздался голос, который меньше всего надеялся сейчас услышать.

Лишь ценой огромных трудов мне удалось не ругнуться и сохранить непроницаемое выражение лица. Оглянувшись, увидел Марка, поднявшегося по другой тропе с вязанкой хвороста за плечами. Изобразил вежливую улыбку, хотя в душе поднялась буря из противоречивых эмоций, совесть волком вцепилась в горло.

– Зашел узнать, как вы тут, – солгал, пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре. Подождал, пока муж Мии свалит дрова у входа в убежище, вытрет испарину со лба, и подал ладонь.

Крепкое рукопожатие ожгло хуже каленого прута. Чувство вины сгустилось, стало почти осязаемым. И я осознал, что под своды пещеры не войду. Не хватит смелости.

Зря явился. Как говорится – с глаз долой, из сердца вон. А так похож на безумца, ковыряющего себя тупой ложкой.

– Терпимо, – пожал плечами портной, не заметив быстрой смены эмоций в моих глазах. – Живы, здоровы. Хотя Мия на себя не похожа. Не знаю, что и думать. Иногда кажется, что становится отчужденной, далекой…

– Она была в плену, – сказал я. Поколебался, и добавил: – Собственно потому и пришел, чтоб предупредить – мастер Птиц обещал подлечить, посмотреть на предмет остаточной магии. Все будет хорошо.

– Похоже, ты прав, – поразмыслив, изрек Марк. – Я слишком многого жду.

Во взгляде мужчины появилась тусклая надежда. А я с отвращением подумал, что сам могу быть виновником происходящего. Вспомнил о случившемся в маленькой берлоге посреди заснеженного леса… Что если обнажилась страсть? Что если не выдержала, и теперь не может перебороть эмоции? Тогда мне здесь делать вообще нечего. Да и кто такой, чтоб разрушать чужую жизнь? Эхо, призрак из прошлого.

Мы растеряно посмотрели друг на друга не в силах придумать какую-либо тему для разговора. Но я очнулся первый, невнятно сослался на занятость и, сгорая от стыда, почти побежал к тропе.

Глупость право. Мечусь как подросток.

Резко мотнув головой, запрыгал по камням. Скрипел зубами, шипел. И думал о том, что пора, наконец, заняться делом. Нужным делом. Правильным делом Не гипотезами же на совете делиться?

И по закону подлости, на середине склона меня настиг мысленный вызов Ирна.

«Где тебя носит, Эск?»

– Пора?

«Тебя ждем. Где шляешься?»

– А вы не могли бы чаю попить? С часок.

«Ты издеваешься? Грох сейчас скатерть доест, а твой старший брат видимо решил меня в могилу загнать торгашеством».

– Э-э-э… сейчас буду.

Рассыпая проклятия как пшено, я побежал дальше, и на бегу судорожно размышлял, что сказать, а о чем лучше промолчать, многозначительно намекнуть. Но ничего толкового не надумал, столкнулся с огромным поперек себя шире мужиком, который стоял на крыльце, степенно курил и щурился на солнце. Отшатнулся, но признал Тоха и смешался.

– Ты так и не научился успевать, – насмешливо хмыкнул брат. – Хотя с виду изменился.

– Рога выросли? – ляпнул я.

– Женишься, вырастут, – пообещал оборотень. Нахмурился, шагнул вперед и крепко обнял, потрепал по голове, овеяв невозможной смесью запахов табака и крупного хищника. Отстранился и сказал: – Нет, где-то глубоко внутри тот же бука-Эск.

– Ты похвалил или обругал? – деланно возмутился я. Но, не выдержав, улыбнулся.

– Честно говоря, сам пока не знаю, – признался Тох. Помедлил и уже серьезно спросил: – Так с чего сыр-бор? Только позавтракать хотел, как примчался твой приятель-маг, потащил совещаться. А я страсть как не люблю совещаться на голодный желудок…

– Ну, дело важное.

– Насколько?

– Достаточно, – увильнул я.

Зверомаг нарочито медленно выбил трубку, явно раздумывая, вытряхнуть из меня сведения или запастись терпением. Но окинув еще одним оценивающим взглядом, вздохнул и смирился. Распахнул дверь, махнул рукой.

Мы пришли последними. Учеников наверняка прогнали с глаз долой, так что в холле было необычайно пусто. Посреди зала стоял круглый стол, в креслах сидели приглашенные. Птиц о чем-то оживленно разговаривал с Ашем. Судя по обрывкам фраз, чуть менее чем полностью состоящих из слов вроде «союз», «паритет» и «автономия» оба действительно спорили, и спорили насчет статуса Долины. Рядом с самым угрюмым видом восседал Грох, скучающе прихлебывал прямиком из кувшина. Напротив орка поместился кряжистый гном в богатых одеждах. Помалкивал, что говорило об уме и сдержанности, но хмурился – интуитивно чувствовал неприятности.

«Вельдр, – вспомнил я. – Глава дружественного Долине Клана».

Присев, я попытался прочувствовать настроение каждого. Ирн по определению со мной. Но что с братьями? Могут послать? Еще и как, ведь теперь представляют интересы Свободных Земель. Гном тоже неизвестная величина, хотя Птиц вроде бы шепнул, что подготовил почву…

Тох недоверчиво посмотрел на слишком хрупкое с виду кресло, но решился и умостил зад настолько аккуратно, будто ждал, что раздастся душераздирающий скрип и на пол посыплются деревяшки. Но не дождался и проворчал:

– Завязывай.

Реплика предназначалась Ашу. Старший поморщился, извинился перед чародеем. Ирн в свою очередь заверил, что понимает, но судя по всему, испытал нешуточное облегчение. Промочил горло разбавленным вином и поднял на меня глаза. В зрачках светился вопрос. Сразу же стало как-то неуютно, так как остальные повторили движение.

Захотелось провалиться сквозь землю. Но вместо этого я судорожно протолкнул ком в горле, собрал разбегающиеся мысли и хотел брякнуть нечто вроде «Нам грозит война Богов». Однако, подумав, проглотил фразу. Кроме мага, пожалуй, собравшихся тревожат лишь локальные проблемы, ограниченные небольшими территориями. Дальше и не заглядывают. А братья вовсе скептически относятся к религиям, нас так воспитывали. Кроме прочего далеко не дети, громким пафосным вступлением проникнуться не заставишь.

И вновь минута гнетущей тишины.

Вздохнув, я начал просто рассказывать. О проклятой мельнице, об обретении посоха и заварушке в Генте, интригах Катрин. О войне со Скифром, том злополучном походе к границе, когда встретился с некромантом и сдуру полез в хранилище Черепа. Скупо описал битву у Гента, явление Мрона и мое превращение в чудовище, как очнулся потом в лесу растерянный и разбитый, пытался бороться с Яростью. И как бродил по миру в виде беспамятного юродивого, пока не встретил послушника по имени Птиц. Увязался следом и понял, что прошлое связано с настоящим, что миру грозит Война…

Охрипнув с непривычки, я несколько раз приложился к кружке с холодным сидром. Перевел дух и продолжил рассказ. Но теперь вернулся во времена более стародавние, говорил о близкой победе светлорожденных, Даре Создателя людям – Крови, благодаря которой сумели выжить и создать Серую Магию, преломить ход войны, об Остролисте и Краеугольном Камне. О катаклизмах, смене эпох, поздних деяниях Древних: путешествиях, постройке Цитадели и объединении народов, расколе и усобице, создании Серого Ордена, Свободных Земель.

Опять перепрыгнув на новую историю, я описал события последних месяцев: Монрад, вторая стычка с Терном, погоня за эльфами и встреча с Аларом, Древними-изгнанниками, сражение на границе с Игледом. Расписал соотношение сил и обстановку, попытался подвести к мысли – пожар вот-вот полыхнет. Хотел добавить еще что-то, но побоялся сорваться и наболтать лишнего. А затем сообразил, что слова иссякли. Постоял и опустошенно повалился в кресло, прикрыл веки в предчувствии бури.

Мы редко верим в то, что беда случится именно с нами. И если видим пожар на горизонте, кажется, что огонь не докатится. Странно, парадоксально. Смертные никогда всерьез не верят, что однажды умрут…

Но шторма не последовало. Напротив, нехорошее молчание длилось долго, почти вечно. Я успел прийти в себя и открыл глаза, увидел задумчивые лица, мрачные взгляды. Вельдр жевал прядь бороды, Топор ковырялся в зубах с отсутствующим видом, Аш низко опустил голову и сжимал-разжимал кулаки, а Тох как-то разом постарел, расплылся, словно кости в теле разом согнулись.

Каждый переваривал услышанное, пытался утрясти в мозгах. Не каждый день узнаешь, что мир может погибнуть, сгореть.

– Я верно услышал? – изрек Тох, первым очнувшись от дум. – Нас ждет тот самый День Гнева, коим пугали служители Алара?

– Сейчас время, когда оживают страшные сказки, – подтвердил Ирн. Посмотрел на меня и, сообразив, что пока не в силах продолжать словесную борьбу, встал и возвысил голос: – На кону наше существование. Людей, гномов, орков… всех!

– Нет, я верю… – сказал оборотень, поднял руки в защитном жесте. – Верю. Эскер очень убедителен. Но что мы можем противопоставить богам?

– Людям, – поправил маг. – Пусть и невероятно сильным, практически бессмертным. Тем, кто питается мощью Стихий, а заодно и молитвами народов. Но людям.

– Не вижу принципиальной разницы. Если сказанное верно, то у нас просто нет шансов.

В голосе младшего Альяна проскользнула горечь, глаза потускнели. Соображал зверомаг быстро и понял – потуги и телодвижения бесполезны. Они с Ашем боролись за Свободные Земли и искренне верили, что побеждают. Да только не могли учесть глобальной угрозы.

Впрочем, не один оборотень впал в черную меланхолию. Но если у зверомага это проявлялось так, то старший не мог сдерживаться.

– Что теперь? Сложить лапки и помереть? – с отчаянием и яростью воскликнул Аш. Встал и опалил меня взглядом, будто я устроил конец света.

Пришлось ответить.

– Напротив. Сражаться.

– Как?

– Магией. Клинками. Если придется, то кулаками. Потому что альтернативу озвучил.

Наши взгляды опять столкнулись, но я не отвел глаз. И брат сдался, отвернулся. Я в свою очередь посмотрел на каждого из присутствующих. Птиц сделал жест – мол, с тобой, гном хмуро кивнул, орк осклабился, с хрустом сжал кулаки в знак готовности. Оборотень же встал и подошел к старшему, положил руку на плечо.

– Эск дело говорит. И пусть мы не знали о происходящем, ничего не изменилось. Сделаем что должно, и будет, что будет.

В течение секунды казалось, что Аш сбросит ладонь, обзовет нас идиотами и уйдет прочь. Но я ошибся, лицо брата окаменело, он тихо, но трезво произнес:

– Да, ты прав. И младший тоже, будем драться. Только как? Ударим всеми силами? Примитивно и самоубийственно, два фронта не потянем. И один вряд ли, если в военачальниках армий боги. Присоединимся к одной из сторон? Светлый безумен, остается Темный…

– Я против союза с Мроном, – вклинился гном. – Рано или поздно придется расплачиваться.

– Зато сможем выторговать хотя бы какую-то свободу, – возразил Тох. Потянулся к кувшину и осушил в один глоток, чем заслужил уважительный взгляд Гроха. Но Топор, тем не менее, мотнул головой:

– Поддерживаю недомерка. Я сталкивался с Древними, знаю, на что горазды. Сделаешь добро, а тебя потом засовывают в Преисподнюю и превращают в жалкого гоблина. К тому же орки свободный народ, кланяться не станут.

– Вроде бы мы любим перед кем-то гнуть спины, – проворчал зверомаг. – Но решать что-то надо…

Они оживились, спорили, пытались мыслить вслух, гадали, пойдет ли Терн на сделку и как принудить выполнить обещания. Альены доказывали необходимость компромисса. Гордый степняк и упрямый гном не сдавались, находили тысячи причин того, почему нельзя идти на сговор с богом Тьмы.

Я молчал, размышляя, как преподнести идею. Выложить подноготную и попросить чуть времени? Правда, решат, что псих. Или не поймут. Лишь Птиц способен разобраться. Но друг как раз и может стать злейшим противником, когда сообразит, о чем мыслю. Играться с Престолами – как бритвой у горла водить.

«Наплевать, – решил я, когда спор достиг апогея. – Первая часть плана есть. Уже немало. Да и меньше знают, крепче спят. Хотя сейчас ясно, что будет мучить лютая бессонница».

– Есть другой путь, – произнес я, когда ругань поутихла.

– Так чего молчал? – возмутился Аш.

– Ждал, пока переломаете копья, – нарочито бодро хмыкнул я. Выдержал паузу и уверенно произнес: – Будем сражаться за Алара.

Старший Альен явно хотел повертеть пальцем у виска, готовил ядовитую реплику, но его жестом остановил Птиц. Широко открыл глаза и воскликнул:

– Камень!

– В точку, – подтвердил я. А для остальных пояснил: – Единственный способ победить – отобрать или разрушить артефакт. У меня имелся меч самого Мрона. И во вторую встречу я позволил ему забрать клинок. С небольшим подарочком, конечно.

Восстановив схему плетения, повесил образ над столом и напитал Силой. Маленький шарик голубоватого сияния загорелся с сухим треском, разросся до сферы, внутри возникли прямые и дуги, вспыхнули формулы.

Ирн напряженно изучил, пошевелил губами, затем одобрительно кивнул.

– Элегантно. Твое мастерство растет. Просчитал диапазоны восприятия бога Тьмы и задал граничные значения? Метод не новый, но нужен навык.

– Да. Помогла и Память Предков, и последняя встреча. Таким образом пока следящее заклинание в спящем режиме, Терн не почувствует, слишком слабы эманации. Но в момент активации я смогу определить местонахождение Темного.

– Создать портал – дело техники, – продолжил мысль чародей.

– Вы не объяснили одного, – встрял Аш. – Зачем идти на союз с Аларом?

– Если я правильно понял, нужно вынудить Мрона вернуться к Камню, прибегнуть к его Силе, – пояснил Ирн. – А это возможно лишь при угрозе полного разгрома, пленения. Пока уверен в себе и пока надеется на армию и собратьев, не дернется. Ведь тем самым выдаст местоположение артефакта Светлому. Тот хоть и безумен, наверняка разослал шпионов и поставил часовых везде, где можно и нельзя.

– Настолько просто? Разбей булыжник, и получи свободу?

– Вы не понимаете. Камень – сложный магический инструмент, механизм, с помощью которого можно управлять потоками энергии в мире. Такое происходило. В изначальную эпоху леса были заповедными, живыми, мыслящими. И светлорожденные могли напрямую повелевать ими. Но когда Древние изменили течения Сил, от мощи эльфов остались жалкие осколки, сосредоточенные сначала в изолированных королевствах, затем в чахнущих из года в год Рощах.

– То есть, заполучив артефакт, Светозарный сможет лишить своих братьев божественности? Но тогда почему Мрон не сделает то же самое с Аларом?

– Для начала, Терну нравится наш мир, – ответил я. – Его забавляет игра, забавляем мы. Темному интересно экспериментировать, незаметно влиять, следить. Но если придется прибегнуть к Камню, все существующее может просто исчезнуть. Престолы взаимосвязаны, любое смещение баланса чревато катаклизмами: землетрясениями, потопами, извержениями вулканов. Так что к помощи артефакта прибегнет, если победа Светлого станет предрешенной.

– Ладно, – пробормотал Аш. – Но меня терзают сомнения. Как вы планируете разбить Камень? И есть ли уверенность, что… хм… ликвидация не вызовет той же катастрофы?

– Мы не уверены, – отрезал Ирн. – Здесь вообще нельзя быть в чем-то уверенным. Только теории, догадки. Кстати, сможем ли разбить, неизвестно. Но перепрятать… да, сумеем точно. И это дает хоть какую-то надежду.

– Вот, теперь до меня начинает доходить, – пророкотал Тох. – Значит, нужно сделать так, чтобы Светозарный победил? Допустим. А что потом, когда столкнемся с Мроном там, где спрятан артефакт? Драться один на один? Выглядит не менее безумно, чем союз с Аларом.

– Согласен, – подхватил старший Альен. – И ты не думаешь, Эск, что Темный мог просто положить меч на полочку? Что все-таки будем делать с Камнем? Есть какие-то идеи?

– Кажется, вы разбили меня в пух и прах, – вздохнул я, поднял руки в знак поражения. – Да, в плане много пробелов. Но Терна я задержать смогу. Ненадолго. Потому нужны добровольцы, что займутся артефактом.

– Его можно выдернуть через портал, – быстро предложил Птиц, покосившись на меня с опаской. – В хорошо защищенное и подготовленное место. Например, в нашу Рощу. Силовой фон экранирует любые эманации. И защитить смогу.

– Как вариант, – согласился я. И подумал, что оказался прав – друг опасался моих авантюр. – Насчет же меча ничего конкретного утверждать не берусь. Мрон либо возьмет с собой, либо нет.

– Очаровательно, – подытожил Аш. – Гениальный план, состоящий из одних лишь допущений. Может, правда, не будем мучиться и сами перережем себе глотки? Да и времени на подготовку слишком мало. Сколько у нас в запасе? Недели?

– Дни, – как молотом ударил чародей. – Астральные Следопыты доложили о том, что рати Алара вплотную приблизились к границе Скифра. На имперской земле тоже заметно движение войск. Я даже могу примерно вычислить место, где столкнутся.

– А с другой стороны, – внезапно сказал Вельдр, – есть ли у нас другой план? Лучше и надежней? Мы или ввяжемся в битву с зыбкими шансами на выживание, или просто погибнем. Как скот.

Гном сложил руки на груди и нахмурился, остальные тоже молчали. Переглядывались, морщили лбы. Напряжение в холле Башни чувствовалось почти физически. И я ясно читал, бурлящие в головах мысли.

Спрятаться? Уйти в гномьи пещеры? Так не факт, что поможет. Многие рухнут и похоронят беженцев, другие зальет водой. Да и проблему пропитания не решить, ведь до сих пор подгорный народ живет впроголодь.

Попытаться сделать так, чтобы противники измотали друг друга, свести конфликт в ничью? Но лишь ненадолго отсрочит новую бойню. К тому же никто из нас не располагает сведении о точном соотношении сил. Да и в пылу сражения очень сложно предугадать, как повлияет тот или иной маневр на исход боя.

Сомнения и страхи боролись с другими сомнениями и страхами. Грох, казался, невозмутимым. Но я чувствовал в нем бурлящий гнев как отблеск собственного. Гном и мои братья смотрели в пустоту незрячими глазами. Бородач витал где-то далеко, Альены же явно взвешивали «за» и «против». И лишь Ирн криво усмехался, поглядывал на меня задумчиво, словно пытался спросить – что же ты утаил, Эскер?

«Ничего, – ответил я мысленно. – Или почти ничего… Ты, друг, явно не хочешь рисковать, идти вперед, не зная броду. Именно потому так настойчиво и предлагал умыкнуть артефакт, спрятать, изучать. И я не буду тебя разочаровывать, не буду говорить о своих идеях. Ты слишком любишь свою новую жизнь, и не хочешь терять шанс на исправление ошибок прошлого».

– Хорошо, – неожиданно подал голос Тох. – Я за то, чтобы попробовать.

– Согласен, – степенно склонил голову Вельдр.

– Ну, наконец-то! – фыркнул орк, пошевелившись и сверкнув глазами. – Я уж думал, драки не будет.

– Но мы непременно должны обсудить детали, свести к минимуму случайности, – вздохнув, покорился Аш.

– Так и поступим, – ответил Птиц. Встал, посмотрел на меня и добавил: – Мы с тобой, Эскер.

– Спасибо, – изрек я. Сжал кулаки, отгоняя неуверенность. – В таком случае у нас много работы.