– Проклятье! Как воевать в таком молоке? Нам что, целоваться с врагами, а потом рубить? Каким местом думают маги? Да чтоб вы провалились в Преисподнюю!

Воин то почти неслышно шептал, то раскатисто ворчал. Ругался безостановочно, виртуозно и замысловато.

И я мог его понять. Туман действительно раздражал. Мгла застилала пространство подобно глухой мокрой занавеске. Захочешь отойти в сторонку, пути назад не отыщешь. Уши различали сонмы разнообразных звуков: поскрипывал металл, шуршали листья и стучали капли, кто-то покашливал, шумно сопел. Однако стоило чуть напрячься, и слух забивало невнятным шипением…

– Заткнись, Хаб! – беззлобно попросил кто-то. – Тошнит от твоего нытья.

Боец послушно умолк. Но ненадолго. Вскоре раздраженный шепот возник опять, но одергивать никто не спешил. Пройдет минут десять, прежде чем солдат потеряет чувство меры и начнет говорить вслух. Тогда заткнут еще раз. И еще, если понадобиться.

Поежившись, я плотнее запахнул плащ. Без толку, согревающие плетения, встроенные в материал почему-то не работали. Или элементарно не справлялись. Воздух настолько влажный, что можно пить. Посидишь с полчаса – и с тебя начинают стекать ручьи. И не скажешь, что лето, погода словно убежала вперед, в позднюю осень.

Но неудобства приходилось терпеть. Мгла – лишь побочный эффект заклинания Ирна. Оно размывало «огоньки» жизней, искажало эманации чародеев, делая нас невидимыми для чужих взоров, поисковой магии и всевозможных бестелесных шпионов.

Правда, лишь в теории. Птиц не мог знать, насколько чуткие слуги у Древних. Да и с активным волшебством пришлось на время распрощаться, положившись на обычных дозорных и вестовых. Любые мало-мальски мощные всплески могли ненароком повредить структуру полога.

Жутко неудобно. В особенности, когда есть маги-связные. Но как по мне, идея стоила того, чтобы попробовать. Эффект неожиданности штука полезная.

Другое дело, что новости и приказы доходили с опозданиями. И солдаты нервничали, изнывая от безделья, от холода. Боевой дух мало-помалу падал.

Первое правило полководца – воина нужно чем-то занять. Отправить копать никому не нужные траншеи, рубить дрова, менять ландшафт вручную. В общем, сделать все, чтобы боец не думал. Думать опасно, из мыслей рождается страх. Особенно в неизвестности, в густом тумане, в тишине…

Всей кожей я чувствовал атмосферу раздражения. «А может дураки-командиры ошиблись? А может пора плюнуть и присесть, пропустить по глоточку глинтвейна?..»

Разведчики еще час назад сообщили о приближающихся армиях противника. И сомневаться в донесениях не приходилось. Это знал каждый, но настроение лишь ухудшалось.

– Поубивал бы! – снова буркнул солдат. – Ну, неужели нельзя разогнать сучий туман?

И снова ему скучающе ответили:

– Заткнись.

Не выдержав, я сбил капли с капюшона, отжал воду с прилипших ко лбу волос. С усилием развернулся на негнущихся ногах, и посмотрел вправо. Там маячили две размытые фигуры – один из учеников Ирна и гентский маг.

– Илид, сами справитесь?

Послышалось задумчивое сопение, хруст сушняка под сапогами. Тишина… и сиплый голос боевого чародея:

– В тылу ведь сидим, драться нескоро. Големов тоже подтянут не сейчас, а мы с Касом тренировались, неплохо навострились работать в паре. Хочешь пройтись?

– Да. Курьер запаздывает.

– Давай, – сделала отмашку тень в тумане. – Не пропадем. И без машин равно только в пехотинцы годимся. Встретишь Лека, передай мой пламенный привет. А лучше придай ускорение сочным пинком, чтоб не пришлось посылать еще людей.

– Непременно.

Разговор умер сам собой, а я с минуту сомневался. Что если сигнал «К бою» застанет на полдороги? Но с другой стороны его опередит волнение среди бойцов. Услышу и узнаю задолго до рева труб и рогов. Да и големов действительно необходимо отыскать. Один из вестовых, пробежавших с четверть часа назад, сказал, что вроде б застряли в каком-то овраге, пропуская вперед орков. А отряд прикрытия без тех, кого должен прикрывать не имеет смысла.

Хотя войны в принципе бессмысленны. По определению. И неразбериха, глупости это неизбежность.

Решившись, я зашагал по направлению к холму, где расположилось командование армии. Мгла жадно метнулась навстречу, по щеке царапнули холодные капли. В тумане показался расплывчатый силуэт ратника. Длинные усы обвисли тонкими червями, к железу прилипли палые листики, какой-то сор…

Воин покосился, но промолчал. Я обогнул его, пошел медленнее, боясь столкнуться с озябшими солдатами, прячущимися в тумане. Они стояли у каждого дерева, у каждого куста. Обычные пехотные части Свободных Земель, «волки», однажды набрел на тяжелый огнеметатель посреди небольшой лесной полянки. Без телеги, на кособокой станине из необструганных бревен, вокруг которой суетились маги-механики: заправляли камеру возгорания алхимическим маслом, по сотому разу проверяли плетения.

Метатели были разбросаны по лесу в строго определенном порядке, перекрывая секторами обстрела практически все скрытое сейчас туманом поле. Впереди у самой кромки леса затаились гномьи фаланги, чуть позади – армия свободных, на флангах обретались мобильные орочьи отряды. У нас получилось практически невозможное. Иные альянсы зреют десятилетиями, армии собираются месяцами. Мы же управились за неделю.

Отчасти повезло, что рати уже были готовы и оснащены, оставалось сменить дислокацию. Но повкалывать пришлось как проклятым, забыв о сне и еде. Еще на стадии разработки плана выматывались до предела, корпели над картами и расчетами, до хрипоты обсуждали новые идеи. Затем, когда расписали конкретные задачи и принялись за организацию похода, стало совсем тяжко.

Грох, к примеру, пропадал в стане Орды. Как выяснилось, некоторые из племен решили, что Топор предал свой народ, раз отказался от сиюминутного грабежа и насилия. Верховному бросали вызовы, вызывали на поединки, просто роптали. И каждый день со стороны лагеря степняков долетали звуки ударов, крики, в небе кружили стервятники…

Таков уж нрав у зеленокожих, таковы обычаи. Не согласен – дай в морду. А лучше заруби. Даже если перед тобой божество.

Хотя пыл мало-помалу пошел на убыль. Самых голодных и злых безумцев Грох зашиб, показал силу, и остальные покорились. Иные поверили, что их ждет поистине славная битва. Да не с людишками и гномами, а с демонами и богами. И день ото дня в порталы входили все большие отряды степняков.

В свою очередь от Вельдра довольно долго не поступало никаких вестей. Гном как ушел под землю, так и пропал. И кое-кто беспокоился, что коротышки предали, плюнули на договоренности. Или вождя сместили, а то и убили, ведь среди подгорного народа тоже не существовало единства. Однако в назначенный час стальные колонны низкорослых воинов вышли из пещер, под восторженные крики обывателей двинулись к Вратам. Правда, правитель, заглянувший в Башню, выглядел так, словно постарел на десяток лет, а на лбу, ближе к виску красовался наспех затянутый шрам – подарочек от убийц, нанятых противоборствующими кланами.

Изрядная толика проблем упала и на голову братьев. Альены сходили с ума, пытаясь собрать наиболее боеспособные части, обеспечить фуражом. Дело осложнялось тем, что часть войска осталась в Генте, часть находилась в пограничье и в качестве гарнизонов крупных городов Свободных Земель. Но если в столице и на севере попросту создали стационарные порталы, то гарнизонные шли своим ходом. И кто-то успевал, кто-то нет.

Кроме того западную и южную границы Аш и Тох оголять побоялись. С Таркским Халифатом шла торговля. С обескровленным после нашествия марионеток Светозарного Окраном установился зыбкий мир. Но и смуглолицые, и любители шкварок могли наплевать на договоренности, вонзить нож в спину. Да и остатки мятежников не преминули бы воспользоваться удачным стечением обстоятельств.

Итого, двоюродным братьям пришлось делать тяжелый выбор, проводить сложнейшую ротацию армии в кратчайшие сроки. Но созданный командирский костяк не подвел, и они в целом справились.

Долине достались иные задачи. А именно обеспечение Врат в рабочем состоянии, поддержка связи. На этой ниве пахали студенты, попутно тренировались совместно с гентскими боевыми чародеями. Сам Ирн разрабатывал многоступенчатую магическую защиту, плел десятки энергоемких заклятий, как оборонных, так и атакующих.

У одного меня не было кем командовать. Но находил и дела, и заботы. Как угорелый носился по Краю: собирал более-менее живых големов – в основном отбитых у бунтовщиков. Железки переправляли в Гент, где сразу же начали осматривать и при необходимости ремонтировать. Вместе с тем умудрялся помогать Ирну с порталами и созданием ученических жезлов из старых посохов, заряжал Врата в столице Свободных Земель. И когда удавалось попасть в Долину, бежал в Рощу, до остервенения тренировался, творил музыку из Знаков. Входя под Купол на часок, возвращался истощенным – для меня пролетали дни и недели…

Времени у нас было чрезвычайно мало. Но усилия дали свои плоды, мы успели прибыть раньше Алара и Мрона. Успели разведать местность, построить оборонительные сооружения, сотворить ловушки и капканы, установить огнеметатели. И когда разведчики доложили о передовых отрядах противников, с чистой совестью схоронились под пологом Птица, ждали момента истины.

Последний неумолимо приближался. Даже лес ощущал страшную опасность: деревья замерли и попытались раствориться во мгле, птицы и звери разбежались кто куда. Сердце трепетало, Мститель то и дело беспокойно шевелился в душе, тихо и злобно рычал.

«Успокойся, – мысленно сказал сам себе. – Ты сделал, что мог. Пришло время собирать камни…»

Из млечной пустоты выскочил какой-то паренек, худощавый и замызганный. Заметил меня и шарахнулся прочь, бормоча извинения. А я вдруг сообразил, что застыл на месте, перегородив дорогу обслуге огнеметателя. Мужики нарочито покашливали, хотя и негромко – узнали одеяние чародея Долины, молва о которых разбежалась по войску с быстротой степного пожара, и явно побаивались тревожить. Мало ль. Быть может, почуял опасность или волшебничает что.

– Простите, – пробормотал я, и поспешил сойти с тропки, вломился в заросли мокрого кустарника. Не прошел и двадцати шагов, чуть не рухнул в глубокую траншею. Внизу блеснули острия копий и шлемы, один из бойцов проворчал:

– Что шляешься как неприкаянный? Или места не знаешь? На ветки не наступи.

– Хорошо, – кивнул я, заметив рядом со рвом крышки из молодой лозы, покрытые свежим дерном и палыми листьями. – Не заметил.

– На то и расчет, – кисло пробубнил ратник.

Аккуратно перепрыгнув место засады, я пропетлял между деревьями и вышел на небольшую прогалину, где мокли и помаленьку зверели около пятидесяти копейщиков. Отыскал боковую тропку, но услыхав голоса, невольно замедлил шаг.

– Что слышно, десятник? – спросил кто-то хрипло. – Скоро глотки резать?

– Скоро, – раздался в ответ не менее грубый бас. – Не расслабляйтесь.

– Расслабишься тут, – выругался третий. – Мокро, не видно нихрена. Чуешь, чем пахнет, десятник? В тумане биться гаже некуда, многие полягут.

– Точно, – подхватил первый. – На своих бы не налететь.

– Спокойно, сучьи дети! – повысил голос командир. – Мглу магики наши устроили, дабы от вражин укрыться. Как пойдем в атаку, развиднеется.

– Твои б слова, да богам в уши, – проворчал еще кто-то. – Но не нравится мне это, други. Новые колдуны со своими чудными переходами, с недомерками примирились, зеленорожие образины и то союзники… Не к добру.

– И верно, – задумчиво поддержал первый воин. – Странные дела творятся. Но интересно другое – против кого такой армадой прем? Что за враг, если волшебники бледные ходят и от каждой тени шарахаются? Как бы ни сгинуть.

– Не сгинем, – смачно сплюнул третий. – Кто как, а я овражек хороший заметил.

– Но-но! – прикрикнул командир. – Я тебе дам овражек! Знаешь, что за дезертирство бывает? Ветку быстро подберу.

– Да я пошутил.

– А я шуток не понимаю.

– Злой ты, десятник…

Продолжение разговора я не разобрал, а возвращаться не захотел. Но, шагая дальше, уже осознанно прислушивался, ловил случайные реплики, следил за выражениями лиц. И быстро убедился, что подобные разговоры бродят повсеместно. Червячки сомнений глодали души. Кто-то вспоминал о низших демонах на границах Свободных Земель, кто-то просто выдумывал страшилки, пускал слухи.

Люди не дураки, многие сразу догадались, что явились сюда не дрова рубить. Хотя до истерики далеко.

«К тому же любая фантазия как-то блекнет в сравнении с реальностью», – подумал я и переключил внимание на тропу. Преодолев несколько высоких валов, пробрался сквозь строй отборных ратников, принялся подниматься на холм. Краем глаза заметил тусклый блеск на другой стороне возвышенности – словно рыбья чешуя отсвечивала. Насколько знал, там обретались небольшие отряды гномов и орков.

Толкового оцепления подразделения не создавали. Но объяснялось сие просто – вокруг навалом капканов, а охранники караулили лишь узкие тропки, по которым и можно добраться до вершины.

Туман начал стремительно редеть, из мглы возникли силуэты нескольких хлипких деревьев, утоптанная земля с рядами кольев, каменных блоков, кривоватыми царапинами пентаграмм. Лучи восходящего солнца озарили ткань большого шатра на соседнем холме. Там чудилась суета, ветер доносил смутные голоса: бегали воины и вестовые, сновали как муравьи разведчики-оборотни, переминались с ноги на ногу арбалетчики.

Еще пятнадцать шагов по крутому откосу, и над головой возникло небо с тусклыми точками засыпающих звезд, редкими красновато-серыми пятнами облаков. Нервный порыв ветра кинул в лицо жменю листвы. Я поежился, безуспешно запахнул плащ.

Пусто и зябко. Что-то шипело, по спине бегали мурашки, чувствовалась дремлющая Сила. Спекшаяся почва изрыта десятками и сотнями канавок, образующих огромную фигуру портала. По дугам и окружностям скользили редкие и тусклые огоньки, части странного ковра мягко мерцали.

Больше и сложнее я пентаграмм не видел. Даже в пособиях Серого Ордена, в старых свитках. Фигура являлась произведением искусства, отражением мастерства Ирна, и могла отправить до пяти человек в любую точку Сущего, сопредельных теневых миров…

Постояв в нерешительности на краю площадки, я пожал плечами – пару минут… всего пару минут, и побегу дальше. Сбросил мокрый плащ на землю, простеньким заклятием высушился и согрелся.

Тут можно не таиться. Во всяком случае, не так, как под Пологом. Специально оставили маленький пятачок, чтоб успеть подготовить плацдарм для последней стадии. Риск присутствовал, но небольшой. В таком же диапазоне обычно фонят «проклятые места», коих в округе насчитывалось штук шесть.

Взгляд невольно убежал вдаль, к огромной проплешине поля в окружении дремучих лесов, к череде пологих каменистых холмиков на западе. Ветер колыхал высокие травы, гнал волны, буйствовал. И тем чужеродней смотрелась туманная пелена вокруг – жидкая плесень, липкая и клейкая, статичная.

В озере сплошного молока плавали верхушки сосен и дубов, возникали разрывы и разрежения, и тогда я замечал движение: поблескивал металл шлемов и копий, вяло ползли длинные змеи пехоты. Мгла гасила и звуки, но не до конца. Я слышал смутный рокот, звон, голоса. Словно раскаты грома где-то вдалеке, в иной вселенной.

Шум откликался в груди странной смесью холода и жара, страха и предвкушения. Мысли то срывались в пропасть прошлого, и я перебирал в памяти лица родных и друзей, то летели в будущее, творили призрачные замки вероятностей, ткали логические узоры причин и следствий.

Я боялся битвы. И желал ее. Желал, чтобы все закончилось. Неважно как.

Хотя тут покривил душой. Важно. Победа – наилучший исход. Но в том и дело, что я не мог выбрать путь к ней, не знал, какая дорога правильная.

Плыть по течению? Ладно. Будет нести по тому руслу, что наметили. Но если Птиц ошибся? Если Агарок не удастся выкрасть, метка портала не сработает? Или притащим в Рощу, а за нами попятам прискачут Древние? Сумеет ли друг, как и обещал, защитить артефакт? Выдержит ли осаду заповедное место?..

Сомневаюсь.

С другой стороны я мог рискнуть, и просто разбить Камень. Но после многих часов раздумий уже не был уверен в решении. Ведь ничто не помешает богам сотворить новый артефакт взамен старого. И если опережу, сделаю новый сам, что потом? Потом пытки, Алар рано или поздно вытрясет Имя. Или же придется завязать Престолы на себя, но чем буду лучше Светозарного?

Это если хватит сил и сломать, и построить.

Вопросы… сплошные вопросы без ответов. И когда я думал насчет третьего варианта, их становилось больше. Дать артефакту новое Имя на языке Творца – лучший выход из возможных. Благо нащупал ниточку, придумал способ перевода Знаков на наречие Древних за недели и месяцы внутреннего времени Рощи. Плюс – по идее сие избавит мир от разрушений. Минус – оставляет вероятность проболтаться.

Хотя существовал и четвертый способ, самый безумный на мой взгляд. Камень так или иначе оставался посредником между богами и Сущим, позволял Терну и компании управлять Престолами. Я мог устранить промежуточное звено, потом обратиться напрямую к миру, сделать… э-э-э, стабильным. Так говорил Клен. А также говорил, что многие вещи, получившие новые Имена, случается, не подчиняются и не откликаются на Зов. Тогда любые артефакты типа Агарока попросту перестанут работать.

И призрачная возможность манила. Но я не знал, как переделать ритуал, чтобы все получилось. Ведь написав название на скале, получишь имя скалы. Не мира. И крови не хватит, да…

Тупик? Пустые фантазии? Или стоит поменьше психовать, действовать по обстоятельствам?

Последняя мысль немного привела в чувство, и я понял, что до боли сжимаю кулаки, мышцы спины и рук сведены судорогами. Усилием воли расслабился и потер лоб.

Усталость, не более. Работа в Роще вымотала до предела.

«Зато принесла плоды», – повторил я для себя. Конечно же, не смог изучить и сотой доли слов Создателя, но наловчился комбинировать, отыскал больше символов высшего порядка. Последние как раз могли служить заменой части серой магии. И я нащупал сходства, составлял короткие предложения, разработал набросок тех фигур, что могли составить новое Имя Краеугольного Камня.

На самом деле принцип не такой уж и сложный. Через медитации я погрузился в видения, доставшиеся от Клена и Стража, вспомнил «звучание» артефакта в магическом диапазоне. И для начала подобрал аналогии, составленные из Знаков. Потом придумал новое название, тоже выразил в подобной форме. Получилось немного громоздкое, но в целом верное описание.

Все это приводило меня к той же точке – я не уверен, сработает ли способ. А провести опыты не получилось, завершил разработку теории лишь в последний момент. Кроме прочего экспериментировал втайне от Ирна, официально потея над боевыми жезлами. Мог вломиться и силой, но сие неизбежно привело бы к скандалу и разборкам. Друг захотел бы разобраться, как-то ограничил…

Как, я не представлял. Но он мог. В Птице жил и Мгир – чрезвычайно опытный, умный и местами жесткий маг старого ордена. Вполне возможно именно Огненный Смерч и настаивал на краже, исключая уничтожение. Во-первых, стелил солому. Во-вторых, жаждал владеть подобной силой… силой, способной менять мир.

Я не винил его. И понимал. Но не разделял стремлений, ибо просто хотел поставить жирную точку на истории, длящейся тысячелетия. Оттого и молчал, и скрывался.

Как бы нам не внушали с детства, что лгать плохо и стыдно, вся жизнь проходит во вранье. А самые бессовестные лгуны выползают наверх, превращаются в успешных купцов, политиков, вождей. С другой стороны если б существовал человек, говорящий правду и только правду, то долго не протянул. Через неделю б прирезали. Или сам удавился, так как жить, когда тебя все ненавидят очень трудно.

– Людям ведь нужно бывать в одиночестве?

Хриплый рыкающий голос вернул в реальность, по спине сыпануло изморозью. Возник в пустоте, без обычных предвестников: шагов, хруста травинок, дыхания.

– Нужно, – кивнул я, скосил глаз на темный силуэт. Тонкие лучики не оставляли бликов на латах, железо впитывало свет, пожирало. И лишь бледный овал лица да сова на накидке выделялись на общем фоне.

– Разговор с душой, – прокомментировал Шед. Почувствовал мое недоумение и пояснил: – Так говорят в Нгаре. Не важно… Ты сомневаешься.

И вновь я удивился. Потом разозлился – нашелся тут знаток. Но едва открыл рот для едкой фразы, осекся и скрипнул зубами.

Демон прав. Просто не думал, что заметно со стороны.

– Может и так, – устало признал я. – Но какая разница?

– Никакой, – пожал плечами рыцарь. – Считай завистью.

– Да? – на этот раз по-настоящему изумился я.

– Да, – кивнул Шед. Подумал, и добавил: – Я такого не чувствую. И вообще мало ощущаю… голод, злость, приземленное удовлетворение. Сие опустошает.

Как ответить я не нашелся. Никогда не думал, что нечто настолько раздражающее может быть благом. Хотя сытый голодного не поймет, факт. Посему, пожалуй, следовало прекратить заниматься любимым делом, то есть самокопанием и нытьем, взяться за ум.

Немного помедлив, я открыл рот, дабы выразить благодарность. Но подметил, что браслеты на запястьях демона исчезли, и поперхнулся фразой, прищурился. Пламя в глазницах полыхало необычайно ярко, герб на накидке источал бледное сияние.

Потому и не засек. Стал сильнее, скрывался лучше. И неизвестно, сколько наблюдал со стороны, прежде чем решился подать голос.

– Птиц снял, – пояснил Шед. – Грани Сущего тут истончены, в округе несколько древних капищ, помнящих пролитую кровь. Сумею провести до сотни Низших.

– Узнаю Ирна, – хмыкнул я. – Прагматик. И демона пахать заставит, если нужно для дела.

– Это далось ему нелегко, – подтвердил рыцарь. Окаменел, словно прислушивался к чему-то далекому. Обозначил полупоклон и отступил, медленно растворился в клубах черного дыма. – Простите, что потревожил, сэр маг. Но труба зовет, у меня своя задача, требующая пристального внимания.

Остановить Шеда я не успел. Лишь нахмурился и закусил губу в недоумении – общение оставило осадок незавершенности, половинчатости. Но через секунду осознал, что демон пришел на запах моих эмоций. А удалился, почуяв присутствие еще одного человека…

Со стороны тропинки слышалось сопение, шаги и звяканье металла, наверх вскарабкался Аш. Увидел меня и замер, словно на стену наткнулся, но тут же очнулся, устало кивнул.

Выглядел неважно. Бледный, исхудавший и взъерошенный, глаза налиты кровью – последствие переутомления и «похмелья» от бодрящих зелий. Накидка поверх кольчуги и нагрудника в пятнах кофе, плащ заляпан грязью. Видимо пришел постоять на ветру и хоть как-то встряхнуться.

Жестом показав, что места много, я отвернулся. Глянул на плавающие в жидкой белой взвеси сосны, проследил за колонной воинов в одном из «окошек». Бесконечный железный червь выползал из пустоты, в пустоту же и вливался.

Некоторое время просто стояли рядом. А затем брат вздохнул, и я с болезненной четкостью понял, что испытывает дискомфорт. Есть люди, с коими можно молчать. Но мы слишком далеки друг от друга, разговор же позволял заглушить неловкость.

Все равно потерял надежду всласть позаниматься самоедством.

– Будет драка, – пространно сказал Аш.

– Угу, – промычал я. Сообразил, что этого мало и добавил: – Главное, что не друг с другом. И я бы предпочел мир.

– Да, мир лучше, – кивнул старший. Помялся, изрек: – Если переживем день, постараюсь устроить. С помощью Долины и твоего приятеля-чародея. Сделаем нейтральную зону, привлечем низкими пошлинами, обучением в новом Ордене…

– Торгаш.

Альен вздрогнул и вытаращил глаза, пошел пятнами, приобретя карикатурное сходство с лягушкой. Но дошло, что так кисло шучу и сдулся, изобразил улыбку.

– Предпочитаю называться политиком.

– О, лучше. Надо занести в список древнейших профессий. Для людей, стремящихся стать успешными и перспективными.

– Ерничай, твое право, – фыркнул брат. – Но политика лучше звона мечей.

– Что ж, не могу не согласиться. И навоз можно сделать удобрениями, – вернул я хмурую улыбку. Но тут же посерьезнел. – Ты в курсе, что моральный дух бойцов падает? Не побегут?

– Было б куда, – пожал плечами старший. – За спиной Лугар. Я засылал дозорных, говорят, проклятая земля вытянулась и разрослась. Так что ни шагу назад. Сам ведь говорил – победим или погибнем. В любом случае.

Фраза брата прозвучала как приговор, окончательный и бесповоротный. Она и являлась приговором. По загривку побежали отвратительные мурашки, а сердце сжалось в болезненном спазме. Я отвел глаза, чувствуя, как зверь внутри головы заметался в панике.

Что же делать?

«То, что и всегда, – мелькнула чистая как свежий снег мысль. – Бороться. С собой, с обстоятельствами, с врагами».

Кто знает, возможно, Шед ляпнул о разговоре с душой так, для красного словца. Чтоб пояснить, зачем возник на холме. Рыцарь в последнее время вообще предпочитал иронизировать, говорить максимально туманно, завуалировано. Словно доказывал, что не растерял всю человечность. Но как бы то ни было попал в точку. Слышать се6я невероятно сложно, так как голоса вокруг громче.

И я получил ответ, испытал возрастающую уверенность.

Аш не заметил скользящих по моему лицу теней эмоций, так как отбивался от своих демонов. Морщил лоб, иногда беззвучно ругался. Потом поинтересовался:

– Что-нибудь чувствуешь?

Вопрос явно касался того, что невозможно услышать ушами или увидеть глазами. И я честно сосредоточился, раскинул нити поисковых заклинаний, но тут же утонул, завяз в пологе Птица. Угрозу ощутил, но неопределенную.

В солнечном сплетении появилась тупая боль, и я отступил. Но обостренное волшебством зрение уловило нечто странное. Белесое марево у подножия холма расступилось, показались строи охранения, укрепления, блеснул металл лат. Дорожка разреженного пространства побежала дальше, зацепила краем опушку леса. И там, у зарослей густого кустарника возникла мелкая фигурка в облачке серебристых искр.

Вздрогнув, я усилил заклятие, снял пассивную защиту. Но ничего кроме тумана не разглядел и решил – показалось, игры усталого разума.

– Что? – поинтересовался Аш, глядя на меня с жадным любопытством.

– Прости.

– Ладно. Хоть попытался.

В голосе старшего прозвучало разочарование. Он отвернулся и снова окинул взглядом горизонт. Но когда я попытался объяснить неудачу, брат неожиданно вскинул руку в предостерегающем жесте, указал на стену леса вдалеке. Оттуда на серую гладь поля выходили люди. Сначала по одному, по двое, потом целыми десятками и сотнями. Неторопливо и как-то совершенно обыденно растекались речными рукавами, собирались вместе, создавали шеренги, ряды. Все происходило без лишнего шума: ни криков, ни рева горнов, ни боя барабанов…

В груди стало ужасно зябко, земля под ногами покачнулась. Над верхушками деревьев, наконец, показался краешек солнца, и кровавые блики ярко полыхнули на остриях двуручных мечей, алебард, выпуклых пластинах щитов, подсветили мрачные фигуры, будто сотканные из кусочков ночи.

Терн сделал первый ход, изматывающее ожидание закончилось.

Боль в солнечном сплетении стала настолько сильной, что в глазах помутилось. Я узрел исполинскую мощь, подобно океанской волне накатывающую с Востока. Темную мощь, холодную. А с Запада тем временем текла иная Сила – яростная и горячая. Словно грозовая ночь и день сближались, чтобы схлестнуться в бою. Вот только отчего-то перепутали стороны света.

– Эскер!

На миг связь с реальностью потерялась, накатила боль. Но крик заставил очнуться, вырвал из наваждения. Я сообразил, что сижу на коленях: потный, задыхающийся. Брат рядом на корточках, хлопает меня по щекам и кажется испуганным.

– Эск! Что случилось?

– Жив, – просипел я. – Сейчас, дай отдышаться… сейчас.

Попал одновременно под два ментальных удара. Вряд ли били специально по мне, скорее прощупывали друг друга, а я затесался между молотом и наковальней. Еще и раскрылся. Лишь Знаки в ауре и спасли: перестроились, образовали новые цепочки узоров. Одни сгорели и рассыпались, но другие выдержали и частично отразили сокрушительные мысленные тараны.

И естественно я суматошно восстанавливал оболочки, пытаясь сдержать чужой напор – словно подпирал плотину плечами. Но отвлекшись на одно, забыл о другом.

Второй удар пришел через Астрал. Два энергетических всплеска столкнулись друг с другом, породили бурю. Взбесившиеся потоки Силы пронзили насквозь, рванули ядро крючковатой лапой. И я застонал, снова обвис на руках у старшего. Окунулся в темноту, потом увидел лес: зеленоватый сумрак и мрачные силуэты деревьев, несколько неподвижных человеческих теней, суета и блеск железа на заднем фоне. Впереди стоял худощавый жилистый мужчина с резкими чертами лица и темными глазами. Смотрел в пустоту, шептал…

Терн даже не сбился с ритма заклинания. Но почувствовал незримое присутствие, улыбнулся. Он знал о нас, пелена Ирна никого не обманула. Древний специально ударил так, чтобы мое сознание закружило в бушующих ветрах энергии… намек, предупреждение – не лезь, не смей.

Оскорблено зарычав, я попытался сделать хоть что-то: помешать, исказить плетение, отвесить пощечину. Но непреодолимая сила потащила обратно, швырнула в реальность.

Холодный ветер ожег щеки, удушье сдавило горло. Я сморгнул слезы и посмотрел на поле.

Две темные кляксы расползались по пустоши: с востока, и с запада. Из чащ выходили сотни и тысячи людей. Одни закованы в крепкую броню, под реющими стягами. Другие казались беспорядочной толпой истощенного народа: больше похожие на зомби, чем на живых мужчин и женщин, стариков, детей.

Впрочем, Алар медлил, оттягивал бой. И, кажется, я догадывался почему. Светлый тоже знал о нашей армии. И пошел в наступление лишь, когда первые две фаланги имперцев перестроились в клинья, тяжеловесно поползли на юг, прямо к нашим порядкам. Это также позволило понять, что и тот, и другой враг в курсе лишь о нашем присутствии. Но не знают о реальной численности.

Лучше, чем полный провал. Хотя в тумане пока тишь да гладь: то ли не заметили, то ли посчитали непонятным маневром. Покричали, пошумели, когда заметили врагов, но замерли в нетерпеливом ожидании.

Их следовало предупредить. Заставить Ирна убрать полог, отдать приказ авангарду изготовиться к бою. Но едва я попытался позвать Альена, встать, как чудовищная боль выжгла внутренности. С губ слетел слабый хрип, в глазах в очередной раз потемнело…

* * *

Как и у остальных предводителей союзной армии, голова Аша раскалывалась и гудела. Он потратил слишком много сил на подготовку похода, последние дни практически не спал, ел на ходу, решал множество проблем и вопросов. К примеру, какие подразделения взять, а какие отправить на защиту городов, западных и южных рубежей. Как наладить снабжение, кого назначить наместником, да так, чтоб ни свои, ни чужие не догадались об отсутствии правителей. Заодно предупредить возможные волнения, позаботиться о соблюдении договоров между гильдиями и торговыми представительствами любимых соседей, организовать взаимодействие с магами Долины, гномами и орками хотя бы на уровне полевых командиров…

Все это – лишь верхушка бревна, тонущего в болоте. На деле братья то метались как блохи по сковороде, то сидели сутками, закопавшись в бумажках, раздавая указания подручным, разговаривая с офицерами и шпионами. Пили кофе, бодрящие зелья, использовали амулеты, любезно предоставленные Птицем, но равно шатались на ветру и нет… уже не молили Творца об избавлении, а просто надеялись, что сделанное не пойдет прахом.

Но в конце концов кошмар наяву как-то незаметно перетек из настоящего в прошлое. Рать собрана, оснащена минимумом необходимых припасов, а затем отправлена через порталы сюда, к пустоши посреди бескрайних лесов на границе Востока и Запада. И много часов окапывалась, рассредоточивалась, готовилась. Но теперь обходилась и без присмотра правителей, инициативу перехватили младшие чины, заставив сложный организм военной машины работать как гномьи часы.

Казалось бы – что еще нужно? Радуйся, отдыхай, спи, ты свое задание выполнил. Ну ладно, открывай изредка глаз и эдак лениво указывай пальчиком, поправляй. Ведь всегда найдутся чрезмерно старательные или напротив ленивые, глупые, самодуры…

Но вместо долгожданного облегчения он маялся и не находил себе места. Безделье оставляло послевкусие потери контроля, а тревоги и прочие мысли, которые приходилось думать, сжигали мозги.

Чтобы отвлечься Аш нарезал круги вокруг шатра и холма, наблюдал за притихшей армейской верхушкой. Кто-то действительно дремал, хотя счастливчиков с железными нервами нашлось немного. Кто-то в тысячный раз прожигал глазами карты, устраивал полкам проверки, учения, срывал злость на солдатах. Большинство же отирались невдалеке от вестовых, пытаясь перехватить если не новость, то слух. Порой играли в светские беседы, но быстро умолкали… слова отдавали фальшью, темы казались избитыми.

Старший Альен понимал их, ибо болел всем сразу. И усталостью, и страхом, и нервозностью. Завидовал оборотню, который, приняв бразды военачальника, остался у дел. Завидовал и Птицу, упорно работающему на заклинательной площадке, Гарам, разбежавшимся по подразделениям.

Правитель жаждал действия. Жаждал как воды в знойный день, хотел переключиться на нечто иное. И наконец, не выдержал, направился к соседнему холму. Отчасти, чтобы укрыться от посторонних глаз, но по существу – дабы разобраться хоть с одной проблемой.

Ну, или попробовать разобраться.

Уже в низине чуть не упал, когда сапоги намертво прилипли к земле. С хрустом выдрал, сбил хрупкие кусочки стекла с носков и каблуков, раздраженно выругался. А затем приблизил руку к глазам, внимательно осмотрел, чуть ослабил ремни и оттянул поруч.

Вены выделялись на запястьях извилистыми черными нитями, кожа казалась плотной как дубленая шкура, приобрела сероватый оттенок. И недалек тот час, когда движения станут скованными. От неудобных вопросов пока спасали перчатки и кольчужное ожерелье, но если ничего не сделать, метаморфозы заметят даже слепые.

Мрон! Изменения начались раньше, чем предполагал. Наверное, виновато волнение, магический фон… да и сам наворотил дел, крупно облажался. Не та ситуация, когда можно спихнуть на обстоятельства. Хотя никто не мешал проклинать тот миг, когда в голову пришла «гениальная» идея поэкспериментировать с Трансформацией. Позже стало хуже, ведь демона искушения выпустили на волю.

По пути к Седым горам и в Долине, Альен не переставал думать о том, что произошло в деревне повстанцев. Вспоминал и невольно прокручивал события перед внутренним взором, разбирал заклятия на составляющие. И в ночь после первого совета в Башне не выдержал. Вместо того, чтобы потратить невеликий запас времени на сон, встал с койки и отправился в горы, отыскал тренировочную площадку студентов.

Пару часов кряду ушло на медитацию, затем начал практиковаться: превращал булыжники и деревья в металл и стекло, развеивал в ржавую труху и песок. Упражнялся и на второй день, старался использовать с толком каждую свободную секунду. Постепенно оттачивал мастерство, увеличивая дальность, мощность, скорость плетений.

Но одних лишь атакующих заклятий мало, и вскоре правитель озадачился проблемой обороны. Загвоздка состояла в том, что магия строителя не позволяла генерировать энергетические оболочки с переменными значениями амплитуд и частот, зовущиеся в колдунском быту просто «куполами», «сферами» и «щитами». Он мог создать артефакт, но сама работа отняла бы дни и месяцы, да и конструкт получился бы громоздкий. Мог зачаровать доспехи, однако сие не давало полной гарантии выживаемости, так как в латах имелись щели…

Нет, требовалось нечто принципиально иное. Например, перестроение кожи, как сделал на кладбище и в бою с Ривзом, но не частично, а в полном объеме. Вот только тем самым Аш ранил себя. И ходил бы сейчас с перевязанными руками, если б не помощь Вита.

Каждый раз обращаться за лечением к серым? Нет, такого унижения вошедший в азарт Альен не хотел. И потому как одержимый продолжал искать новые схемы, алгоритмы реверса. Без толку. Ведь настолько сложные проблемы не решаются с наскоку, а лишь через годы упорного труда, через кипы исписанной бумаги, сотни экспериментов. Сделать живое мертвым легко, вернуть обратно – невероятно трудно.

Казалось бы тупик. Но вскоре его осенило. Зачем биться лбом в закрытую дверь, если можно прыгнуть в окно?

Любое заклинание Трансформы имеет начальную и конечную точку преобразования. Эдакие слепки состояний, в которых находится вещество. Когда изменение совпадает с финишным образом, вернуться назад нельзя, силовые контуры замыкаются. Но если процесс не завершен, можно управлять скоростью, менять структуру, расширять площадь, либо сводить ее к минимуму…

В тот момент Аш чувствовал себя окрыленным. Верно, гениальное – просто. Создай плетение, но не задавай четкого образа, бесконечно растяни по времени. А когда необходимость отпала, просто сузь фокус до ногтя, до кусочка кожи. Отомрет? Да и Мрон с ним! Главное, чтобы узор исчез как из физической оболочки, так и из ауры.

Не откладывая в долгий ящик, Альен занялся разработкой заклинания: набрасывал формулы и графики в перерывах между совещаниями, сидя в седле. А когда вновь оказался в Генте, тотчас направился в одну из закрытых лабораторий Университета. И через час вышел оттуда совсем другим.

Как он себя чувствовал? Странно. Тактильные ощущения притупились, да и поначалу было трудно управляться с изрядно потяжелевшим телом. Но проявился интересный побочный эффект – вместе с кожей метаморфозы задели и мышцы, кости. Правитель с легкостью гнул стальные пруты в палец толщиной, прыгал с огромной высоты без вреда для здоровья. Наверное, мог выдержать и прямое попадание арбалетным болтом, хотя проверять побоялся. При этом по желанию становился обычным человеком.

Или почти обычным. Или почти человеком…

Подобные нюансы волновали мало. Главное, обрел какие-никакие способности, мог постоять за себя, не прятаться за спинами братьев. Да-да, как бы по-дурацки ни звучало, Аш по-прежнему стремился быть если не выше, то вровень.

И в который раз желание привело к неприятностям.

На какое-то время правителю пришлось забыть об обретенной силе, так как будущий поход стал отнимать буквально все внимание. Но на утро четвертого дня Альен очнулся от неприятного ощущения скованности. Пошевелился и оказался на полу, так как кровать не выдержала, с треском сломалась. Кое-как встал и кинулся к зеркалу, выругался – по груди и рукам расползались серые пятна, цепляли и одежду и то, к чему прикасался.

Рухнув в транс, едва сдержал проклятия. Контур плетения «поплыл», видоизменился. В одних местах наблюдались широкие прорехи, связи растянулись, в других энергетическая сеть сплелась так густо, что напоминала сплошную кляксу.

Ему стало нехорошо от одной мысли о последствиях. К примеру, сердце могло обратиться камнем. Или слитком металла. Или же пальцы станут стеклом. Тогда неосторожно махнешь рукой и останешься без конечности.

Но почему? Почему так произошло? Ведь вроде бы учел все. Или нет?..

Крепко задумавшись и пройдясь внутренним взором по энергетике, Аш пришел к выводу, что прошляпил важный нюанс. Использовал не новые узоры, а готовые куски от различных заклинаний. Причем поторопившись, не вычистил второстепенные контуры, отвечающие за связь между узловыми точками. В теории таковые должны бы остаться «мертвыми», но по факту работали, влияли на основной каркас, порождали новые и новые ростки.

Кроме прочего Трансформация отличалась направленностью, жесткостью процесса, слепки состояний влекли вещество к крайним состояниям. А теперь, когда вторая фаза вычеркнута, заклинание лихорадило. Оно стремилось довести процесс до конца, но не видела четкой картины… лишь тени, отражения. И хваталось за них, затем переключалось на другие, на третьи, сильнее расшатывая баланс, засоряя ауру.

Что делать? Избавляться от контура. Но Альену было совершенно не до того. Успел лишь немного подчистить схему, когда в дверь заколотили и заорали «Вызывают, срочно». Вечером тоже не смог заняться собой, опять прошелся по верхам, прежде чем случился очередной аврал.

Так и повелось. Откладывал, латал контуры в перерывах между работой на благо Родины. А приступы учащались, становились сильнее: то «прилипал» к чему-то, то просыпался, смахивая на изваяние. Хорошо хоть не задел никого, не покалечил. Но последнее вопрос удачи, а удача шлюха капризная и продажная…

Глубокий вдох, пять минут на сосредоточение – и остатки стекла сползли с подошв комочками густой грязи. Да и вены на запястье посветлели, кожа из серой стала просто бледной. Аш закусил губу, пытаясь вспомнить, когда в последний раз сражался с непокорным заклинанием. Снова вздохнул, и решительно направился к соседнему холму. Ход туда запретили всем, кроме определенного круга лиц, так что лучшего места для занятия не найти.

Но ошибся, так как встретил на верхушке Эскера.

Час от часу не легче. Хотел решить проблемы настоящего, а наткнулся на клыки прошлого. Прошлое упрямо возникало на пути, и сейчас смотрело усталыми глазами двоюродного брата, улыбалось его губами, хмурилось. И порождало целую кучу образов, голосов…

Когда все забудется? Когда ноющая игла в сердце растает? И почему нельзя прекратить терзаться, простить себя?

Ответов на вопросы не существовало. Но правитель осознал, что отступление будет слишком похоже на бегство. Потому задержался, неохотно подошел и брякнул первое, что пришло на ум.

Разговор не заладился. Может, не старались. Или мешала усталость, мерцающая позади пентаграмма, клубящаяся вокруг пелена колдовского тумана, напоминая об опасности и навевая множество мыслей. И, в конце концов, брат умолк, а он просто стоял и смотрел на облака, на гаснущие звезды и разгорающуюся на востоке зарю, думал о будущем и прошлом, о причинах и последствиях.

– Что-нибудь чувствуешь? – спросил Альен. Во-первых, дабы сменить тему, отвлечься от воспоминаний. Во-вторых, поддавшись приступу необъяснимой тревоги.

Поколебавшись, Гар начал плести заклинание. Аш же глубоко вздохнул. Воздух свежий и прохладный – настоящая радость после душных прокуренных кабинетов правительственного здания. В голове прояснилось, но иррациональное беспокойство не отпускало.

«Это нормально, – подумал он. – Скоро в бой».

Небо на востоке слегка потемнело, солнце прикрыла туча. Эск дрогнул, и правитель услышал скрип его зубов, спросил:

– Что?

– Прости.

– Ладно. Хоть попытался.

Аш знал, что услышит. Ведь полчаса назад то же самое ответил Ирн. Но все равно надеялся на более внятные сведения. Поджал губы и отвернулся, наткнулся взглядом на движение у далекой опушки, поднял руку, привлекая внимание. Брат послушно посмотрел туда, и вдруг закатил глаза, рухнул на колени.

– Эскер! – ахнул старший Альен, бросаясь на помощь. Успел подхватить, похлопал по щекам. Прижало младшего крепко: кровь отлила от щек, под веками блуждали пустые белки. – Эск! Что случилось?

– Жив, – пробормотал чуть слышно. – Сейчас, дай отдышаться… сейчас.

Взгляд стал осмысленным, но вскоре Гар снова начал заваливаться на землю. Аш впал в ступор, не зная, что делать. Краем глаза заметил, как на поле появляются войска, заметил и выросшую на востоке тучу. Солнце бесследно пропало, мир разом лишился красок, теней. Ветер затих, и тут же ударил – словно ледяную пощечину отвесил. Тревожно заскрипели ветки, раздался заунывный посвист… и облако исчезло. Но само небо утратило привычный голубой оттенок, стало грязно-зеленоватым, мутным.

Сие и устрашило, и отрезвило. Альен отвесил младшему вторую пощечину и прокричал:

– Очнись!

Голова Гара дернулась как у куклы, на щеке остались следы пальцев. Но отпечаток сразу сменил цвет с ярко-красного на бледно-фиолетовый, из ноздрей вяло потекли струйки вязкой почти черной крови.

Вот теперь правитель перепугался всерьез. Торопливо сорвал ремни и расстегнул куртку, приложил ухо к груди брата. Сердце билось медленно и тяжело, интервал между ударами с каждым разом увеличивался.

Лекари или Ирн не успеют – это Альен осознал сразу. Застонал в отчаянии и смятении, потом разозлился. Он маг! Неужели не сумеет ничего сделать?

Наморщив лоб, попытался вспомнить что-то из университетского курса лекарского дела. Так, во-первых, нужно уловить астральный след и убедиться, что душа еще при теле. Во-вторых, восстановить дыхание и кровоток.

Сосредотачиваться и входить в транс показалось неоправданной тратой времени. И так понятно, что жив. Потому Аш выругался, выдохнул воздух в рот брата. Повторил процедуру, затем поспешно стряхнул латные перчатки и посмотрел на ладони. Кожа послушно приобрела серо-стальной оттенок, матово заблестела. Маг-строитель решительно рванул рубашку Эскера, приложил руки к груди и сконцентрировал энергию.

Подобную технику правитель случайно подсмотрел у одного лекаря с соседнего факультета. От природы лишенный Силы, но не обделенный интеллектом, старик-ученый многие годы отдал на то, чтобы повторить какие-то приемы чародеев. Результатом стали разнообразные приспособления. Чаще бесполезные, реже – просто грубые и топорные. Но один запомнился крепко – огромный ящик с обилием рукояток, медные проволоки, припаянные на концах пластины.

Тогда еще студент университета стал случайным свидетелем процедуры реанимации полудохлого грузчика, коего притащили товарищи. Парня били судороги при каждом включении аппарата, а преподаватель тем временем спокойно рассказывал:

«Наша задача вызвать спазм сердца испытуемого. Сей же аппарат генерирует простейшие природные заряды, зачатки молний. Результат – непроизвольное сокращение мышц…»

Как сотворить молнию, Альен не знал. И потому просто представил, постарался преобразовать энергию… Получилось. Одну ладонь кольнуло холодком, а другую – теплом. Брат содрогнулся, выгнулся дугой и безвольно упал.

– Ну же! – простонал обнадеженный маг-строитель. Смахнул пот со лба, повторил процедуру. – Дыши!

Третий разряд получился особенно сильным, тело подбросило в воздух. Аш с каким-то отстраненным удивлением заметил маленькие искры, что возникли между пальцев – невозможное для механика или строителя. Повторно сосредоточился, накопил тепло и холод в ладонях, но ахнул и упал на пятую точку как от удара бревном. Энергия отразилась, ударила самого правителя. И сие было донельзя больно.

Ошеломленно моргнув, Альен увидел, что на лице и груди младшего проявились странные узоры-татуировки. А затем из горла Эска вырвался сиплый вздох, Гар задрожал и закашлялся, распахнул глаза. Со стоном сел и уставился на зеленую кляксу в небе, помассировал грудь.

– Аккуратней нельзя?

– Как сумел, – ядовито парировал Аш, ощупывая латный нагрудник и кривясь – ныло сердце, а нервы, казалось, пережгло. Но, тем не менее, выдохнул с невероятным облегчением. – Что с тобой стряслось?

– Впечатлительный я, сразу в обморок падаю.

– Да иди ты!

– Не злись. Шучу. И вообще… спасибо.

– Что произошло?

– Некогда объяснять.

Поднявшись, Эск решительно заковылял к тропинке, ведущей на соседний холм. Уже на ходу окончательно пришел в себя и побежал.

Правителю не осталось ничего, кроме как помчаться следом. Вместе нырнули в низину, преодолели реку тумана и взлетели по склону. Впереди показался купол шатра, множество стягов, группа охранения, собранная из лучших «волков», оборотней и магов.

Стражи напряглись при виде чародея с безумным взглядом. Но из-за спин воинов вышел Тох вместе с мастером Илвином и Патриком, исподлобья глянул на Гара и взъерошенного старшего, сделал успокаивающий жест.

– Отдавай приказ! – выдохнул Эскер. Бросил взгляд на стоящего невдалеке Птица. – Ирн, снимай Пелену!

– Что? – изумился зверомаг. – Ты в своем уме? Мы же планировали ударить потом, когда сцепятся…

– К демонам планы! Спрятаться не получилось, Мрон ведет войска сюда.

Почувствовав дурноту, Аш с трудом сглотнул. Огляделся и заметил, как меняются выражения на лицах: от скептических и удивленных до испуганных.

Если прав, задержка чревата гибелью. Враги подойдут вплотную, обрушаться тяжелой дубиной на воинов. И слишком многие здесь знали, что такое эффект неожиданности. Почти как в драке – кто первый дал в зубы, тот и победил… это если командиры хреновые. Но сумятица равно возникнет, порядок рухнет.

Мгновение ошеломленной тишины сломал Тох. Задумчиво поскреб грудь и засопел, тяжеловесно развернулся, посмотрел вдаль.

В серо-зеленых сумерках, что накрыли мир, чудилось движение. Массы армий сближались, растекались по полю. Аккуратные прямоугольники скифрских фаланг, безобразная лавина одурманенных людей с запада. В смутном гуле слышались пока редкие крики, чей-то заунывный вой. Тускло блистало железо, на востоке у кромки леса мелькнула стая быстрых теней.

Два ближайших подразделения имперцев маневрировали, помаленьку приближались к скрытым туманом порядкам гномов. По виду заходили сбоку, стремились ударить во фланг орды Светозарного. Но если предположить, что знают о третьей армии, то…

Лицо Тоха исказила легкая судорога, в сумраке блеснули клыки. Оборотень сжал кулаки и тихо спросил:

– Уверен?

– Абсолютно!

– Что ж, как по маслу не получилось… Ирн, снимай Пелену! Полковник Дрей, предупреди Вельдра по переговорному амулету. Пусть недомерки хоть зубами цепляются, но удерживают позиции. Сэм – на тебе орки, должны ударить с флангов, когда скифрцы завязнут. Первый и второй резервный отряды Огневиков на передовую линию! Десятый магический туда же! И пусть поторопятся с тяжелыми метателями, первый натиск мы обязаны выдержать кровь из носа!

– Но командующий, – попытался возразить один из адъютантов. – Разведчики не вернулись. А что если…

– Их наверняка обнаружили и уничтожили, – отрезал зверомаг. – Вот причина опоздания. Не на цветочки же остановились полюбоваться. Исполнять!

Судя по мертвенной бледности, что залила лицо, адъютант проникся. Сразу бросился к круглому столу с переговорными амулетами, принялся кого-то вызывать. Остальные зашевелились, вокруг возникла суета. Птиц отошел к специальной площадке, где обустроил себе место для магии, вонзил посох в землю и закрыл глаза.

Взгляды Аша и Эскера столкнулись, младший угрюмо кивнул и посмотрел на небо, которое продолжало стремительно меняться. От лазури остались жалкие пятна, во все стороны расползалась вязкая болотная зелень. Светящаяся, вязкая, колышущаяся. Горизонта не видно, утонул во мраке. Окрестные холмы похожи на стертые стариковские зубы-пеньки, деревья – лишь двумерные тени, блеклые и невзрачные. То и дело налетали шквальные порывы ветра: когда ледяные, а когда и раскаленные, будто из поддувала дохнуло.

Где тот рассвет, что загорался недавно? Как в Преисподнюю попали.

Правитель в свою очередь зачарованно глазел на татуировки, возникающие и пропадающие на щеках, лбу и подбородке младшего. Глазел и думал, что последний разряд отразился не просто так. Что это? Какое-то заклятие? Пассивная защита?..

– Что за дрянь? – буркнул старший Альен, не удержавшись.

– Грани Сущего истончились, – туманно пояснил Гар, поняв по-своему. Хотел добавить нечто еще, но тут над полем разлетелся тяжелый рокот, металлический лязг. Волна воинства Алара ударила в стройные ряды имперцев. Казалось, вот-вот разобьется на клочки, истает как снег на солнце, но этого почему-то не произошло.

Как могут люди вооруженные в лучшем случае палками биться с панцирной пехотой, Аш не понимал. Но сейчас его внимание больше занимало два клина, приближающихся к порядкам союзной армии.

Когда скифрцам осталось преодолеть с сотню шагов, густая мгла, скрывающая гномов, начала бледнеть и отступать, втягиваться в лес. Из пустоты возникали деревья, стяги, острия копий. Минута – и впереди проявились узкие росчерки траншей, валы, площадки с заостренными кольями, линия войск, полностью состоящая из низкорослых крепышей.

Ветер донес торжествующий вопль, вражеские отряды перестали маневрировать и рванулись вперед.

«Эск не ошибся, они знали, – подумал правитель. – Но сумеют ли гномы остановить первый удар?»

Будто в ответ раздались звонкие щелчки. Стрелки подготовились заранее, били поверх голов щитоносцев и копейщиков. Тут же роняли разряженные арбалеты и подбирали запасные. Болты стальные, тяжелые, такие рыцаря с конем прошивают насквозь как тонкий шелк. Любая армия попятится. Вот сейчас, еще один удар сердца, и…

Имперцы не дрогнули. Около полусотни врагов упали, и то лишь самые неудачливые – те, кто не успел спрятаться за щитами, кто поймал стрелы в лица и стыки лат. Клинья лишь набирали ход, разгонялись.

Помогла линия кольев и капканов, предназначенная для отражения атаки тяжелой рыцарской конницы. Один из скифрских отрядов наткнулся с разгону, потерял строй и замедлился, когда бойцы начали проваливаться в волчьи ямы целыми десятками. И тут же усилили обстрел гномы-арбалетчики, остервенело били по тем, кто решился побежать вперед в одиночку, сбивая по пути колья.

Полыхнуло, огненный клуб разорвал пятерых в клочья, нескольких зажарил прямо в доспехах. Вторая вспышка магической ловушки – и десяток неудачников развалился ледяными осколками.

Волшебные капканы сработали с запозданием, в самой гуще врагов. Строй рассыпался, мелкими ручейками ринулся в атаку. Но коротышки не дремали, встретили длинными цельнолитыми копьями, легко отбили натиск и погнали имперцев обратно выстрелами из арбалетов.

Первая атака захлебнулась. Но вскоре стало ясно, что скифрцы пожертвовали одним отрядом, чтобы расчистить путь для другого. Ловушки активировали, ямы обнаружили, колья повалили. И второй клин двинулся в наступление…

Подошел Тох, рядом встал Птиц. Оба хмуро следили за тем, как враги ударили по линии защитников. Гул битвы перекрыл тяжелый удар, лязг, и строй гномьей пехоты прогнулся. Аш с изумлением видел: копья недомерков гнуться и ломаются, щиты трескаются. На миг показалось, что скифрцы прорвутся, но сзади налегли коротышки из резервного отряда, заткнули прореху. Началась сутолока.

– Крепкие ублюдки, – проворчал оборотень. – И упрямые.

– Вельдр справится, – сказал Ирн.

– Хочется верить, – кивнул зверомаг. – Задача проста – перемолоть как можно больше мерзавцев с меньшими потерями для себя. Эск, я в курсе, что големы где-то застряли. Найди и выведи на позиции, пусть ударят по сигналу. И магия не помешает, магистр Птиц. Аш, ты пока подумай, что можно сделать, чтобы вернуть тактическое превосходство, нам нужны идеи.

– Сделаю, – коротко ответил Гар.

Младший бросил последний взгляд на поле и зашагал прочь с холма. Ирн молча кивнул, направился к своей заклинательной площадке у шатра. Альены же переглянулись, оборотень подмигнул:

– Повоюем?

– С радостью, – ответил Аш. И понял, что действительно рад началу сражения. Все лучше, чем медленно сходить с ума от безделья, думая о близких, о треклятом заклятии Трансформации, вспоминая прошлое и представляя Ее лицо…