Ноги слушались с трудом, а голова кружилась.

Терн таки перехватил последнюю мысль и сообразил, что атаки не ждем, ощутил мое желание оповестить командование. И естественно ударил. Причем довольно хитрым заклинанием, усыпившим и сковавшим Мстителя, выжегшим дотла Знаки в ауре. Я почти умер, едва не стал призраком. Но спас брат, заставив биться сердце, удержав разум у тела. А потом вернулись фигуры, крепко связали дух и плоть.

Колени в очередной раз подогнулись, я споткнулся и чуть не скатился по крутому откосу. Ухватился за ствол ближайшего дерева и ругнулся, так как ладони обожгло невыносимым холодом.

Осина, мать ее! Как же нелепо вляпываюсь…

Много энергии не вытянула, успел отшатнуться. Упал-таки на колено и мотнул головой, быстро восстановил подпитывающие заклинания.

– Ваше магичество!

Подбежал какой-то лекарь из полевого госпиталя, попытался помочь. Но я отмахнулся, с усилием встал и рванул напрямик через кусты. Перепрыгнул широкую канаву, протолкался через группу мечников. Вызвал поисковое заклятие, резко свернул и помчался в ту сторону, откуда долетало эхо тяжеловесных шагов.

Вслед кричали и матерились, но внимания я не обращал полностью поглощенный тем, чтобы не потерять след. Отмахивался от веток и людей, летел как на крыльях, подгоняемый рокотом битвы.

Хотя кое-что успевал замечать. Например, старика, стоящего у куцей сосенки, боязливо смотрел в просветы между деревьями и шептал слова полузабытых молитв. Молодых воинов, радостно и возбужденно гомонивших: «Бой! Наконец-то бой!». Растерянного мужика в латаной кольчуге и с арбалетом наперевес, явно потерявшего свой отряд…

Вокруг полная сумятица: мельтешение, беготня, безумный гвалт. Люди мечутся среди деревьев, кричат, по протоптанным тропам движутся змеи отрядов: стрелки, копейщики, мелькнуло пару орков на гигантских лохматых волках.

В бою почти всегда так. Бестолково и громко, опасно.

Лечебная магия работала, силы возвращались. И когда за очередным буреломом показались металлические гиганты, я почувствовал себя относительно сносно. Махнул рукой Леку, торопливо активировал амулет связи и послал короткую мысль:

«Эскер Гар штабу армии. Куда вести машины?»

Секунду длилась тишина, затем пришел ответ, овеянный волнением молодого адьютанта:

«Приказано в тыл гномьей фаланги. Контратака по сигналу. Поторопитесь».

Контратака? Неплохо. Значит, гномы выдержали и Тох решил пошуметь.

Очнувшись от легкого транса, я оценил расстояние до опушки. Но посмотрев на Лека, неожиданно для себя отвлекся, подумал, что жизнь – таки странная штука. Друг выжил и в полыхающем Генте, и в последующих войнах. Поумнел и посерьезнел к худу или добру. Ведь помню беззаботного болтуна, а сейчас предо мной битый жизнью мужчина. И только изредка в глазах мелькает знакомая дурная смешинка, отчего и самому хочется с облегчением рассмеяться…

– Что говорят? – с опаской спросил приятель.

– Торопят, – ответил я, отгоняя посторонние мысли. В самом деле, не тот момент, чтобы философствовать, рассуждать о превратностях судьбы. – Почему до сих пор не вывел на позиции?

– Не моя вина, – развел руками механик. – Тут в кого пальцем ни ткни вождь и полководец. Достали! Сначала ждал, пока зеленые своих по тропе проведут, потом боевики путь перекрыли, орудия потащили. Приказ, мол. Вроде бы у меня приказа нет.

– Ну, так повел бы напрямик. Или поцарапать побоялся?

– А я и повел. Сначала в болоте завязли, а теперь…

Друг ткнул пальцем в сторону бурелома. Я оглянулся и прищурился, тихо ругнулся. Колонна машин застряла у выхода на тропу. Один из гигантов задел ногой тысячелетний кедр и дерево рухнуло поперек пути, придавило неудачливого голема как жабу, погнуло броню.

Маги суетились, пытались с помощью остальных машин поднять ствол. Но дело осложняло то, что деревья сужали пространства для маневра. Один отчаянный механик включил метатель, и во все стороны полетели щепки, осколки зарядов, повалил дым, но древесина поддавалась с трудом.

Парень о отхватил подзатыльник от Лека и выключил орудие голема. А затем получил по шее и от перепуганных напарников, просто случайных воинов, коих едва не задело обломками дротиков.

Без лишних слов я подошел ближе и сотворил огненный клинок, смахивающий на раскаленный прут, вонзил в ствол и пережег в двух местах. Обернулся к Леку и кивнул. Но механики и сами сообразили, отволокли с помощью големов кусок бревна в сторону. Подняли битую машину, осмотрели и признали годной. Помяло чуток, но внутренности целые.

– Ловко ты, – сказал друг с завистью.

– Не ловчей тебя, – ответил я, указав на гигантов. – Я бы не смог сделать нечто подобное.

– Смог. Я просто развил твою идею. Помнишь ту машину, что проектировал в мастерской перед штурмом Гента? Тебя тогда мастер наказал, заставил в одиночку мозгами скрипеть, а ты взял и удивил. Я подсмотрел одним глазком, потом думал, как улучшить конструкцию.

– Слишком хорошо помню, – пробормотал, зябко передернув плечами. Лек заметил тень на моем лице, смутился и явно хотел что-то спросить, но я мотнул головой: мол, не важно. – Нужно спешить.

– Хм, ладно, – сказал механик. – Но если пойдем по главной тропе, равно опоздаем. Там затор. Какие-то дураки опрокинули повозку с зарядами к огнеметателям, теперь разбирают. Ты ведь в курсе, что случится, если машина наступит хотя бы на один?

– Ничего хорошего. Но здесь самая короткая и удобная дорога.

– Теперь вряд ли.

– И что ты предлагаешь?

В глазах приятеля мелькнуло сомнение. Но посмотрев на прогалину, по которой как раз двигалась плотная колонна Огневиков резерва, мотнул головой и сказал решительно:

– Есть еще одна тропа, точнее тропка. Наши бегали и говорят, пробраться можно.

– Но?

– Но расположена близко к правому флангу. Отрезок там небольшой, потом опять виляет в сторону центра.

– Идти придется близко к имперским порядкам, – сообразил я.

Дилемма. Если напрямик, вероятно, опоздаем. А чем грозит обход? Стычкой с врагом. Хотя, похоже, придется рискнуть. Скорость сейчас важнее.

Дав добро, я вызвал штаб и попросил сопровождение. Искать старый отряд прикрытия не имело смысла. Слишком далеко стоят, проще подобрать кого-то из резерва поближе. И слава Создателю, кто-то в командовании отреагировал быстро и четко. Когда машины перестроились и начали втягиваться в новый лесной коридор, из зарослей выбрались десяток «волков» во главе с сухощавым белобрысым парнем, судя по нашивкам – боевым магом, воздушником. Бойцы быстро и умело окружили колонну, побежали рядом. Мечи попрятали, вооружившись небольшими походными арбалетами.

В ином случае, я бы потребовал подкреплений, но видел гвардию Альенов в деле и промолчал. А вот с магом сразу возникли проблемы. Парень сначала осмотрел големов со скрытым презрением в блеклых рыбьих глазах, потом соизволил представиться:

– Кай Оттис к вашим услугам. От кого отбиваться собираемся?

– От зайцев, – не удержался я. – Жирных, клыкастых.

– Говорят, маги Долины и домашнего кролика не одолеют, – усмехнулся волшебник. – А зайцы – животные дикие.

– Практически хищники, – подтвердил я достаточно невозмутимо.

А десять лет назад рассвирепел бы. Сейчас поведение боевика лишь слегка раздражало и вызывало насмешку.

Выражением лица и поведением до боли напоминал незабвенного Ига, когда-то давно имевшего глупость отбить у меня Флори. Точнее не отбил, хитрая стерва просто ушла к более перспективному кандидату, обставив дело так, будто мужчины сражались за ее сердце…

Молод парень. Молод и зелен. Возможно, потомственный, из древнего рода магов. Или играет мускулами, так как не уверен в себе. Хотя какая разница? Никакой. Главное, чтоб делал дело.

– Я знал, – сказал Кай, уже открыто провоцируя. – Слабаки.

– Пусть это тебя утешает, – вернул я улыбку. Поднял руку и показал три золотистых полоски на поруче, что соответствовало званию сотника. У него же лишь одна – десятник.

Следует отдать должное, в лице не изменился. Чересчур старательно, на грани издевательства, отвесил полупоклон.

«Интересно, – подумал я со скукой. – У них что, специальное пособие есть? Вроде „Справочника юного аристократа на службе государства“? Зубастый непуганый щенок…»

– Разрешите приступить к исполнению обязанностей, – изрек маг.

– Дерзай.

Оттис вновь вместо того, чтоб отдать честь, отвесил поклон. Эдакий завуалированный уничижительный жест. Но я не клюнул, и только когда чародей ушел к бойцам, едва заметно дернул губой.

– Что-то не меняется никогда, – заметил Лек. Увидел вопрос в моих глазах и подмигнул. – Когда так делаешь, значит, раздражен.

– Пустое, – отмахнулся я. – Просто иногда кажется, что мы недалеко ушли от животных. Вроде разумные существа, а приходится каждый раз подтверждаться статус вожака и вообще самца, мериться… рангами.

– Глупости. Парень просто не наигрался в детские игры. Повзрослеет.

– Хочется верить… Ладно, двинулись, а то без нас сражение выиграют.

Шутка получилась кислой и натянутой. Особенно на фоне долетающего с поля грохота и звона, криков. Изредка доносились глухие хлопки, какое-то шипение. Зеленоватую муть неба резали вспышки огня, земля под ногами подрагивала.

При любом особо сильном взрыве механики замирали, втягивали головы в плечи. В глазах испуг – что же там творится? Но я не давал задуматься, на пару с Леком бегали из хвоста колонны в голову и подгоняли, кричали, ругались.

Быстрее-быстрее-быстрее!

И люди старались, до предела напрягали ментальные поводы. Машины проявляли чудеса ловкости и сноровки – бежали, тяжеловесно прыгали, протискивались в узкие щели среди огромных деревьев. Довольно скоро отряд вышел на узкую просеку, еще нарастил темп. Тут подгонять не пришлось: преград немного.

– Не слишком большая скорость? – с беспокойством спросил я. – Големы кажутся тяжелыми.

– Нормально, – отмахнулся Лек. – Я изначально не экономил, дал запас прочности. Да и потом лучшие материалы лично отбирал, следил за сборкой. Повстанцы основательно готовились к смене власти, и умели мотивировать.

Лицо приятеля омрачила гримаса застарелой злости. Но я благоразумно сделал вид, что не заметил. У каждого есть нечто такое, чего вспоминать бы не хотелось. И не стоит лезть в душу, лишний раз бередить.

Что не отнять – машины действительно великолепны: гибкие скелеты и подвижная броня, оригинальная конструкция орудий. Лек учился и работал, развивал умения. Когда-то раздолбай-студент превратился в отличного мага-механика. Таким мог стать и я, если б не пошел иным путем.

Но у каждого своя дорога, нечего сетовать, ведь хотел стать боевым чародеем. И стал. Правда, довольно странным способом и по завышенной цене.

Нужно быть осторожней с желаниями, да-да…

Деревья-гиганты остались далеко позади. Но и здесь хватало толстенных дубов, высоченных корабельных сосен. То и дело приходилось обходить особо густые чащи, петлять. Порой на пути попадались отставшие отряды. Среди листвы в густых болотных сумерках блистал металл, навстречу выбегали и спрашивали – что слышно? Мы разводили руками – мол, знать не знаем, но торопимся на передовую.

Пару раз натыкались на расположения частей. Приходилось говорить с командирами, кричать, но расступались все равно неохотно. Хотя некоторые помогали, устав от безделья и гнетущей неизвестности.

– Долго еще ползти?

– Не очень, – ответил Лек. Мазнул взглядом по утопающим в сумерках стволам, нахмурился и сделал какие-то подсчеты. – Я изучал диспозицию, десятый пехотный расположен на самом краю, дальше только орочьи отряды. Повернем обратно, и скоро будем на месте.

К нам целенаправленно приблизился Оттис, озабоченно сказал:

– Слишком тихо. Мы не заблудились?

– Нет вроде бы, – нахмурился механик. – Сейчас уточню у тех, кто ходил тропой.

Пока Лек на ходу разговаривал с подчиненными, я настороженно осматривался, прислушивался к ощущениям. Кай прав, как-то подозрительно спокойно. Длинная колонна металлических гигантов едва различима в сумерках. Громоздкие силуэты окружены молчаливыми деревьями, пышной листвой. Повсюду мхи, пахнет грибами и сыростью, чем-то приторно-сладким.

В тишине особенно громко лязгают суставы и броня, хрустят ветки, хлюпает грязь под ногами големов. Продолжает грохотать сражение, но достаточно далеко, смутно. И ничуть не скрывает наше передвижение. Если скифрцы вышлют разведку…

Сердце екнуло, по спине побежали холодные мурашки. Чересчур крупные, чтобы списать на случайный испуг. Я тут же переключился на Ночное Зрение, потом на Истинное, внимательно осмотрелся. И хотел списать на разыгравшееся воображение, когда засек движение справа от колонны.

Первое впечатление – игра света, теней. Просто черное пятно беззвучно перепрыгнуло от одного куста к другому по замысловатой траектории, чуть дрогнули ветки. И ладно бы, но в обычном диапазоне я этого не углядел.

Лесной дух? Невоплощенный демон? Бесплотный разведчик?

Пока я размышлял, ветка пошевелилась опять. И теперь встрепенулся один из «волков», направился к кусту с арбалетом наизготовку. Скользнул вперед, замер, напрягая органы чувств…

Удар последовал, когда воин приблизился к зарослям вплотную. Просто неестественно выпрямился, а затем стал падать. Раздалось влажное хлюпанье, будто чем-то плеснули на землю. И тут же из листвы высунулись когтистые лапы, утащили жертву.

Легкий треск… и ни бойца, ни тени. Лишь выпавший из рук «волка» арбалет да черная в сумраке кровь свидетельствовали о происшедшем.

Наконец, определив диапазон, я подстроил заклинание. И с трудом сдержал проклятия, так как чаща буквально кишела черными пятнами. С таким способом отвода глаз не сталкивался, да и наплевать. Главное то, что отряд находился в огромной опасности.

– Кай! – вполголоса позвал я и потащил меч из ножен. Наспех сплел три Упокоения, Щит Света, призвал как можно больше Знаков в ауру.

– Да? – отозвался маг. Тон ему не понравился, но мои действия заставили насторожиться.

– Слушай внимательно, – шепнул я одними губами. Скосил глаз, и заметил, что второго «волка» как корова языком слизнула. Даже крикнуть не успел. Или не смог, если твари вводят парализующий яд. – Сейчас прикрываете механиков. И двигаетесь. Быстро.

– Но что слу… – с раздражением попытался возразить чародей.

– На землю! – рявкнул я, заметив, как шевельнулась ветка у него за плечом.

Спасли мага рефлексы. Иной человек впал бы в ступор от вопля, кто-то напротив, сразу начал разбираться, задавать вопросы. Но Кая, как и прочих боевиков, учили дисциплине, натаскивали на подчинение приказам: мгновенное, без рассуждений. Он рухнул как подкошенный наверняка не осознав смысла крика. А там, где что была голова и шея, сверкнули острые когти.

Отшатнувшись, я выбросил ладонь в ритуальном жесте отторжения, и тусклый белый луч прошил куст. В зарослях хлопнуло, раздался дикий визг и рычание, запахло паленым мясом. Но блеклой вспышки хватило, чтобы убедиться – тварь разрубило пополам, выбросило из тени-кокона.

– Проклятье! Да что происходит? – ахнул Оттис, перекатившись через плечо и встав на колено.

В унисон раздались возгласы обслуги големов, которых напугало плетение, загомонили бойцы, обнаружив потери. И как по команде молчаливый до сих пор лес многоголосо завыл и зашевелился. Но нам повезло, основная масса тварей не успела окружить колонну, и только-только приближались, когда несколько товарок поторопились атаковать.

Еще одно Упокоение прошлось по набегающим уродам, заставило замедлиться. Хлопки слились в сплошную череду, взвился дым, и полетели ошметки гнилого мяса. Сразу раздался и характерный перестук арбалетов, заросли расцвели клубами разрывов – очнулись «волки». Таки молодцы, поставили зачарованные болты.

– Эск? Что происходит?

Лек. Где-то в середине отряда. И вроде цел, но ошеломлен.

– Фланговый удар, – прорычал я. – Мы наткнулись на авангард.

– Что делать?

– Идти дальше. Отводите машины, мы их задержим. Бегом!

Бледный как смерть друг кивнул, пинками и оплеухами кинулся приводить людей в чувство. Големы загудели, рванули прочь как буйволы сквозь сухие камыши. Ломали ветки, валили деревья, выбивали ногами огромные комья дерна.

Очень кстати. Монстры очнулись, хлынули на просеку. В сумраке не разобрать, но походили на уродливых людей: гибкие как змеи, тела маслянистые, глаза по-птичьи огромные и круглые, а пасти широкие и зубастые. То ли низшие демоны, то ли продукты экспериментов Терна.

Разглядывать и сверяться со справочником по монстрологии времени как-то не было. Следовало отогнать, а лучше перебить, чтобы не добрались до обслуги машин. Но и первое, и второе казалось проблематичным. Уроды лились из зарослей бесконечным приливом. Сыпались и с деревьев, выползали, казалось, из-под земли. И тут же нападали по трое, по четверо на одного.

Одному воину отгрызли голову. Второго буквально облепили и повалили на траву. Несчастный коротко вскрикнул и затих, в стороны полетели смятые пластины лат, кровавые тряпки. Остальные попятились, бросили разряженные арбалеты и встали в щиты, закрыли телами боевого мага. Кай как раз пришел в себя, оскорблено зашипел и с жаром приступил к непосредственным обязанностям.

К общему шуму прибавилось угрожающее шипение. Вспышка, вторая, третья – ветвистые молнии сожгли сразу десяток уродцев. Раздался свист и тяжелые удары, чародей метнул воздушные лезвия, расплющил несколько тварей невидимыми кулаками как букашек.

Лично я успел ударить Огненной Стеной так, что разом часть нападающих рассыпались тлеющими костяшками. И на секунду у нас получилось потеснить врага. Но твари взобрались на деревья, бить прицельно сразу стало труднее. К тому же если Оттиса защищали, то у меня свиты не имелось.

Пришлось пятиться, удерживая на расстоянии растущую толпу взмахами клинка. Заклятия закончились, да и Щит Света я отдал бойцам, желая сохранить союзников. А вот сам остался «голый и босой», пытался сплести хоть какое-то заклинание. Но безуспешно, сосредоточиться не удавалось. И этим воспользовался один из монстров.

Над головой торжествующе взвыли, на плечи обрушилась тяжесть. Ребра сдавило, ткань куртки жалобно затрещала. Урод обхватил сзади, а спереди подбежали другие, потянулись зубами к горлу, начали вырывать клинок из ладони.

Выругавшись, боднул лбом в нос ближайшего противника и отпустил рукоять меча. Хрустнули кости, по ушам ударил обиженный вой. Тварь отшатнулась и нелепо шлепнулась на пятую точку. Парочка существ завладели оружием, принялись с воплями вырывать друг у друга трофей. Но вместо убравшихся, появились новые, да и захват ничуть не ослаб.

На первый взгляд положение казалось плачевным. Держали меня крепко, а создавать плетения было некогда. На миг я испугался, но тут же обозлился, выругался и плеснул сырой энергии в мышцы. Но при этом видимо выразил четкую мысль пополам с волевым усилием, на которую отреагировали Знаки.

И снова как тогда у озера образовался купол багряного сияния, вспыхнули символы. Вокруг сразу возникло пятно выжженной земли: листья, травы и корни осыпались золой. Монстров же накрыло вязью Знаков: одних спеленало как веревками, других облепило роем мошкары. Послышался хлопок, и в стороны разлетелась волна горячего воздуха.

Заворчав, я развел руки. Спину обожгло, захрустело – и на землю упали спекшиеся прутики, в коих едва угадывались лапы существа. Сам урод тоже рухнул, развалился на несколько дымящихся кусков. Остальные продолжали стоять: истонченные, иссохшие как горелые лучины. А в глубине пустых глазниц медленно тухли угли.

Я уже осознанно призвал древнюю магию, сотворил Печать. Руку ожгло, от предплечья к запястью пробежалась щекотка. Пучок желтого света выжег просеку в зарослях, испепелил еще пяток тварей. Под пальцами соткалось новое облачко тумана, образовало Знак Холода, переплетенный с несколькими трасформирующими и связующими символами. Земля и деревья впереди покрылись коркой льда, колючим инеем, листья падали со стеклянным звоном. Зацепило и группу существ, обратило в морозные статуи.

Получив небольшую передышку, я отыскал меч, затем оценил обстановку. Первое, что бросилось в глаза – дым и пламя, обилие дохлых монстров среди кустов и деревьев. Несколько веток полыхало, стволы будто кто-то жевал. Сумерки то и дело прошивали частые всполохи молний. Десятки миниатюрных торнадо рвали дерн, корни. Отвратительно воняло гнилью и паленой плотью, трещало, гудело и свистело.

Оттис создал заградительный фронт, лепил новые заклятия. Но отдельные гады прорывались, обходили по широкой дуге и бросались на «волков». Брони не спасали воинов, один пошатывался от потери крови, на ноге глубокая рана, второй зажимал ладонью грудь. Да и Кай почти выдохся, едва стоял на ногах.

– Отходи! – крикнул я.

– Нет, – прохрипел боевик. – Добью.

Дурак. Смелый дурак. Устыдился того, что прозевал начало атаки, жаждал реабилитироваться. Но не видел того, что зрел я – монстров в лесу тьма тьмущая.

В следующий миг Каю стало не до разговоров, ибо на них кинулась новая свора. И чародей не выдержал, ушел в оборону, сотворил воздушный купол. Но первый же удар сухой когтистой лапы чуть не разрушил заклинание.

Стихии слабо защищают от Тьмы. А Щит Света успел исчерпать энергию.

Проклиная упрямого щенка, я кинулся на помощь. Но на полдороги заметил кое-что интересное и остановился в сомнениях. Дальше по просеке стояли пять големов: два новых, боевых, и тройка переделанных шахтных. Видимо потеряли второпях и с испугу.

И хорошо.

Ментальные поводы нашлись без особого труда, соединение с управляющими контурами прошло без сучка и задоринки. Раздался гул и лязг. Три жукообразных машины повернулись к врагу, тяжеловесно и неуклюже зашагали. Низкое ворчание приобрело высокие нотки, десятки конечностей вооруженных топорами, косами и пилами начали бешено вращаться.

Последние заклинания Оттиса потухли, вал серых тел рванул навстречу. Но вместо теплых и вкусных живых нарвались на целый ураган острой стали. Во все стороны полетели рваные ошметки осклизлой плоти, когтистые лапы и уродливые головы. Листья и стволы деревьев влажно заблестели под дождем липких черных капель.

Править сразу пятью големами было невероятно трудно. Но вроде бы получалось. Я увидел, как воины волокут за шиворот бесчувственного мага, с трудом разлепил губы и возмущенно прохрипел:

– Эй, а я?

Слава Создателю, услышали. За пояс аккуратно потянули, мир качнулся. Я напрягся, стараясь не потерять ледяные нити «поводов», заставил последних двух големов пятится.

Прыгнув в сознание одного, подключился к зрению и сразу заметил движение вверху. Поднял руку, сбил дротиками небольшую стаю. Метнулся в тело второго и прицелился в группу, что как раз выбралась из-за деревьев. Полыхнуло, ослепительный оранжевый шар сорвался с руки и расплескал монстров по земле. Попутно повалил пяток сосен, поджег ветки.

Какая удача! Огнеметатель!

Я потратил почти половину горючей смеси, устроил приличный заслон из полыхающих деревьев. И лишь затем вернулся в собственное тело, пробормотал:

– Пошли.

Но на этот раз возникла долгая пауза. Улучив момент, оглянулся и увидел, что «волк» мертв. Горло разорвано, латы в глубоких царапинах. Рядом валялось четыре серых тела, изрубленных на куски.

Дрался до последнего, прикрывал мою спину.

Сообразив, что уже ничем не смогу помочь, я сжег павшего воина и бросился догонять Оттиса. Пустил одну машину впереди, другую сзади. Шахтных големов, поколебавшись, оставил, так как слишком уж большая нагрузка для разума. Преодолел кустарник, небольшую полянку, забрал по дуге влево и выбрался в тыл колонны.

Здесь обретались все. И воины, и Кай, и Лек с группой механиков. Еще и около десятка зеленокожих. Предводитель, могучий мускулистый степняк со свирепой рожей, поднял кулак в знак приветствия и спросил:

– Ты командуешь?

– Вроде того.

– Что здесь делаете?

– На передовую идем. Прямо не получилось, двинулись в обход. Ну, и нарвались на фланговую атаку, еле вырвались.

– Мне докладывали, – кивнул орк. – Какие-то твари. Мы как раз засаду готовили, когда вы вклинились. Идите по просеке, дальше путь свободен…

Зеленокожий присвистнул, выхватил топор из ременной петли и вместе с остальными степняками растворился в лесу. Я поначалу удивился, как собираются атаковать малым отрядом, но потом заметил в зарослях движение – орков много, и передвигались они скрытно, искусно маскировались.

Отдав големов механикам, я подсчитал потери. Обслуга в целости, хоть некоторые и щеголяли царапинами, синяками, мелкими ранами. Один из воинов потерял сознание, два оставшихся на ногах.

Ах да, и Кай… Лицо грязное и изможденное, латы во вмятинах и крови. Лоск и апломб потерял, но в себя пришел.

«Эск! Эскер! Где тебя демоны носят?» – раздался под черепом знакомый рычащий голос.

«Тох?! – уточнил я, схватившись за амулет. – Мы не опоздали?»

«А то кто же… Нет, но сейчас самое время, гномы едва стоят».

«Как там?»

«Жарко! Хватит трепаться, подводи машины!»

Бесплотный голос исчез раньше, чем я успел ответить. Но судя по злости и раздражению брата, дело обстояло действительно скверно. Стоило поспешить.

Поймав унылый взгляд все понявшего Лека, я чуть заметно склонил голову.

Перепуганных механиков пришлось приводить в себя заклинаниями. Люди кое-как справились со страхом, повели големов дальше. Навстречу гулу, крикам и смерти…

* * *

Гнилостно-зеленое небо подпирали столбы жирного черного дыма, слышались вопли и крики, грохотание. Ветер приносил запахи гари, чего-то отвратительно едкого, кислотного. Вдалеке сближались и разлетались массы войск, маленькие человеческие фигурки бежали, дрались, падали. Сверкали магические молнии, пламя рвалось к небесам и тухло…

Понять что-либо в творящейся каше было весьма проблематично. Поле превратилось в огромный бурлящий котел, гигантский механизм, что перетирал шестернями враз сотни и тысячи жизней.

Но старший Альен честно пытался разобраться, всматривался до рези в глазах, и внутренне продолжал изумляться, страшиться.

Бывший граф Арно привык к иным боям, к другой реальности, где большая война занимает полчаса, от силы час. Сшиблись и разлетелись, затем подсчитываем потери, зализываем раны, объявляем победителей.

Здесь же творился какой-то кошмар.

За клубами дыма бодались основные силы Запада и Востока. Оттуда доносился могучий рокот, будто сама земля проснулась и решила показать норов. Изредка возникали оконца, в которых мелькали тяжелые фаланги, летучие отряды конницы.

Что удивительно, оборванцы Алара вполне успешно сражались с рыцарями Скифра. Аш сам видел, как худые заморенные люди бросаются в самое пекло в лучшем случае с палками наперевес, а закованные в латы бойцы разлетаются как сухие листья.

Или тот старик, например… с бородой до пояса, плешивый и сухой, истыканный стрелами как еж. Но пробежал добрую сотню шагов рядом с позициями свободных, голыми руками продавил броню имперца. Когда окружили и начали рубить, лишь безумно хохотал, выкрикивал молитвы. А потом вспыхнул, взорвался как масляная бомба, разметав и покалечив врагов.

Разум бунтовал против увиденного, волосы становились дыбом, а дыхание замерзало в груди. Думать о том, что вселилось в этих несчастных людей, не хотелось. Слава Создателю, армии альянса пришлось иметь дело лишь с имперцами.

Однако и те давили жестоко. Защитные порядки гномов прогибались, вздрагивали, но пока держались, хотя к первым двум фалангам прибавились еще пять.

Только когда имперские отряды завязли, Тох отдал приказ, и с флангов ударили орочьи всадники. Накатили двумя буро-зелеными лавинами, окружили и стали вгрызаться в тылы скифрцев.

Но с левого фланга армии Мрона вскоре пришло подкрепление, а из лесу вырвалась конница… странная конница. Рыцари восседали на громадных черных лошадях, у коих вместо копыт были крючковатые птичьи лапы, а пасти зубастые, тела покрыты костяной броней.

Часть орков развернулись и кинулись навстречу новому врагу: с улюлюканьем, веселыми возгласами. Но столкнувшись с монолитным кулаком, не выдержали и рассыпались. Стало видно, что гибнут сотнями, не в силах пробить чужой порядок. Не помогали и грозные волки. Их клыки не причиняли вреда уродливым коням, зато сами изрядно страдали и от зубов тварей, и от когтей, и от клинков наездников.

Младший брат лишь с минуту наблюдал за избиением. Затем поморщился, рыкнул:

– Птиц?

– Вижу, – отозвался маг. – Делаю.

Раздалось шипение, треск, и всякого способного чувствовать магию передернуло. Накатила волна жара, посох чародея плюнул вверх шаром оранжевого пламени. Огонь ударился о небо, разбился на сотни капель-стрел, и те густо посыпались вниз. На поле возникли клубы разрывов, дымных грибов – лошадей рвало на куски, испепеляло. Доставалось и всадникам.

– Благодарю, – проворчал оборотень, обернулся к связным. – Зеленым общее отступление.

– Больше не проси бить прицельно, – буркнул Ирн. – Выматывает, и плести долго. По площадям легче…

– Учту, – коротко ответил Тох. Вновь бросил через плечо: – Подвести резерв мечников и копейщиков, пусть затыкают дыры в гномьей линии!

– Просят больше волшебников, – подал голос один из адъютантов. – Говорят, у имперцев крепкие латы и простое оружие берет слабо. К тому же бьются как демоны, и колдуют периодически.

– Будто я их рожаю, – скривился зверомаг. – Передайте пятому и третьему подразделению чародеев, пусть идут на помощь. Больше не дам, иначе останемся с голым задом.

Связной тут же что-то быстро зашептал, проговаривая сообщение вслух – так удобнее. А Тох засопел, надолго умолк.

Старший Альен оглянулся и посмотрел на брата. Тот сидел на небольшом стульчике перед расстеленной прямо на земле картой. Лицо напряженное, каждая мышца натянута как струна, а глаза – узкие щелочки мерцающие желтизной. У него за спиной крутились помощники: один набивал трубку, остальные передавали важные донесения от обычных связных, разведчиков и командиров…

В принципе Аш изначально подозревал, что слова насчет помощи есть чистый блеф. Совещания и споры умерли сами собой, когда началось серьезное дело. Просто оборотню спокойнее, когда хрупкий брат находился рядом, а не в пылу битвы.

Но сбегать он не собирался, предпочитая прикрывать спину младшего. И потому помаявшись, примкнул к наблюдателям – если уж глазеть, то в лучших рядах. Молча анализировал ситуацию, прикидывал так и эдак, искал ошибки в тактике…

Отступить орки успели едва-едва. Свежие подразделения имперцев чуть не зажали зеленых в стальных тисках. Но с вала сделали залп из арбалетов, ударили молнии – и скифрцы замешкались, а степняки благополучно перегруппировались, втянулись в лес. Правда, на этом хорошие вести закончились, стала понятна причина задержки: небо почернело от вражеских стрел.

– Прячьтесь! Прячьтесь же! – процедил сквозь зубы Тох, и тихо болезненно зашипел. – Предупредите.

Но воины слишком увлеклись. А связные то ли не услышали вызов, то ли проигнорировали. Кто-то, конечно, заметил угрозу, закричал и поднял щит. Вопль подхватили, на валу засуетились. Однако спрятаться успели единицы, когда черный ливень накрыл свистящей пеленой.

Вместе с ветром прилетел слитный болезненный стон.

Старший Альен вздрогнул, наблюдая как корчатся в агонии гномы. Успел удивиться, насколько буднично и серо выглядит все отсюда, отстраненно подумал: «Неправильно начали».

И действительно неправильно. Луки, катапульты и огнеметатели используются в начале сражения. Чтобы максимально проредить ряды вражеской армии, прежде чем столкнется пехота. Да и кавалерия скорее проламывает и рассеивает основные подразделения врагов.

Впрочем, творящемуся имелось разумное объяснение. Стрелки имперцев изначально сконцентрировались на позициях для атаки аримионцев и передислоцировались с запозданием. К тому же никто не ждал, что юг станет угрожать флангам, скорее рассчитывали встретить небольшой разношерстный отряд до тысячи человек, но никак не полноценную армаду. С другой стороны Тох стремился оттянуть больше врагов на себя, дабы ослабить центр и дать шанс Алару. Дабы враги с востока поверили в легкую победу, собрались в плотный кулак. И потому медлил, поддавался, делал очевидные ошибки…

К счастью очнулись коротышки достаточно быстро, от второго и третьего залпа спрятались. На долгие минуты возникло ощущение, что передняя линия обороны попросту вымерла. Но тут имперские фаланги подошли ближе, и обстрел закончился. Раздалась команда, и на валу как грибы выросли защитники. Торопливо сбились в строй, подняли щиты. Вторая команда – и по наступающим хлестнул бич арбалетных болтов.

– Эх-х! – горестно вздохнул зверомаг, ударил кулаком в ладонь. – Мне бы лучников, хоть с полтысячи толковых лучников!

В армии Свободных Земель луками почти не пользовались. Оружие капризное, требует сноровки и умения, долгих тренировок. А когда человек может умереть в любой момент во время пограничных стычек, обучать нет смысла. Гораздо проще арбалетом – и мощно, и навык получить легко. Гномы придерживались того же мнения, а среди орков луком владели лишь охотники, оставленные в степи – обеспечивать едой женщин и детей.

Аш лишь пожал плечами, опять посмотрел на поле и скрипнул зубами. Если недомерки побегут, планы пойдут коту под хвост.

Гномы плотнее сдвинули щиты, наклонили копья и словно пустили корни. Лавина вражеской армии разогналась и надавила, ударила с дикой необузданной мощью сразу в нескольких местах. К небу взлетел грохот, треск, стон. Тонкая линия защитников заволновалась по всей длине, прогнулась, но выдержала.

Сам того не замечая Аш вцепился в рукоять меча, когда под напором тел сломались копья. Пошатнулся, когда щиты гномов начали трескаться, подался вперед, больше всего на свете желая вцепиться во врагов: сталью, ногтями и зубами…

Длинная фаланга колыхалась, но сдерживала напор подобно плотине. Имперцы же будто не замечали смертей товарищей, лезли вперед по трупам. Иногда слышались глухие хлопки, и месиво тел прошивали потоки черноты, оставляя глубокие разрывы. Железо, плоть и дерево истлевали одинаково легко.

Но недомерки стояли несмотря ни на что. Прошла минута, затем десять, а бой не утихал.

– Тох! – не выдержал старший Альен. – Помоги им.

И сразу эхом послышался взволнованный голос адъютанта:

– Командующий Вельдр просит подкрепления. Враги прорывают левое крыло, обстановка угрожающая!

– Нет.

Обернувшись, Аш наткнулся на хмурый взгляд брата. Оборотень смотрел исподлобья, напряженно и зло. Яростно пыхтел трубкой, грыз мундштук зубами. Лицо напоминало бесстрастную маску, но руки бугрились мускулами.

– Нет, – повторил зверомаг. – Я дал, сколько смог. Если потеряем резервы сейчас, потом нечем будет контратаковать. Пусть держатся, необходимо дать время Гроху, чтобы сумел провести основную часть Орды.

– Имперцы прорвутся.

– Вполне возможно. Но их ждут.

Оборотень сверкнул глазами, сделал жест – не мешай. И Аш не нашелся, что сказать. Усилием воли погасил возмущение, отвернулся. С военачальниками не спорят.

А коротышки ухнули и крякнули, сумели оттолкнуть нападающих. Торопливо перестроились, пустив вперед свежих бойцов, распределили резервы. И когда сверху вновь часто посыпались стрелы, почти никого не потеряли. В это время к бреши на левом крыле подошла тысяча свободных. Развернулась полумесяцем, и благополучно заткнула дыру.

Смирившись, старший Альен полностью отдался наблюдению. Взирал на то, как враги атакуют, как неумолимо тает заслон гномов. То тут, то там появлялись новые прорехи, их закрывали, латали. Хотя со временем подобное происходило все медленнее. Имперцы отвоевали сначала склон вала, затем вершину, а потом отбросили изрядно поредевший строй защитников…

– Вызывай! – внезапно приказал Тох.

– Не отвечают, – несчастным тоном промямлил связной.

– А Тьма!

Оглянувшись, Аш увидел, что младший отобрал у мага-адъютанта кусок хрусталя. Расслабился, будто задремал. Но спустя секунду зрачки сузились, на губах впервые появилась кривоватая ухмылка.

– Пришло время попугать имперцев. О, и Светлый решился…

Проследив в указанном направлении, старший Альен приподнял брови. Похоже, в центре поля наметились изменения. Из лесов на западе хлынула вторая волна воинства Алара. Оборванцы разительно преобразились, многих окутывали коконы золотистого света. Иные сжимали в руках раскаленные добела мечи и копья. Каждый удар такого оружия рассекал броню как пергамент, обжигал и калечил.

Некоторые отряды скифрцев неуверенно попятились, другие ушли в глухую оборону. И даже войска, штурмующие позиции армии союза гномов, орков и людей потеряли пыл.

– Приготовить огнеметатели! – рыкнул Тох.

* * *

Под ногами жидкая грязь неприятного багрового оттенка. Повсюду кровь, холодные тела. Земля и трупы густо утыканы стрелами, оперение шелестит на ветру как камыш.

Страшный звук. Звук, вымораживающий душу.

Я остановился и посмотрел на первого попавшегося мертвеца – старого гнома с окладистой седой бородой. Видимо куда-то бежал, но ливень стрел застиг врасплох, пришпилил как муху булавками. Рядом человек… мальчишка. Лицо бледное, широко раскрытые глаза смотрят в пустоту, а рот искажен гримасой боли. Живот распорот, из раны выпирают внутренности.

Взгляд невольно пополз дальше, выхватывая из сумрака новые тела. Некоторые лежат вповалку, другие раскиданы поодиночке. Одни кажутся спящими, иные изуродованы сталью и заклинаниями: с обугленными лицами, размозженными конечностями.

Меня подташнивало от густой смеси запахов крови, дыма и дерьма. Словно на скотобойню попал. От криков и грохота болели уши.

С трудом протолкнув в горле тяжелый ком, я шагнул вперед. Хлюпнуло, алая жижа растеклась по земле. И одновременно мелькнула странная мысль: «Красное на черном – чудовищное сочетание…»

– Что тут произошло? – ахнул какой-то механик.

Никто не ответил. Другой маг влез в лужу, позеленел, его начало рвать – оказывается, наступил на лицо затоптанного мертвеца. Третий кинулся к раненому невдалеке, попытался вытащить из завала тел. Но едва потянул, отшатнулся как ошпаренный. Несчастный захрипел и задергался в предсмертных конвульсиях, а из-под груды досок показались измочаленные культи ног…

Послышались тяжелые шаги, сопение, звон железа. На пригорок, пошатываясь и спотыкаясь, вскарабкался молодой гном с волосами и бородой цвета меди. Перемазан грязью и кровью, серый от усталости и взъерошенный, шлем где-то потерял. Скорее сбили ударом, так как на лбу лиловела громадная шишка.

Коротышка глянул на нас с недоумением, остановился. А потом плюхнулся на пятую точку рядом с бесчувственным товарищем, таким же молодым, но чернобородым. Похлопал по щекам приятеля и когда тот распахнул глаза, достал флягу из-за пазухи, принялся поить. Снова мельком посмотрев на нас, ворчливо сказал:

– Могли б прийти и пораньше.

Лица вроде бы знакомые. Видел обоих в Долине – подумал я. И, поскрипев мозгами, вспомнил имена. Рыжий – Дьярви, чернобородый – Вагни. Птиц жаловался на первого, мол, была какая-то мутная история…

Опять раздались шаги, и на склоне показались двое в одежде чародеев Башни. В одном я узнал Витара, второго, темноволосого паренька, часто видел с Вагни. Оба кинулись к недомеркам, на бегу начали сообща плести лечебное заклинание. Но то ли от волнения, то ли от истощения сбивались, никак не могли совместить куски плетения.

Я помог, попутно усилил схему вторичным контуром и добавил Силы. Чем и заслужил благодарные взгляды от всех четверых. У черноволосого гнома были переломаны ноги и ребра, отбиты внутренние органы. Но теперь смерть не грозила, хотя и бегать сможет нескоро.

Махнув рукой Леку, мол, веди группу дальше, я задержался. Хотел удостоверится, что с учениками Ирна все в порядке, заодно решить, что с ними делать. Но посмотрев на младшего, как-то растерялся. Витар не бился в истерике. Не боялся и не злился. Где-то в глубине его зрачков жила пустота, появляющаяся, когда видишь множество смертей.

– Нашу сотню съели, – тихо сказал брат. Моргнул и попытался стереть грязь с лица, но лишь размазал. – На колдунов наткнулись, те ударили какой-то мерзостью… вроде тучи мух. Пока сплел Щит Душ, пока долбили в ответ, от ребят одни костяки остались. Недалеко лежат, за перелеском.

Он не жаловался. Просто констатировал.

Слов я не нашел. Да и некогда. Потому посмотрел туда, где бушевал бой, и сказал:

– Ясно… Оставьте кого-то со своим, пусть в ближайший госпиталь оттащит. Кто захочет, пусть идет со мной. Помощь пригодится.

Получилось суховато и жестоко, но никто не протестовал, сами понимали – пока бой не закончен, никому не отдохнуть. Посовещались, пристроили к Вагни темноволосого парня и заняли место рядом с Оттисом. Замедлившаяся колонна набрала ход, поползла к валу. И хотя механики старались вести машины аккуратно, то и дело раздался характерный хруст, треск, скрип сминающихся лат, чавканье.

Слишком много тел. И расчищать некогда. Люди втягивали головы в плечи, кусали губы в ожидании первого крика, стона, хрипения… ведь среди мертвых могли оставаться просто контуженные или раненые.

Ждал и я. Старался не смотреть назад, на дорогу, протоптанную машинами, на ноги големов. Но краем глаза замечал красное на черном, и скрипел зубами. Хотя криков не услышал, слава Творцу.

А может просто скрыл гам…

Через сотню шагов грохот железа стал громче. Насколько хватало глаз, по гребню вала стояла редкая полоска войск. В некоторых местах толщиной уже в одного воина. В низине сосредоточились резервные отряды, старались латать дыры. Но сил не хватало, то тут, то там, возникали прорывы, просачивались имперцы.

Те, что вчера были блистательными и сильными воинами, теперь оставляли жалкое впечатление. Полумертвые от усталости и ран, грязные и окровавленные. Доспехи в царапинах и вмятинах, щиты лишь у каждого пятого. Сражались так и вовсе чем придется. Кто-то, я видел, бился тупой выщербленной секирой, кто-то размахивал обломком меча.

Главный приз получил невесть как затесавшийся в ряды недомерков орк. Степняк ухал и пыхтел, молотил по головам врагов простым бревном. Впрочем, никого его присутствие не смущало.

По размерам армии Свободных Земель и недомерков примерно равны, но первая привыкла действовать в составе отдельных подразделений. Подгорная же гвардия лучше оснащена, обучена, дисциплинированна и вообще монолитна. Потому с согласия Вельдра и бросили на главное направление. Но что запросил за такое хитрый вождь, я боялся представить.

Хотя какая разница? Платить по счетам потом. И если потерпим поражение, кредиторы не придут.

Заметив чуть позади вала бревенчатый сруб, окруженный траншеями и кольями, я отправил туда механиков. По виду то ли склад, то ли брошенный госпиталь, но хоть какое-то прикрытие. «Волкам» и боевым магам строго наказал защищать обслугу машин. А сам пошел навстречу приземистому русобородому коротышке, по виду командиру, который скатился с возвышенности.

– Нужно бить немедленно! – крикнул еще издалека гном. – Еле держимся.

– Хорошо. Тогда приготовьтесь, сделайте коридор для машин.

– Слышали, каменные слизни?! По сигналу в стороны!

Не добежав до меня с десяток шагов, недомерок развернулся и кинулся к валу: предупреждая, приказывая, размахивая руками. Но опоздал, оборона действительно держалась на честном слове. И многие, углядев големов, отвлеклись. Этим прогнозируемо воспользовались имперцы.

Я видел, как это произошло. Один из бородачей, кряжистый пожилой гном с выцветшими голубыми глазами и застарелым шрамом через лицо, услышал лязг, оглянулся с любопытством и опаской. На миг опустил щит, и не заметил врага, как раз вскочившего на вершину вала. Недомерок очнулся слишком поздно. Воин Скифра схватился за край щита и отшвырнул противника, словно тот весил не больше бродячей кошки.

Второй гном получил стрелу в лицо. Третий – полосу стали в живот. Прочие кинулись затыкать дыру в строю, но имперцы заняли гребень. Оттеснили коротышек, хлынули вниз…

Чтобы укрыться, связаться с машинами и вступить в бой механикам требовалось время. Скифрцы же могли перерезать обслугу стальных гигантов уже в следующие секунды. Усталые гномы были деморализованы и растеряны, старались просто сохранять порядки. И естественно не знали, что сруб необходимо защищать любой ценой. Да и ближайший резервный отряд находился шагах в трехстах от наших позиций.

Все это я понял за один удар сердца. И когда в ушах громыхнуло во второй раз, бежал навстречу врагам. Не успев сплести защиту, не подготовившись. Вновь аукнулось отсутствие посоха. Держать в спящем состоянии больше десятка заклинаний я не мог. А чтобы плести на ходу, требовалась какая-никакая фора, прикрытие.

Ни того, ни другого у меня не имелось. К тому же чародеи, как правило, идут позади воинов. Даже боевые.

Порыв. Жест отчаяния. А возможно и единственно верное решение. Уйти назад и создать защиту для механиков я точно не успевал. Мог только дать лишнее время Витару и Оттису.

Потому и вытащил меч из ножен, зажег простейший энергетический щит на левой руке. И прыгнул с места, врезался в первого же противника.

В глазах потемнело, а зубы лязгнули. Но сбил имперца наземь, пнул, что есть сил. Каким-то чудом заметил бледный всполох стали и подставил выпуклую светящуюся линзу. Раздалось шипение, стеклянный звон, и заклятие развалилось на куски, меня отбросило назад. Однако в падении сгруппировался, сделал кувырок и сразу прыгнул обратно.

Не ожидавший такого маневра враг, схлопотал удар эфесом по макушке и рухнул замертво. Второй замешкался, и я вогнал клинок между латными пластинами. Третий натолкнулся на второго, потерял равновесие и кубарем покатился по откосу. Задние же, видя, что образовался затор, начали притормаживать.

Получив долгожданную передышку, я по привычке принялся творить заклинание. Но тут через головы бойцов легко перепрыгнул воин в вороненых доспехах, в глухом шлеме с личиной и длинным мечом в руках. И только благодаря напитанным энергией мускулам я уклонился от хлесткого удара. Рухнул на колени, попытался толкнуть…

Без толку, словно гору двигал. В имперце чувствовалось зерно Тьмы, он был в разы сильнее людей. Полукровка, продукт экспериментов Мрона. И как же, демоны побери, не вовремя!

В ухо как лошадь лягнула. Я всхлипнул и рухнул лицом в грязь. Но перекатился и начал вставать, предчувствуя боль, горячее лезвие, выворачивающее внутренности. Как ни странно ошибся, и сумел подняться на колено, ошеломленно помотал головой.

Оказывается, помог орк, отбросил преследователя размашистым ударом. И когда скифрец опять кинулся в атаку, метнул бревно наподобие копья. Но на этот раз воин Терна приготовился и легко отмахнулся от снаряда. Остановился и развел руки в странном жесте. По спине продрало морозом, а кожу лица укололо сотнями иголок.

Магия. Причем препоганейшая, и нифига не светлая.

Заклятие, что плел ранее, не могло защитить от Мрака. Потому я безжалостно разрушил набросок. А так как не успевал сотворить нечто новое, то просто призвал Знак Отрицания. Не знал, сработает ли. Но надеялся задержать, испугать или сбить прицел…

Блеклый росчерк резанул пространство, символ вплавился в каркас начавшего овеществляться плетения имперца. Хлопнуло так, что заложило уши, поток Тьмы взбурлил и с шипением полетел в противоположную сторону. Разрезал надвое полукровку, проделал широкую просеку в толпе врагов на склоне вала. И там, где падали капли Мрака, появлялись дымки, сталь, камни, дерево и тела плавились с одинаковой легкостью, испарялись без следа.

Спину овеяло горячим воздухом, раздались тяжелые шаги и натужный механический вой. Поняв, что сейчас произойдет, я сбил орка наземь, придавил всем весом. Там, где только что находились наши головы, ударил серебристый поток. Залп изрешетил и изорвал в клочья уцелевших после взрыва скифрцев как тряпичных кукол, пошел гулять дальше по гребню.

Големы тяжело проползли мимо, начали подниматься на вал. Враги сначала дрогнули, потом попятились и, в конце концов, побежали. Но серо-серебристые ручейки догоняли, взбивали мелкие фонтанчики земли и грязи, рубили железо и плоть как бумагу.

– Слезь с меня, – попросил орк.

– А? Да, извини, – спохватился я, сообразив, что продолжаю топить зеленого в грязи. С трудом приподнялся и ошалело тряхнул головой, прогоняя звон в ушах… звон никуда не делся. К тому же болели ушибленные ребра, голова и плечо.

– Пустяки. Настолько быстро долги мне никто не возвращал, – буркнул степняк. Стряхнул с груди комки земли и широко ухмыльнулся. – Хряк… Хряк Косой. И не скалься, в нашем племени имя уважают.

Я фыркнул, но вернул улыбку.

– Охотно верю. Эскер Гар.

Разговориться не успели, так как далеко позади раздалось характерное «умм-пфф», и в небо по крутой дуге поднялся огромный пламенный шар. Завис в зените, рухнул со страшным ревом где-то в центре поля. Там вырос гигантский гриб из пыли и огня, сверкнуло и загрохотало, земля затряслась.

«Умм-пфф» повторилось чуть в стороне, слилось с еще одним, и еще.

Наконец-то заговорили орудия. И я мог лишь гадать, почему включились так поздно. То ли не могли скоординировать действия, то ли Тох специально тянул.

Не сговариваясь, я и Хряк сорвались с места и рванули вверх по откосу. Там уже торчал русый гном, хмуро жевал кончик грязной бороды. Следил за взрывами, за огненными каплями в небе, за големами, что вгрызались в бок имперской армады и матерился. Просто так, от пережитого, да и вообще для порядка.

Часть скифрских войск изрядно смешалась, разделилась на группы. Три выстрела тяжелых метателей угодили по фронту, разметали в клочки центральную фалангу. А стальные гиганты довершали разгром. Медленно и тяжеловесно шли, растянувшись редкой цепью, косили врагов как траву.

Кто-то осмеливался и огрызаться. В машины летели комки и ручейки Мрака. Но не причиняли вреда, ломались и растекались по радужной пленке вокруг туловищ. В ответ големы палили в колдунов из компактных огнеметателей. И редкий чернокнижник ухитрялся выжить после такого. Некоторых размазывало сразу, перетирало в труху, другие, покалеченные и обожженные, пытались драться.

Без толку. Птиц оснастил машины универсальной защитой, зачаровал и орудия.

Осмотревшись, я сообразил, что справа имперцев отбросили, строй восстановили. Судя по частым всполохам, взрывам и магическому эху, работал отряд чародеев. Гентские маги в основном атаковали, волшебники Долины посредством жезлов выстаивали многоуровневые щиты, попутно били по сложным целям, которые не дохли от простых молний и огнешаров: по колдунам, по полукровкам.

Слева дела обстояли намного хуже. Здесь пришелся основной удар, пехотинцы противника давили как обезумевшие. Оттеснили защитников со второй линии обороны, гнали к лесу. Дорогу атакующим перекрыли пикинеры и мечники свободных, но лишь замедлили прорыв, едва держались.

Хотя больше меня насторожил гам и отзвуки магии далеко в тылу.

Обошли? Будем надеяться, что командование как-то ликвидирует угрозу, иначе нас ждет паршивый исход…

На нашем участке вала воины потихоньку приходили в себя. Иные сидели в грязи и пытались отдышаться. С серыми лицами, тусклыми запавшими глазами и дрожащими от напряжения руками. Кто-то ползал, очумело мотая головой. Кто-то потеряно бродил среди трупов, искал друзей и сыпал проклятиями. Слышался сухой перестук – то подоспевшие на помощь бойцы отстреливали одиноких скифрцев из арбалетов.

Несколькими лечебными заклинаниями я вернул силы окружающим. И хотел пойти к укрытию, где засели механики, когда заметил организованную группу врагов, движущуюся в нашем направлении с левого фланга. Еще два отряда благополучно обошли големов, и тоже быстро приближались. Их командование видимо заметило, что центр открыт, решило добить малыми силами. Да и обслуга машин увлеклась, завела стальных гигантов в самую гущу имперской рати.

Вызывать Витара, просить привести в чувство подопечных не имело смысла. Поздно. Пока очнутся и поймут, что от них хотят, пока снова свяжутся с управляющими контурами, пройдет время. А свежие подразделения имперцев близко.

В ноги уткнулось нечто массивное. Я нагнулся и смахнул землю с измятого и покореженного, но годного щита. Поднял и продел руку в ременные петли, поудобнее перехватил меч. Посмотрел на скифрцев и начал часто дышать, нагнетая воздух в кровь.

Магия? Да. Сливаем энергию в мышцы, плетем купола. Попутно используем Знаки, усиливаем ими серое волшебство. Сосредотачиваемся и составляем сложную Печать, вторую, третью. Одну прикрепляем к мечу, другую – к щиту. Последнюю держим в запасе, чтоб метнуть. Расширяем ауру и призываем как можно больше символов, стараемся почувствовать каждый…

Рядом встал русобородый. Физиономия бледная и чумазая, волосы обвисли грязными сосульками, но в глазах упрямство и гнев. Тоже подобрал щит и вооружился массивной секирой. К нам присоединился орк. В каждой руке Хряка по громадному мечу, но держит без усилий, как сухие тросточки. Да и остальные молча возвращались, становились в строй.

– Товсь! – рявкнул гном за секунду до того, как стальная лавина докатились до вершины вала.

Удар едва не сбросил в низину. Рука онемела, легкие чуть не лопнули. Но сквозь алую пелену боли я таки углядел какую-то тень, и ткнул в нее мечом. Просто и безыскусно, зато мощно.

Заскрежетало, щеки обожгло каплями чужой крови… Готов.

Второй противник попытался достать меня кинжалом, приблизившись настолько, что меч стал бесполезен. Но я вместе с соседями сделал шаг вперед и активировал символ на щите.

Тряхнуло и громыхнуло. Дорожка жидкого пламени пробила ряды скифрцев на манер копья. Ближайшие рассыпались золой, дальние разноголосо завыли и попадали, принялись сдирать раскалившиеся доспехи. Строй врага не выдержал и отхлынул.

– Арбалеты! – прохрипел я.

– Номера вторые за спины первым! – скомандовали где-то за спиной.

Отлично. Те, кто подошли позже, явно оценили ситуацию и сделали правильный вывод, не сидели без дела. И едва мы спрятались за соседями, в щели протиснулись стрелки. Пальнули, передали разряженное оружие назад и подхватили взведенное, выстрелили повторно.

Отступление скифрцев превратилось в натуральное бегство.

– Сейчас свежие подойдут, – мрачно сказал орк, указав на два отряда, что двигались по центру.

– Они там размножаются что ли? – пробормотал гном. Вытер пот со лба и крякнул досадливо: – Нам бы Огневика опытного… Тут неподалеку в ложбинке метатель целый. Обслугу стрелами накрыло, а орудие вроде годное. Поджарили б злодеям задницы.

– Можно организовать, – ответил я. Сосредоточился, мысленно позвал Витара, и когда брат явился, коротко объяснил ситуацию.

– Сделаю, – просто кивнул младший. Повернулся к русобородому за разъяснениями. Но так и застыл с открытым ртом, глядя вверх.

Лица окружающих странно исказились от пляски света и теней, мир потускнел. А небо пришло в движение, вскипело. В зеленой мути наметились пузыри. Цвета изменились до темно-синего, фиолетового, местами – багрового. Стали бить молнии, переплетались с облачками первородной Тьмы, возникающими то тут, то там, просачивались сквозь узкие трещины в самом Сущем. Ветер, утихший было, снова завыл и засвистел протяжно и тоскливо.

– Что происходит? – спросил русобородый.

– Ничего хорошего, – процедил я, кривясь от жгучей боли в солнечном сплетении.

Нечто пробивалось в наш мир. Нечто голодное и ненасытное, но вместе с тем холодное и равнодушное.

Тьма.

И верно, в небе возникли спирали, потом глубокие воронки. А внутри провалов зашевелился оживший Мрак. Будто чудовище проснулось, посмотрело на мир множеством глаз. И от этого взгляда стало плохо всем. Люди и гномы, имперцы и марионетки Алара застыли в предчувствии чего-то ужасного. Невольно втянули головы в плечи, съежились, а кто-то и упал на колени от слабости, от боли в сердце.

Тишина.

И грозный рокот, толчок, от которого подпрыгнули деревья. Вниз устремились дымные щупальца, вонзились в поле, поглотили людей и големов…