Метатели долбанули по центру и левому крылу армии Скифра, стерли в порошок несколько крупных пехотных отрядов и рыцарскую конницу, угрожающую флангам Светлого. Воинство Алара тут же воспользовалось заминкой, вклинилось в центр.

Удачно сработали и големы – вовремя вышли на позиции, поддержали готовую рассыпаться оборону. И на миг старшему Альену показалось, что до победы рукой подать. Имперцы отступали и бежали везде, куда ни кинь взгляд. Возникло стойкое впечатление – еще чуть, и крах обеспечен, надо лишь додавить.

Но потом что-то изменилось.

Первое, что бросилось в глаза – широкий разрыв в месте, где прошли големы. Защитников там почти не осталось, гномьи порядки слегли практически полностью. К тому же внушал опасение левый фланг. Там тянулась изматывающая возня, мечники и копейщики едва держались.

«Что случилось? Где резервы?»

Но едва Аш вознамерился задать вопросы вслух, как посыпались доклады связных:

– Бой в тылу!

– Прорыв! Говорят, какие-то монстры…

– Третий полк рассеян! Восьмой и тринадцатый ведут бой.

– Командир четвертого огнеметателя докладывает, что на напала нежить!

– Пятый не отвечает!

– Шестой молчит!..

Взгляды правителей встретились, Тох с отвращением сплюнул обломки мундштука, выбросил испорченную трубку и коротко изрек:

– Лугар.

Да, это многое объясняло. Разведчики, обычные и маги, докладывали, что в «проплешине» на месте бывшей столицы тихо. И все поверили, решили, что лучше начинать атаку отсюда – местность удобнее. А кое-кто потом дополнительный плюс нашел: мол, отступать некуда, будем биться до последнего.

Но они ошиблись.

Щеки Тоха пошли пятнами, хищные желтые огоньки в глазах разгорелись, а по телу пошла волна трансформаций. Брат испугался и разозлился, начал терять контроль над собой. Смотрел на адъютантов и командиров, сжимал кулаки и рычал, пока те переругивались.

Аш сообразил, что вот-вот случится непоправимое: младший обернется, и армия останется без признанного командующего. И потому решительно сказал:

– Передайте, чтобы локализовали прорыв в тылу любой ценой.

– Но… – попытался возразить какой-то полковник, краснолицый седой усач.

– Выполнять!

– Э-э-э… так точно.

– Пятьдесят Огневиков на передовую. Туда же пять сотен пехотинцев. Нужно заткнуть дыру в центре во что бы то ни стало. Усильте и левый фланг, имперцы начинают прорываться.

– Невозможно, – буркнул тот же седоусый командир. – Ослабим тылы.

– Плевать! – тоном, не терпящим возражений, изрек старший Альен. – Делайте.

– Хр-р-р… постой, бр-рат, – с трудом прорычал зверомаг, встал со стула. – Полковник Нильс дело говор-рит.

– Ладно. Тогда отправьте кого-нибудь на защиту метателей, наконец!

– Поздно, – тут же эхом отозвался связной. – Огневые точки разрушены.

На холме установилась нехорошая тишина. Командиры содрогнулись, когда дошло, что орудия умолкли. Кроме прочего разрозненные отряды скифрцев начали штурмовать баррикады в центре. Но слава Создателю, кто-то там, у гномов сумел организоваться, выстроить тощую линию. И что совсем удивительно, первый напор сдержали.

Ветер донес приглушенные стуки арбалетов, через какое-то время – еще. Вдогонку полыхнули молнии, засверкало.

– Кто-нибудь собирается поторопить резервы? – поинтересовался Аш.

– Делают, – прохрипел Тох. Подошел и стал рядом, хлопнул старшего по плечу. – Спасибо. Хорошо, когда кто-то может тебя поддержать.

Похоже, приступ злости и растерянности прошел. Аш с облегчением кивнул, и сказал:

– Левый фланг…

– Знаю, – поморщился оборотень. – Но терпит.

– Прорвутся сюда.

– Что с того? Вокруг холма много ловушек. В крайнем случае, и мы поработаем клинками. Риск приемлем.

Тох осекся, уставившись в небо. Старший тоже поднял взгляд и дрогнул. Затихли и командиры, и вестовые. Как один наблюдали за тем, как кипело и искажалось небо. Как менялись цвета, будто подчиняясь фантазии безумного художника, как в вышине появлялись… трещины. Да-да, именно трещины, провалы, внутри что-то шевелилось, неуловимо смахивая на трупные черви.

Затем начали сверкать молнии, появились гнилые язвы черноты. А реки чего-то неопределенного, но никак не воздуха и не облаков стали закручиваться по спирали.

Сколько так стояли? Недолго, ибо метаморфозы происходили стремительно. И в то же время никто не мог сдвинуться, глядя на разверзающиеся в выси бездны. Каждый чувствовал странное онемение, предчувствие небытия. И только когда Мрак медленно и как-то лениво потянулась вниз дымными щупальцами, раздались приглушенные возгласы. Кто-то упал без сознания, кто-то обессилено рухнул на колени, теряя кровь носом, ушами и даже глазами.

Тьма завораживала. Создавалось впечатление, что из черноты смотрят тысячи бесстрастных глаз, шипение и гул складывались в слова. Непонятные, но грозные и пробирающие до глубины души…

– Птиц! – с огромным усилием выдавил зверомаг.

– Бессилен, – с таким же трудом отозвался серый маг с заклинательной площадки. – Высший уровень. Могу попытаться, но потом вне зависимости от результата будете хоронить мои горелые косточки.

– Тогда что делать?

– Убегать. Это Змеи Бездны, штука мощная, но медлительная. В исторических хрониках упоминалась раз или два как аналог Ока Алара. Ни один из известных щитов не поможет. Но если поработать ножками, можно успеть выйти из зоны поражения.

Брат и маг еще спорили, но Аш уже не слушал. Стоял и боролся с диким страхом, что выедал душу, дрожал как в ознобе. Пытался отвести взгляд, но все равно следил за тем, как небо превращалось в огромного спрута, слепо и бесцельно шарило по земле.

Слепо? Да как бы ни так!

– Големы… – шепнул правитель.

И действительно, два дымных рукава целенаправленно уничтожали боевые машины, слизывали как ребенок снежинки зимой. Вокруг стальных гигантов вспыхивали радужные сферы, но тускнели и лопались, мрак окутывал, поглощал могучие тела. А когда уходил, неверный свет озарял изъеденные и будто оплавленные скорлупы. Причем цеплял и имперцев, от одних не оставлял и пепла, других обращал в иссушенные костяки… но отчего-то живые, окутанные тенями.

Еще три гигантские змеи ворочались в центре воинства Алара, с глухим рычанием буравили землю. Но там чего-то не получалось. Видно плохо, хотя яркие солнечные всполохи в темноте говорили о многом. Щупальца содрогались, словно от боли, припадали вновь, с удвоенной яростью.

– Брат! – позвал зверомаг.

Голос младшего разрушил наваждение.

Однако проследив за взглядом оборотня, Аш грязно ругнулся. Пока таращились на щупальца, пропустили иное. Лес на востоке сочился туманом, небо над кронами приобрело антрацитовый оттенок. Деревья же лишились зелени. Причем листья не осыпались, а обратились невесомыми хлопьями и разлетелись на ветру.

Попадала даже кора, а между голыми стволами и ветвями родилось движение. Поначалу сонное и ленивое, но чуть погодя над полем разлетелся призывный вой, от которого застыла кровь в жилах, и чаща выпустила наружу ораву кошмарных тварей. Одни с виду напоминали насекомых, другие – уродливых людей, третьи – вообще непонятно кого…

– Понимаешь, что происходит? – спросил оборотень.

– О чем ты?

– Мрон наконец-то двинул главные силы.

– Думаешь, испугался?

– Да. Теперь мы можем врезать в ответ. И врезать крепко.

Зверомаг тускло улыбался.

– А если ошибся? – засомневался старший. – Ведь с Мроном и остальные… э-э-э… Древние. Что-то не видал на поле боя воинствующего Джерарда.

– Тут ставка не на одиночных бойцов, – отмахнулся Тох. – Борьба идет за общий перевес. К тому же Эскер говорил, что другие боги утратили силы Престолов… Нильс, что с повелителем орков?

– Вышел на позиции, – откликнулся полковник.

– Сэр Шед?

На краю площадки вспухло облако овеществленной темноты, оттуда вышел бледный рыцарь с огненными глазами. Демон обвел вершину холма бесстрастным взглядом, чем до икоты напугал вестовых и заставил напрячься стражей-свободных. Склонил голову и сухо сказал:

– Готов открыть Врата в том месте, где укажете. Но учтите, управлять демонами не смогу, реагируют лишь на Призыв.

– Сойдет, – кивнул зверомаг. – Ждите сигнала… Магистр Ирн?

– Ловушки активны, – откликнулся чародей. – Поторопитесь. Обе стороны что-то заподозрили, а играть с ними в кошки-мышки долго не смогу.

– Хорошо. Нильс и Патрик, передайте гномам, чтобы отступали. А тем, кто в засаде, чтобы ждали гостей.

Голос оборотня подстегнул: люди зашевелились, кинулись исполнять приказы. Но не прошло и минуты, как вокруг сильно похолодало. Одно из дымных щупалец отвлеклось от големов и ударило по правому флангу союзной армии.

Когда мрак отступил, стало видно, что люди и гномы мертвы. В брешь же хлынули имперцы, нежить. Тем временем левое крыло, в конце концов, рассыпалось. Вел скифрцев и исчадий Тьмы странный человек… или скорее существо. В длинном балахоне с капюшоном, парящее над самой землей и окруженное клубками черного дыма.

Там где проходила тварь, начинали шевелиться трупы. Вставали, подбирали оружие и ковыляли, ковыляли прямиком к холму, где расположился штаб.

Случилось то, чего так опасался старший Альен.

– К бою! – взревел Тох. Подхватил секиру и кинулся навстречу наступающим монстрам, на бегу обрастая костяными чешуями, теряя человеческий облик. За военачальником бросились и остальные: генералы, стражники, адъютанты, простые ратники.

Аш медлил лишь долю секунды. Посмотрел вслед брату, потом на свои пальцы, которые начали темнеть. Иронично подумал: «Не было бы счастье, да несчастье помогло…», – и вытащив меч из ножен, ринулся в бой.

* * *

Огнеметателя хватило на четыре выстрела. И хотя зарядов на самом деле имелось много, стрелы повредили большую часть бочонков. Годными Витар признал всего несколько, их и использовал. Первые два ушли в «молоко», один с перелетом, второй с недолетом. Зато последние брат положил точно в гущу вражеского отряда, уменьшив количество противников почти наполовину. К валу подошло около трех сотен: без четкого строя, неорганизованной гурьбой, оглушенные и покрытые ожогами.

Это и позволило нам отбить первый приступ.

Но заработав на орехи, имперцы очнулись. Откатившись, подождали подкрепление и прикрылись щитами, начали наступать медленно, осторожно. Наши арбалетчики попытались пробить защиту, но в ответ хлестнули черные молнии, развеяли по ветру полтора десятка высунувшихся из укрытий смельчаков. Я тут же засек колдунов и хотел прихлопнуть, когда кто-то истошно закричал:

– Лучники!..

Вопль перешел в хрипение, надсадное бульканье. Плотный коротышка в длинной до колен кольчуге упал со стрелой в груди. Но предупредил вовремя, я успел поднять щит. Руку тряхнуло, прямо у носа проклюнулся острый наконечник, чуть не оцарапал. Второй удар – и я не удержался, отшатнулся. Вокруг часто застучало, будто лупил крупный град. Слышался и противный хряск, звон, стоны и крики.

Стрелы били с поистине ужасающей силой и скоростью, что намекало на магию. Многие погибли, других серьезно зацепило. В строю возник широкий разрыв, куда и устремились скифрцы, начали с ликованием кромсать защитников.

Пришлось срочно перегруппировываться.

Пока остальные отступали к подножию, оттаскивали раненых, я вместе с русобородым и орком встали стеной, попытались задержать врагов.

Это не походило ни на воспетые бардами сражения, ни на рыцарские турниры. Обычная работа – грязная, тяжелая, монотонная. И никакой чести, доблести, прочей пафосной чепухи. Если можешь попасть, бей. Хоть по оголившейся руке, хоть в пах или спину. И едва враг потеряет контроль, нужно максимально экономно добить, помочь соратнику, уклониться от струи крови…

Но нас теснили. Сначала согнали с гребня, потом оттолкнули к подножию. Я выбросил напрочь изрубленный щит, шипел от боли в свежих ранах. Достали вскользь голень, бок и предплечье. Защитные сферы погасли одна за другой. И куртка не помогла, зачарованные клинки скифрцев пусть с трудом, но дробили любую магию.

А потом я сломал меч, неудачно блокировав сильный удар. Отшатнулся и взвыл, метнул заготовленную Печать. Серебристая вязь вспыхнула в воздухе, врага отшвырнуло как соломенную куклу, измяло невидимыми тисками. Попутно приложило еще четверых, и стало чуть свободнее.

Но я не остановился, торопливо складывал в уме узоры иных символов. Бил с ненавистью, упрямством.

Хлопок, вспышка, жалобный звон стали, крики…

Трое сгорели как лучины, двоих разрезало водяными хлыстами, остальных отбросило налетевшим ураганом.

– Стой, чародей! Хватит!

Поморгав, с удивлением обнаружил, что прорвавшиеся пятятся. Лица бледные, а глаза круглые от испуга. С недоумением поглядывают на оружие в руках. И до меня доходит, что щиты и мечи заколдованы. Лишь у малой части клинки напитаны Тьмой, в основном знакомые контуры серой магии: упрочнение, вспомогательные эффекты вроде оглушения, замедления, боли. Латы и щиты также укреплены, оснащены плетениями, повышающими силу и скорость обладателей.

Я бил так люто, что Печати почти не встречали сопротивления. И противники, привыкшие к тому, что нашим рядовым бойцам приходится изрядно попотеть, попросту опешили.

От взгляда на два десятка трупов, коих собственноручно трупами и сделал, стало плохо. Лишь два или три сохранились почти целиком, остальных перемололо в кровавый салат: оторванные руки и ноги, головы, горелые кости и мясо, растертые по склону внутренности…

И ведь не Мститель постарался, сам озверел. Опять.

Покачнувшись, я устало уронил руки. Обернулся и увидел застывших в нерешительности соратников: Оттиса, Витара, Дьярви. Явно кинулись помогать, но теперь не знали, что делать. То ли спасать, то ли спасаться.

– Что у вас с лицом? – вырвалось у Кая.

– Ничего, – процедил я, зная, что видит парень: бледного грязного мага с заострившимися чертами, черными глазами без белков и вязью непонятных символов на коже. Картина как минимум мистически-страшноватая.

Начав поднимать руку, чтобы ощупать щеку, я остановился. И так понятно – внутренняя защита в который раз упала.

Наплевать. Чай не язвы какие-нибудь.

– Где механики? – спросил я у всех разом, желая отвлечь внимание и разбить многозначительную паузу.

– Отправил в лес, – коротко сказал Витар. И заметив мое удивление, добавил: – Машины пожрала та гадость с неба.

Что ж, без своих игрушек, маги в бою бесполезны. Брат поступил верно. Но едва я задумался, что делать дальше, как заметил Дьярви, полезшего на вал. Гном постоял на вершине и махнул рукой, позвал:

– Эй, ребят! У нас гости.

К сожалению, оказался прав. Последовав за рыжим, увидели, что почти четверть скифрской армии перестраивается и маневрирует для атаки южного направления. И людей хорошо, если половина. Прочую часть воинства составляли низшие демоны, тени, голодные духи и чудовища, вырвавшиеся из лесов на востоке.

Я прищурился и вздрогнул от холодка, пробежавшего по позвоночнику. Воображение нарисовало бездонную яму, откуда смердело гнилью и смертью – гигантский портал в Преисподнюю. Энергию окружающего мира затягивало в ненасытную утробу, и от этого гибли деревья, животные и птицы. Взамен являлись монстры, многих я никогда не видывал.

Дьярви, русобородый и Витар хранили мрачное молчание, Хряк ругался на орочьем, у гентского мага дергалось веко.

Не продержимся и минуты. Пару сотен изможденных коротышек и пять десятков людей сметет как пылинку. Правое крыло вроде успешно обороняется, а вот левое рассыпается прямо на глазах. Там происходит нечто непонятное: в зарослях расползаются озера тумана, слышатся крики, а воины бегут. В сумраке мелькают эфемерные тени, тянет могильным холодком.

Помощи не дождаться. Таким образом, стоило признать, что центр потерян.

Беспомощно кусая губы, я вновь оглянулся на соратников. Помедлил и скомандовал:

– Отходим! Направо.

Вполне логичное решение. Во-первых, у ребят есть стрелки и чародеи, прикроют огнем. Во-вторых, имело смысл усилить крыло. Если удержится, потом сможем ударить в бок врагам, прорвавшимся по центру, и лишняя пара сотен воинов не помешает.

Это понимали все, и потому начали стягиваться, собираться в отряд. Приказ передавался от человека к человеку, от гнома к гному по цепочке. Но как часто водится, ожидания пошли коту под хвост…

И без того неверный свет на минуту померк, словно кто-то задул тусклый фонарь. По загривкам ударило ледяным ветром, раздался настолько низкий гул, что у многих опять подкосились ноги. А один из столбов дыма припал к земле и как змея пополз прямиком к правому флангу армии альянса. Преодолел валы и взорвался посреди скопления народа. Тьма жирными клубами разбежалась на многие сотни шагов, закрыла и небо, и землю, поглотила бойцов.

Мир исказился, расплылся прядями цветов, света и теней. И я ощутил, как разом ушли за Грань тысячи душ. Гигантское щупальце обрело форму, сыто и тяжело приподнялось, но отвлеклось на вспышки золотистого света в центре поля, направилось туда.

Усилив зрение магией, содрогнулся – там, где ранее стояли ряды пехоты союза гномов и людей, остался пустырь. Пустырь, заполненный изломанными и иссушенными мумиями. Упали, до половины вплавились в почву, и теперь рассыпались: золой, ржавчиной. Черепа обтянуты почерневшей кожей, зубы оскалены, глазницы – темные провалы.

Впрочем, часть воинов выжила, Тьма не достала всех. Но те, кто стоял ближе, теперь напоминали древних старцев, едва ползали от слабости. Остальные бежали без памяти. И лишь некоторые подразделения пытались отступать организованно.

Сквозь шипение в ушах прорвались блеклые голоса:

– Хана, ребята!

– Сматываемся!

У какого-то гнома не выдержали нервы – развернулся и, отбросив оружие, помчался к лесу. За ним кинулся человек, быстро обогнал.

– Стоять! – очнувшись, крикнул я. Сумел ухватить очередного беглеца за шиворот и отвесил сочную зуботычину. Пятерых приложил заклинанием так, что отнялись ноги и пропахали носами длинные борозды. Зажег огнешар в ладони и грозно рыкнул: – Сожгу!

– Бейте его, парни! – хрюкнул недомерок, коему врезал по роже. Замычал, ползая по земле и размазывая кровь из разбитого носа по лицу, бороде. – Бейте. Кто он вообще такой? Нам приказы до одного места.

Я задумался над ответом. Но пока тормозил, коротышка поднялся на ноги. И упал повторно от удара русобородого. Завыл, выплюнул несколько зубов.

– Маг дело говорит, – рыкнул командир гномов. – Поодиночке подохнем. Стоять!

– Приготовиться! – вторил я. – Отходим к лесу, в две волны. Первые номера в бой, вторым отдалиться на полсотни шагов и занять позиции, потом наоборот.

Это отрезвило. Дикий ужас в глазах уступил место обычному страху. Но что такое страх? Движений и мыслей не сковывает, мышцы не ослабляет. И порой превращается в злость, жгучую ярость… Бойцы зашевелились, начали неохотно строится.

Как раз вовремя, потому что на гребень вала взбежали имперцы, за ними повалили исчадия мрака. За спиной послышался топот и лязг железа, часть отряда ушла. Но следить я не стал, просто надеясь, что исполнят приказ и не оставят умирать. Отошел в тыл щитоносцам, подобрал первый попавшийся меч, и после недолгих размышлений заткнул за пояс – в качестве мага повоюю эффективней.

Натиск как всегда оказался страшен. Только работа в команде и спасла, не позволила стоптать и рассеять нас с ходу. Но отряд буквально отшвырнуло на пару десятков шагов – будто волной подняло гальку. Раздался оглушительный удар, потом треск и скрип, рычание, стоны. Гномы и люди упирались ногами в раскисшую почву, наклоняли головы, словно боролись со шквальным ветром… но ураган побеждал, теснил, лишал сил.

Лично меня сдавило так, что чуть не взвыл. Но ухитрившись поднять руку, метнул вслепую Печать. Впереди глухо бахнуло, по лицам и латам брызнуло кровью. Где-то дальше по линии Оттис разразился сетью молний и воздушными лезвиями, Витар и Дьярви неожиданно сотворили Огненную Стену.

На секунду крики заживо сгорающих людей перекрыли общий гвалт, голова закружилась от вони паленой плоти. Но угроза быть затоптанными минула. Первый напор авангарда угас, а основная масса подойти не успела. Я даже смог выругаться – младшие, гады, перестарались, и пустили волну пламени в два человеческих роста. Многих соратников ослепило, некоторые с проклятиями сбрасывали раскалившиеся доспехи.

Хотя в целом брат и его напарник сработали на «отлично», накрыли группу вражеских колдунов. Сообразив, что остались без поддержки, скифрцы дрогнули, опасливо отступили. Но легче не стало, так как в образовавшуюся пустоту хлынули низшие демоны, какие-то твари, напоминающие огромных костистых псов. И теперь пришлось пятиться уже нам. Исчадья были неорганизованны, нападали бестолковой оравой. Однако каждый удар лап оставлял глубокие борозды и вмятины на броне, ответные выпады монстрам почти не вредили.

Сплетя несколько заклинаний против нежити, я прицельно бил по самым надоедливым. Пытался если не распылить, то хотя бы пережечь конечности, просто отогнать. Блеклые вспышки последовали и с другой стороны защитных порядков. Но Витар и Дьярви еще не очнулись после Стены, так как долбили чем-то слабеньким. Плетение не уничтожало монстров Преисподней, но заметно понижало скорость.

«Главное продержаться, – думал я. Метал Печати и обычные заклятия, лечил соратников, то и дело прикрывал передних энергетическими щитами. – Вырвемся, дойдем…»

И мы дошли, хотя путь показался длиною в жизнь. Он и был таковым, каждый шаг стоил чьей-то головы. Но таки добрались до второй линии и просочились за спины соратников, валко побежали к следующей пятидесятишаговой отметке.

С тревогой проследив за отрядом прикрытия, я позволил себе выдохнуть. По глупости не оставили им ни одного чародея, но ребята вроде бы справлялись. Отсутствие магов компенсировало обилие арбалетчиков с запасом зачарованных болтов. Каждый залп сопровождался множественными хлопками, демонов разрывало на куски, калечило, доставалось и тем имперцам, что осмелились идти в атаку вместе с порождениями Бездны. Хотя прорывалось достаточно, дабы мечники и копейщики не чувствовали себя обделенными.

Когда шли сами, казалось, будто время тянется как патока. Сейчас не успели отдохнуть, как второй отряд пробежал мимо. Но поработали неплохо, добили костяных псов и проредили ряды пехотинцев. Нам досталась орава низших демонов, выплеснувшаяся из оврага по соседству. Оттис ударил по ним воздушным кулаком, разбросал, не причинив особого вреда, но я остановил чародеев жестом, прокричал:

– Отставить! Режьте головы и лапы!

Подав пример, достал меч и шагнул вперед, наотмашь рубанул одну из самых торопливых тварей. Сталь легко развалила гнилую грудину, из страшной раны хлынула черная слизь. Монстр покачнулся, захныкал. Но я не обратил внимания, обратным движением клинка подсек тонкие ноги и, когда уродец упал, отделил голову от шеи.

Гномы воспрянули духом, тоже ринулись расчленять исчадий. И на какое-то время мы увлеклись истреблением порождений Преисподней.

Очнулся я от неприятного «вжих-х» над ухом. Недоуменно повертелся, когда звук повторился и в спине ближайшего монстра вырос болт. Третий снаряд взорвался в гуще исчадий, а четвертый неожиданно попал в ногу русобородому, и тот взвыл от боли. Запрыгал на месте, вырвал стрелу из сапога, и очумело уставился на окровавленный наконечник.

Одновременно оглянувшись, заметили арбалетчиков со вскинутым оружием. Крайний виновато скреб бороду, прятал взгляд. Похоже, их обмануло отсутствие вспышек. Решили, что маги выдохлись, кинулись помогать. Но выбрали не самую лучшую позицию.

– Куда палишь, падла? – сварливо выкрикнул русый, погрозил стрелку болтом. – Я те щас в зад вставлю и проверну, козел горный! А если б взрывной?

– Бран, я нечаянно, – попытался оправдаться мазила. – Вам в тыл зашли. И что я, дурак что ли, чар-болты рядом со своими класть?

– За нечаянно бьют… ногами!

– Отставить! Стрелами не возьмешь, – рявкнул я. И подметил, что Низшие действительно прорываются с боков, по центру. К тому же вместо одной убитой твари появлялось две или три, перед строем образовался завал из липких худых тел. – Отходим!

Отступили. Но десять шагов не спасли. Стало понятно, что гномы долго не продержатся, сказывалась усталость. Топоры поднимались и опускались медленнее, и самые могучие пошатывались, дышали сипло, с клокотанием.

Упал один, попросту не успев отреагировать на выпад. Из разорванного горла хлынула кровь, окрасила бороду в цвет зимнего заката. Рухнул другой, погребенный сразу под десятком худых тел…

– Прикройте! – крикнул я, начав творить Упокоение.

Из-за достаточно широкого пятна удара пришлось лепить сразу пять отдельных плетений, пытаться связать между собой. Но не получалось, хоть тресни. Контуры не хотели взаимодействовать, отторгали друг дружку. Я злился, снова и снова пытался связать заклинание так, чтобы получилось «покрывало», а не узкий «луч». Словно со стороны видел защищающих меня Витара и Дьярви, бьющего молниями из последних сил Кая, гибнущих гномов.

Озарение пришло внезапно. Уже от злости и отчаяния я влепил в структуру плетения Знак Связи. И тот встал на место, к нему потянулись нити контуров. Мгновение помедлив, я добавил символы Концентрации и Равновесия поверх первого. Печать разгорелась, блеклое сияние Упокоения приобрело серебристый оттенок и пять разных осколков собрались в одно целое…

За шиворот дернули так, что ворот куртки едва не сломал кадык. Гнилое небо, подпертое дымными столбами и щупальцами Тьмы, крутнулось в глазах, в щеку с чавканьем врезалась размокшая земля.

– Не спи!

– Хряк?! – удивился я.

– Нет, дева зеленая, – фыркнул орк. Отвернулся и срубил двуручником парочку демонов, которые подобрались слишком близко ко мне и магам Долины.

Окончательно очнувшись, я вскочил на ноги и обнаружил, что Витар с Дьярви опять расстарались, сотворили вполне приличную Стену Света. Демоны навалились на преграду из потустороннего сияния, задымились и вспыхнули факелами. А затем подоспело и мое Упокоение.

Правда, сработало плетение несколько странно. В воздухе возник рой серебристых мошек, накрыл стаю Низших. Одни твари сохли, рассыпались золой, другие «засыпали», становились равнодушными и аморфными. И у нас, наконец, появилась фора во времени…

Не сговариваясь, весь отряд развернулся и кинулся к опушке. Но именно здесь, среди мелкого сосняка и погиб Оттис.

Гигантский, с теленка размером жук затаился на пути, наверняка прорыв тоннель под землей. И когда гентский чародей вломился в заросли, вылез наружу прямо перед ним. Тварь защищали бугристые хитиновые пластины, лапы против ожидания гибкие, как у кошачьих, а голова маленькая и чем-то отдаленно напоминающая человеческую. Правда, пасть огромна, нижняя челюсть состояла из двух половинок, с зубов капал черный густой яд.

Совершенно не удивительно, что Кай, перепугавшись, ударил молнией. Разряд испепелил голову монстра, буквально разорвал переднюю часть туловища и вскипятил внутренности.

Жук постоял долю секунды, а затем взорвался.

Я успел заметить улыбку превосходства на губах Оттиса. Но в следующий момент юнца накрыло дождем мокрых жучиных ошметков. На лице вздулись волдыри, волосы сползли неопрятными прядями, глаза лопнули и вытекли.

Он коротко вскрикнул и упал. И когда к нему подбежали, уже был мертв.

Глупо.

– Эскер! Эскер! Очнись!

До меня вдруг дошло, что битую минуту Витар орет мне на ухо и встряхивает как куклу. А я смотрю на останки Кая, не в силах поверить, что нахальный юноша погиб.

Порой кажется, огрубел и привык, сам начал превращаться в жестокую тварь. Но потом что-то все равно заставляет душу ныть.

– А? – прохрипел я. Посмотрел на младшего, потом увидел Дьярви, Хряка и русобородого Брана, еще нескольких гномов.

От отряда остался жалкий лоскут. Часть сгинули при отступлении, часть таки разбежались. Но оставшиеся отчаянно отбивались от Низших, махали топорами как мясники, с хаканьем и руганью, били щитами и кулаками. Орк выписывал клинком замысловатые восьмерки, рыжий колдовал. Причем бил созидающими плетениями, выращивал на пути демонов нечто наподобие стены.

– Нак… накрыло? Скажи… уф… ему… уф… если сейчас же не придет в себя, погоню пинками! – зло проворчал Бран, сбивая наземь очередную тварь.

– Эск! Что будем делать?

«Делать?»

Я вздрогнул и осмотрелся.

Оборонительных порядков союзной армии больше не существовало: оба вала взяты, подступы к лесу запружены войсками противника, а свободные и гномы отступали, бежали, гибли. Вражеская армада неумолимо надвигалась, давила, готовилась ворваться под кроны деревьев и начать избиение.

На холме, где располагался штаб, кипело сражение. Латники и демоны рвались вверх по склону. Сверкали огненные шары, блистали клинки. Туман и облачка Тьмы подползли почти вплотную, в них чудилось вялое движение и тянуло гнилью, разложением…

Снова игры разума. Запаха я не чувствовал в прямом смысле слова. Не больше, чем могло уловить мое слабое обоняние. Но мозг упрямо переводил магические ощущения в привычные физические. Меня преследовал аромат фиалок и сирени в присутствии Мии. Ауры эльфов отдавали свежестью зелени, а Мрак… он тоже имел десятки оттенков. Оттенков смрада.

Видимо, Альены, Ирн и остальные попали в беду. Я хотел спросить, что к чему, но поискав переговорный амулет, обнаружил лишь обрывок бечевки. Сжал кулаки и произнес:

– Нужно пробиться к штабу. Если потеряем командующих и связных, все тут ляжем… Вит, щиты организуешь?

– От чего?

– От стрел и вообще всего метательного. Много силы не вкладывай, перегоришь. И так неплохо поработал. Ребят в тылу прикрой от Мрака.

– Угу, – ответил брат в своей извечной манере.

– Тогда двинулись!

Недомерки ответили ворчанием, суть коего сводилась к простому – давно пора. Парочка гномов сграбастала в охапку выбившегося из сил Дьярви, потащили волоком. Русый пошел в арьергарде, Хряк, я и Витар – впереди. Рванули прямиком через подлесок, но заметили отряд имперских пехотинцев, и свернули глубже в чащу.

Бежали как стадо коров на водопой: с сопением, топотом, бряцаньем оружия и хрустом веток. Я же чувствовал лишь яркие всплески – чересчур много аур и магии, которые глушили поисковые заклинания. Но с разведкой помог орк, ушел далеко в сторону и вперед. Два раза возвращался и кивал: нормально. В третий вылетел из зарослей стрелой, кувыркнулся и предупреждающе рыкнул. Из-за деревьев тут же выскочили скифрцы, закричали и ринулись наперехват.

Благодаря Хряку засады не получилось, мы попросту стоптали передних, проломились сквозь кусты и выскочили на небольшую полянку. Но тут вышла заминка – столкнулись с отрядом арбалетчиков-свободных. Стрелки с перепугу выпустили пару болтов, впрочем, благополучно срикошетивших от защитного полога. В ответ Бран обижено заголосил:

– Да что ж вы, негодяи, творите? Свои!

– Свои в кустах сидят, – огрызнулся кто-то. И тут же рявкнул: – Ложись! Сотня – пли!

Один из замыкающих гномов не то прозевал, не то замешкался, и сразу три стрелы угодили в грудь, но отразились от полога и разлетелись по траве комочками оплавленного металла. Коротышка в великом изумлении ощупал себя. И через миг упал вперед лицом с дымящейся дырой на спине – Светлый Щит не выдержал, развалился на куски.

Второй хлыст Мрака срубил несколько молодых деревьев, и из зарослей как тараканы из щелей полезли имперцы.

Чем закончилось столкновение, я так и не узнал. Пинками, затрещинами, руганью заставил свою группу отползти в расположенный на краю поляны лесистый овраг и скатиться по склону. Внизу горячие головы вроде поостыли, и отряд благополучно ушел на другую сторону, углубился в лес.

Вскоре опять послышался нарастающий грохот, в ноздри шибануло запахом дыма. Деревья раздвинулись, и показался второй длинный язык редкого подлеска, который убегал до самых холмов. Стало видно, что сражение идет повсюду, кипит и бурлит, правильных шеренг и строев нет.

Очаг упорядоченного сопротивления наблюдался лишь у командного холма. Там стояли «волки», маги и оборотни. Но положение было отчаянным, где-то на середине склона образовалась давка, имперцы лезли как оголтелые. Гентские гвардейцы с трудом удерживали натиск, и даже участие зверомагов и боевиков помогало слабо: слишком неравны силы.

Густая листва сыграла злую шутку, мы сослепу влетели в самую гущу бойни и по инерции пробежали дальше. Но останавливаться поздно, да и без толку, и я жестом приказал – за мной!

Над головой с воем пролетел огненный шар, с шумом взорвался и расплескал мелкую группу латников, что возникла слева. В ответ черными росчерками помчались стрелы, истыкали выбежавшего из укрытия человека. Я отреагировал, метнул Знак Воздуха, и уже изготовившихся для нового залпа лучников разбросало порывом шквального ветра.

Сбоку в поле зрения появился какой-то напрочь ошалевший коротышка с опаленной бородой. Безумно закричал и кинулся на десяток скифрцев, принялся остервенело кромсать секирой. Дурака угомонили ударом щита, хотели проткнуть и кинуться на нас. Но тут в дерне образовалась узкая щель, в темноте лаза застучали арбалеты. Трое упали, остальные удрали в кусты, забыв о нашем существовании.

Понимая, что засевшие в траншее могут легко перепутать нас с врагами, я повел отряд в сторону, ближе к пологой низине. Но сообразил, что жестоко ошибся, когда с разгону влетели в пелену сырого тумана. Под ногами захлюпало и зачавкало, в молочной взвеси проявились чьи-то силуэты, и раздалось утробное хрипение.

Люди вряд ли могли издавать такие звуки, рассудил я, и не особо разбираясь, рубанул, отшвырнул неизвестного пинком сапога. Лишь после этого ощутил магию с четким ароматом Тления. Уткнулся носом в лезвие меча и разразился проклятиями.

Клинок вымазан в густой спекшейся крови… красной крови!

И тут же подтверждая догадку во мгле захрипели громче, навстречу сунулся монстр: приземистый и широкий, плечи как у буйвола, а тело укрыто железными пластинами. И борода имелась, правда грязная, в колючках и травинках. Но больше поразили глаза – мутные и безжизненные, неподвижные. Лишь в глубине зрачков яркими точками горела потустороння злоба, неутолимый голод.

Отскочив, я рубанул зомби по шее. Обезглавленное тело постояло, будто в сомнениях, неохотно повалилось.

Тертый жизнью Бран выдал такую тираду, от коей ожившие мертвецы должны были залезть в могилы. Или оцепенеть от восхищения. Но вместо этого Туман колыхнулся, и совсем рядом, за спинами зомби, возникла расплывчатая тень.

– Покоритес-с-с… мне-е…

От сиплого голоса побежали мурашки по спине, заныли зубы, а на плечи упала страшная тяжесть. Тень налилась чернотой, обрела плотность, и превратилась в человекоподобное существо в аспидном балахоне.

На других подействовало сильнее: воины начали опускать руки. Поддались и маги. Витар застыл столбом, бледный и потный, Дьярви издал какой-то булькающий звук и попятился.

Мне помог пробудившийся Мститель, смывший навеянный страх неудержимой иступленной яростью. Я заскрежетал зубами и метнул Знак Света. Ослепительная вспышка разогнала пелену, отбросила и опалила троих мертвецов. Вторая превратила ходячие трупы в пепел, ударила в лича, и на миг тот расплылся рваными лоскутами первородной Тьмы. Но ручейки быстро слились в единый комок, и существо издевательски захохотало, долбануло в ответ дымным шаром.

Щиты я поставить, конечно, не успел. Просто расширил ауру, обратил ее в купол и призвал Знаки. Навалилась одуряющая боль, к горлу подкатила тошнота. Словно издалека я услышал собственный крик. Но затем жжение и холод стали слабее, ощущение копошащихся в мышцах червей пропало. Я моргнул и с изумлением посмотрел на полыхающий сгусток символов впереди.

Мрак по-прежнему пытался проникнуть внутрь сферы, кусал и царапал багровые стены. Но там, где появлялись дымные щупальца, возникали и Знаки, ярко загорались. Фигуры источали нечто неопределенное: то туман, то темноту и свет, то красные нити. Субстанция постоянно видоизменялась, бурлила, и пожирала даже Тьму.

«Хаос…» – поразился я. Взглянул на мертвого некроманта, попытался вырвать из ауры какой-нибудь Знак и поразить тварь. Но та словно почувствовала, наполовину растекшись грязными тряпками, уклонилась и повторно хлестнула аспидными клинками.

Боль в зубах и костях стала почти невыносимой. Но я сумел воспользоваться заминкой и метнул Печать за секунду до того, как лич материализовался. Причем Печать, повторяющую Клинок Небес, заклятие высшего уровня, разработанное старым орденом для противостояния некромантам.

Хлопок. И промежуток пустоты, острого неприятного беспамятства.

Очнулся я, лежа на земле, в дымящейся воронке покрытой настом льда. Но живой, и самое главное – почти невредимый. Потрепало куртку, меч развалился ржавой трухой, а кожа лица и груди казалась сухой и растрескавшейся. Но купол держался, лишь немного уменьшился.

Еще большее удивление я испытал, когда услышал крики и удары, увидел сражающихся соратников. И понял, что выпад таки достиг цели – личу пришлось снять заклятие Страха.

Гномы во главе с Браном остервенело рубили мертвецов. Витар помогал, бросал заклинания. А сбоку к главному монстру тем временем подбирался Хряк.

«Дурак! – хотел крикнуть я. – Уйди, не получится…»

Но зеленокожий не читал мысли, а сказать я не мог – не было сил, чтобы разлепить губы.

Косой сунулся к бурлящему облаку, в которое обратился лич, рубанул по нему мечом. И естественно откатился прочь, завывая и ругаясь от боли, с обрубком клинка в обожженных руках. Но вместо того, чтобы отступить, дать магам доделать начатое, упрямый орк выбросил испорченное оружие и схватился за первое, что попалось под руку – заточенный кол, валявшийся в грязи. Размахнулся и с рычанием вонзил его прямо в завесу темноты.

Палка иссохла, взорвалась ворохом щепок. И на этот раз дорожка тлена зацепила Хряка серьезнее: браслеты на руках рассыпались, кожа и мышцы развалились рваными лохмотьями, обнажив кости. Но и тварь вспыхнула чадным красноватым огнем, страшно завыла. Капюшон откинулся, и стало видно жутковатое лицо, напоминающее оскаленный череп. В глазницах взбурлил Мрак, однако пламя охватило мертвого некроманта уже целиком: полыхало весело, словно в костер плеснули масла. Через минуту на траву рухнула бесформенная куча тряпья и горелых костей.

Мгновение царило тишина, затем начали падать зомби.

– Эск! – позвал младший.

– Цел, – с трудом выдавил я, глядя, как неохотно и медленно рассеивается туман, как мгла трусливо забивается пол кусты и коряги, впитывается в раскисшую почву. Из пустоты вынырнули силуэты знакомых холмов, опушка леса…