Всей душой Аш хотел, чтобы братья ушли. Убрались, не маячили, не напоминали. Ему мучили стыд и горечь. За слабость, за невозможность перестать ненавидеть обстоятельства и Судьбу, Эскера, который все время вмешивался, рушил карточные домики фантазий. И себя… ибо не смог никого простить, да и сломался в конце пути, наивно думая, что изгнал прошлое.

А прошлое похоже на облезлого кота. Но в то же время это тень. От тени не скроешься, не пнешь, не напугаешь. Она с нами, нравится нам то или нет. Обычно тихо дремлет где-то в уголке, но порой просыпается и требовательно смотрит наглыми желтыми глазищами, полосует когтями душу, выпуская наружу Свет, Тьму. И последней по обыкновению больше, но смердит как застарелое дерьмо.

Да, Альен жаждал одиночества, жаждал забвения. Но братья ушли, а облегчения не наступило. Напротив, поток воспоминаний лишь усилился, как в половодье тащил ветки образов, журчал призрачными голосами. Кроме прочего пробудился страх того, что предстояло совершить, сдавил сердце.

Не выдержав, правитель зажмурился в нелепом и детском, но страстном желании все вернуть и переиграть. Ну, или хотя бы спрятаться. Ведь бывает так. Не видишь чего-то – и кажется, что его нет.

На краткую секунду он сумел забыться. Но лишь на секунду, так как страх вернулся, укусил за загривок, выморозил внутренности потоками отчаяния. Страху помог свет, проникающий сквозь веки. Обволакивающий и мягкий, оттенка медового золота, но чуждый, рожденный не от солнца. Он не творил теней, убивал полутона… и напоминал о реальности.

«Я всегда закрывал глаза, – устало подумал Аш. – Закрывал, существовал в иллюзии, где братья поклоняются моему авторитету, где не нужно платить… Но быть может пора найти в себе смелость признать истину?! Гордиться нечем…»

И помедлив, он приоткрыл веки, с тусклым удивлением осознал, что голая площадка превратилась в рощицу. Вокруг возвышались молодые тонкие деревца с серебристой корой и ярко-зелеными листьями, покачивались под ударами ветра. Пространство между стволами заполонили колючие кусты и лианы, высоченные травы, гигантские цветы рассыпали желтую светящуюся пыльцу, другие щелкали акульими зубами в бутонах-пастях.

Сие было бы красиво, если б роща не пыталась убить Альена. Плющи и побеги оплели конечности, старались сломать кости, трава скребла одежду острыми кромками, корни и ветки били подобно лапам. А сквозь редкую листву проникали отсветы взрывов, твердь подпрыгивала под ногами. Развалилось еще несколько пролетов Лестницы, подножие скалы утонуло в густом облаке пыли и дыма. Но обломки улетели недалеко, начали дрейфовать среди мятущихся туч и останков острова…

Мир рушился. И в буквальном смысле, и в переносном.

Осознание заставило вынырнуть из пучины горя и самобичевания, сбросить страх с плеч. Аш пошатнулся от очередного удара лианы, притронулся к щеке. В челюсти возникла боль: ноющая, далекая.

Да, хорошо, что Эск помешал избавиться от плетения, иначе б уже сто раз погиб. Но с другой стороны лишь отсрочило неизбежное. Всплески силы на поле боя, приступ бешенства на холме, и странный мир, доверху залитый энергией, подстегнули процесс. Сейчас, стоя на площадке Лестницы, Альен ощущал происходящие в нем метаморфозы, понимал – осталось недолго. Заклинание пошло вразнос, амплитуды росли, а «мусорная» часть схемы поглощала новые участки тела и ауры. Он постоянно правил контур, отсекал опасные участки, но сие выглядело как борьба палкой с роем пчел. И добился только того, что оттягивал завершение Трансформации… не на часы. На минуты.

Хотя какая разница? Не лучше ли самому шагнуть в пропасть? Шагнуть, и завершить то, что начал годы назад, с лихвой погасить долги?..

Убрав руку от лица, правитель попытался освободиться из объятия зелени. Побеги заскрипели и затрещали, но выдержали. Хватка стала туже, словно паук ощутил биение мухи, затянул паутину. И вообще складывалось впечатление, что растительность видела в нем личного врага. Вероятно, так и было, ведь травы и корни питала своей яростью та, что шла позади них.

Иногда Аш видел Катрин за листвой, и каждый раз нервно дрожал от едкой тоски, нежности и дикого изумления. Он до сих пор не мог принять, уместить в голове, что эльфийка обитает в теле другой женщины. Как-то переместилась, дабы отомстить Эскеру, но попала в ловушку…

Второе, что задело – исступленное упрямство, с которым Иррэ стремилась уничтожить бывшего мужа. Естественно мало-помалу подбиралась и к отвесной скале, нависающей над площадкой. Там укоренились плющи и вьюны, как змеи ползли выше и выше в обход Лестницы. Но отчего-то медлила, хотя давно могла проскочить мимо. Била и била, словно позабыв о делах и целях поважнее. Словно стараясь тем самым стереть в порошок не бывшего супруга, а память и чувства. Растоптать, сжечь, развеять по ветру, ощущая ту же потребность в забвении, что Альен.

И правитель знал – так и есть.

Она старалась убить физическое олицетворение слабости и ошибок. Да, за эльфийкой водилась тяга к людям, не зря же видел те портреты в замке. Но скорее собирала трофеи, использовала очарование, чтобы добиться власти и влияния в человеческом мире. Хотя тем удивительнее выбор, сделанный десять лет назад… не торговец, не землевладелец, не лорд, а обыкновенный маг-строитель. Да и потом вместо благополучного окончания неудобных отношений вышла замуж. Вопреки здравому смыслу, логике.

История из дешевых романчиков любимых молоденькими девочками и домохозяйками. Только идиллия продлилась недолго.

Нескольких лет светлорожденной хватило, чтобы очнуться и начать думать, посмотреть на него, как и на остальных «людишек»: недолговечных, мимолетных, стареющих. И она не могла справиться. Бросалась из крайности в крайность, искала всяческие эликсиры молодости, ритуалы по продлению жизни, а потом постаралась оплакать, отвергнуть и возненавидеть…

«Ничего не вернуть, ничего не исправить, – подумал Аш. – Можно сжечь черновик, чтобы оборвать историю…»

И правитель вновь рванулся из пут. А когда не получилось, опустил голову, пристально посмотрел на растительные канаты. В стороны разошлась едва заметная волна искажений, ближайшие побеги и ростки перестали двигаться, почернели и матово заблестели. Блеск пошел дальше, расползаясь как болезнь, как клякса.

Роща затихла… и тут же мелодично зазвенела под ударом ветра, будто люстра в доме богатея при открытых окнах и разгулявшемся сквозняке.

Звон битого стекла повторился, когда Альен раздробил корни и лианы вокруг плеч и торса. Стал непрерывным, когда пошел напрямик через мертвые заросли, круша траву и кусты, разбивая ветки как наледь. Катрин ахнула от такого поворота дел, попыталась ударить новыми заклятиями. Сообразив, что не получается, заметалась по площадке в поисках спасения. Но правитель уже выпрыгнул из стеклянной рощи: в ворохе осколков, пыли, с непроницаемым лицом и холодным блеском в глазах. Поймал женщину и заключил в крепкие объятия.

Эльфийка взвизгнула от неожиданности, принялась вырываться. Но овладев собой, притихла и заискивающе улыбнулась.

– Милый… ты ведь не сделаешь мне больно?

Чужой голос. Чужие губы и глаза, чужие волосы и лицо. Но ее слова, ее мимика… и ее поступки.

Медлительность Аша дала шанс Иррэ высвободить руку и вытащить узкий нож из-за пояса. Светлорожденная улыбнулась повторно, а затем вонзила клинок в живот бывшего супруга, метя в стык между латами.

– Нам не будет больно, – подтвердил Аш, услышав хруст и звяканье покатившегося по камням обломка железа. Обнял ее крепче, посмотрел в глаза, пытаясь найти огонек души той, что любил, ощутить тепло. Но вместо этого почувствовал лишь лютый холод, родившийся где-то во внутренностях, растекшийся по мышцам и костям.

Серо-стальные пятна стремительно расползлись по одежде и коже обоих, коркой захватили ноги и руки, превращая живую плоть в металл. Через секунду Альен ослеп. Через две погрузился в спокойную дрему, наполненную ленивыми размышлениями, снами, грезами…

* * *

Мы бежали. Бежали как никогда в жизни. Оставив позади печали и радости, страхи и надежды. В целом мире остались лишь ряды ступенек, площадки. А также топот трех пар ног, сиплое прерывистое дыхание, грохот и взрывы за спиной. Существование свелось к простому набору движений: несколько длинных скачков, поворот, прыжки, поворот…

Завораживающий ритм сломался, когда до меня дошло, что не успеваем. Терну осталось пройти мизер, нам – ползти как минимум с треть лестницы. Разрыв и так велик, а неоправданная задержка и разборки свели шансы практически к нулю.

Понимание ударило по нервам как ладонь неумехи-музыканта по струнам. Я остановился настолько резко, что Витар и Шед промчались мимо. Но притормозили и оглянулись, своим видом выражая недоумение.

– Разделимся! – ответил я, прежде чем младший успел облечь мысль в слова.

– Нужно задержать Мрона, чтобы дать возможность кому-то из нас проникнуть в замок, – проскрипел демон, сразу просчитав варианты.

– Верно. Мы и попытаемся. На тебе, Вит, самое главное. Пока будем заговаривать зубы… или получать по ним, что вероятнее, найди обход. И меня не волнует как, но проберись внутрь.

– Погоди, – возразил младший, выставил руки в защитном жесте. – По плану учитель должен закрепить якорь портала на Камне, выдернуть в Долину или в подземелья гномов. Но я… я ведь не умею.

В словах Вита имелся резон. Причем тот самый, что мучивший меня дни напролет. Противоречие вернулось, притащив за собой ощущение беспомощности. Я замер, похолодев внутри. Но тут раздался очередной взрыв, волна сжатого раскаленного воздуха толкнула в спины, разбив ступор.

Очевидно, что план Ирна потерпел крах. Изначально я должен был отвлечь божество, а чародей утащить Агарок. Но теперь подобный вариант утратил смысл. Естественно, с якорями и метками мог разобраться сам, однако брат и рыцарь не продержатся против Терна и минуты. Готов ли рискнуть и отдать их на заклание?.. Нет. С другой стороны сие подводило к вопросу – а что же делать? Разрушить проклятую скалу? Попытаться переименовать? Зайти дальше и испробовать Слова Творца на самом мироздании?..

Скорее, следовало просто действовать по обстоятельствам, экспериментировать на Камне. Только времени такая работа займет предостаточно. Не успею закончить, как Терн превратит соратников в пепел и явится по мою душу. За ним прискачет и Алар, когда разберется с Падшими. Но есть ли альтернатива? Ведь необходимыми знаниями никто более не обладает.

Или это не так?

Помедлив, я с сомнением посмотрел на брата. А затем решился и сорвал с пояса флягу, вытащил пробку и вылил воду. Расстегнул ремни и стряхнул левый поруч, достал кинжал. И прежде чем кто-либо успел вмешаться, полоснул по запястью. Услышал отвратительный хруст кожи, невнятный возглас Вита, но перетерпел боль и процедил:

– В Преисподнюю план! Следуем новому.

Флягу наполнил примерно на четверть, пока кровь хлестала как из поросенка. Но едва начала густеть, запечатал, и передал сосуд растерянному младшему. Тот повертел в руках, поднял на меня глаза и спросил:

– Зачем?

Вместо ответа я подошел вплотную. Вздохнул и потер пальцы, попытался сосредоточиться. Два ментальных контакта подряд – слишком много для воспаленного разума. До сих пор кололо виски, а затылок ныл, будто от удара дубиной. Но иначе никак. Рассказывать долго, уговаривать еще дольше. А так я мог быстро передать знания о Камне, убедить в необходимости действовать. Быстро, да. Но не безболезненно…

Виту придется сделать то, что хотел провернуть сам.

И брат видимо сообразил, что сейчас произойдет. Побледнел и широко распахнул глаза, начал отшатываться. Но я резко подался вперед и схватил его за шею, перехватил взгляд. Младший дернулся раз, другой, потом обмяк. И одновременно на меня накатил туман: сырой и густой, наполненный тихими голосами, смутными образами, тенями…

Само заклинание, опробованное на Аше, сработало как по маслу, но дальше пошло тяжелей. Во-первых, контакт с Витом ощущался иначе, что изрядно дезориентировало. И не мудрено, нет двух одинаковых душ. Во-вторых, он читал об этом виде магии, и боялся, ставил блоки. Слабые, но хватало с лихвой. Мне приходилось осторожно обходить щиты, просачиваться в стыки между плитами запретов, прыгать через огненные стены злости и купаться в ледяных озерах страха.

Хуже было в тумане беспросветной тоски, который лишал всяких желаний. Но и его преодолел, уцепившись за нечто общее – детские воспоминания. Услышал во мгле звонкий смех, пошел за ним и попал в окружение цветущих вишен, гонялся за трясогузками и искал лягушек в подвалах, дрался на палках после нечестного дележа яблок из соседского сада… По этой ниточке проскользнул к поздним воспоминаниям, а оттуда и к мыслям. Почувствовал свободные ментальные нити и аккуратно скопировал знания о Агароке, о Древних, магии Знаков, свои догадки и теории – как тетрадь на полочку положил.

Боль оказалась сильнее, чем предполагал. Сначала последовал удар хлесткий как пощечина, потом жжение, будто в череп набросали раскаленного каменного угля из гномьего горна. Я завыл не в силах сдерживаться, но каким-то образом удержался на ногах. И когда сработали Знаки, а взгляд прояснился, увидел младшего. Он стоял с руками чуть врастопырку, словно искал, за что ухватиться, бледный и потный, глаза круглые как блюдца…

Но еще через миг Витар неуловимо изменился в лице, как-то собрался и выпрямился, с новым выражением посмотрел на флягу с моей кровью… с кровью Древних.

– Попробуй, – выдавил я. – Теперь у тебя есть все, что нужно. И поторопись. Не уверен, что сможем вообще сдержать темного.

Наши взгляды столкнулись, и чуть ли не впервые в жизни я испытал по отношению к младшему то удивительное чувство единения, что возникает лишь между братьями. Когда он – часть тебя, а ты – часть него, и вместе можете выстоять против проклятого мира. Никогда не понимали друг друга, слишком разные и далекие, но теперь вдруг получилось. Странно.

Судя по всему, Вит почувствовал нечто сходное. Но вскоре очнулся и спрятал флягу за пазухой, оценивающе посмотрел на скалу и коротко произнес:

– Я попытаюсь.

Брат сосредоточился и сплел заклинание. Монолит на уровне его головы зашевелился, «поплыл» и принял форму узкого козырька. Зацепившись и подтянувшись, младший замер на секунду. Выше как грибы выросли еще несколько выступов. Витар подпрыгнул, ловко ухватился за следующую импровизированную перекладину, качнулся над пропастью, сразу сиганул к третьей…

Так и двигался. Ловко создавал выемки и наплывы – молодец, быстро подстроился к окружающему фону, отыскал плетения с наименьшим откатом, – и совершал длинные скачки. Уже через минуту брат исчез из поля зрения, скрылся за камнями. Оставалось лишь надеяться, что заберет в сторону от лестницы и умудриться прокрасться тайком.

– Не успеем, – вернул меня к реальности Шед, тоже проследив за Витаром.

– Успеем, – поразмыслив, ответил я. – Магия левитации основана на принципе создания области локальной невесомости, воздействии на пространство, которое здесь искажено.

– И что? – не понял рыцарь.

– А то, что элементарное волшебство прекрасно действует, – ответил я.

Демон даже нахмурился, что значило верх озадаченности. Но тратить время на болтовню я не стал. Просто постарался вспомнить эксперименты с полетами и призвал Знаки, составил две относительно несложных Печати: Огонь и Воздух, Концентрация, из новых добавил Равновесие и Фокусировку. Получившиеся фигуры усилием воли отослал в пятки, и прикрыл глаза, сосредотачиваясь, успокаиваясь.

Но тишины в душе и непробиваемой уверенности в своей правоте, конечно, не испытал. Мысли прыгали с одного на другое, то возвращались к судьбе друзей и родных, то пытались пробить мрамор будущего. В груди же попеременно гулял сырой сквозняк предательского страха и вспыхивал огонек злой обреченности. Я помнил, чем закончилась предыдущая встреча с Мроном, помнил, что продержался унизительно мало. И теперь гадал, смогу ли выстоять столько, чтобы дать младшему необходимую фору.

Проклятье! Чем дальше, тем больше жаждется контроля: внутри себя, вокруг себя. Хотя в такие моменты сознаешь, что не способен управлять вообще ничем. И собственное тело не слушается гласа холодного рассудка, чего уж говорить об обстоятельствах.

«Но ведь пытаться должны?» – мелькнула тихая мысль.

«Да, – ответил сам себе. – Потому мы люди, и пусть несовершенны, но стремимся к чему-то…»

В груди колыхнулась завеса черноты, воображение нарисовало огромного рыцаря в рогатом шлеме с уродливой личиной и кривой злобной ухмылкой. Мститель отвесил ироничный полупоклон: мол, думай как тебе удобно, оправдывайся, но я-то в курсе, что и как.

Как ни парадоксально, страха я не ощутил. Отчего-то показалось, что дух бравирует, чтобы напомнить о себе, утвердиться. И это придало сил, вернуло уверенность…

Под локоть словно кто-то толкнул, я вздрогнул и распахнул глаза. Демон по-прежнему ждал внятного ответа, разглядывая тонкую серебристую дымку, сочащуюся из-под моих сапог. Уловил движение и приподнял голову, пламя в глазницах удивленно колыхнулось.

– Держись! – решительно приказал я. Обхватил его за торс и активировал Печати.

Оглушительный хлопок и свист слился с очередным взрывом в небесах, в пятки ударило, обожгло. Каждая кость застонала от боли, а нагруженное тушкой рыцаря плечо рвануло вниз. Мимо с устрашающей скоростью понеслись валуны, скалы и кусты, пролеты Лестницы, навстречу прыгнула синева неба, свет.

Показалась широкая площадь, мощенная мраморными плитами. А впереди – гладкие желтые стены. И скорее не замка, а части некоего комплекса. Ни крепостных стен, ни рвов. Вперед выдавалась длинная сводчатая галерея с множеством тонких колонн, вела к куполу строения, напоминающего часовню или храм. Позади основного здания возвышался необычно длинный изогнутый донжон, по бокам пристроились изящные башенки, минареты. Из окон струился бледный золотистый свет, и сами камни, казалось, мягко сияли.

Мы выпрыгнули из пропасти как гремлины из камина, когда на площадку перед лестницей ступил Терн. Не тот, каким видел в Монраде, а другой, десятилетней давности. Одет в простую рубаху и штаны, с мечом на поясе. Лицо узкое, испещренное резкими морщинами, нос – клюв хищной птицы, в глазах же клубилась непроглядная чернота…

Заметив нас, бог Тьмы споткнулся и нахмурился, но тут же улыбнулся и поманил – мол, спускайтесь. И как по команде Печати разлетелись вдребезги, что-то громогласно бахнуло, чудовищная сила закрутила и меня, и Шеда, разделила, со всего маху швырнула наземь. Я вскрикнул, закувыркавшись, раскинул руки в глупой попытке остановить вращающийся мир. И как-то отстраненно подумал о том, что Древний подобрал диссонирующие импульсы, направил энергию Знаков друг на друга. Это и вызвало взрыв… слава Творцу слабый, ибо судя по резкой боли, ноги остались на месте.

Мысль потухла так и не успев разгореться. Сердце ударило в кадык, навстречу с устрашающей скоростью полетела мостовая. Я сгруппировался, упал набок и покатился кубарем. Нечто захрустело и затрещало внутри, на миг показалось, что таки размажет. Но нет, сумел по инерции встать на колено и с трудом перевел дыхание.

Ноги вроде целы, хотя от сапог одна память да лоскуты. И крови хватало, ожогов, неприятных ран… которые стремительно затягивались благодаря Знакам в ауре, помощи Мстителя. Срастались и кости, и мышцы. Но пока я мучился, восстанавливаясь, невдалеке как мертвец из могилы поднялся Шед: беззвучно и плавно, словно перетек из одного положения в другое. Вместе с ним восстали невесть откуда взявшиеся тени, свет померк, по площадке разошлись волны могильного холода, серая мгла.

Выглядел рыцарь поистине устрашающе: побледнел сильнее, иссох и стал похож на скелета в доспехах. Из стыков лат сочились дымки, а острие разом почерневшего меча чертило на мостовой дорожку изморози. Пламя в глазницах стало багровым, жарко полыхало и глодало кожу лба, клыки выпирали как зубья ножовки…

Он действительно являлся Высшим. И, наверное, мог бы вырезать целые деревни, превращать города в «проплешины», создавать армии темных тварей и нежити, обладая и могуществом Преисподней и опытом, разумом человека. Меня бросило в холодный пот от осознания, что как-то сосуществовали с исчадием, равным Духу Хаоса по жестокости, и ненамного уступающим ему в мощи. А что если бы сорвался? Что если не справился?

С другой стороны Шед выдержал. Выдержал, и выпустил своего монстра на волю только теперь. Так есть ли разница?

По сути нет. Плевать, какие желания и соблазны тебя одолевают. Главное, насколько успешно борешься с самыми темными из них.

Мгла, зыбкая и тонкая здесь, в Поднебесном за считанные секунды разлилась шире. И ровно столько же медлил Шед. Я видел, как стоит со склоненной головой, видел силуэт будто вдалеке, на выцветшей картине. А потом тени зашипели, и рыцарь метнулся навстречу Терну: как черная молния, как росчерк стрелы…

Зря поторопился. Следовало ударить вместе, с разных направлений. Но видимо хотел прикрыть меня, и оттого кинулся в заведомо самоубийственную атаку. Хотя поначалу почудилось, что сумеет, пробьет щиты Мрона.

Но мираж развеялся, не успев толком ввести в заблуждение. Черный клинок лишь начал разбег, когда Древний сделал шаг вперед и ударил. Безыскусно впечатал кулак в лицо рыцаря, добавив впрочем, и магическое воздействие. Я не увидел, что произошло, но почувствовал – пучок энергии подобно лезвию бретера скользнул по защите, змеей убежал от контрударов и вспорол ту нить, что связывала Шеда с Преисподней. Раздался тупой удар, будто врезали дубиной по зеленой тыкве, друг кулем свалился на мостовую. И серая пелена дрогнула, трусливо втянулась в щели между камнями.

Отшвырнув сапогом меч, Терн пинком перевернул Шеда на спину. Нагнулся и схватил за горло, без труда поднял. С любопытством повертел так и эдак на вытянутой левой, будто диковинную, но страшненькую зверушку, задумчиво наморщил лоб.

– Где-то встречались. Но где? Постойте-ка… я же тебя и создал, частично избавил от проклятия, чтоб уберечь мальчишку. Службу предложил, но ты захотел свободы…

– Вызов… бросаю, – прошептал одними губами демон.

– То есть отпустить тебя, а потом как благородный вступить в схватку и проиграть? По меньшей мере абсурдно. Дурость рыцарская, да и просто дурость, у меня нет времени на забавы, – иронично фыркнул Терн. – Хотя… ведь покоя не дашь. Знаю. Я отберу то, что подарил.

С этими словами Древний поднял демона еще выше, приложил правую ладонь к его груди. Я уловил эхо сложнейшего многоуровневого заклинания, вздрогнул от спазма в солнечном сплетении, и повторно – от осознания того, что творит Мрон. Попытался кинуться на помощь, но не смог сдвинулся с места. Раны зажили, однако что-то не позволяло оторваться от земли, давило на плечи.

Пальцы бога озарило молочное сияние, подобно клыкам впилось в Шеда. Тот дернулся как в припадке, захлебнулся леденящим душу воплем. Огонь в глазницах резко потух, изо рта, ноздрей и ушей повалил дым, тяжелыми жирными кляксами падал на камни, расползался антрацитовыми червяками, таял…

Некая разновидность Упокоения, экзорцизма, предназначенного отсекать от источников силы и изгонять именно Высших.

Я рванулся, что есть мочи, но снова без толку. Обнаружил тонкую паутину заклинания вокруг себя, попытался разорвать, но бессильно заскрипел зубами – ни в какую. А демон закричал повторно, Тьма хлынула как из прохудившегося бурдюка. Вырвалась, иссякала, ушла, и Шед уронил голову. От него осталась пустая оболочка, лишенная и того слабого подобия жизни, что было.

«Мертв», – сухо отчеканило в голове.

Недолгий промежуток страшной звенящей тишины в мыслях и чувствах сменился приступом испепеляющего гнева. Боль смешалась с яростью выползающего из своей норы Мстителя. И на этот раз я не сдерживал Духа Хаоса, не гнал обратно. Напротив, подстраивался, преобразовывал структуру ядра.

– Теперь ты, – сказал мне Древний, небрежно отшвырнув Шеда как тряпку. Прищурился и хмыкнул: – Признаться, впечатлен. И с мечом попытался провести, и Алара обманул, и армию сколотил неплохую. У тебя почти получилось, отдаю должное, но почти не считается.

Он с искренним сожалением развел руками. А я молчал и смотрел в пустоту, сосредоточившись на борьбе с обездвиживающим заклинанием. Затем сообразил, что Мститель уже работает, мало-помалу прожигает энергетическую сеть, и медленно поднял взгляд на Терна.

– Теперь ты изменишь мир, – утвердительно выдавил я. Голос получился сухим и безжизненным, в глотке отвратительно першило.

– Да, – помрачнев, ответил бог. Помедлил и нехотя добавил: – Вам удалось прижать меня к стенке. Конечно, подозревал, что заявишься вместе с Мгиром, зелеными юнцами-магами. Но не представлял, сколько народу притащишь в хвосте. Свободные, гномы, кровожадного ублюдка Гроха сумел уговорить… У меня же не осталось времени на шпионаж, слишком завяз в подготовке к войне, ведь брат наступал как чума.

Терн смотрел на меня. Пристально. Не моргая. И я почти физически ощутил его усталость, сомнения, бесконечную тоску. Будто увидел самого себя со стороны: терзаемого противоречиями и переживаниями. Но вскоре отзвук чужих эмоций смыло собственное бешенство. Я с трудом заставил шевелиться сведенные судорогой губы:

– Ты мог бы пойти иным путем.

– Каким? – с тусклым любопытством спросил Мрон.

– Не знаю… мог перехватить Алара. Подстеречь, ударить с тыла. И не играть армиями живых солдатиков.

– Вряд ли. Никто не ожидал от него такого, никто не воспринимал как угрозу. Ведь братья, хоть и не от одной матери. Могли драться, спорить, враждовать, но никогда всерьез не желали смерти друг друга. Потом стало поздно, Светозарный наглотался душ и разделил свою между десятками тел. Я мог бы отобрать корм сейчас, но вмешался ты, Эскер.

Пожав плечами, Древний поднял взгляд на купол храма вдалеке. И без того наполненные Ночью глаза потемнели сильнее.

– Ладно. Но как будешь гасить катаклизмы? Хватит ли сил у одного? Ведь твои сородичи сейчас гибнут в битве. Или сотни тысяч людей тоже можно списать как допустимые потери? – процедил я, разъярившись сильнее в ответ на показное спокойствие.

– Удивляюсь, как тебя не прирезали, – парировал бог. – Ты распространяешь совесть словно болезнь, а люди не любят, когда их тыкают мордочками в дерьмо. Жизнь такова, что приходится порой поступать нечестно и плохо… Или провоцируешь? Тогда впустую. Братья сделали осознанный выбор. Прав и ты, смерти станут ценой избавления от одного безумца. Завышенной ценой, неоправданной. Но сколько смогу, спасу. Главное, чтоб человечество вообще выжило.

– Наплодятся, – ядовито прокомментировал я.

– Наплодятся, – согласился Древний. Его лицо стало жестче, край губы дернулся, а на лбу прорезались глубокие морщины – похоже, последняя реплика сильно задела. Терн опять помедлил и сказал с явным раздражением: – Не вешай всех собак на меня.

– Но ведь ты бог Тьмы!

– Меткий сарказм. Да, удобно кивать в сторону того, кто по определению замаран.

– А как иначе? – подхватил я. – Обстоятельства сложились? Или кто-то еще виноват? Люди находят оправдания, какие бы грехи ни совершили. И ты мог бы найти способ избежать жертв, просто боишься…

Откровенно говоря, не думал, что Древний отреагирует на такое. Но видимо нечто сжигало и терзало изнутри, а удар попал по больному. Терн не ответил, стоял и смотрел мимо меня с окаменевшим лицом, крепко сжатыми кулаками.

Передышка пришлась очень кстати. Я проверил успехи Мстителя и оказалось, тот почти перегрыз невидимые веревки. Заклятие состояло из элементарных частей доступных любому серому магу, но было жестко структурировано и сплетено так, что жизни не хватит разобраться. Вот только сырой мощи Стихии Разрушения плевать, что глодать: камни, дерево, плоть или составляющие Высшего чародейства.

Дух Хаоса проснулся окончательно, усиливал присутствие: отряхивался от дремы, точил когти и скалил клыки, готовый рвануться в бой по первому зову. Я чувствовал Мстителя как поток слепящей ярости в сознании, как колючее тепло в груди, грозящее превратиться в пожар. Усиливал чудовище, вплетал в сгусток бездумного бешенства Знаки, что снежинками сверкали в моей ауре, в ядре, в теле.

Иными словами я перековывал клетку в доспехи. А когда с плеч упала тяжесть, едва-едва повернул голову и настороженно глянул в сторону галереи.

Пусто и тихо. Овеянные светом постройки казались миражом, фантазией художника. Убегали вдаль тонкие колонны, мерцала золотом дорога, изящные башенки на фоне небесной синевы. Олицетворенная сказка, блаженный мир, куда попадут праведники после смерти, оказался жалким огрызком, красивой пустышкой, где брезговали жить даже боги. Сосредоточие Силы, искусственное заповедное место, но вовсе не дом могучих и мудрых…

Если не изменяла память, Поднебесным стал кусок древней Крепости. И некая незавершенность все же чувствовалась – часть комплекса явно вырвали из общей композиции. Вполне вероятно, что обитаемые помещения давно стерты временем где-то в обычном мире, источены дождями и ветрами, погребены под толщей земли. Здесь – просто символ, осколок прошлого.

Хотя сие не имело значения. Не до красот, не до философствования.

Будто в ответ на мысли раздался тяжелый рокот, скала задрожала и застонала. Где-то внизу надолго вспыхнуло золотистое зарево, я ощутил два всплеска энергии, бурю в Астрале. Дернулся в испуге, что Алар таки прорвался, но сообразил – нет, просто погибла парочка Падших. И наплевать бы, да Мрон очнулся от дум. Скривился как от зубной боли, сделал шаг в направлении галереи.

– Прости, – сказал он, ухитрившись вложить в одно слово кучу подтекстов, отвечая на все вопросы и упреки разом.

Да, переигрывать поздно. Остается лишь идти до конца. Несмотря на страх, угрызения совести, боль потерь. Есть решения, которые можно исправить, отменить. А есть те, что тянут за собой слишком много мелочей, обстоятельств, устанавливают рамки и границы на избранной дороге. И это превращается в мчащуюся по ухабистому спуску телегу со сломанным тормозом: ни спрыгнуть, ни остановиться…

Я все же надеялся попробовать. Но открыв рот, чтобы позвать Терна, ощутил чье-то присутствие: легчайший отзвук, неуловимый запах. Оглянулся вновь и подметил движение далеко в стороне от колонн и дороги.

Там, у обломков гигантских плит среди скал у обрыва воровато крался Витар. То и дело поглядывал на нас, переползал, прятался, снова двигался. Аура замаскирована, плюс сотворил слабенькое заклятие Хамелеона, скрыл шум шагов… и все бы ничего, но это могло обмануть обычных солдат, колдунов-самоучек, гентских магов. Не полноценного чародея. И уж точно не бога Тьмы.

Мрон сбился с шага, посмотрел в ту же сторону. А затем перевел взгляд на меня, и тускло улыбнулся, начал поднимать руку.

– Беги! – гаркнул я, сообразив, что раскрыты, что враг догадался и о подточенном заклинании недвижимости, и о моем не таком уж изощренном плане.

Подчиняясь окрику, младший качнулся вперед, а я разорвал последние нити волшебства и кинулся наперерез Мрону. Прыгнул, ударил плечом и зашипел сквозь зубы от холода, от боли – защитные оболочки Древнего жгли хуже кислоты. Щиты прогнулись, а затем попытались окутать, растворить меня, но вошли в диссонанс со Знаками, и вокруг глухо захлопали яркие вспышки разрядов.

Черный как смоль луч сорвался с ладони бога, с треском и шипением разнес вдребезги одну из колонн, оплавил край плиты, за которой спрятался брат… и бестолково полоснул по облакам. Терн выругался, так как один из Знаков опалил брови, отступил и с раздражением отвесил мне хлесткую оплеуху, напитав простое движение целым океаном Силы.

Мир в очередной раз тошнотворно завертелся, несколько ударов пришлись на плечи и грудь, голову. Но на этот раз кожа онемела, усталость пропала, а я стал выше ростом, сильнее. Поднявшись, с отстраненным удивлением посмотрел на разбитые плиты мостовой, искрошенные и оплавленные камни. Подождал, пока усядется пыль, и выбросил руку в сторону – с ладони ударила струя Тьмы, соткалась в тяжелый двуручный клинок.

Действительно необычно. Раньше сражался, пытаясь отстоять право быть собой, каждая метаморфоза становилась испытанием. Сейчас же рассудок остался, личности попросту слились, стали едиными. И я гулко засмеялся: от облегчения, от переполняющей тело мощи. Глянул на руку – тяжелая латная перчатка, склонил голову – ребристый нагрудник. По поверхности металла змеились дымки, длинными огненными вереницами бегали сочетания Знаков…

В глазах врага забурлила чернота, в складках одежды и рукавах возникли тени. Он медленно потянул из ножен меч, отступил на шаг и встал в позицию атаки.

– Не делай этого, Эскер, – хмуро предупредил Терн. – Не нужно. Иначе мне придется тебя убить.

– Ну, так попробуй, – предложил я. Раскатисто хохотнул, легко подбросил клинок в руке и пошел вперед…

* * *

Витар всегда недолюбливал спешку. И философия черепахи редко подводила по жизни. Там, где торопыги ломали шеи, дохли и сгорали, не выдерживая взятого темпа, младший Гар назло Судьбе выживал. Прошел бесчисленные войны в Пограничье, похоронив тьму более ярых друзей и знакомых, выдержал предательство женщины, променял соху и лопату на огнеметатель, тот в свою очередь на книги и магию. Болел, страдал и физически, и душевно, клял себя за постоянные опоздания, но либо боролся с трудностями, либо стоически переносил и двигался дальше.

Как говорится, тише едешь, дальше будешь.

Но сейчас… сейчас он изменил неписанному правилу, мчался как ветер. Черный луч взорвал каменную плиту, спину посекло осколками, задело дождем мелких аспидных капель. Заблаговременно сплетенные щиты лопнули как мыльные пузыри, прожгло и ткань куртки. Но Вит таки сумел подняться и стремглав кинулся прочь, преследуемый болью и ощущением собственной микроскопичности.

Бывшего Огневика гнали страхи. Целая армия, завывающая толпа бесплотных демонов. Сошедшиеся в поединке силы внушали поистине мистический ужас. Пугала и потусторонняя тварь, в которую превратился старший, и незнакомец с глазами, в коих плескалась вечная Ночь. Но гаже – страх опоздать. Страх потерять брата, подвести всех…

И потому Витар бежал.

Очнулся лишь спустя какое-то время: сидя на камнях за одной из колонн и сжимая в руках заветную флягу с кровью Эскера. По лицу градом катился пот, одежда превратилась в лохмотья, а спина – в сплошную рану от ссадин, царапин, ожогов. Но слава Творцу, личная магия если и не уберегла, то смягчила рикошет от удара божества.

Мельком осмотревшись, Вит с удивлением обнаружил, что почти добрался до святилища с крышей-куполом. Тяжелая на вид двустворчатая дверь маячила шагах в тридцати, притягивала взор замысловатой резьбой. У лестницы же часто сверкало, с шипением расползались волны Тьмы, колонны гнулись и ломались как прутики. В облаке пыли виднелось два силуэта, сбегались и разбегались, долбили друг по другу такими заклятиями, что волосы становились дыбом.

«Старший долго не выстоит», – подстегнула трезвая мысль.

Бывший Огневик порывисто вскочил и, прихрамывая, направился к входу. Плечом ударил створку и по инерции ввалился внутрь, так как толстенная на вид плита распахнулась удивительно легко, без сопротивления. И только на пороге до него дошло, что лезет в место, где спрятан величайший артефакт истории. Способный управлять мирозданием, уничтожать расы, осушать моря и делать из никчемных дикарей богов. Логично предположить, что и защита будет соответствующая, да и сам по себе Агарок мог представлять опасность.

Резко остановившись, младший Гар зажмурился от испуга. Но сообразил, что молнии бить не спешат, и решился приоткрыть сначала один глаз, потом второй, шумно выдохнул. Отчасти от облегчения, отчасти от благоговения.

А помещение действительно впечатляло: огромное, величественное и прекрасное. Мраморные стены взлетали в невероятную высь, изящные колонны поддерживали купол, а сквозь широкие окна проникал ветер, гонял в столбах света мелкие пылинки. Камни источали золотистое сияние, с постаментов надменно наблюдали за вечностью статуи…

Тишина. Нет, не могильная, а просто тишина. Знойного летнего дня, когда народ не выдержав жары, прячется в тенях, когда и мухи стараются забиться в глубокие щели. И если постараться, можно представить, что вот-вот за стенами храма раздадутся голоса мелких лоточников, стражей, просто обывателей, взлает пес и послышится цокот копыт.

Мотнув головой, Вит усилием воли прогнал наваждение. Тихо вздохнул и сделал шаг вперед, с опаской глядя на ближайшую статую: сурового бородача с рельефной мускулатурой и слепыми каменными глазами. Но изваяние и не подумало шевелиться, на лице застыло выражение предельной сосредоточенности, а в руках короткое копье, занесенное для броска… И ученик мага осмелился настороженно пройтись по святилищу. Добрался до противоположной стены, остановился в сомнениях.

Что дальше? Понятно, нужно искать артефакт. Но проблема в том, что брат достаточно смутно представлял, как выглядит Агарок. К тому же за тысячелетия Камень могли обтесать, превратить в одну из тех же статуй. Или колонн. Или вмуровать в стены, накрыть заклинанием непостижимым для смертных. О чем говорить, даже Алар не смог найти или почувствовать, хотя владел Поднебесным сравнительно долго.

Тем не менее, Вит сделал круг по святилищу. Пытался применять магию, просто рассматривал стены в поисках скрытых механизмов. Но естественно ничего не добился. Поисковые плетения расползались на куски от обилия энергий, а беглый взгляд вычленил из каменной композиции лишь арку явно ритуального значения, возвышавшуюся посреди зала. Но совсем не то, сделана из металла. Бронзы, наверное, хотя не бывает у нее настолько глубокого серого отлива…

С другой же стороны где прятаться черной кошке, как ни в темной комнате?! Да и Вагни не раз говорил, что камни отличаются друг от друга: плотностью, структурой, ощущением. Главное уловить разницу.

Хлопнув себя по лбу, бывший Огневик кинулся суматошно ощупывать стены и колонны, простукивать чуть ли не каждую плиту. Но через пару минут осознал, что легче сказать, чем сделать – мрамор однороден, а помещение огромно. Чтобы обыскать, уйдут часы, если не дни.

Неужто все зря? Зря отданы жизни? Впустую усилия? И страшная цена уплачена лишь за пса в мешке? Да и что теперь? Идти обратно, просить, чтобы брата не убивали? Или присоединиться к старшему, кинуться в последнюю атаку?..

Усталость обрушилась на плечи неподъемной тяжестью, и младший Гар не выдержал, упал на колени, застонал от отчаяния. Но скользнув взглядом по полу, умолк. С гладкой черной поверхности смотрел он сам: с запавшими глазами, обвисшими щеками и исцарапанным, обожженным лицом.

Отражение жило в вулканическом стекле. А ведь остальное из мрамора одинакового оттенка, что значило, добыт в одной каменоломне, выбран из единого пласта. Пол же отчего-то обсидиановый. Хотя архитекторы постарались, обстановка выглядела органично, поначалу не придал значения.

Долгую минуту Вит сидел неподвижно, не в силах поверить в такой простой ответ. А затем преувеличенно медленно, боясь спугнуть удачу, поднялся и осмотрелся. Догадался запрыгнуть на постамент одной из статуй, выругался. Лишь отсюда стали видны тусклые багряные линии под слоем мутного обсидиана. Фигура огромна и будто живая, дышащая, пульсирующая.

С пятого раза получилось сплести заклятие Огненной Пелены. Дохнуло жаром, пол охватило синее пламя. Стекло расплавилось, а порыв волшебного ветра погнал жидкую волну к стенам, удержал там, пока не застыла. Схема проявилась во всей красе: прямые и дуги, маленькие пятна – Престолы. Линии удивительно походили на сосуды, бег алых огоньков создавал впечатление кровотока. Ощутимо тянуло древней незыблемой мощью, голова кружилась от присутствия Стихий.

Энергия пьянила, звенела, творила прекрасную мелодию. И видимо в вулканическом стекле имелись какие-то примеси, так как лишь теперь неслышимая обычному слуху музыка грянула в полную громкость. Витар не выдержал и, спустившись, присел на корточки, заворожено провел ладонью по горячему монолиту. Но Сила не далась. Она казалась обманчиво близкой, и вместе с тем далекой, чуждой.

Отражения – так называл Ирн подобные вещи. Агарок не был драгоценным камнем. Не был и красивым. Но превосходил любые бриллианты, алмазы и рубины, ибо в нем виднелась потаенная сторона мира, истина.

Наверное, человек лишенный способностей к магии развел бы руками – мол, нашли, на что глазеть. Но младший Гар надолго застыл не в силах пошевелиться, оторвать взгляд. Лишь через несколько минут, когда стену святилища потряс особенно мощный удар, вздрогнул, будто поймав сочную оплеуху…

Сейчас нельзя опаздывать, совсем нельзя.

Нервно облизнув губы, посмотрел на флягу в руках. Шагнул вперед, но снова замер в растерянности.

Что дальше?

На сей счет мысленные руководства брата отличались путаницей. С одной стороны можно подправить схему, как поступили когда-то Древние. Но Витар сомневался. Нет, изрядно напрягшись, чувствовал… холод, жар, шелест листвы и пение ручьев, спокойствие Тьмы, пульсацию Жизни, пронзительное и болезненное прикосновение Света. Однако абсолютно не мог спрогнозировать последствий вмешательства.

Потоки густо переплетены. Причем кроме главных присутствовали и второстепенные, проявляющиеся лишь во время алых всполохов. Схема являлась не схемой в прямом смысле слова, а запутанной сетью. Неудивительно, что боги, пожелав извести эльфов, уничтожили и часть соплеменников, чуть не раскололи мир на куски. И по самым скромным подсчетам на изучение связей требовались дни, недели… возможно годы. Иначе присутствовал риск повторить ошибку богов.

С усилием отпустив пробку на фляге, Вит скрипнул зубами. Разрушать мир ему не хотелось. Но второй способ придуманный Эскером тоже мало вдохновлял. Сломать Камень, просто чтоб потянуть время? Соблазнительно. Даст шанс старшему и всем, кто сражается с порождениями Престолов там, на границе Востока и Запада. Только сил не хватит. Артефакт окружали такие плотные потоки энергии, что бывший Огневик ощущал себя мошкой в сравнении с горой. Как ни бейся, не сдвинешь.

«А надо ли двигать?» – мелькнула мысль-снежинка. Трезвая и ясная, отдающая холодком. Ученик мага повторно присмотрелся к скале под ногами. Позволил себе увлечься, потянулся вслед за извивами и переплетениями силовых нитей. И как-то незаметно утонул в прохладных озерах Престола Воды, столкнулся с жаром Престола Пламени, пророс корнями в почву вместе с Лесами…

Ради чего так поступил? Да и сам не знал, скорее из любопытства, по наитию. И в какой-то момент почувствовал, что парит где-то в звездной пустоте, глядя сверху не на Отражение, нет… на само Сущее. Точнее малую часть, вмещающую их мирок. А реки магии убегали вдаль, смешивались с другими, намекая на иные пространства, светила, небеса.

Агарок служил ключом. Или скорее мостом, ведущим от одной действительности к другой. И позволял видеть, воздействовать на потоки.

«Связующее звено…» – пораженно и растеряно подумал Витар. А ведь брат размышлял о варианте наречения мира. Размышлял достаточно абстрактно, просто перебирая идеи наугад, так как не знал о свойствах Краеугольного Камня… и что странно попал в цель.

– Вот, – прошептал младший Гар. Вынырнул из транса и переосмыслил идею, возбужденно прошелся по залу. – Вот же!

Сущее невозможно объять, потрогать целиком, потому нельзя и расписаться как на обычном булыжнике. В том и заключалась проблема наречения. Однако можно использовать Агарок и сменить… сменить масштаб, да. Ведь когда стоишь рядом с деревом, оно гораздо больше тебя. И как ни старайся, но увидишь отдельные ветки, участки коры, корни. Но если отойти подальше, станет размером с кустик, еще дальше – темная точка на горизонте.

Отличие в том, что Краеугольный Камень не только позволял узреть мир со стороны. С его помощью можно притронуться к «кустику», оторвать лист, изогнуть ветку. Или размашисто написать на стволе Имя. Правила же игры не позволяли превратить сосну в березу, после ритуала дерево просто обрело бы волю, свободу…

Вит почувствовал себя стоящим на краю бездонной пропасти. Но подумал о том, что выбор невелик, и сплюнул в сердцах.

– К демонам!

Выдернув пробку, набрал теплой крови в ладонь, потянулся разумом к артефакту и вновь погрузился в музыку, творимую Силой. Но теперь получилось сложнее. Камень будто ощутил присутствие реагента, что дал ему начало, сопротивлялся. И чем глубже продвигался Витар, тем тяжелее давался путь. Пространство уплотнилось, со всех сторон давило, а музыка обжигала, била по нервам колючими хлыстами.

Несмотря на боль младший Гар продвигался дальше, плыл в болоте астральной оболочки артефакта. Стонал, рычал, выл, но шел по извилистым тропинкам Отражений. И вместе с тем продолжал стоять посреди святилища, неподвижный и бледный, вытягивал образ мира в реальность.

Ночь проявилась неожиданно, будто кто-то разлил чернила. Бывший Огневик рухнул в ледяную пустоту, поплыл среди звезд, облаков пыли и тонких потоков энергии выжатый насухо, полумертвый от усталости. Но собрался с духом и плеснул кровью Эскера перед собой, нарисовал извилистую линию Знака. И символ после небольшого промедления таки полыхнул.

Приободрившись, набрал алой влаги и начертал вторую фигуру, третью… те загорались, сливались с тканью Бытия. Изобретать ничего не пришлось, брат проделал эту работу: нашел ключевые символы высшего порядка, соотнес с заклинаниями серой магии и создал описание, Имя. Оставалось лишь извлечь из памяти и правильно отобразить.

И кажется, у него получалось.

Последние сомнения рухнули, когда издалека прилетел протяжный гул. Ученик мага очнулся, поняв, что по-прежнему парит в Ночи, в руках пустая фляга, а нити, образующие подобие узкого моста рвутся как гитарные струны. И между тем какая-то часть сознания воспринимала иную картинку: пустой зал святилища, залитый солнечным светом, стены и колонны в пятнах гари, и он – стоящий перед рисунком на полу.

Схема стремительно тускнела и блекла, по серой поверхности монолита расползались ветвистые трещины. А откуда-то из-под металлической арки посреди храма поплыли клубы черного дыма, обвились вокруг ног младшего Альена, пожрали плоть и кости. Боль прорвалась к разуму, заставила содрогнуться.

Осознание ошибки настигло, когда уже начал ликовать. Поторопился, зашел чересчур далеко и собственными руками спилил сук, на котором сидел. Ведь благодаря Камню находился вне мира в виде своеобразного Отражения. Когда же артефакт стал разваливаться, тоннель, ведущий обратно в реальность, захлопнулся, и его тело потащило вслед за душой. Потащила та самая арка, каким-то образом взаимодействовав с артефактом, превратившись в портал, врата…

Естественно Вит попытался вернуться: полетел, устремился и волей и мыслью. Но связи рвались слишком быстро. Сгорали, истончались. И одновременно навалилась страшная тяжесть, словно к ногам и рукам привязали гири, он стал чувствовать холод и жар, боль в спине и мышцах. Не там. Здесь, в пустоте. Закричал, предчувствуя собственную гибель, задохнулся, стал терять сознание.

Но как ни странно не потерял. Загудела последняя разорванная нить, померкли образы статуй и мраморных колонн, окон, за коими плыли облака. Но здесь, в пустоте он продолжал существовать, плыл в энергетическом потоке, медленно и верно приближаясь к ближайшей звезде, вокруг которой как горошины кружились миры.

Сначала Вит удивился, почему не погиб. Потом долго прислушивался к ощущениям – тело словно было с ним, но в то же время находилось в пространственном сдвиге, запаздывало, частично обратившись в энергетическую схему. И наконец, внимание переключилось на то, что осталось за спиной: Поднебесное, Агарок, борьба с Мроном, Эск…

Задумавшись, бывший Огневик, не заметил, как мимо промчался сначала один мир-жемчужина, огромный, украшенный кольцами. За ним показался второй, еще больше, полосатый, с пятном на боку. Чуть в отдалении мелькнула яркая красная искра, и наконец, показалась голубая с белым горошина, окруженная зыбкой аурой, сверкающая, яркая, живая.

Возникло ощущение падения, Витар вспыхнул лучиной, яркой искрой, но не сгорел. Напротив, вдруг оказался посреди ночного леса, сидя на колене в ворохе палой листвы. Пахло грибами, в кустах шуршали какие-то зверьки, а вдалеке выли волки…

Похоже, трансформация тела в силовой сгусток и пространственный сдвиг сохранили ему жизнь. Вот только, где оказался и как вернуться, ученик чародея не представлял. С усилием поднялся на ноги и схватился за ближайшую ветку, мотнул головой, отгоняя звон в ушах. Посмотрел вверх и приоткрыл рот в мрачном изумлении. Сквозь разрыв в кронах виднелось ночное небо: желтая луна с незнакомым рисунком пятен, никогда не виданные созвездия.

Нельзя спешить. Спешка приводит к ошибкам…

* * *

Первый удар нанес не я, а Мститель. Он жаждал победы, хотел закончить поединок виртуозно, с одного выпада. И потому вложился в простой по сути мах полностью: использовал силу, прибавил массу тела и меча, магию.

Но без толку.

Противник просто закрылся, и я будто врезался в скалу: руки онемели, хотя такое казалось невероятным, каждая пластина металла в теле жалобно застонала. Враг пропустил мощь через себя, слил в землю, и по плитам разбежалась волна как по поверхности озера, поднялись облака пыли.

Униженно заворчав, Дух Хаоса позволил править мне. И естественно, я попытался отступить, уйти в сторону. Но не успел, из рукавов Терна ударили десятки дымных змей, вцепились в руки и ноги, попытались разорвать крепления лат. А когда не получилось, одернулись, превратились в огромный таран.

Все произошло молниеносно. В грудь врезалась гора, вокруг взвыла ледяная вьюга, по плечам и спине царапнули острейшие лезвия.

Пошатнувшись, я опустил меч и мотнул головой: под черепом отвратительно звенело, по измятому и обожженному нагруднику осыпались мелкие камешки. Вокруг множество обломков, дымящихся, покрытых язвами, иногда раскаленных, кое-где покрытых инеем.

Чем он меня так? Ага, точно, той же дрянью, что огрел во время боя в Монраде. Тогда Мститель отрубился сразу, я едва унес ноги. Сейчас выдержал, ибо помогли Знаки, но второго удара допускать не стоит.

Ветер пронзительно завыл, сбежал ввысь, разметав облака. И я вновь увидел врага. Тот стоял неподалеку: лицо бесстрастно, в глазах плескалась вечная Ночь, одежда присыпана пылью. И если б не Мрак, заполонивший радужку и белки – простой солдат, бродячий воин, вышедший померится мастерством с молодым наглым бойцом. Но Истинное Зрение показывало иную картину: Тьму, бурлящую и клокочущую, страшный клубок дымных змей, свившихся в плотный ком.

Он не стал ждать, пока очнусь и кинусь в контратаку, ударил быстро и хлестко. Но на этот раз я успел отреагировать, ушел в сторону. Периферийным зрением подметил клуб разрыва, летящие обломки плит, колонн. Плавным скользящим шагом сократил дистанцию и обрушил клинок на врага, опять. Бил яростно, из разных положений, старался если не поразить, то хотя бы ранить, вливал в каждый выпад и мах целые океаны энергии.

И снова впустую.

Он парировал, уклонялся. А потом разорвал дистанцию, метнул Стрелы Праха. Алая мгла Хаоса с яркими искорками Знаков окутала меня плащом, защитила, но развалилась на мелкие кровавые клочки. И там где, упали капли, земля начала таять, растворяться.

Площадка перед лестницей все больше напоминала какую-то скалу в Преисподней: раскаленные камни, воронки и кучи щебня, разруха, пепел. Часть величественной галереи просто перестала существовать, размолотая в труху разгулявшейся Силой.

Эти два удара измотали так, будто я в одиночку бился против армии Алара. И дело не в изощренных плетениях, нет. Древний как раз использовал относительно простые заклинания, но вкладывал такую энергию, что и Дух Хаоса едва держался.

«Надо менять тактику, – мелькнула трезвая мысль. – Нужен ход, которого не ждет… Тьма! Но как пробить защиту? Как? Я не смог толком ответить магией, а ядро почти пустое».

Возникшая идея показалась безумной. Но я перешел ту грань, когда здравомыслие могло помочь. И потому захохотал, кинулся в очередную безнадежную атаку.

Все повторилось: звон клинков, шипение, взрывы. Я продержался около минуты, а затем ушел в глухую оборону, отступал, с трудом парировал выпады Терна. И с каждым ударом замедлялся, вяз во Тьме, ставшей липкой и густой как смола, хлюпающей под сапогами, тонкой взвесью плавающей в воздухе.

В следующую секунду враг бросился навстречу, ужом проскользнул под двуручником и вонзил меч в мой живот. Игледский металл застонал, неохотно прогнулся под антрацитовым лезвием, и внутренности рвануло болью. Я взвыл, но подался вперед, расширил ауру и призвал Знаки, сложил некоторые в Печати.

Раздалось шипение и треск, когда защитная оболочка соприкоснулась с пологом бога Тьмы. Символы роем мошкары сцепились с щупальцами черноты, и нас окружили сгустки яркого пламени смахивающего на шаровые молнии. Досталось обоим, у меня оплавило и прожгло латные пластины на плечах, груди и спине, Мрон с виду остался невредимым, но зарычал от боли, закрылся ладонью. И в этот момент я направил несколько сложных фигур к чужому мечу. Прежде чем Древний что-либо понял, Печати перепрыгнули на тело, одежду.

Несколько хлопков слились в один, бога отбросило прочь. И пока шипел сквозь зубы, поднимался, я ударил ладонью по воздуху. С пальцев потекли длинные вереницы зеленых и липких на вид узоров, впились в обрывки черноты, оставшиеся от его щита. Тени дрогнули и зашевелились, обратились подобием человеческих силуэтов, рванулись в атаку. Вдогонку я метнул сгусток энергии Хаоса, укрепленный Знаками.

Громыхнуло, полетели обломки, вспухло очередное облако дыма и пыли. Но уже через миг пелену разогнала воздушная волна. Древний как ни в чем ни бывало выбрался из воронки от взрыва, и с бешенством развалил мечом кинувшегося на него духа. Тот издал могильный стон и растворился в воздухе. От второго темный попросту отмахнулся. С третьим и четвертым возился не дольше, чем с первым, но времени хватило: я как раз воззвал к Стихиям и сплел Копье Солнца, запустил заклинание.

Ярчайшая вспышка разметала оставшиеся тени, раскаленный сноп с ревом ударил в Терна. Изорвал на куски мантию Мрака, сжег человеческую плоть, мышцы и кости. Развеял по ветру прах, и ударил дальше, оставил проплавленную дорожку в плитах площади.

«Кажется, удалось подловить», – прошелестело в ушах недоуменное. Я притронулся к животу, устало покачнулся. Сколько дрались? Да недолго. Но меня будто пропустили через молотилку, а меч в руке казался отлитым из свинца. Мститель выдохся, пробиваясь сквозь плотную ауру чужой магии, прикрывал от самых мощных выпадов и затягивал раны. Да я и сам едва держался, Знаков в теле и ауре осталось совсем мало, и те тусклые, едва мерцающие.

Оставалось надеяться, что врагу понадобиться какое-то время на восстановление. Тогда тоже отдохну, попытаюсь придумать мало-мальски внятный план противостояния…

Но не успел я толком использовать лечебную магию, как за спиной раздалось шипение, затылок овеяло колючим холодом.

– Отличная комбинация, – насмешливо сказал Древний. – Чтобы подойти вплотную мне пришлось ослабить щиты. И ход с первым языком оригинален. У братьев-игледов набрался? Молодец. Старое волшебство очень эффективно… но равно проигрывает новому, пока есть Камень.

Из глотки вырвался хриплый рык, я развернулся и ударил наискось, сверху вниз. Но клинок лишь бестолково прошил облачко дыма. Пряди черноты развалились, впитались в землю.

– Все зря, Эскер. Все впустую. Пока Престол настроен на меня, я буду возрождаться бесконечно.

Колющий удар вправо, откуда послышался голос и мелькнул смутный силуэт. И вновь промах. Я невольно «провалился», сделал шаг вперед. И по плечу тут же издевательски постучал вражеский меч, бог вздохнул:

– Пора заканчивать.

Естественно я рванулся опять, впав в исступление на грани ярости и ужаса. Но на этот раз Терн легко предугадал мой порыв, просто подставил лезвие. И подлая инерция на пару с усталостью довершили дело.

Запястье опалило дикой болью, послышался скрежет металла. Я попытался идти, крушить, но споткнулся и медленно упал на колени, тупо уставился на обрубок правой конечности. Из ровного надреза били черные струйки, кисть с мечом валялись неподалеку. А культя уменьшалась, металл зарастал кожей, кровь меняла цвет…

Что ж, я и не надеялся победить. Лишь дать Витару необходимую фору, отвлечь бога от артефакта. И выполнил задуманное. Однако жажда жизни требовала бороться даже теперь. Да и терять у меня было что.

К коленям подползла живая тень, ощупала потрепанные поножи и куснула на пробу холодом. Почти сразу раздались мягкие шаги, и я скорее почувствовал, чем увидел, как Древний заносит оружие. Резко подпрыгнул, уже в образе человека, обреченно закричал и ткнул обрубком как колом, призвав на помощь всю свою магию, силу, ярость.

Из раны брызнуло кровью, капли смешались с роем светлячков-символов, и почему-то загорелись. Алым огнем. Темным. Как россыпь углей полетела. И что еще удивительнее, плащ черноты окружающий бога пугливо отстранился от странного пламени, да и сам Терн дрогнул. Но извернулся, и мне пришлось блокировать клинок уцелевшей частью поруча. Лезвие пробило металл, но завязло в Знаках, которые облепили кость и сухожилия, на краткий миг мы застыли, бодаясь как молодые бычки.

Боль сводила с ума, разрывала мозг и слепила. И я хрипел, выл, со страхом понимая, что колени дрожат и подгибаются, меч вот-вот перепилит кость и пройдет от шеи до паха. Но, несмотря на муки, сумел изогнуть пальцы левой руки, с третьего раза начертал в воздухе Знак Огня: корявый, примитивный, слабо сфокусированный…

Глухо хлопнуло, в лицо брызнуло чем-то горячим, и колючее солнце боли ушло из зенита. Но только через какое-то время до воспаленного мозга дошло, что лезвие перестало терзать, что валяюсь как дохлая лягушка на горячих камнях, и самое главное – никто не пытается добить. Наступила тишина: ни взрывов у основания горы, ни грохота разрушающихся скал, ни криков. Лишь ветер продолжал перепугано стенать в обломках колонн.

Вставать не хотелось. Я чувствовал себя невероятно уставшим, разбитым, а твердь казалась мягче лебяжьего пуха. И плевать на запах гари, тошноту и головокружение. Пульсирующая боль в руке, отдающая в затылок, почти не беспокоила. Лишь бы не заставляли двигаться, не трогали…

Но шевелиться пришлось. Ведь как минимум следовало понять, что произошло.

Я осторожно вздохнул, открыл глаза и увидел Терна. Древний сидел напротив, упершись локтями в колени и опустив голову. Но почувствовал движение, поднял взгляд. И до меня дошло, что рассматривал с таким вниманием – в его груди зияла глубокая рана с обожженными краями, по животу стекала кровь. На лице же застыла непередаваемая смесь эмоций: неверие, страх, и отчего-то – облегчение.

Тонкие губы сложились в болезненную улыбку.

– Откровенно говоря, не думал, что у тебя получится.

По голове будто пыльным мешком огрела догадка. Но я промолчал. С усилием сел, кое-как содрал куртку и стянул рубаху. Магия работала, кровотечение почти остановилось. Хотя все равно неловко соорудил подобие повязки, просто чтоб потянуть время, утрясти в мозгу простой факт. Выловил в пустоте обрывок мысли и невпопад брякнул:

– Ты ведь нашел мое заклинание в мече. Почему не убрал?

Он погасил улыбку, нахмурился. И я видел, что старается не совершать резких движений, испытывает нешуточную боль. Ночь в глазах уступила место серым сумеркам, взгляд рассеянный, как у человека, коего внезапно разбудили…

– Мне стало любопытно, что будет дальше, как справишься.

– Но зачем играть со смертью? – изумился я.

– А с чем? Остальные игры не дают такой остроты ощущений. К тому же Остролист утверждал, что это некая дверь, долгий путь перерождений.

– Решил, что подохнув, станешь истинным богом?

– Сколько сарказма… не стоит плескать ядом, если чего-то не понимаешь, Эскер. Да я и сам не очень-то понимаю, честно говоря… Мой дядя говорил, что лишь меняясь, люди развиваются, идут вперед. Сбрасывают старые шкуры, надевают новые, чему-то учатся, приобретают. И буквально, и в глобальном смысле, духовном. Тысячелетия назад мы отказались уходить, радуясь одной единственной… шкурке, да. И лишь гораздо позже осознали, насколько статичны, насколько быстро старая одежда начала давить в плечах.

– Вы так и остались людьми. С их страхами и страстями, животными инстинктами, ограниченностью, дикостью. И став богами, навязывали свое мнение миру, сдерживали естественное развитие, – произнес я. – Но все равно… Отказываться от вечной жизни глупо.

– Ты всегда это знал, – равнодушно пожал плечами Терн. – И я не отказывался, а просто допустил… небрежность, да. Басни Остролиста и мне кажутся бредом, хотя изгнанники на них чуть ли не молятся. Если станет легче, считай меня сумасшедшим вроде Алара.

– Так и поступлю.

– Что ж, твое право. Зато вы теперь действительно свободны. И мы…

Он умолк на полуслове, опустил голову, словно что-то напряженно обдумывал. А я ждал, как дурак надеясь получить внятные объяснения. Ведь вопросов все еще больше, чем ответов. Но вскоре сообразил – исповеди главного злодея не получится.

Задохнувшись от чувств, выругался и с трудом подполз, тронул за плечо. А когда Терн неловко упал, долго встряхивал как куклу, спорил с ним. В конце концов выбился из сил и беспомощно посмотрел на остывающее тело.

Подлец. Ну, какой же подлец! Умер, так ничего и не пояснив. Но почему допустил саму вероятность своего поражения? Хотел развлечься? Подсознательно жаждал смерти, избавления от вечной скуки? Или таки стремился разорвать порочный круг?

Боюсь, мне никогда не узнать правды.

Ветер успокаивающе похлопал по плечу, пригладил волосы невидимой ладонью. Облака в вышине медленно сбивались в дружные стаи, невдалеке сердито потрескивали остывающие камни, веяло гарью. Но что-то изменилось. Сначала появились тени. У груд обломков, рядом с колоннами и стенами храмового комплекса, у деревьев, повсюду. Затем в синеве родилась яркая желтая точка и превратилась в солнце. Второй же слой облаков раздался в стороны волной пены, и снизу стала приближаться буро-зеленая гладь земли: леса и холмы, поля, какая-то крепость маячила вдалеке.

Скала к счастью не падала, а медленно опускалась, впервые за тысячелетия вырвавшись из заточения свернутого пространства.

– Вит! – шепнул я, кое-как встал и бросился к галерее, храму. Но преодолевая второй завал из обломков колонн, услышал тихий стон и споткнулся. Замер, напряженно изучая тишину, сделал несколько шагов в сторону и отодвинул тяжелый валун.

Под слоем пыли блеснул металл наплечника, показалась ткань накидки, и рыцарь слабо пошевелился. Я подхватил его, помог выбраться из плена пепла и камней, попытался сообразить, как помочь. Мститель ушел зализывать раны, да и ядро притухло, к потокам Тьмы не дотянусь…

Мысль вмерзла в лед, когда до меня внезапно дошло, что холодный обычно демон теперь казался теплым на ощупь. А Шед закашлялся, оглушительно чихнул и поднял на меня затуманенный взгляд. Глаза красные как у Ирна после недели в лаборатории, зрачки расширены… но вполне обычные глаза, а не пламя Преисподней. Да и зубы теперь не выглядели кривоватыми иглами, из царапин на щеках и лбу сочилась красная кровь. В общем, помяло немного, обожгло, но первой же взрывной волной отшвырнуло за колонны, это и спасло от последующих всполохов магии.

Я не знал ругаться мне или хохотать. Видимо нечто похожее испытывал и друг, так как, немного очнувшись, долго ощупывал лицо, трогал веки и щупал пульс. А потом повернулся ко мне и задал единственный вопрос, вместивший все изумление:

– Как?

О, хотел бы я знать. По хорошему следовало провести исследования, снять отпечатки энергетических колебаний. И долго корпеть над формулами, схемами, восстанавливая заклятие. Но если не вникать в детали, ограничившись предположениями, то Шед наверняка являлся чем-то вроде полукровки. Полуживой, полумертвый, погибший и возрожденный волей Древнего. Чтобы избавить от проклятия, Терну пришлось вернуть человеческую душу, которая впоследствии стала бороться с темной составляющей. Когда же демона изгнали, всплеск силы помог в восстановлении первоначального облика.

Во всяком случае, так думал я. А как в действительности, одному Мрону известно. Точнее… было известно.

– Понятия не имею, – честно ответил я. Поморщился, но поднялся на ноги. – Идти сможешь? Нужно найти младшего.

Шед помолчал. Осмотрелся вокруг, потом зацепился взглядом за мое увечье и сдвинул брови на переносице. Но сообразил, что сейчас не время обсуждать произошедшее, и кивнул. Вместе как два полудохлых таракана поползли дальше через завалы, помогали друг другу обходить пышущие жаром ямы, карабкались по обломкам. Без приключений добрались до уцелевшей части дороги, захромали к святилищу.

Чем ближе подходили, тем сильнее меня снедала иррациональная тревога. Витару по идее ничто не угрожало. Пробрался в обход, избежал основной бучи, благополучно смылся от Терна. Однако же неизвестно с чем столкнулся в храме, как сумел отыскать Агарок и на что пошел, дабы свергнуть власть Древних. И я неосознанно ускорял шаги, напрягал невеликие остатки сил, чтобы добраться, увидеть брата живым и здоровым, успокоиться. Наконец, толкнул дверь и ввалился внутрь. Пять шагов, быстрый поворот, беглый взгляд… и усиливающийся холод в груди.

Тихо и пусто. Внутри обширного зала пахнет жженым камнем и кровью. Сквозь окна на потолке бьет свет, режет полумрак широкими столбами и подсвечивает лики изваяний. У дальней стены остывает бесформенная стекольная масса, пол под ногами рассекают глубокие трещины. Но в толще камня еще видны багровые жилки, чувствуется дыхание, Эхо…

Позади раздался топот, сиплое дыхание. Я порывисто развернулся, но увидел Шеда, который, оказывается, отстал и только теперь вбежал в святилище. Сердце екнуло, холод вернулся. И лишь ценой неимоверных усилий мне удалось сохранить непроницаемое выражение лица, не выдать разочарования и волнения.

Рано делать выводы. Рано.

Оставив рыцаря справляться с такими непривычными вещами, как одышка и слабость, сделал несколько шагов вглубь зала. Прошелся вдоль стены, осмотрел колонны. И конечно нашел след сапога в углу, кровавый отпечаток пальцев на постаменте одной из статуй. Брата, очевидно, задело осколками. Но судя по тому, что сумел добраться и справиться с артефактом, задело не так уж и критично. Только нет его… ушел? Спрятался? Лежит где-то без сознания?

Предполагать худшее я боялся. Но мысли равно возвращались к самому поганому – а что если виноват Камень? Что если всплеск энергии сжег младшего?

С другой стороны был бы пепел, предсмертные эманации, узел потоков, где ядро брата встретилось с чужеродным течением. Но как я ни напрягался, как ни всматривался Истинным Зрением, следов подобного не обнаружил. Сила да… ее здесь хватало с лихвой, но вполне природной, дикой.

Впрочем, через несколько секунд я обнаружил и обрывки какого-то контура. Пошел на «запах» и уткнулся в ритуальную арку цвета бронзы с серым отливом, на столбах коей загадочно мерцали неизвестные символы. От сооружения явно тянуло магией. Не боевой, а скорее нейтральной, структура напоминала заклинание портала, но подобного способа плетения никогда не встречал. Кроме того здесь ощущалась и аура брата.

Так-так, Вит видимо сбежал. Или второй артефакт сработал самопроизвольно при разрушении Агарока, затянул младшего.

Тревога малость отпустила. Но поразмыслить над тем, как искать брата, я не успел. Позвал Шед, ткнул пальцем в пол. Я вернулся к рыцарю и посмотрел в указанном направлении. Красноватые жилки в толще скалы продолжали таять, стираться, трещины расползались и вширь, и вглубь. А поверх серого шершавого монолита выведены ряды Знаков… выведены кровью.

Удивляться не осталось сил. Вит не переименовал Агарок, не подправил потоки, а пошел гораздо дальше, использовал самую безумную мою теорию. Как – другой вопрос, над которым предстоит разбираться.

В ответ на безмолвный вопрос рыцаря, я прочитал надпись:

– Каэлон.

– В смысле?

Пришлось в двух словах поведать о первой магии имен и Знаков, о крови, Даре Творца людям, собственных догадках, экспериментах, выводах. И в конце добавил:

– Ты когда-нибудь задумывался, почему у мира нет имени?

– Ну, в Нгаре и Золотой Империи есть такие понятия, – с сомнением сказал Шед.

– На местных наречиях, – хмыкнул я. – Возможно, существует таковое и на языке Создателя, но то ли забыто, то ли специально стерто. А на древнем нет… точнее не было.

– Значит?

– Да. Теперь это имя нашего мира. Каэлон – в переводе Дом.

Судя по выражению лица, рыцарь с трудом воспринимал сказанное. И я его не винил. Но размышлял он недолго. Вскинул голову, сверкнул глазами и спросил:

– Сэр! Мы ведь победили?

Хороший вопрос. Мне очень хотелось ответить утвердительно, но что-то не давало. Предчувствие, наитие, оформившееся в простую мысль: «Ничего не закончилось… ни-че-го. Все только начинается, ибо наступила новая эпоха…» И я медленно качнул головой, вздохнул:

– Не знаю, сэр Шед.