Лето и учеба понятия несовместимые. А тот, кто придумал учиться летом настоящий злодей. Сидеть в душной аудитории, скрипеть мозгами и перьями, когда за окном шумят деревья, а над скалистыми пиками бегут облака – настоящая каторга.

Нельзя так издеваться над честными студентами. Нельзя, и все тут.

– …таким образом, получаем возможность создания уставных заклинаний серой школы путем сплетения Знаков. У данного способа, как и у любой магической техники, есть плюсы и минусы. Главное преимущество – малое участие энергетического ядра. Недостаток – завышенные требования к сосредоточению, технике, волевым качествам. Из сказанного сразу можно сделать вывод… Кгхм… Какой вывод? Угрюм!

– А?.. – отозвался молодой орк самым безжалостным способом выдернутый из сладкой дремоты. Часто заморгал, но краем уха услыхал шипение более внимательных приятелей и сумел сориентироваться: – Э-э-э… нужно одинаково владеть каждой из техник?

– Правильно, – кивнул лектор, мужчина средних лет, с резкими чертами лица и маго-механическим протезом правой руки. – А какие еще недостатки магии Знаков вы можете назвать?

– Медленное плетение, мэтр Гар, – ляпнул степняк, заворожено разглядывая подвижные татуировки на лице преподавателя.

В ответ стоящий за кафедрой мужчина усмехнулся и показал левую, здоровую, руку. У ладони возникло туманное облачко, сверкнули серебром пять символов, объединяясь в замысловатый узор.

– Избавьтесь от заблуждения, Угрюм.

– Простите.

– Попросите прощения, когда вас размажут по площадке в первом же тренировочном поединке. Хотя можете спать дальше, сон полезен растущему организму… Кто-нибудь желает ответить?

Повисло неловкое молчание. Студенты начали вяло шевелиться, переглядываться. В воздухе ощутимо запахло неприятностями, а во взглядах большинства читалось отчаянное: валит, гад!

– Слабая адаптивность, – наконец буркнул рыжебородый гном в первом ряду.

– Верно, – согласился лектор. – Виртуоз, несомненно, сможет легко управлять амплитудами, напряжением потоков, но таких немного. Для чрезмерно запутанных и сложных плетений гораздо проще прибегнуть к серому арсеналу. К тому же транс заклинателя легко разрушить… Кто может назвать плюсы Знаков?

И опять установилась тишина. Преподаватель отчетливо видел: попытка расшевелить аудиторию тщетна. Проснуться-то ребята проснулись, но думать не желали.

Постучав металлическими пальцами по столешнице кафедры, маг прикинул оставшееся время и мысленно махнул рукой – все равно не слушают.

– Короче… гуляйте. Но не забываем, что через месяц семестровые испытания.

До отупевших от жары учеников доходило долго. Потом кто-то вздохнул с облегчением, кто-то издал радостный возглас. Самые смелые заторопились, сгребая в сумки письменные принадлежности, у выхода мгновенно образовалось шумное столпотворение.

Подождав, пока уйдут последние, Эскер собрал кипу бумаг с материалами занятия, замкнул аудиторию и двинулся по узкому коридору в сторону лабораторного крыла.

Ноги сами собой выбрали ритм, навстречу потекли бесконечные двери. Под потолком мерцали магические светильники, а голые стены кое-где украшали таблички указателей, подробные расписания занятий.

Но достаточно быстро узкий коридор сменился просторной и величественной галереей, украшенной толстенными колоннами с затейливой резьбой. Далеко слева маячили витражи, а глаза успевшие привыкнуть к полумраку резануло ярким светом.

Минут десять пути, несколько ворот, широких лестниц – и маг выбрался на каменный мост. Навстречу дохнуло горной свежестью, в уши ворвался гул большого города. Взгляд привычно мазнул по широким проспектам и подвесным дорогам, сверкающим серебром крышам многоэтажных зданий. Среди облаков мелькнул удлиненный силуэт пассажирского судна, медленно ползущего в сторону причальной башни…

Мост привел к пустующему лабораторному корпусу. Лишь в некоторых заклинательных покоях трудились студенты, в тренировочном зале азартно перебрасывались огненными шарами парочка третьекурсников. За зданием в ноги ткнулась узкая мостовая, убегающая к стоящей на отшибе черной башне с короной кривоватых зубцов.

Заклятие-привратник опознало хозяина, и часть стены исчезла, открыв вход. Маг с облегчением шагнул в полутемный холл, свалил ворох бумаг на захламленный стол и критическим взглядом окинул царящий вокруг бардак.

Повсюду перегоревшие осветительные кристаллы, немытые кружки из-под кофе, пустые кувшины и пузырьки, разряженные и вполне действующие артефакты. У входа в подвал торчал деревянный истукан какого-то южного туземного племени, единственным достоинством коего являлись отнюдь не страшная морда, а письмена у основания. В одном углу пылился мольберт, валялись рамки с недописанными картинами, кисти и банки с засохшими красками. В другом живописной кучей возлежало разнообразное колюще-режущее оружие, фрагменты доспехов, на стенде у стены пылился недоделанный прототип молниемета.

И конечно все это изрядно разбавляли книги: в шкафах и на столах, в креслах, на полу. Тяжелые фолианты, новенькие справочники, древние свитки и каменные таблички. Запах тоже витал специфический, книжный…

Пожав плечами, чародей сварил кофе и, сделав пару глотков, спросил:

– Сообщения?

– Шесть, – отозвался дух-дворецкий.

– Опиши сжато, – попросил Гар, направившись к лестнице.

– Два от Совета Ордена. Вас настоятельно просят явиться на очередное заседание, будут решаться вопросы противостояния Нгара экспансии Возрожденной Золотой Империи…

– Игнорировать. Дальше.

– Третье поступило от боевого мага Шеда. Сообщает, что нашел неизвестную ранее страну за Великой пустыней на востоке. И просит как можно быстрее прибыть по указанным координатам.

– Процитируй.

– Выполняю… Сэр, тебе стоит взглянуть. Думаю, местные являются потомками скифрских переселенцев. Но важно иное – в окрестностях обитает неизвестное ранее племя глубинных гномов. Они мельче западных собратьев, бледнокожие и на поверхности носят защитные черные очки. Я тут немного поразнюхал, и выяснил, что недомерки когда-то работали подмастерьями Древних. В штольнях полно заброшенных лабораторий, мастерских и заклинательных залов. Кроме того обнаружилось и кое-что, связанное с Творцом…

Подмастерья Древних? Создатель? Или очередная пустышка?

– Стоп. Сообщение сохранить и повторить по требованию. О чем остальные?

– Два от студентов-выпускников…

– Игнорировать.

– Последнее – запрос от магистра Ордена на посещение.

– Хм?.. – удивился маг. Но пожал плечами и проворчал в пустоту: – Удовлетворить запрос. Для остальных меня нет дома.

– Устанавливаю защиту первого уровня, – послушно подтвердил дворецкий.

Добравшись до последнего этажа, чародей зашел в одну из лабораторий. Здесь выслушал сообщение рыцаря от начала до конца, сделал пометки в блокноте и на карте. Задумчиво проследил путь до места указанного Шедом, но встряхнулся и в два глотка допил кофе.

Пустое. Обдумать путешествие можно и потом.

Взгляд мага мазнул по скульптурной композиции в углу комнаты: худощавый мужчина в доспехах обнимал маленькую хрупкую женщину. Статуи отливали металлом, потемнели от времени, но дышали жизнью. Казалось, пройдет мгновение, и застывшие намертво люди двинутся, заговорят.

Хотя впечатление оставалось только впечатлением. Чародей знал – не оживут. По крайней мере, без посторонней помощи. Но ауры при них, следовательно, и души тоже. Осталось понять, как сталь снова сделать плотью, а для этого необходимо продолжить начатую годы назад работу…

Очнувшись, маг достал из сундука кипу растрепанных бумаг, и в который раз вернулся к вычислениям. Но не прошло и получаса, как где-то вдалеке сыграла незатейливая мелодия, и вскоре на пороге объявился Птиц.

Друг как всегда молча прошел к окну, окинул взглядом черные стены Замка, что со временем стал лабораторным корпусом, посмотрел на утопающий в зелени главный и устремил взор вдаль, на город. Где-то на окраине висели столбы дыма, оттуда доносились тяжелые удары и гул ремесленного района. Пассажирского летун уже швартовался, а на горизонте мелькнула эскадрилья легких и быстрых патрульных «Ястребов»…

– Считаешь? – вздохнул Ирн, обернувшись к чародею. – Подвижки хоть есть?

– Я близок к разгадке.

– Это ты говорил десять лет назад. И добрых пятьдесят бьешься над тем, чтобы вернуть к жизни.

– Что ж, при необходимости потрачу и столетие. Если способ есть, я его найду.

– Хочется верить, – неопределенно пробормотал Птиц. Кивнул на металлическую руку, и спросил: – Зудит?

– Да, – признал Гар, сообразив, что скребет рукав рубахи.

Так всегда – стоит задуматься, ослабить внимание, и пальцы сами тянуться. Подарок Вельдра хорош: удобен, практичен, да и заклинания создают ощущения настоящей конечности. Но медленно отрастающая плоть и кость отзывались постоянной болью, чесоткой.

Что называется, не повезло. Если б увечье нанесли обычным оружием, то рука восстановилась через год-два при соответствующей магической подпитке. Но меч Равновесия повредил энергетическую структуру Духа Хаоса, и двойная рана заживала весьма неохотно.

– Приготовлю новую порцию обезболивающего, – кивнул Птиц. Помедлил и таки добавил: – Я тревожусь за тебя, Эск. Ты либо носишься по Каэлону, либо днями и ночами сидишь в лабораториях как паук. Когда в последний раз просто отдыхал? Нельзя так.

– Можно, – отмахнулся маг.

– Иногда долги кажутся мнимыми, – поморщился друг. – Нужно лишь понять – прошлое должно остаться прошлым.

Гар помолчал, потом посмотрел на Ирна и тускло улыбнулся.

– Расслабься, с ума сходить не собираюсь.

– Неужели?

– Ага. Но долги, о которых ты упомянул, не надуманы. Я не могу махнуть рукой, плюнуть, жить дальше… Оправдания. А оправдываться я точно не собираюсь. Хотя если не убедил, то у меня есть железный аргумент. Ты и после смерти вернулся, чтобы закончить дело.

– Действительно железный, – вынужденно согласился Птиц. – Ладно, мозг тебе есть больше не буду. Но не доводи до абсурда.

– Как получится, – хмыкнул чародей. – Кстати, раз магистр Ордена почтил своим присутствием скромного архимага…

– Опять собрался смыться? Не пущу!

– Ты не дослушал.

– Все равно не пущу!

– Заладил, – проворчал Гар и попросил дворецкого передать ментальную копию сообщения Шеда магистру. – А как тебе такое?

– Хм, – пробормотал Ирн спустя минуту. – Любопытно. Туда мы не добирались, а Древние устраивали форпосты в самых отдаленных и диких местах. К тому же следы магии Творца. Сколько тебе осталось собрать частей Ключа?

– Три, – ответил маг. – И если удастся восстановить управляющее плетение межмирового портала в Поднебесном…

– То тебя понесет на поиски брата в иные пространства, – подхватил глава Ордена. – А я лишусь одного из главных специалистов по Знакам. Мало мне проблем… Преподавателей не хватает, боевики сплошь на заданиях. Тут еще и золотоимперцы тихонько подгребают Аримион, тарки с окранцами в очередной раз сцепились. Даже в Генте неспокойно. Стоило Тоху покинуть пост и перебраться сюда, сразу пошли волнения. Новый король спит и видит, как упразднить выборную монархию, и ввести абсолютную.

– Так дашь месячный отпуск или нет? – поинтересовался маг, пропустив тираду мимо ушей.

– За месяц до семестровых испытаний?! – ужаснулся магистр.

Горячий спор длился минут пять. В итоге Гар согласился подождать пару недель, а в отместку выторговал летучее судно, быстроходную и хорошо вооруженную «Сову». На том и распрощались, но на пороге Птиц задержался и бросил через плечо:

– Ведь Шед мог бы и сам разобраться. Почему не можешь высидеть на одном месте и полугода?

– Скучно.

Что сказать, Ирн не нашелся. Лишь плюнул в сердцах и, погрозив кулаком, удалился. А Гар вернулся к кипам исписанных формулами бумаг. Но, уже взяв в руки карандаш, вдруг понял, что ничуть не покривил душой.

Правда, скучно. Раньше выл и ругался, когда попадал в переделки, просил у Создателя мира и покоя. А сейчас сам лезет на рожон, впутывается в неприятности.

Или в приключения.

А с другой стороны у него есть цель. Что еще нужно мужчине, к тому же чародею?! Разве что крепкий посох в дорогу, острый меч… Да, жизнь продолжается.