Первый день вне гаража выдался для Тони тяжелым. На борту самолета «Старк Энтерпрайзес» он опустился на сиденье и внимательно посмотрел на Майю, которая не могла расслабиться в мягком кресле. Они летели с побережья Сан-Франциско в Остин, а лучи закатного солнца играли оранжевыми и розовыми отблесками, превращая пассажирский отсек в причудливый калейдоскоп световых пятен.
– Я уже почти забыл, как выглядит закат, – задумчиво проговорил Тони. – Полтора месяца безвылазно сидел в гараже на Кони-Айленде.
Печальное настроение мешало Майе наслаждаться заходом солнца. Она сидела и смотрела в одну точку.
– Эй, Майя, я тут. Тони Старк, помнишь меня? Ты мне звонила и просила с тобой поговорить. Тебе точно именно это нужно было? А то вот я с тобой говорю постоянно, а ты в ответ – ни слова.
Майя молчала.
– Я бы сегодня мог пойти на очень увлекательное собрание. По крайней мере, там мне бы отвечали. У совета директоров многое накопилось. Они бы вряд ли заткнулись даже на секунду.
– Мой проект, – наконец прошептала Майя, – используют как оружие.
– Откуда такая уверенность? – спросил Тони.
– Помимо очевидных следов и компьютерного анализа видео, который провела моя команда? Все это случилось на небольшом для автомобильной поездки расстоянии от «Фьючерфармы». И в пределах двух дней после срока, необходимого для активации Экстремиса.
– Экстремис. – Тони несколько раз повторил это слово про себя. – Мне кажется, тебе пора бы рассказать мне об этом Экстремисе. – Он поставил локти на стол и опустил подбородок на сцепленные в замок пальцы.
Майя помолчала, прежде чем начать рассказ. Ее изобретение только что убило пятьдесят человек. «Должно быть, ей тяжело это осознавать», – подумал Тони.
– Есть что-нибудь выпить?
– Сэл передал мне яблочного сока для миссис Ренни.
– Фу, нет. Я совсем не про то говорила. – Майя открыла глаза, но смотрела куда-то мимо Тони. Он же упрямо не сводил с нее взгляда.
– Экстремис – это средство для создания суперсолдат, – заговорила она. – Изобретение биоэлектроники. Несколько миллиардов нанотрубок вещества в несущей жидкости. Волшебная пуля. Сыворотка суперсолдата в виде инъекции.
– То, о чем рассказывал Сэл, – уточнил Тони. – Именно то, о чем он и говорил. То, над чем ты работала всю свою жизнь. Еще до того, как мы познакомились. Экстремис как бы взламывает и изменяет организм.
Майя кивнула.
– Экстремис изменяет часть мозга, в которой хранится чертеж человеческого тела. Если нас ранили, именно эта часть мозга обеспечивает нормальное заживление. Экстремис изменяет центр восстановления.
Майя достала телефон, промотала ряд иконок, дошла до папки с изображениями и сказала:
– Посмотри на фото. Вот этому цыпленку ввели ранний образец сыворотки. Вот первый этап, на нем все тело как будто превращается в сплошную открытую рану. При этом нормальная схема организма заменяется на новую, которую диктует Экстремис. Он сообщает мозгу, что тело неправильное.
Тони с открытым ртом уставился на Майю. Она подняла глаза, увидела его удивленное лицо и замолчала.
– Ты ввела сыворотку суперсолдата цыпленку? Майя, это же… Какая же ты странная. И что бы ты потом делала с суперпетухом?
Майя, похоже, растерялась.
– Мы тогда уже закончили испытания на мышах, обезьяны кончились, и… остались только цыплята. А что? Ты на ком проводишь эксперименты?
– На себе.
– Тогда лучше бы тебе не допускать ошибок.
– Ну, иногда и ошибаюсь. Но я совершенствуюсь.
– Цыпленок вот не смог. – Майя открыла другую фотографию. На ней был цыпленок с красными глазами, заключенный в нечто вроде биометаллического кокона, подгнивающего по краям.
– Согласно инструкции, перед инкубационной фазой модифицируемый организм следует подключить к системе жизнеобеспечения и внутривенно вводить ему питательные вещества. Следующие два-три дня он проводит под коркой кокона без сознания.
Показав фотографию Тони еще раз, Майя сказала:
– Как понимаешь, на вид это довольно противно. Экстремис выращивает новые органы за счет массы и веществ «старого» тела. Более совершенные органы. Мы постарались придать препарату все свойства, которые только смогли придумать. Примерная задача, которую нам наказали выполнить, – создать отряд из трех человек, который смог бы без поддержки захватить Эль-Фаллуджу.
Тони провел рукой по волосам и откинулся в кресле. Дело плохо.
– И как раз этот самый Экстремис украли из «Фьючерфармы»? Биологический превращатель в суперсолдата? То есть кто-то выкрал сыворотку, но забыл протокол. И, очевидно, выжил. Вероятно, он может потерять контроль над собой. Судя по всему, это и случилось. И вышел… сплошной хаос.
Тебе придется раскрыть все подробности правоохранителям.
Майя вздрогнула. По ее щекам покатились слезы.
– Тони, это работа всей моей жизни. Мы были в одном шаге от полного успеха.
– Ну ладно, Майя, не переживай так. – Тони подошел к ней и приобнял одной рукой. – Придумаешь еще что-нибудь. Как я. Вчера делал оружие, а сегодня забыл о нем и начал спасать мир. И тебе я тоже помогу. Кое-что я смогу сделать. Чиновничья братия меня любит. Поговорю с ними, может быть, тебе разрешат уничтожить Экстремис, а не отдавать властям.
Майя бросила на Тони взгляд, полный ужаса.
– О… Уничтожить дело всей твоей жизни… Наверное, не лучшее, что я мог сказать. С эмпатией я разобрался, а вот когда что уместно сказать, пока еще не очень.
Тони крепко прижал Майю к себе. Он почувствовал на плече теплые капли ее слез и подумал, останутся ли от них пятна на костюме. Майя старалась сдерживать эмоции, но Тони чувствовал, что ее трясет.
От волос девушки исходил знакомый запах яблок.
Он рассеянно поднял руку и провел по ее голове, задумавшись о химическом составе, который создавал яблочный аромат, – когда-нибудь, если найдется время, он изучит, как создают запахи. Возможно, это пригодится отделу электроприборов «Старк Энтерпрайзес»: некоторые из их изобретений могли бы издавать слабый аромат. Увлажнители воздуха, например. И ароматизатор отлично дополнил бы приятным запахом домашнюю машину для изготовления компоста.
Раздумья Тони прервал зазвонивший телефон. Старк вдруг понял, что обнимает Майю дольше и крепче, чем друг, пришедший на помощь другу. Он хотел отстраниться и достать телефон из кармана, но Майя его не отпустила. Совсем напротив: прижалась сильнее.
Тони вспомнил, что любит яблоки. Он приподнял подбородок Майи рукой, чтобы видеть ее лицо. От слез по щекам растеклась тушь.
Тони вытер темные разводы сначала с одной стороны ее лица, потом с другой.
– Ты все равно очень красивая, – сказал он, нежно погладив девушку по плечам, а затем опустил руки ей на талию.
Майя потянулась вверх и поцеловала его.
Тони не сопротивлялся, только прижал ее сильнее и провел руками по спине. Он отметил, что Майя почти такая же стройная, как была во время их первой встречи, а ведь ее работа вряд ли оставляет место для физической активности.
«Наверное, она очень мало ест», – подумал Тони.
А потом они просто целовались, поначалу осторожно, а затем все более смело. Тони старался не забыть о своих попытках убедить Пеппер, что его приключения с женщинами в прошлом и теперь его можно воспринимать всерьез. Но что, если Пеппер никогда его не полюбит? Что, если он для нее только друг и начальник?
Майя красива и умна. Возможно, даже гениальна и не уступает ему самому. Ведь ей только что удалось совершить невозможное – переписать человеческий мозг, будто это жесткий диск, которому нужно обновить программное обеспечение.
«Ум действительно соблазнителен», – подумал Тони.
Майя отступила от него, взяла за руку и потянула в сторону спального отсека.
Телефон Тони снова зазвонил. Он посмотрел на экран. Миссис Ренни. Тони мягко отстранил Майю. Да что же он такое творит?
– Мне нужно ответить.
– Тони…
– Нет, Майя. Извини. Так нельзя. Я изменился.
– Тони, люди не меняются.
– А я изменился. Я стал лучше и продолжаю меняться в лучшую сторону.
Майя отвернулась, а Тони ответил на звонок.
– Миссис Ренни, ну что вы мне все названиваете?
– Маркко из инженерного отдела никак не может с вами связаться. Он говорит, это по очень срочному делу. По личному делу.
– Спасибо вам, миссис Ренни. За все.
– Что?
– Соедините… Маркко! Это Старк. Правда? Чудесно. Я в самолете, так что отправь…
Тони не договорил: Маркко начал оживленно тараторить.
– Хорошо, да, слушаю. Что там у тебя?
Слушая рассказ инженера, Тони взглянул на Майю, сидевшую к нему спиной.
– Отлично, Маркко. С меня ужин. Пойдем в тот греческий ресторан с твоей любимой исполнительницей танца живота. Да, ненадолго вытащим тебя из электроприборов. Отправь расшифрованные файлы на мой защищенный сервер. Посмотрю, как только будет возможность. Спасибо за работу.
У Тони не было времени на сантименты. Он обратился к Майе.
– Мой сотрудник расшифровал файлы твоего помершего босса. Он отдал Экстремис ополченцам в Остине. Группе доморощенных террористов.
Майя закрыла глаза и спрятала лицо в ладонях.
– Нужно позвонить кое-кому, – сказал Тони. – Приземлимся через минуту. Хэппи отвезет тебя в «Фьючерфарму».
– А ты со мной не поедешь?
– Нет, Майя, я буду искать твоего суперсолдата. Ты же видела, что он натворил в здании ФБР. Обычное оружие его не остановит. Тут нужен я.
Оставив Майю в одиночестве, Тони ушел в комнату, темноту которой рассеивал только синий натяжной экран.
– Запустить программу подогрева Железного Человека, – скомандовал Тони. Он прижал палец к замку на индикаторной панели, и она отъехала в сторону, открыв костюм его взгляду.
– Далее, подсоединиться к каналу связи Мстителей. Приоритет А-1. Железный Человек.
Он подождал, пока система распознавания голоса идентифицирует его.
– Данные о нападении на офис ФБР в Хьюстоне. Переслать всем ответственным лицам в правоохранительных органах. Загрузить необходимые файлы через десять секунд после сообщения.
На экране показалась схема брони Железного Человека и надпись: «Программа подогрева Железного Человека запущена».
– Совершивший нападение в Хьюстоне имеет сверхчеловеческие способности и, вероятно, испытывает побочные эффекты процесса. Местным правоохранительным службам стоит воздержаться от действий без подстраховки. Повторяю, злоумышленник имеет сверхчеловеческие способности, не следует действовать без подстраховки или без дальнейших инструкций. Злоумышленник и его подельники, предположительно, в данный момент находятся на пути из Хьюстона в Бастроп. Детали о сверхчеловеческих способностях выясняются. Для дополнительной информации смотрите отправленные файлы.
Схема Железного Человека загорелась красным.
Готов.
«Железный Человек готов к использованию.
Тони отложил телефон и заметил свою тень на натяжном экране поверх схемы Железного Человека.
Он видел будущее.
И на этот раз не стал отводить взгляд.