– Маллен, пиво дай!

Маллен пробурчал что-то нечленораздельное с заднего сиденья фургона. Бек повернулся к нему.

– А?

– Нет пива.

– Нильсен, надо остановиться купить. А то кончилось. Маллен, а ты пьешь, ну, после вот этого?..

Бек неопределенно махнул в сторону Маллена, который за время пребывания на скотобойне сначала превратился в какое-то существо, а затем снова стал обманчиво похож на обычного человека, и поежился.

– Да я тебя перепью как нечего делать.

– Не-а. Ты мне после прошлого раза, когда на спор пили, десять баксов должен.

– Попробуем еще?

Бек покачал головой, для разнообразия хоть раз продемонстрировав наличие здравого смысла.

– Не, после того, что ты там натворил… Маллен, вот зачем было все здание жечь? Мы же могли заняться только теми парнями, которые убили…

– Заткнись, Бек. Люди, которые нанимаются в федералы, свой выбор сделали.

– Если мы сейчас пива не найдем, я тоже сделаю выбор. Протаранить витрину какой-нибудь заправки, чтобы пиво найти. Почему тут в такую рань все закрывается?

Нильсен свернул с магистрали в сторону техасского городка немногим больше площадки для стоянки и отдыха.

– Помнишь времена в групповом доме, – сказал Бек, – когда мы пиво таскали у старика Сесила с вахты?

– Нет, это ты пиво таскал у старика Сесила. Я с ним дружил. Он был нормальный мужик, – возразил Маллен.

– Он тебе нравился, потому что отца твоего знал.

– Мой отец с ним на деньги спорил. Раз обещал винтовку, которая с Гражданской войны осталась, если Сесил с кролика шкуру снимет одним махом, – Маллен хохотнул. – Сесил вечно проигрывал.

– Ага, прям как ты мне – те десять баксов.

– Заткнись.

Маллен заметил, что теперь Бек выполняет эту его просьбу гораздо быстрее, чем раньше. Этакое дополнительное преимущество к тому, чтобы быть самым сильным, самым быстрым и неуязвимым человеком в городе. Или в штате? Или в стране?

А то и в мире.

Маллен много лет не вспоминал о винтовке «Энфилд». Она ему нравилась, и он все думал, куда ее дели федеральные службы после обыска. В приют и групповой дом (как и в первую, вторую и третью приемную семью) у него не получилось взять с собой никаких семейных реликвий. Не разрешили оставить ничего из вещей его родителей. Все забрали власти.

И вещи, и самих родителей.

Маллену тогда было десять лет. Он сидел в углу в старом доме, играл на полу с пистолетом 22 калибра, который ему только что подарили на день рождения. Приехал отец на своем «Форде» – пикапе пятьдесят седьмого года.

С криками отец вбежал в дом. Мать, старший брат и дядя Маллена оторвались от партии в покер.

– Это была ловушка! От правительства!

– Что? – спросила мать. – ФБР? Или те, которые по алкоголю и огнестрелам?

– Они ждали, пока я куплю пушки. Они-то мне их и продавали! Только так я и мог сбежать! А потом они поехали за мной…

– А сейчас они где?

– Мне кажется… Кажется, я убил одного из них.

– Мистер Маллен, – прорвался в дом голос, усиленный громкоговорителем.

Десятилетний Маллен проверил, заряжен ли его пистолет. Пару раз поставил пистолет на предохранитель и снял. Раньше он стрелял разве что по бутылкам или белкам. Сейчас это могло измениться.

– О боже, – вырвалось у матери. Она схватила и зарядила свой «Винчестер».

– Мистер Маллен, ваши владения окружены, – снова раздался голос снаружи.

– Слышите? Наши владения. – Брат Маллена потянулся к стене, на которой висел «Энфилд». – Это была подстава. Сначала они врут, потом проникают на твою территорию… это неправильно, пап. Мы свободные люди! Разве можно обманывать только потому, что нас боятся?

Десятилетнему Маллену из угла были хорошо видны лодыжки матери, торчавшие из-под юбки. Она переступила через оставшиеся со вчерашнего дня пустые бутылки от пива и направилась к двери. Подняла оружие.

– Засунь его себе в…

Пуля представителя властей пронзила голову матери Маллена, затылок взорвался, а мозги с хлюпающим звуком забрызгали стены. Та же участь постигла брата и дядю, их кепки и волосы пропитались кровью. Последним погиб отец: пуля попала ему в голову, когда он осторожно держал руками голову жены.

Маллен много раз жалел о том, что не выбежал на улицу со своим 22 калибром в руке: десятилетний мальчик с честью мог бы принять смерть под градом пуль в борьбе с федеральными службами. Тогда ему не пришлось бы менять одну за другой приемные семьи, снова и снова возвращаться в приют, как будто он ненужный сувенир, который передаривают по кругу, или сломанный прибор, который возвращают в магазин. Но Маллен тогда не выбежал, он только сжался в комок у стены.

Примерно так, как сегодня сжался в комок в углу фургона.

– Маллен, ты как? Ты там какие-то странные звуки издавал, – спросил Нильсен, сидевший за рулем.

– Нормально, – ответил Маллен. Он поднял глаза к потолку фургона. В этот раз он не будет отсиживаться в углу. – Все отлично.

– Ну и хорошо, – сказал Бек. – Через несколько километров следующий съезд, доедем, и мне нужны будут твои десять баксов. Ну, если только ты не решишь своровать нам пива.

Если смотреть сверху, в фургоне не было ничего подозрительного. Железный Человек наблюдал, как машина выехала на федеральную трассу.

– Транслирую видео со своих камер. Мне нужно подтверждение, что это транспортное средство, зафиксированное камерами наблюдения.

– Подтверждаю, Железный Человек, – проговорил трескучий голос из штаб-квартиры дорожного патруля. – Это единственный серый «Эконолайн» 1990 года в регионе. Просим прощения, что искали полдня. Мы думали, он где-то на западе, едет по I-10, а потом солдат сообщил, что пропали номерные знаки. Автомобиль приближается к съезду.

– Понял, – проговорил Тони из костюма Железного Человека. – Джарвис, переключись на тепловизоры и зафиксируй цель.

Изображение на экране у Железного Человека сменилось на нечеткую картинку в инфракрасном спектре. Теперь было видно фигуры внутри фургона.

– Итак, водитель, один пассажир… очень яркое пятно сзади… вот и наш клиент. Нашел.

Железный Человек немного ускорился и описал дугу по вечернему небу. В полете он чувствовал себя всемогущим и не знал лучшего применения костюму, чем защищать невинных.

– Я перехвачу автомобиль на съезде, когда он будет вдали от основного потока, – объяснил Железный Человек дорожному патрулю по радиосвязи. – Я буду использовать репульсорные орудия. Они без отдачи, удар идет только в одном направлении. Попадете под их действие, и вам обеспечены переломы костей и повреждение внутренних органов. Не подпускайте полицию, пока я не обезврежу цель. На вас – двое спереди. Я открою к ним путь. Ни при каких обстоятельствах не приближайтесь к человеку на заднем сиденье. С ним справятся только мои репульсоры, даже обычное вооружение не пойдет. Ждите.

Тони выключил радиосвязь и голосом активировал боевое снаряжение костюма.

– Джарвис, выставь репульсоры на 40 процентов. Должно хватить. Не хочу испарить его компаньонов.

Блестящие окружности на ладонях Железного Человека вспыхнули белой плазмой. Подобно лазерам, репульсоры пронзили небосклон и устремились к фургону, разрезав его пополам. Передняя часть машины понеслась по съезду с шоссе на двух колесах, царапая ограждение и бешено выбивая искры по пути к ожидающему ее оцеплению из солдат. Заднюю часть фургона занесло вбок, она слетела с наклонного съезда, дважды перевернулась в воздухе и рухнула кучей обломков.

Из покореженных остатков машины, над которыми поднимался дым, появилась фигура. Маллен остался невредим, но был зол и появился из обломков с рыком. Что бы там ни творила с людьми сыворотка, которую разработала Майя, Маллен сейчас мало отличался от любого другого человека в ярости. Он казался вполне обычным: так выглядел бы любой человек с не лучшим характером, если бы решил побродить по шоссе в не самый удачный день.

– Навестись на цель. Увеличить, – скомандовал Железный Человек. Оптический зум выделил человека на земле и сфокусировал изображение. Джинсы. Кожаный плащ. Футболка. Средний рост и вес. Белый мужчина примерно тридцати пяти лет с короткими темными волосами. Стоп. Тони нахмурился и еще сильнее увеличил изображение. Глаза… зубы… Десны и радужная оболочка человека отливали медным. А уж выражение его лица… Оскаленные стиснутые зубы, сдвинутые к переносице брови, сверкающие глаза. Он источал зло, как убийца, готовый к нападению.

Железный Человек подлетел к нему и опустился на землю. Он протянул руку в сторону Маллена и выставил ладонь с горящим белым светом репульсором.

– Ляг на живот, руки за спину, скрести лодыжки, – сказал Железный Человек. – Нет причин все еще больше усложнять.

Лицо Маллена было перекошено от ярости. Он сжал кулаки.

– Еще как есть, – ответил ему Маллен. – Спроси у своих друзей из ФБР, что они сотворили с семьей Малленов, сам поймешь. Причин уйма.

«Ладно», – подумал Тони. Репульсор ударил по Маллену. Белое свечение впитывалось в Маллена, а он медленно шагал вперед. Он продвигался не без сложностей, но уверенно, будто пробивался через сугроб свежего пушистого снега. Тони заметил, что челюсти его противника уже не так плотно сжаты.

– Джарвис, подними мощность репульсора до 80 процентов, – попросил Тони. Он вновь выстрелил в Маллена, что не дало заметного эффекта.

«Так, – подумал Тони. – Неожиданно».

Маллен уклонился от очередного залпа Железного Человека. Как так? Он отпрыгивал в сторону от выстрелов Тони, а репульсоры только взрывали землю и выжигали траву. Вот ведь резвый черт!

Вдруг Маллен оказался прямо перед Железным Человеком. Он ударил по Тони струей огня, нагревая броню справа.

– Все системы на 100 процентов, – скомандовал Тони, подтвердив установки уровня мощности с помощью визуального сенсора на внутреннем голографическом экране костюма. – Что ж, придется пойти по сложному пути.

Он схватил Маллена за горло, не давая пламени извергаться и оторвав противника от земли.

– Ты арестован, – сказал Железный Человек.

Маллен почувствовал, что воздух больше не поступает в легкие, а его огненное дыхание превратилось в красный дым, вырывающийся изо рта мелкими язычками пламени. На огнеупорную броню Железного Человека такое дыхание эффекта не возымело. Маллен начал задыхаться, как вдруг ощутил покалывание в левой руке.

Из пальцев выстрелили похожие на когти электроды, поблескивающие голубыми искрами.

«Ха, – подумал он. – Я еще и так могу!»

Кажется, способности Маллена продолжали расти.

Он схватил Железного Человека за предплечье и вонзил когти в костюм. Маллен чувствовал, как электроды пробивают внешний щит, а потом увидел, как миллиардера Тони Старка встряхнуло от тока, а броню начало сковывать короткими замыканиями.

Железный Человек с треском упал.

– Богатей-недоумок не может даже стоять в своем костюмчике, если отключить энергию, – прорычал Маллен. – Давай-ка я тебе помогу.

Он без труда поднял безжизненное на вид тело и швырнул Железного Человека в сторону. Маллен подбросил облаченного в металлический костюм человека, казалось, приложив не больше усилий, чем для броска мяча.

Он стоял и смотрел, как Железный Человек превращается в крошечную точку в небе.

Диаграммы на голографическом дисплее в шлеме, сообщающие Тони о состоянии костюма, оставались неизменными. HUD загорался и гас, как и визуальная система управления, как и Джарвис. Тони Старк остался один на один с собой, самым обычным человеком, в железной, тяжелой и сейчас абсолютно бесполезной оболочке.

Оказалось, Экстремис на ходу модифицирует способности Маллена. В здании ФБР сыворотка подарила ему сверхчеловеческую силу и огненное дыхание. В борьбе с Железным Человеком у него появились когти-электроды, производящие ровно такое электрическое поле, какое необходимо было, чтобы победить противника. Экстремис представлял собой биологическое оружие, неподвластное ограничениям обычного искусственного интеллекта. Интересно, он наделяет Маллена безграничными силами или просто адаптируется с учетом актуальной угрозы?

Тони летел, но этот полет был не из тех, что ему нравились. Его, обессиленного и в выключенном костюме, метнули в небо, и защищала его только железная оболочка.

– Перезагрузка.

У костюма Железного Человека была функция автоматического перезапуска, но она не сработала из-за короткого замыкания. Единственное, что сейчас работало в костюме, – это кусок липучки, который Тони приспособил внутри шлема, чтобы чесать нос.

– Заработает с минуты на минуту. Джарвис?

Внизу Железный Человек видел федеральную магистраль, ведущую из одного штата в другой. Судя по всему, он летел прямиком в середину полосы обгона дороги, ведущей на запад. Тони несколько раз безрезультатно нажал на кнопку аварийной подачи энергии.

Наконец на стекле HUD замерцала надпись «Перезапуск».

Но было поздно.

Железный Человек рухнул на капот серебристого седана с четырьмя дверями, несущегося по дороге со скоростью больше ста километров в час. Лобовое стекло, люк и окно со стороны водителя треснули, ходовая часть проехала по асфальту, а зад машины занесло в воздух. Ехавший сзади хетчбэк занесло под седан, и машина хрустнула под его весом. Сцепившиеся автомобили по инерции протащило дальше, а Железный Человек рухнул на дорогу. Подача энергии наконец восстановилась, и он вскочил на ноги.

– Боже мой, – вырвалось у него, когда уже третий водитель не справился с управлением, и его машина врезалась в два столкнувшихся автомобиля и подскочила в воздух.

Третий автомобиль влетел в кого-то еще, и новое столкновение отозвалось взрывом, перекрывшим магистраль. Никто не выжил.

Сколько человек тут погибло?

«ГРОМКИЙ ПРОВАЛ ТОНИ СТАРКА».

Газетчики в завтрашних заголовках его не пожалеют. По сравнению с нападками на частную жизнь Пеппер это будет просто кошмар: на этот раз статьи будут правдивы.

Вдруг появился Маллен: он перескочил через магистраль, приземлившись на ноги и один кулак. Дорога всколыхнулась, и покрытие пошло изгибами.

Железный Человек еще не полностью восстановил функциональность – Тони отметил это на дисплее. Но частично костюм работал, и система визуального контроля была в порядке. И в этот раз он аккуратничать не будет.

Тони просканировал доступное вооружение. «Ага. Скримеры».

– Джарвис, сорок пять секунд.

Костюм Железного Человека испустил направленный скрипящий звуковой сигнал. Обычный человек потерял бы равновесие, упал, у любого началось бы кровотечение из ушей, а слух повредился бы. Маллен прикрыл уши руками и скорчил рожу. Минуту покачался из стороны в сторону.

Железный Человек занес кулак для удара, который никто бы не пережил.

Поздно. Маллен вытянул правую руку и на полдороги перехватил кулак Железного Человека. Перехватил и удержал.

«Это невозможно, – думал Тони. – Барабанные перепонки у него уже должны быть практически уничтожены. Он вообще не должен на ногах держаться. Он что, на ходу отрастил новые барабанные перепонки?»

Маллен сжал пальцы на правой руке Тони, сминая броню и ломая кости.

– А-а-а-а-а! – Железный Человек с воплем запустил сотню микроснарядов, похожих на крошечные мины, из установок в плечах. Маллен скривился и вскрикнул от боли.

Раны тут же зажили, а он расплылся в улыбке. Маллен пнул Железного Человека в колено, разрывая связки, сминая хрящ и ломая сустав.

Рука и нога Железного Человека теперь не разваливались на части только благодаря костюму. Он повернул левую руку и выстрелил из репульсора Маллену в лицо, применив всю энергию, которая только оставалась на залпы орудий.

На лице Маллена, изрезанном шрамами, промелькнула улыбка, открывшая поломанные зубы. Маллен размахнулся и нанес удар по костюму Железного Человека – туда, где находится сердце.

Тони оступился, сквозь шлем увидел следы собственной крови. На дисплее появились слова «Нарушение целостности в области туловища». Сердце и легкие болели. Броня была повреждена, собственные органы подводили. Тони окончательно понял, что не сможет одержать победу над изобретением Майи. Она создала великолепное оружие, эволюционирующее и самообучающееся с каждой его атакой.

Железный Человек чувствовал слабость в ногах. Маллен же неспешно направился к черной машине, в которой сидела семья.

Он пробил капот, взялся за эти дыры, как за ручки.

Маллен поднял машину над головой и над практически бесполезным Железным Человеком – а внутри в панике кричали три ни в чем не повинных человека.

«ГРОМКИЙ ПРОВАЛ ТОНИ СТАРКА. Я не увижу этот заголовок», – подумал Тони.