О Боже…

Тони ощущал непрерывную болезненную пульсацию в голове. Сердце беспорядочно колотилось. В легких что-то бурлило, суставы горели. Вокруг была только чернота. Ему казалось, что он ослеп.

А потом Тони понял: вообще-то он не должен быть в сознании.

– Майя? Что происходит? – Но слова не прозвучали. Он не смог открыть рот. Не мог пошевелиться. Он силился заговорить, сказать Майе: что-то пошло не так. Сказать, что он будто попал в ловушку, жесткую, толстую оболочку, непробиваемый кокон. Что Экстремис обеспечил ему только истощение и постоянную агонию боли. Его превращение не удалось.

– Ты меня слышишь? – Он будто говорил, но на самом деле слова не произносились. Как во сне, только проснуться он не мог.

Краем глаза он заметил тусклое красное свечение неподалеку.

Свечение усилилось, и Тони понял, что это свет. Красноватый свет в тусклой комнате с дешевыми панелями и гипсокартоном. Временное помещение в пещере, стенами которой были слои метаморфической породы. Он знал, что это за место. Он помнил старый простенький вентилятор под потолком, лопасти которого, покрытые пылью, лениво и неравномерно крутились. Он будто мог упасть в любой момент.

Он уже видел все это.

– Здесь есть кто-нибудь? Я живой? – Теперь он мог говорить. И двигаться. Ах да, вот боль никуда не делась.

– Я вас слышу, мистер Старк. Да, вы живы, – голос… мужской голос. Это не Майя. И не «Фьючерфарма».

– А-а-а-а-а! – Тони подскочил, его глаза широко раскрылись. Он закашлялся, протянул руку к стакану с водой, которого не было. Тогда он схватился за электроды, которые Майя крепила к его груди, но их тоже не было.

Он лежал на грязной кушетке в плохо освещенной комнате. Место было знакомое. Это в горах Афганистана. Он поднял руку к груди, туда, где были мокрые от крови повязки. Это все сон. Это трансформация захватывает его мозг, Экстремис проникает в самые сокровенные мысли и воспоминания.

«Почему я не могу проснуться?» – думал Тони.

– Не надо шуметь, мистер Старк. – На плечо ему легла теплая ладонь. Не мягкая маленькая ладонь Майи, знавшая только офисную работу. Грубая мужская рука.

– И двигаться тоже. Прямо у вашего сердца застряла шрапнель. Я не смог ее извлечь.

Перед Тони стоял Хо Инсен. Его друг. Его спаситель. Худой седовласый азиат, который спас его от смерти, когда его чуть не убил взрыв «Часового Старка».

– Я тебя знаю. – Тони слегка повернул голову и нахмурился. Он говорил те же слова, что и тогда, в провинции Кунар. – Мы познакомились на конференции в Берне… Вы Хо Инсен, футуролог от медицины.

– У вас отличная память с учетом того, сколько вы тогда выпили, – сказал Инсен. – Если бы я так набрался, то вряд ли смог бы держаться на ногах, не говоря уже о том, чтобы читать лекцию, – коротко хохотнул он, показав потемневшие зубы. – Я слишком уж привык к спокойной жизни ученого, разъезжающего по конференциям. К отелям. К обслуживанию в номерах. К служебным расходам. Так привыкаешь, а потом делаешь один неверный шаг в незнакомом городе, и вот… теперь я здесь. – Он улыбнулся, и в уголках глаз за стеклом очков в тонкой оправе разбежались морщинки. Он все так же носил мятый костюм, но уже без привычного длинного галстука. Верхняя пуговица белой рубашки была расстегнута, на ткани виднелись пятна крови, оставшиеся после какой-то срочной медицинской процедуры. Может, ее проводили как раз на Тони.

– А здесь – это где?

– В дальнем лагере… как мы их сейчас называем? Мятежников? Боевиков? Повстанцев? Все одно.

Тони наклонился вперед на своей лежанке.

– Теперь у них есть Инсен, великий инноватор в области военной медицины. И еще Энтони Старк, великий изобретатель оружия. Видите? – Инсен показал жестом на кучу электроники: старые мониторы, вышедшие в тираж компьютеры, бесполезные мобильники, кабели, холостые боеприпасы, самодельные взрывные устройства, сломанные детонаторы, фитили – все это валялось на старой двери, которую использовали как стол на двух козлах для пилки дров. – Это теперь ваше будущее. И скоро вам это объяснят, вероятно, в довольно грубой форме.

Тони вопросительно посмотрел на него.

– Они хотят, чтобы вы создали для них оружие против Америки, – пояснил Инсен.

– Из этого? – Тони сел, прижав одну руку к груди. – О боже, как же больно…

Инсен встал, невесело засмеялся и наклонился к Тони.

– К счастью для вас, ваши раны смертельны. Вы проживете не дольше недели. Шрапнель погружается глубже. Вас медленно зарежут фрагменты вашего собственного изобретения.

– Отлично, – отреагировал Тони.

– Инсену повезло меньше. Он крепче ботинок Джона Уэйна и будет жить вечно.

Тони это показалось преувеличением, но он не стал заострять внимание на словах.

– Я не могу дать этим людям оружие, – сказал он.

– Если хорошо постараетесь, – Инсен просто лучился притворной жизнерадостностью, – сможете умереть быстрее.

– Не очень у вас советы. – Тони почесал голову. Это тоже отозвалось болью. Болело все. Его оружие больно бьет.

– Вам повезло, что я ваш друг, белячок, – сказал Инсен.

– Действительно, – согласился Тони. Он хрустнул шеей и попытался потихоньку встать. – В Берне вы рассказывали о способе помочь жертвам сухопутных мин в Корее. Излечение ран магнитом.

– Я не могу удалить осколки, – извиняющимся тоном проговорил Инсен. – Они близко к сердцу. Могут порвать ткани.

– Я не прошу их удалить. Я говорю о том, чтобы зафиксировать их, – объяснил Тони. – Закрепить их в одном месте. Сделать так, чтобы они больше не перемещались. – Тони наконец встал.

– А-а-ай! – Сердце его колотилось, мышцы скрутил спазм. Он схватился за раздираемую болью грудь, и его вырвало кровью. Тони упал на колени, исторгая новые порции крови на земляной пол.

– Ложитесь-ка обратно, – посоветовал Инсен. – Хоть умрете в относительном комфорте.

Тони стоял на четвереньках, не в силах подняться.

Он был рад, что на нем штаны, те самые, в которых он прибыл в Кунар.

– А вы… вы видели мою презентацию на конференции?

– Боюсь, я тогда уже ушел. Что-то про экзоскелеты для военных. Какое-то военное снаряжение.

– Это было не для войны. – Тони хватал ртом воздух, глядя в пол. – Это нужно было, чтобы получить финансирование. Нельзя просто пожелать, чтобы будущее наступило. Я прагматичный мечтатель. За будущее нужно платить, его надо покупать. Даже боеприпасы, которые я создал… это все нужно, только чтобы получить деньги от армии на настоящие изобретения.

Инсен заинтересовался.

– И что это за настоящие изобретения?

– Пилотная версия будущего. Железный Человек, которого я демонстрировал на конференции, – это не экзоскелет для боевых действий. Он нужен, чтобы стать лучше. Чтобы привести человека в будущее. Первые шаги, чтобы адаптировать машины под человека и сделать нас сильнее. – Тони поднялся. Горбясь, чтобы унять боль в груди, он осторожно переступил через ворох отжившей электроники. Вытер кровь с губ.

– Из этого хлама соберем прототип Железного Человека. – Тони вспомнил недавние – или будущие? – события. Он подумал о броне, погибшей в схватке посреди магистрали, изломанной и валяющейся в углу лаборатории Майи. Вспомнил о костюме из металлического сплава в контейнере, который ждет его возвращения. – Оружие, которое можно надеть. А вы сделаете генератор магнитного поля, который будет стоять в пластине на груди. – Тони посмотрел на Инсена. – Мы создадим нечто, что не даст мне умереть, пока мы оба отсюда не выберемся. Потому что у меня еще есть дела.

Слабый ток пронзил конечности Тони и вернул его в настоящее. Экстремис работал в мышцах, разливался по телу и вызывал микроспазмы, но пошевелиться, чтобы их унять, никак не получалось. Тони был будто приклеен к месту, его удерживало нечто, иронично напоминавшее жесткий металлический костюм.

Издалека послышались нечеткие слова Майи.

– Тони? Тони, ты как там? Ты в коконе из синтезированного органического биометалла. Я делаю рентген твоей правой руки и колена раз в час. Я вижу прогресс в заживлении кости. На второй час все кости в руке выстроились заново, идет перестройка колена. Из-за кокона больше ничего не видно. Я думала, что смогу проверять признаки жизни, но кокон все блокирует. Подай знак, любой. Постарайся громко вздохнуть. Постони или повой, что угодно.

– Тони, ты меня слышишь? Черт бы тебя подрал за такие эксперименты. Все идет не так.

Тони пытался ответить, открыть глаза или рот, чтобы спросить, как же должен идти процесс. Вместо этого он снова потерял сознание и погрузился в прошлое.

Прошло несколько дней. Тони стоял в одних штанах, но теперь на груди у него была гибкая металлическая панель. Это был магнит Инсена, который не давал осколкам взрывчатки поразить сердце Тони.

Старк прикрывал глаза от лампочки под потолком грязной комнаты, которую питал генератор. Он бросил взгляд на камеру наблюдения и понадеялся, что никто сейчас с нее не просматривает изображение. Времени было мало.

– Так вот, либо это штука закончена, либо я сейчас скончаюсь. – Он бросил гаечный ключ на стол.

– Закончена… вероятно, и вам тоже конец, – отозвался Инсен.

Он поднял серую стальную плашку, которой они придали форму с помощью молотка, и направился к Тони.

– Теперь быстро.

Тони просунул руки в ремешки, которые должны были удерживать плашку на нужном месте.

– Ох, тяжелая.

Инсен пошевелил пластинку, чтобы правильно ее установить.

– Двигаться сможете?

– Как только подключим питание. Если топливные элементы в порядке. И если они накапливают и перерабатывают энергию дугового реактора. Если я не ошибся в расчетах с палладием, который мы достали из поддельной боеголовки. А я в расчетах никогда не ошибаюсь.

Инсен обошел Тони, чтобы затянуть ремни на спине.

– Застегивайте, Инсен. Быстрее. У меня из-за этой штуки грудь напрягается.

– Я больше никак не могу ее поднять. Потерпите еще чуть-чуть.

Тони споткнулся.

– Слишком тяжелая.

– Включайте питание, – сказал ему Инсен.

Тони повернул выключатель, расположенный на окружности дугового реактора. Позже он встроит этот выключатель, заменив магнит, который удерживает на месте осколки. Но в тот момент ничего не произошло. Инсен пошел к своей сумке и поискал что-то.

– Последний набор препаратов. У меня есть стимулятор, – сообщил он.

– У меня кусок железа сердце щекочет… А вы хотите, чтобы оно билось сильнее?

– Включайте питание, Тони.

– Я пытаюсь.

Пластина на груди ожила, загоревшись белым светом дугового реактора на палладии, и от удивления Тони подался назад. Больше проблемы с весом снаряжения не было.

Инсен подошел к нему со шприцем и сделал инъекцию в шею.

– Это вас либо спасет, либо убьет, – констатировал он.

– В любом случае спасибо за попытку, друг мой.

Тони снова посмотрел на камеру наблюдения. Их похитители прибегут за минуту.

– Сложная выдалась неделька, не так ли? Дальше будет только интереснее. Давайте только наденем на меня весь костюм.

– Мистер Старк, проснитесь! Ваша лень просто неприемлема. Вам нужно заниматься делами корпорации.

Миссис Ренни? Тони попытался открыть глаза, лежа в своем высокотехнологичном коконе. У него не получилось.

– Совет директоров срочно требует от вас ответа по вопросу испытаний нового телефона. Мистер Америка из Мстителей звонил несколько раз – спрашивал что-то про драку, которую показывали по телевизору, – и, кажется, он боится, что вы погибли. Вашим фанатам не очень понравилось Колесо чудес, что неудивительно, учитывая, какой кошмарной была та экскурсия. Они хотят посмотреть, как ваше создание, Железный Человек, совершает какие-нибудь фокусы. И наконец, где обретается ваша бесполезная персона? Ответьте немедленно, мистер Старк, иначе я буду вынуждена сообщить мисс Поттс, что вы находитесь с персоной по имени Майя, что вы заменили свои руки утиными клювами и исчезли.

«Нет, нет, нет, – подумал Тони. – Только не говори ничего Пеппер. Она мне больше не поверит. А мне надо, чтобы она доверяла. И ее исследование нужно закончить… оно очень важно для будущего компании».

Но говорить Тони все так же не мог, да и все это ему, должно быть, просто мерещится. Миссис Ренни на Кони-Айленде. Он – в Техасе. Она никак не могла оказаться здесь, по ту сторону его кокона, со своими требованиями. Интересно, Майя при каких-нибудь условиях пустила бы ее в лабораторию? И откуда эта выдумка про утиные клювы?

Тони вдруг понял, что миссис Ренни не в комнате. Она с ним, внутри кокона, парит вокруг его головы.

– Мистер Старк, перезвоните мне сразу, как только снова отрастите нормальные руки. Или попросите свой телефон глазами, как вы там это делаете, позвонить мне. Как же я могу верить, что с вами можно вести дела, если вы постоянно едите краску из принтера и шлете мне пуделей?

Тони никак не ожидал, что побочным эффектом Экстремиса окажется такая бурная фантазия. Было еще хуже, чем поездка с его приятелем Роди из ВВС в центральную Африку: они отправились туда на переговоры с местными правителями, которые утверждали, что хранят у себя найденные неразорвавшиеся боеголовки. Они оба принимали экспериментальные препараты против малярии, и у них начались галлюцинации. Роди чуть не заехал ему по голове камнем, который на самом деле оказался гиеной, а Тони уверял, что он миссионер, который прибыл с великой миссией спасти душу Роди. К счастью, из грез их вырвало нападение огромного разъяренного слона.

«Сохраняй спокойствие, – повторял себе Тони. – Отдыхай. Жди, пока Экстремис отстроит тебе центр восстановления. Изменяйся».

Но тут вдруг миссис Ренни превратилась в огромную лысую голову Обадаи Стейна, которая продолжала парить рядом.

– Я знаю, где Пеппер, Тони. Я ее найду. А когда найду, выведаю, что за задание ты ей поручил. Она беспомощна без защиты Железного Человека. А потом я использую то, что узнал, чтобы снова отнять у тебя «Старк Энтерпрайзес». Помнишь прошлый раз, а, Тони? Когда твоя корпорация была вовсе не твоя, а моя? Помнишь, как ты жил на улице? А я переименовал ее в «Стейн Интернэшнл»?

Разве мог Тони забыть, как партнер его отца по бизнесу развернул целую кампанию, чтобы отобрать у него дело? Тот использовал тогда далеко не только законные способы. Создал собственную броню, да еще и назвался Железным Торговцем.

«Как изменить направление галлюцинаций?»

– Пеппер Поттс может быть какой угодно, но только не беззащитной, Стейн, рядом Железный Человек или нет. – Тони заставил себя придумывать аргументы в споре из-за Пеппер. Если он прекратит пытаться заговорить и примет, что все это иллюзии, все получится. – Она самый компетентный специалист из всех, кого я знаю. Когда дело доходит до бизнеса, она даст тебе сто очков вперед. Если бы она пыталась отнять мою корпорацию – она, а не ты, – я бы никогда не получил свое дело обратно. Я так и слонялся бы по улицам, напиваясь до бессознательного состояния.

– В конце концов ты ее потеряешь, Старк, – произнесла парящая голова Обадаи. – Ты не сможешь удержать интерес умной талантливой женщины. Ты способен только на дешевые победы, за деньгами бегают лишь симпатичные простушки.

– Ну и каким образом я ее потеряю, идиот? – ответил Тони. – У нас с ней даже ничего нет. Она избегает любых личных разговоров.

– А ты не заметил, что с тобой тут соревнуется Хэппи Хоган? Твой собственный шофер, один из лучших друзей, пытается отбить у тебя девушку.

– Ой да заткнись ты! Тебя тут даже нет, Стейн, а Пеппер я не нужен, да и вообще ей не нужен мужчина, чтобы позаботиться о себе. Ты просто побочный эффект Экстремиса, мои комплексы и сомнения, которые пробиваются через мое воображение. Если бы я знал, что мне придется встретиться с тобой еще раз, я бы предпочел сдохнуть тогда в костюме.

– Тебе бы виски, мистер Старк. Поможет смириться с обидным поражением в борьбе с Малленом. Несчастных людей на дороге защитить ты не смог. Их смерть – твоя вина.

– Вот тут ты прокололся, Стейн. Да, вина моя, тут ты прав. Но бросить мне это в лицо не получится, и вот почему. Каждый день в зонах боевых действий гибли тысячи людей, кровь которых на моих руках. Маленькие дети, собиравшие хворост в лесу. Женщины, ходившие за водой. Невинные люди, попавшие на линию огня или наткнувшиеся на сухопутные мины. Меня нельзя вынудить напиваться, потому что я и так полжизни живу в аду, он здесь, в моей голове, куда и ты наведался с визитом. Ты не напугаешь меня сильнее, чем я сам пугаю себя.

Голова Стейна зашипела и исчезла.

– Ах да, Стейн, – бросил напоследок Тони. – Железный Торговец – тупое прозвище. И мой отец считал тебя придурком.

Тони силился снова заснуть, погрузиться в состояние между сознанием и сновидениями, но Экстремис не давал. Он все еще был занят ускоренной эволюцией Железного Человека.

А его история продолжала разворачиваться в голове.

В дымке грез он снова увидел, как на груди загорается белым дуговой реактор. Он выстрелил в дверь, которая держала их с Инсеном взаперти. Инсен упал, а Тони в неуклюжей броне собственной сборки спотыкался, но вытаскивал наружу каркас, покрытый сталью и железом. Он вышел в тоннели похожих на улей пещер в горах Афганистана.

Боевики с оружием в руках, в камуфляже, военных ботинках и с головами, замотанными тряпьем для защиты от солнца и песка, заполонили темные тоннели, спеша на перехват огромному серому созданию, в которое превратился Тони.

Он постоял секунду, испуская свечение дуговым реактором на груди, высокий и неуязвимый в своей новой стальной броне.

Пятеро вооруженных людей повернулись к нему и выстрелили по Железному Человеку. Тони прикрыл металлической перчаткой глаза, которые в первой версии костюма можно было повредить сквозь щели. Пули проминали броню, но Тони оставался невредим.

– Хотели микровзрывчатку от Тони Старка? – спросил он. – Получайте!

Железный Человек вытянул руку в сторону мятежников, и из блоков, расположенных на каждом пальце, вырвались, разом опустошив их, сотни пуль. Они взрывались у ног боевиков, заливая их яростным пламенем.

Тони слышал, как другие пули отскакивают от его спины, чем-то это напоминало звук дождевых капель, разбивающихся о металлическую крышу. На него бежали все новые боевики, они нападали из-за хранилищ с боеприпасами, стреляли из автоматов и ружей. Тони заметил пламя из дула, медленно обернулся – первый в его жизни костюм был не очень мобильным – и навел руку на собравшихся людей. Нажал на рычажок внутри перчатки. Искусственного интеллекта в костюме тогда тоже не было. Он управлялся полностью вручную.

По мятежникам ударил репульсорный луч, сбил их с ног и бездыханными оставил на земле. Тони нажал на рычаг в левой руке и зажег искру. Из вытянутых рук ударило пламя, подожгло склады боеприпасов и всех, кого он встретил на пути из пещер. Он чувствовал запах горящих тел.

Еще один плюс его современных костюмов: они не пропускают запахи.

А потом он увидел дневной свет. Глубоко вдохнул и посмотрел в небо. Как долго он пробыл в пещерах?

Тони услышал рев мотора и скрип тормозов. Обернулся и заметил: в его сторону, огибая здание, едет джип; затем приостанавливается, а пассажиры наводят на него пулемет. Тони хотел было взлететь, но двигатели, теперь помещающиеся в ботинках, он тогда еще не придумал.

– Бам-бам-бам! – Три пули попали в правую часть груди. Он опустил взгляд. На броне остались маленькие зазубрины. «Ну и крепкая же броня», – подумал он.

Тони медленно поднял взгляд, полный злобы, а на его груди снова загорелся дуговой реактор.

– Проверка оружия, – проговорил Железный Человек. Огненный уни-луч выстрелил из его груди, испепелив джип.

Потом были только огонь, взрывы, густой черный дым и едкий запах горелого топлива. Железный Человек, исполненный гордости, стоял в языках пламени.