Утренний свет проникал сквозь окно домика в лагере для автотуристов. Маллен пробрался сюда около полуночи. Сейчас он перекатился на спину в двуспальной кровати и сел.

Он несколько раз согнул и разогнул руки, в очередной раз радуясь своей силе и выносливости. Теперь добежать от Техаса до Вирджинии было легче, чем месяц назад пересечь футбольное поле. Было бы неплохо, конечно, если бы на таких стоянках в домиках был санузел и постельное белье, но в целом место на ночь вполне терпимое. «А еще бесплатное, если сможешь взломать замок», – подумал Маллен.

Купальня располагалась неподалеку, и Маллен принялся за обычную для последней недели утреннюю процедуру. Он отправился в мужскую половину купальни, занял кабинку и минут пять постоял под приятной теплой водой. Все его чувства были теперь ярче, и ему нравилось слушать шум потока воды и стук капель о плитку. Он чувствовал запах хлорки, слышал, как льется вода в соседней кабинке, и по звуку мог определить, когда ее обитатель намыливается или смывает пену. Еще он слышал, что тот человек громко дышит – был полноват. Маллен теперь ощущал столько всего.

Ему казалось, что в него влили новый запас энергии. Он был готов к своей миссии – исправить эту страну. Люди со значками больше не имели значения, у них не было над ним власти. Скоро они это поймут. Мир вновь станет на правильную дорогу.

Мокрый, обнаженный, Маллен поискал полотенце. Ни одного не было, поэтому он по-собачьи отряхнулся, собрал свою грязную одежду и вышел из кабинки. На соседней двери висело старое пляжное полотенце, он взял его, вытерся и бросил в раковину. Еще там висели чьи-то вещи. Джинсы были ему великоваты, а вот рубашка оказалась тесной. Но теперь от него хотя бы не пахло так, будто он три дня не переодевался. «Сойдет», – решил он, натягивая вещь.

– Ты что это делаешь? – Небритый голый мужчина средних лет и дряблого телосложения только вышел из душа и увидел Маллена. – Это моя рубашка. И полотенце мое. Свинья, ты кем себя возомнил?!

– Твои джинсы слишком большие, – ответил ему Маллен. – Прекращай уже есть все, до чего дотянешься.

Мужчина пытался оправиться от шока, а Маллен развернулся и вышел. В спину ему прилетело мокрое полотенце от разозленного постояльца. Маллен медленно повернулся.

– Я не хотел никаких разборок, – сказал Маллен. – Это всего лишь полотенце. И обычная рубашка. – Он вытянул руку, схватил мужчину за шею и сдавил.

Затем поднял его, и глаза мужчины налились кровью.

– Ты не знаешь, с кем связался, – проговорил Маллен. – Тебе повезло, что мне понадобились твои вещи. Я герой, а ты никто. На этот раз я тебя отпущу, потому что ты ничего не понимаешь.

Маллен отпустил шею человека. Тот начал хватать ртом воздух, а Маллен взял его джинсы и порылся в карманах. Телефон. Он бросил его в раковину и включил воду. Плохо будет, если постоялец решит позвонить в полицию. Кошелек. Маллен достал кошелек и бросил джинсы на пол.

– Пять баксов. Пригодятся, – сказал он. Затем просмотрел вложенные фотографии и дошел до рабочего удостоверения.

– Это что? – Он изучил документ, посмотрел на мужчину, который все так же без одежды валялся у него под ногами. Маллен подошел ближе и ногой придавил его голову к полу.

– Ты работаешь на правительство?

– Я просто… просто мелкий конторский работник. Работаю с картами. Составляю карты. Для армии.

Маллен посмотрел на этого мерзкого, скользкого человечка, извивающегося на полу. Армия. А как Маллен относится к армии? Этот мужик настоящий американец или все же предатель?

Второй раз за два дня Маллен не знал, что ему делать с новым знакомым. Он размышлял: может, стоило все же спалить трейлер на горе вместе с его обитателями.

«Ой нет, ну его к черту», – подумал он. Убрал ногу с головы мужчины, поднял его за горло и бросил в кабинку. Тот ударился головой и сполз на пол, оставляя кровавый след на стене.

– Выживет – значит, выживет, – сказал Маллен. – Пусть господь решает. – Он закрыл дверь душевой кабинки и вышел из купальни.

В местном магазинчике Маллен купил чашку кофе и кукурузный маффин. Присел на скамейку перед этим же магазинчиком, чтобы насладиться напитком под утренними лучами солнца.

Посмеялся, увидев вчерашний заголовок: «ГРОМКИЙ ПРОВАЛ ТОНИ СТАРКА».

Статьи утверждали, что Железный Человек выжил, – это немного обеспокоило Маллена. Надо было его добить. «Теперь, – сообразил Маллен, – он будет за мной охотиться».

– Доброе утро. – К нему направлялся человек в форме.

Маллен напрягся, медленно опустил кофе и кекс на землю. Он не платил ни за постой, ни за въезд в автомобильный парк, и денег было – только те пять долларов, что он отобрал у мужчины в душе. Кстати, а что с ним? Может, его уже ищут? Быть не может… Пока кабинку вскроет другой постоялец или уборщик, пройдет еще несколько часов. Если только кровь не разольется по плиточному полу.

«Дерись или говори», – подумал он.

Маллен мог лишить этого человека головы одним махом, но другие туристы начнут нервничать, да и убивать сейчас никого не хотелось. Хотелось доесть маффин.

– Доброе утро, офицер.

– Что? Я… А, это? – Человек жестом указал на свои голубые брюки и синий пиджак до бедра. Он поднял винтовку, которую не заметил Маллен. – Я реконструктор! Мы разыгрываем исторические события времен Гражданской войны. Хотите присоединиться? У меня есть лишняя форма.

Маллен хмыкнул.

– Что? Я, и вдруг припишусь к властям? Нет, спасибо. – Он поднял кофе и сделал глоток. – У меня тут своя реконструкция в Вашингтоне. Разыграю сценарий Джона Уилкса Бута.

Реконструктор растерялся, а потом издал неуверенный смешок.

– Ну что ж, аккуратней с этой ролью. Его большие планы не очень хорошо для него обернулись.

– Он умер за свою страну.

– Может, ему стоило сыграть что-нибудь из Шекспира. Пойду, пожалуй, а то придется идти боем против Твердокаменного Джексона.

Актер уже собрался уходить, но задержался на секунду, добавив:

– Будете в наших краях, пройдитесь с аудиогидом по местам боевой славы.

Маллен кивнул и допил кофе. Он оглядел высокие деревья, в тени которых раскинулся лагерь автотуристов, блистающие розовые и голубые разводы на утреннем небе.

Этим чудесным утром ему осталось преодолеть пятьдесят километров. Он перейдет мост через реку Потомак – хорошо, что федералы собрали все свои офисы в одном месте, – и раз и навсегда наведет порядок в этой стране. Потом возьмет хот-дог и посмотрит, явится ли этот неудачник Железный Человек.

– Железный Человек, эвакуация завершена. Он весь твой.

– Спасибо, начальник.

Железный Человек летел над Вашингтоном, мимо Мемориала Джефферсона в сторону газона между Монументом Вашингтону и Капитолием. Его радовало, что Маллен направился сюда рано поутру, пока на улицах еще мало туристов. Но скоро на Капитолийском холме будет много местных сотрудников. И не только политиков, отметил про себя Тони. Администраторы, работники кафетериев, библиотекари, мойщики посуды, охранники, практиканты, журналисты. Обычные люди, которые ходят на работу, чтобы обеспечить себя и свои семьи. Им нужен защитник.

Люди, погибшие в Техасе, никак не шли у него из головы. Он был так уверен в своих силах, когда схлестнулся с двинутым убийцей прямо у магистрали. Не прислушался к словам Сэла о том, что его может превзойти более мощная технология, и в итоге страшную цену заплатили невинные люди. В этот раз действо должно развернуться подальше от прохожих. Больше на его руках не будет крови невинных.

Теперь Тони обзавелся доступом к системам безопасности, отчетам полиции и расписанию транспорта прямо через мозг. В реальном времени шла информация о ситуации в соседних кварталах, и он точно знал, где ходят люди. Железный Человек был готов к встрече.

Он поймал Маллена сеткой прицела и увеличил картинку. Техасец направлялся по Индепенденс-авеню; он был в том же кожаном пальто, в котором Тони видел его в первый раз, когда они бились на федеральной дороге близ Хьюстона. Порванное во многих местах от снарядов, выпущенных Железным Человеком, пальто просто расползалось. Маллен источал очевидное высокомерие и даже не пытался смешаться с толпой. Как будто в мире не было силы большей, чем он.

– Вот позиция, Джарвис, – сказал Тони. – Выстрел на 70 процентах.

Железный Человек сбросил высоту и завис на таком расстоянии от земли, чтобы репульсорные лучи сработали. Он вытянул руку вперед и направил ладонь на Маллена. Светящийся белый круг на микросекунду вспыхнул на перчатке.

– Огонь!

Единственный добела раскаленный репульсор прорезал утреннее небо, ударив Маллена в спину с силой базуки. Луч сбил его с ног. Маллен упал, дорога под ним вздыбилась и потрескалась, ударной волной перевернуло и раздавило две припаркованные машины.

На HUD появился текст с именами владельцев пострадавших автомобилей. «Игнорировать, – подумал Тони. – Не относится к делу».

Железный Человек сжал кулак и снова нацелился на Маллена.

– Стручковые бомбы.

Десять сферических бомбочек вылетели из перчатки. Они взорвались прямо на Маллене: на его ногах, ступнях, спине, поражая его ударной волной и осколками.

Маллен перекатился и свирепо посмотрел на Железного Человека. Его не ранило, но кожаный плащ теперь погиб безвозвратно. Маллен пришел в ярость.

Железный Человек завис в воздухе, наставив правую пятерню прямо на противника подобно заряженной пушке. Дым и обломки заволокли солнце. Теперь светились только глаза, перчатка и ботинки Железного Человека.

– Мистер Маллен, – сказал Железный Человек. – Лягте на землю, положите руки на затылок, скрестите лодыжки.

Маллен вскочил на ноги, обнажая зубы, как бешеный пес.

– Мне даровано средство, которое освободит таких, как я, от жуликов в Белом доме. И я пущу его в дело!

Дуговой реактор на груди у Тони начал пульсировать. Он опустился на землю рядом с одной из покореженных машин.

– Знаешь, чем ты меня пугаешь? – спросил Тони. – Знаешь, почему я сам решил с тобой разобраться?

Он поднял машину одной рукой. Занес над головой. Реактор на груди светился белым.

– Огонь! – приказал Тони, взяв на прицел шины.

– Отражатель, – добавил он затем.

Вскрыв бак силовым лучом, Железный Человек позволил топливу вытечь и испариться облаком круглых капель.

– Лазер, – проговорил Тони и наконец поджег пар, кинув машину в небо.

Автомобиль врезался в Маллена и взорвался. Маллен споткнулся и исчез в столбе огня и клубах дыма.

Он пылал и крутился в пламени. Зловония от топлива и горевших шин было достаточно, чтобы обеспечить удушье и сверхчеловеку, не то что обычному.

– Первую версию этого костюма я сделал, чтобы спасти друга и спастись самому от вооруженных преступников. Во время побега я убил человек пятьдесят. Думаешь, мне понравилось убивать полсотни людей? – Железный Человек приземлился и сжал руку в кулак. – Мой друг все равно погиб.

Тони подошел ближе к шару огня и наставил кулак прямо в голову Маллену.

– Шальная пуля прошила стену хижины и мгновенно его убила. Я узнал об этом только через несколько часов. Он спас мне жизнь, и я его защищал как мог, но он все равно погиб.

Железный Человек со всей силы замахнулся на Маллена. Тот вылетел из огненного столба, пронесся полквартала и врезался в стену магазина сувениров при Музее воздухоплавания и космонавтики.

Там Маллен снова вскочил на ноги, но перед ним, между стеклянным прилавком и кассой, тут же встал Железный Человек. Тони стоял прямо перед миниатюрными самолетиками и воздушными шарами, среди футболок и надувных космических аппаратов.

– Мои родители погибли так же, – сказал Маллен, от порванной одежды которого все еще поднимались струйки дыма. Запах горелых шин смешался с ароматом мороженого для космонавтов.

– И поэтому спустя двадцать лет ты убил пятьдесят человек, которых даже не знал, – крикнул Тони. Он с разворота ударил Маллена ногой в лицо и в тот же момент выпустил репульсорный залп из правого ботинка. – Ты мой ночной кошмар. Ты та версия меня, которая не видит будущего.

Железный Человек нависал над Малленом, вплотную направляя на него репульсорный луч.

– Ты какой-то блаженный деревенщина-убийца, который понятия не имеет, для чего создаются такие средства и инструменты! Тут дело в ответственности, а не в возможности убивать, это будущее течет в твоих жилах. Ты не заслуживаешь Экстремиса, – сказал Тони. – Экстремис был создан не для мести!

Маллен снова опрокинулся, проломив стену и выпав на Национальную аллею.

– Замолчи! – завизжал Маллен из кучи обломков и грязи. Он протянул руку в направлении Железного Человека. По его пальцам пробежал электрический импульс. Нечто сродни молнии сорвалось с его ладони.

– Меня там уже нет, – раздался голос Тони позади Маллена. Он и сам удивился, с какой скоростью мог перемещаться после того, как Экстремис полностью закончил процесс изменений. – Я тут немного усовершенствовался.

Маллен в растерянности оглядывался через плечо.

«Пора с этим заканчивать», – подумал Тони. Он с яростью ударил Маллена по спине, разрывая на нем остатки рубашки. Тот рухнул голой грудью прямо на траву перед ним.

– Я теперь не медленнее тебя, а еще я могу управлять своим костюмом силой мысли, – похвастался Железный Человек. – На моей стороне опыт, технологии и доработанная доза Экстремиса, которую я скомпилировал для себя. А ты даже не знаешь, что это значит. Ты проиграл гонку вооружений.

Глазами свирепого хищника снизу вверх Маллен смотрел на Железного Человека.

– Я годы потратил на то, чтобы забросить индустрию вооружений, а ты заставил меня к ней вернуться, – посетовал Тони. – Годы и годы я превращал этот костюм в нечто, что может не только убивать. Отступись, Маллен. Я знаю, что ты сможешь это пережить. Я верю, что каждый заслуживает второго шанса, и третьего, и четвертого. Брось навязчивую идею отмщения и используй свой дар во благо этого мира.

– Я и так делаю людям благо, – свирепо проговорил Маллен.

Он открыл рот и выдохнул огненный шар.

Пламя охватило левую руку Железного Человека, а потом погасло на огнеупорной поверхности брони. На закрытом шлемом лице Тони промелькнула улыбка.

– Ты слишком медленный, Маллен. И слишком тупой.

Маллен с ревом кинулся вперед.

– Электросеть! – скомандовал Тони, и на дисплее тотчас появилась схема муниципального электрообеспечения, где GPS Зипсата Старка отметил красным его местоположение.

Как только Маллен наскочил сверху на Железного Человека, тот направил ладонь вниз и пробил лучом асфальт. Протянув руку в образовавшееся отверстие, он схватил толстый кабель, обмотанный изоляцией, и резко дернул.

Затем приставил оборванный конец кабеля к груди Маллена. Сверкнула вспышка, и его грудь пронзил ток. От этого удара Маллен пролетел, пробивая окна и красный кирпич, аж до той части музея, где располагались экспонаты Всемирной выставки 1964 года.

– О боже, – заскулил Маллен. Он лежал посреди электрических зубных щеток рядом с пластиковой, в натуральную величину фигурой стегозавра, демонстрировавшей достижения нефтепромышленности.

На нем снова оказался Железный Человек; он обрушивал на него удар за ударом. Затем Тони поднял Маллена за горло, подержал секунду и швырнул в стену так, что его противник вылетел снова на улицу.

Тони стоял у Автомобиля Говарда Старка в секции Всемирной выставки, посвященной будущему. Над ним висела фотография, на которой отца окружили поклонники его таланта. Тони замешкался, поймав себя на мысли, что на изображении его отцу пожимает руку дама, лицо которой ему знакомо. «Не важно, – оборвал свою мысль Тони. – Потом разберусь». Он быстро сфотографировал снимок камерой костюма и подключился к системе охраны музея, чтобы найти Маллена.

А тот забрался на гидравлическую стрелу-манипулятор экскаваторной установки на стройке по другую сторону от музея. Экстремис снова его усовершенствовал, и Маллен стал еще сильнее и быстрее. Тогда, в Хьюстоне, он работал только кулаками и извергал пламя. Теперь же он набирал скорость и ловкость.

Маллен схватился за лебедку экскаваторной установки. Он подпрыгнул, легко пролетел по воздуху и приземлился на ноги рядом с экскаватором. Потянув за цепь, он оторвал ее и начал раскручивать по широкой окружности.

Чтобы подобраться ближе к Маллену, Железному Человеку пришлось подлететь сверху.

Маллен выглядел безжалостным и совершенно обезумевшим. Он сжимал зубы и пригибался, ожидая нападения. Цепь все быстрее подбиралась к Тони, с ней подходил и его враг.

– Ты правда хочешь так все решать? – Железный Человек повернулся к экскаваторной установке и одним движением сорвал ковш. Он вспомнил, как катался на таком в детстве, когда только строилось здание «Старк Индастриз». На дисплее появились записи о муниципальных зданиях первого офиса Старков. «Я опять могу работать в режиме мультизадачности», – отметил Тони, обрадовавшись, что получил от Экстремиса еще большую скорость.

– Я очень стараюсь тебя не убивать, – сказал Тони.

– В Техасе я оставил тебя в живых только потому, что спешил, – прорычал в ответ Маллен. Он снова крутанул цепь в сторону Тони, который отбил удар ковшом. Крюк зацепился за зубья, выбивая искры и рассыпаясь.

Железный Человек решил добить Маллена ковшом, но Маллен легко уклонился и оттолкнул его, чем очень удивил Тони. Следом он нанес Железному Человеку мощный удар слева. Удар тот почувствовал, а HUD вывел уведомление о том, куда он пришелся, но перед глазами стояла мутная пелена.

Маллен нанес еще один удар, по бедру; Тони хотел ответить ему с размаху в подбородок, но Маллен перехватил его кулак и начал сжимать.

– Ага! И снова получилось!

Раздался лязг. Это шлем Тони угодил Маллену по зубам, и у того из носа и рта пошла кровь.

Тут Железный Человек получил два электрических удара, которые едва не сбили его с ног.

Рычащий Маллен бросился вперед.

Под его натиском Тони упал на землю, раскрошив асфальт.

Железный Человек моментально собрался; его разум заволокло яростью. Теперь он был полон ненависти и захотел убивать. Он увидел себя лежащим на дороге, затем взглянул на карусель на Национальной аллее. Он захотел ее сломать, просто разнести в клочья это место, куда политики водят гулять своих детей. Ему захотелось полететь в ФБР и сжечь их здания дотла. И еще, неожиданно для себя, он вспомнил массу бесполезных подробностей о том, как надо свежевать кроликов.

Что происходит?

«Передовые эволюционные технологии, верно». Экстремис пока не работал в полную силу и не был привязан к нему на клеточном уровне. Сыворотка попала в его организм всего сутки назад, а ее особенность состояла в том, чтобы обучаться с помощью любых доступных источников. Работа Экстремиса над Железным Человеком пока еще шла полным ходом: постепенно возникали новые черты, удивлявшие временами самого Тони. Вот теперь он, судя по всему, подключился к внутренней системе Маллена.

Примерно так же, как Тони получает информацию со спутника, сейчас он видит глазами своего врага.

Маллен, кажется, этого не замечал. Его вены набухли – он обхватил шею Железного Человека руками и сильно сжал.

Тони услышал шипение гидравлического элемента, когда Маллен начал отдирать его от шейного отдела. «У меня проблемы», – подумал Тони. Он уже чувствовал давление пальцев этого маньяка.

Маллен и вправду был ненормальным. Сейчас, имея возможность заглянуть в разум Маллена, Тони понимал, что для этой машины-убийцы возврата нет. Пора было заканчивать.

– Маллен… Ради бога… В нас обоих Экстремис… Прекрати… Будущее… – говорил Тони. – Не заставляй меня…

Маллен закричал:

– Если ты – это будущее, то я его уничтожу! Я убью будущее!

Тони задыхался, доступ кислорода был перекрыт полностью. «Сто процентов», – подумал он, глядя на индикатор на дисплее. Уровень заряда уни-луча пополз вверх. Еще одно изменение, которое он внес в программу Майи. Его собственный патент, Окуляр Старка – тот, что он использовал в костюмах Железного Человека.

Самым мощным за свою жизнь уни-лучом Тони прожег дыру в груди Маллена.

Глаза у того закатились, но хватку он не ослабил. У Тони закружилась голова. Почему он никак не умирает? Как он еще держится на ногах?

– Гх-х-х, – едва выдавливал из себя звуки Тони. – Маллен, идиот…

Маллена раскачивало из стороны в сторону, но он не падал.

И шею Тони не отпускал. Маллен представлял собой ходячий инстинкт убийцы. Даже истекая кровью из огромной дыры на груди, он не отпускал жертву.

Способ остановить Экстремис был. Один способ. Единственный. Тони в последний раз посмотрел на HUD и переместил сетку прицела. А затем выстрелил. Голова Маллена испарилась в шаре белого пламени.

Обезглавленное тело с продырявленной грудью рухнуло на Тони. Железный Человек жадно хватал ртом воздух. Потом с усилием сел, отбросив в сторону безжизненное тело Маллена, которое отозвалось глухим стуком.

– Черт бы тебя побрал, – раздосадованно сказал Железный Человек. – Черт бы тебя побрал за то, что ты заставил меня сделать.

Он встал, отметив, что его костюм уже начал сам себя восстанавливать. Экстремис вовсю занимался совершенствованием.

– Нельзя остановить будущее, Маллен, – вполголоса проговорил Тони, возвышаясь над мертвым телом. – Будущее всегда убивает прошлое.