– Вы готовы, мистер Старк? Космический аппарат «Таварес X-2» направится в вашу сторону через двадцать минут. Если вы хотите, чтобы вас подбросили до стратосферы, у вас три минуты на все дела.
– Понял, Хадсон. Направлюсь к месту встречи ровно через три минуты. Спасибо за информацию. – Голос Тони странно звучал в костюме Марк-II, несмотря на то что он добавил немного белого шума после предыдущих экспедиций, в которых узнал, как на самом деле в космосе тихо.
Тони выключил микрофон, встроенный в плотно облегающий голову капюшон, посмотрел на дисплей HUD и заметил значок предупреждения. Программное обеспечение скафандра требовало обновлений. Марк-II всегда чего-нибудь требовал, гораздо чаще, чем другие костюмы. Но и применялся он для самых специфических задач.
– Джарвис, передай на ноутбук команду показать напоминание, когда я введу пароль на Кони-Айленде. Команда: синхронизировать программное обеспечение всех костюмов. – Затем Тони повернулся обратно к спутнику.
Он успел вручную изменить конфигурацию материнской платы спутника при помощи нескольких клемм, которые носил на поясе скафандра. Собрался было заменить и скобы на щите платы, когда вдруг в голову ему пришла отличная идея. Отломив миниатюрные манипуляторы от отсека расширения, который никак не использовался, он приделал их к материнской плате и принялся выковыривать из «Старк Бима 01» видеоаппаратуру и светодиоды.
«Удаленное обновление спутника мне куда важнее фонарика или камеры на телефоне», – подумал он. Тони нравилось летать в космосе, но обновлять данные прямо с Земли казалось стратегически более полезным решением, раз уж он планировал вносить изменения в работу спутниковой системы.
Тони не прихватил с собой аппарат для сварочных работ в космосе, так что пришлось приладить нужные элементы, подплавив их химическими методами.
«Осторожнее, – напоминал он себе. – Только не приклей себя к спутнику».
Тони справился быстро – задача-то была плевая, если не считать, что он болтался в четырех сотнях километров над Землей, – и на всякий случай проверил результат работы.
«Отлично, Старк», – похвалил себя Тони.
При помощи камер, установленных на скафандре, он сфотографировал материнскую плату, чтобы не забыть расположение всех доработанных частей, и закрыл спутник.
Затем потянул рычажок подачи энергии, чтобы перезапустить спутник и восстановить связь.
– Джарвис, позвони со «Старк Бим 01» ребятам в инженерном отделе. Отправь все видео и фото обновлений спутника Маркко. Подтверди выполнение.
– Передача данных завершена, мистер Старк.
«Отлично». Спутник подключен к сети и нормально работает.
– Попробуем голосом. Установи связь с… давай попробуем Пеппер.
– Привет, Тони. – До него донесся оживленный голос откуда-то с планеты далеко у него под ногами.
– Пеппер! Хочешь сходим в ресторан на Луне?
– И с чего бы нам это делать? Там же атмосферы нет! Дай-ка угадаю… Ты в космосе?
– Откуда ты знаешь? Да, доработал немного спутник. Теперь можем отправлять друг другу сообщения, и никакая сотовая связь не нужна.
– Соединение защищенное? А то у меня есть для тебя парочка новостей из Киншасы. Сейчас я в аэропорту, собираюсь в Кабул. Подожди минутку, пройду паспортный контроль.
Тони услышал на том конце шорохи; вот она положила телефон, поговорила на французском с таможенником. Тони напоследок еще раз осмотрел спутник и отстегнул ремни безопасности, позволив втяжным канатам вернуться в пазы на скафандре. Затем направился туда, где его должны были подхватить.
Железный Человек несся к Земле, сначала ориентируясь по координатам, а затем, заметив нужный аппарат, полагаясь на свое зрение. «Таварес X-2» запускали с помощью ракет, однако после пуска в верхних слоях атмосферы он продолжал подъем уже за счет крыльев. При приземлении они складывались на высоте около пятнадцати километров над Землей, и самолет готовился к посадке.
– Джарвис, сделай парочку фотографий. Такое чудо инженерной мысли. Отправь Джеффу и совету директоров. С запиской: «Жаль, вас здесь нет».
Затем Тони услышал, как Пеппер спорит с кем-то в аэропорту.
– Это никакие не бесценные образцы древней культуры, и штрафов я платить не буду! Их вырезали при мне, вчера, в маленькой деревеньке. Вы просто выпрашиваете взятку. И как вам не стыдно?
Тони спустился к самолету. От скуки он попытался рассмотреть какой-нибудь объект, созданный людьми, на Земной поверхности, но даже мощные оптические приборы не позволяли увидеть ничего, кроме течений голубых океанов, коричневых с зеленым континентов и белых облаков.
– Джарвис, пошли сообщение в «Нэшнл джиогрэфик». Старк: подтверждаю, из космоса не видно Великую Китайскую стену.
– Тони, ты еще тут?
– Привет, Пеппер. Кажется, ты там развлекаешься. А вот скажи, зачем корова полетела в космос?
– Чтобы перепрыгнуть через Луну.
– Не-а. Чтобы походить по Млечному Пути.
Пеппер засмеялась. Голос был усталый. Похоже, ее утомила перепалка с работниками аэропорта в Конго.
– Я сейчас лечу навстречу космическому самолету, и, знаешь, Земля отсюда прекрасна. Этот вид никогда не надоест. Ты думаешь, какой же ты маленький и незначительный. И жизнь так быстро проходит. – Ему внезапно захотелось признаться Пеппер в своих чувствах. – Пеппер, я давно хотел тебе кое-что сказать…
Она перебила его вопросом:
– Тони, а в космосе ты носишь космические штаны?
– Что? В смысле?
– Да просто задница у тебя тоже космическая. Пока, мы взлетаем. Перезвоню, когда ты вернешься на твердую землю.
Телефон замолк, а Тони взял курс на сближение с «Таваресом X-2». Он уже спускался: нос самолета был направлен вниз, к земле.
– Железный Человек приближается. Хадсон, вы слышите?
– Это Хадсон. Слышим, но вот показания приборов приходят какие-то странные. Возможно очень много поломок. Извини, Железный Человек. Мы хотели выручить тебя, но, похоже, нам самим понадобится твоя помощь. Можешь осмотреть наши крылья? С ними что-то не так.
– Конечно. Я у вас в долгу. Вы избавили меня от лишней траты времени и топлива.
Железный Человек включил двигатели и подлетел к космоплану. Он дважды облетел его и заметил у одного из крыльев темное пятно.
– Хадсон, я сейчас подлечу и прикреплюсь к вашей стенке. Не пугайтесь. Я посмотрю поближе, что там стряслось.
Он приблизился вплотную к самолету, довольный точными системами навигации на скафандре. Нашел удобное положение, достал втягиваемые ремни и зацепил их за стальные скобы.
– Запись о миссии: «Таварес X-2», ремонтные работы в движении. Местоположение: мезосфера Земли. Дата. Оу, секунду… Уф, – замешкался Тони. – Меня укачивает. Кажется, вырвет. Определенно мне больше нравится путешествовать на собственной тяге.
– Так, закрепился на космоплане. Снимаю поврежденное крыло на видео. Джарвис, отправь фото «Галактике FLX». Запрос на рекомендации по ремонту.
Тони знал, что времени на решение этой проблемы у него немного. Они войдут в стратосферу уже через несколько минут, и тогда крылья нужно будет расправить, чтобы иметь шансы на успешное приземление. Или хоть на какое-нибудь. Без крыльев замедлить падение и не дать космоплану сгореть можно будет только одним способом: Железному Человеку придется поддерживать их последние двадцать километров.
Решить проблему здесь, высоко в атмосфере, гораздо проще.
– Джарвис, отправь мне напоминание, когда вернемся на Кони-Айленд. Изучить варианты, которые позволят Марк-II Железного Человека успешно доставить космоплан на гибридном ракетном двигателе на Землю.
– Хадсон, – сказал Тони. – Есть хорошая новость: дело не в крыльях. Они без проблем займут нужное положение для посадки.
– А плохая?
– У вас тут сзади дыра, что-то отвалилось. У вас нет никаких данных, что могло быть под этой панелью?
– Показатель стабильности колеблется.
Теперь в их разговор вмешался центр управления миссией «Галактики FLX»:
– Хадсон, судя по снимку, отправленному Старком, у вас не хватает гироскопического навигационного датчика. Нужно найти его, или Железному Человеку придется тащить вас на себе.
– Плохо, очень плохо. Волочь космоплан на себе – худший из наших вариантов, – отозвался Тони. – Марк-II отлично работает в космосе, но, как только мы окажемся в атмосфере, он на мне превратится в каменный носок.
– И что будем делать? – спросили из штаб-квартиры миссии. – Нам нравится наш космоплан. Хотелось бы доставить его домой в целости и сохранности.
В разговор вмешался Хадсон:
– Обо мне не забывайте. Я знаю, что этот самолет дороже пилота, но меня жена попросила молока по дороге домой захватить.
– Подтверждаем, Хадсон. Пилоты – тоже дорогое удовольствие.
– Постойте, – сказал Тони. Он изучил соединительные звенья и вздохнул.
– У меня есть идея, хоть она мне и не нравится. Но ничего лучше я придумать не могу, – продолжил он. – Джарвис, подтверди исправность блока гироскопической навигационной мобильности вне аппарата. Я готов его открыть, но нужно точно узнать, что моя система базовой поддержки жизнедеятельности не будет с ним конфликтовать.
– Блок внеаппаратной мобильности герметичен.
– Хорошо, открой его и вставь туда металлическую проволоку.
Марк-II был довольно большой, и Тони мешали крупноватые перчатки. «Наверное, так себя чувствует Халк, – подумал он. – Или Бен Грин». Он неуклюже схватил скобу и вмял ее в пустой отсек для оборудования в космоплане. Перчатки закрывали обзор, и он только изредка мог заглянуть и понять, что происходит в блоке.
Тони поводил проволокой туда-сюда, пока не заметил искру. Вот оно. Прикрепив проволоку, Тони настроил навигационную систему от Марка-II и подключил ее к космоплану. Теперь Железный Человек сам был системой навигации самолета.
– Хадсон, долетим так до высоты в четыре километра. Как только развернутся крылья, мне надо будет отключиться, иначе помешаю полету.
– И что потом?
– Я пока не решил. – Тони повернулся, чтобы оценить обстановку. – Джарвис, фокусировка. Включи лазер. Отрезаю гироскоп навигатора.
– Перемещение в космосе без возможности навигации не рекомендуется.
– Да, я знаю, Джарвис, – ответил Тони. – До высоты четырех километров мы полетим вместе с самолетом, а потом я отсоединюсь, прямо перед тем как расправятся крылья. У нас ведь есть парашют для экстренных ситуаций? Сообщи мне, как будем над Техасом. Буду регулировать падение толчками на микровзрывах и направлять нас в нужную сторону.
Железный Человек сосредоточился на первой из череды задач: отрезать лазером несколько компонентов конструкции Марка-II и не задеть систему жизнеобеспечения и двигатели. Оказалось, что, если увлечься работой, тошноту можно и не замечать. Манипулятором он закрепил нужные элементы в самолете. «Чтобы ничего никуда не выскользнуло и не улетело», – напоминал себе Тони.
– Джарвис, отправь снимок центру управления миссией «Галактики FLX».
Через мгновение послышался ответ. Его спутник работал отменно.
– Отлично сработано, Железный Человек. На всякий случай на крыльях есть защитная пленка. Спуск с большим лобовым сопротивлением практически исключает потребность в ней, она может понадобиться разве что в аварийных ситуациях. Можно сорвать пленку с крыла и заделать проем. А как вы собираетесь опускаться без стабилизаторов?
– С головной болью и приступами тошноты, – ответил Тони. – Джарвис, введи драмамин и приготовься выпускать. Установи автоматическую активацию так, чтобы парашют открылся, если я потеряю сознание или разгонюсь больше чем до 35 метров в секунду.
Железный Человек отстегнул ремни, и они со щелчком втянулись в его костюм. «Таварес X-2» полетел прочь, начиная посадку на площадке в Техасе. Тони полюбовался тем, как постепенно раскрываются его крылья, медленно проворачиваясь, пока не займут необходимое для посадки положение – такое же, как у обычных самолетов.
«Великолепно, – подумал он. – Отличный дизайн. Как у воланчика для бадминтона. Возможно, стоит доработать „Квинджет“ для Мстителей».
Как бы ни хотелось Тони посмотреть, чем кончится посадка, ему стоило подумать о финале своего неспокойного полета.
– Теперь мелкими рывками, – сказал Тони. Он медленно опустился на несколько футов, используя двигатель то на одной, то на другой ноге.
– Джарвис, открываем парашют через… что-о?
Тони неожиданно потерял равновесие и накренился.
«Нет-нет, мне нужен толчок, хотя бы из обоих разом…» – Теперь он бешено носился по спирали.
– Двигатели! Быстрее! – кричал Тони. Двигатели на ботинках наконец сработали. Он восстановил контроль над ситуацией, но потом снова закружился: гораздо быстрее и вверх ногами.
– Нужно больше драмамина, – едва выговорил он.
– Джарвис, включи функции вычисления стабильного положения и возьми на себя управление двигателями. – Вращение замедлилось, но не остановилось полностью. Железного Человека мотало из стороны в сторону, а Джарвис, включая и выключая двигатели, пытался стабилизировать положение.
– Давай попробуем еще раз. Скорость на нейтраль, откроем парашют. Старый добрый скайдайвинг.
– Двигатели отключены.
Железный Человек оказался в свободном падении и подумал: что было бы здорово почувствовать, как щеки обдувает ветер. Но Марк-II полностью изолировал его от внешней среды, а сейчас все набирал и набирал вес, так что даже хорошо, что они всего в шестнадцати километрах от Земли.
– Раскрывай! Сейчас!
Вытяжной парашют выстрелил вверх, поймал воздушные потоки, раскрылся и замедлил падение Железного Человека. Падая, Тони наконец будто оказался в устойчивом положении, а ветер вокруг него ревел. Затем открылся основной парашют и медленно расправлялся, пока по полотну сползал слайдер.
Тони плыл по воздуху в Техас.
– Джарвис, отключи белый шум. Вообще весь шум. Отключи все, кроме системы жизнеобеспечения. Хочу слышать только свист ветра в парашюте.
Несколько километров Железный Человек опускался почти в полной тишине, оглядываясь по сторонам. Наконец зазвонил телефон.
– Ответить.
– Тони, это Майя. Как ты? Ты задерживаешься больше, чем обещал.
– Извини, Майя. Пришлось по пути заняться парой незапланированных вещей. – Он бросил взгляд на HUD. – Мой шофер едет, чтобы меня забрать. Теперь уже недолго. Приглашение на ланч еще в силе?
– Не знаю. Я не голодна. Немного подташнивает.
– О, и меня тоже. Скоро пройдет. Может, еще проголодаемся. До встречи.
Он завершил звонок и включил беззвучный режим. Лицо его расплылось в улыбке.
Тони Старк спускался с высоты полутора километров на волнах ветра и под действием гравитации. И ничего не хотел слышать о проблемах Майи или «Старк Энтерпрайзес».
Только наслаждаться этим видом.