«Главное слово в сегодняшнем мире — это слово «страх». Посмотрите, какими управляемыми становимся мы перед лицом страха. Руководители на всех уровнях — будь то город или целая страна — используют страх, чтобы контролировать нас. Страх жрет нас вместе с кишками. А мы все больше и больше адаптируемся к жизни в постоянном страхе. Страхе терроризма, страхе бедности и страхе неизвестности.»

Эдриан Броуди

[Алисия]

Миа приходила несколько раз в день. Заменяла лекарства в капельницах, помогла мне принять душ. Приносила еду. Она не говорила ничего о том, где я нахожусь и с какой целью, повторяя только то, что теперь я в безопасности. Как заезженная пластинка. Я понимаю, что она выполняет четкие указания, но разве я не имею права знать ответы на элементарные вопросы? За три дня, что я провела в незнакомом доме, никто кроме Мии меня не навестил. Я настойчиво спрашивала старую подругу об Итане и причастности Рэнделла Перриша к тому, что с нами произошло. Она упорно молчала, ссылаясь на то, что я скоро все узнаю.

Неведение было для меня хуже, чем физическая боль. Я задыхалась в просторной комнате, даже если Миа открывала окна, пуская в спальню свежий ветер с побережья. Я слышала шум прибоя и звук автострады, чьи-то незнакомые шаги в коридоре за всегда запертой дверью. Миа всегда запирала дверь и это пугало меня еще больше, чем отсутствие ответов на вопросы. Если я пленница, то хочу знать — чья.

У меня было много времени, чтобы подумать, сложить факты в самые разные комбинации, провести параллели, выстроить цепочку последовательностей, но никакие предположения не заменят истины.

Мой организм восстанавливался достаточно быстро. На второй день глаза начали потихоньку открываться и уже к вечеру я разглядела Мию Лейн, которая выглядела немного иначе. Она похудела и казалась очень серьезной. Повзрослевшей. Совсем другой.

Чтобы окончательно не свихнуться, я спрашивала ее о том, что она могла мне рассказать. О ее жизни после того, как наши пути разошлись. И, может быть, тот период подходит меньше всего для воспоминаний в моем теперешнем плачевном состоянии. Эта часть моей жизни, казалось, была, похоронена и снова воскресла вместе с вернувшейся Мией Лейн.

— Ты думаешь, мы могли как-то повлиять на то, что случилось? — спросила я как-то, пока она раскладывала передо мной тарелки с ужином.

— Ты о чем сейчас? — руки девушки на мгновение застыли, выдавая ее напряжение. Она поняла меня.

— О Калебе. Мне кажется, я могла убедить его помочь нам вырваться оттуда, — произнесла я вслух мысль, которая долгие годы мучала меня.

— Ты не знала, что его убьют. Никто не ожидал, — пожала плечами Миа, не глядя на меня.

— И все-таки я могла. Он меня любил, я думаю... Но я была слишком молода, чтобы задумываться о будущем, о том, что будет, если он перестанет меня опекать.

— Нет никакой гарантии в том, что Калеб помог бы тебе, Лиса. А мне и подавно.

— У него были деньги и планы...

— Он был преступником, Лиса, — жестко ответила Миа. Ее серые глаза остановились на моем лице. — Ты должна думать о том, как помочь себе сейчас. Забудь о Калебе.

А я и не вспоминала. Долго не вспоминала о нем, но оказавшись запертой в четырех стенах и страдая от полной безызвестности, я доставала из глубин подсознаний факты, которые сейчас вдруг начинали казаться особенно важными.

***

Мне только исполнилось пятнадцать, когда посреди ночи в нашу с мамой комнату вломился ее поставщик дури. Они вместе принимали наркотики и развлекались время от времени, если у нее не было постоянного любовника. Они были под кайфом, когда его пристальный взгляд остановился на мне. Кажется, его звали Карлос или Картер. Он сказал матери, что я достаточно взрослая, чтобы неплохо зарабатывать и пообещал ей, что выгодно меня пристроит. В пятнадцать я уже не была наивна и прекрасно понимала, что значит «выгодно пристроить». В худшем случае это трасса, в лучшем — бордель, где хотя бы есть крыша над головой. Я посмотрела на мать, ожидая, что она откажет своему гостю, но этого не случилось. Они начали договариваться о цене, когда я выскользнула за дверь и сбежала, спряталась у Мии, а когда мать прознала о моем местонахождении, мы обе ушли на улицу и бродяжничали несколько недель. Нас поймали. Конечно, это был вопрос времени, и как бы мы не прятались, мы обе понимали, что нас ждет. Миа тоже была красивой девочкой, и ее, скорее всего, ждала та же участь, но, может быть, чуть позже. Она не бросила меня, не отошла в сторону. И мы обе попались.

Именно тогда я познакомилась с Калебом. Он владел сетью борделей в городе, и так вышло, что когда нас доставили в один из них, Калеб приезжал с ревизией или забирал выручку, или просто навещал одну из девочек, которые там работали. Высокий, двадцатипятилетний парень с приятными чертами лица, мощными руками, покрытыми татуировками и атлетическим телосложением. Единственное, что его выдавало — это подозрительный прищур и шрам на лбу. Скорее всего след от ножа. Он не уродовал его, нет, но являлся визитной карточкой и кричал о его происхождении больше, чем полностью покрытое татуировками тело. Этим бизнесом когда-то владел его отец и брат, но тех расстреляли при разделе территорий, и Калеб получил такое вот своеобразное наследство. Но тогда я ничего этого не знала, и просто дрожала от страха, глядя на мрачного мужика, от которого теперь зависело мое будущее. Мы случайно попались ему на глаза, и Калеб велел отвести нас в его кабинет где-то над номерами. Спустя целый час мучительного ожидания, когда он явился, мы обе уже были близки к обмороку. Калеб ничего не говорил. Просто молча нас рассматривал, заставлял встать, покружиться. Раздеваться не просил и зубы не смотрел, хотя, наверное, при выборе живого товара в свой «магазин» — это тоже важные моменты.

— Будешь со мной, никто тебя не тронет, — наконец сказал Калеб, глядя прямо на меня. — И ее тоже.

Тогда я впервые раз оказалась на содержании у мужчины. Калеб снял нам с Мией двухкомнатную небольшую квартирку, оставил денег, свой телефон и пропал на несколько недель. Но я все равно каждый день проживала, как на иголках. Боялась, что в любой момент парень вернется и спросит то, за что заплатил. Однако, я ошиблась. Калеб возвращался, приносил денег и снова уходил. Так длилось около полугода. Я постепенно успокоилась, хотя и не понимала мотивов двадцатипятилетнего, который вдруг решил изображать из себя джентльмена. Мы с Мией стали выходить на улицу, посещать занятия в школе, снова научились ходить, не вздрагивая и не оглядываясь. Мне стоило радоваться несказанному везению, которое свалилось на меня, но я внезапно осознала, что скучаю по матери. В один ничем непримечательный день, взяв немного денег и купив еды, я поехала к ней, чтобы немного помочь, поделиться тем, что имею.

Если бы я знала, чем закончится мой аттракцион невиданной щедрости...

Нет, это та самая бездна, в которую не нужно заглядывать, и не испытывать на себе ее тлетворное влияние.

Перевожу взгляд на Мию, которая ловко меняет пакеты в капельницы, проверяет катетеры в моих венах.

— Сегодня последний день прокапаемся и все, — с мягкой улыбкой сообщает она. — Можно будет убирать.

— Ты получила медицинское образование? — задаю я вопрос, который стоило задать еще пару дней назад. Миа отрицательно качает головой.

— Закончила курсы медсестры, — ответила она будничным тоном. — Ухаживала за одним престарелым. Сначала я для других целей у него была, а потом бросить не смогла. Он платил, конечно, но, к сожалению, наследство не оставил, — Миа тяжело вздохнула, усмехнувшись. — Знала бы, на хрен не стала бы утки за ним выносить.

— Не расскажешь, какое отношение имеет Рэнделл Перриш к тому, что я здесь? — я сделала еще одну попытку, воспользовавшись моментом откровения с давней подружкой. Взгляд Миа сразу изменился, стал отстраненным, незнакомым.

— Завтра он сам тебе все расскажет, Лиса. Ответит на все твои вопросы.

И она ушла, оставив меня наедине с ожившими страхами, которые не давали мне спать до рассвета. Я пыталась морально подготовится к тому, что принесет мне встреча с Рэнделлом Перришем, мысленно готовила ответы на вопросы, которые, я была уверена, он задаст. Ему известно, что я крот. В этом нет сомнения. Если даже Перриш ничего не знал до того, как ему пришлось выручать меня и Итана из заварушки с Галлахером, то ему не стоило сложить два плюс два, не прикладывая особых усилий. Передал ли Итан слова моего признания, сделанного в минуту опасности, когда я уже не надеялась на спасение — мне неизвестно, но сам факт того, что Итан за три дня не появился, чтобы поговорить со мной — выглядит для меня красноречивым доказательством его предательства, хотя, я не могу обвинять его в этом. Он тоже рисковал. И у меня осталось много сомнений в причастности самого Итана к произошедшему. Я не верю в совпадения такого плана.

Возможно, все это было подстроено, начиная с нашей встречи. Но зачем? Кому нужна такая сложная комбинация? Кому нужна я? Во мне нет ничего особенного. Я просто девушка, которая не представляет для мира мужчин, вроде Перриша, никакой ценности. И меня страшила мысль о том, что он сделает, узнав о том, что я провалила его сделку. Или не провалила? Похитители что-то говорили о финансовых потерях Саймона. И снова в голову закрадывается мысль о том, что я стала частью чьей-то шахматной партии, пешкой на доске двух опытных игроков, и теперь моя судьба и, может быть, даже жизнь, зависит от того, кто в итоге вышел победителем. Предположения, новые и старые версии, домыслы и догадки взрывали мозг, но я не обладала информацией, чтобы подобрать к различным вариантам выходы из сложившейся ситуации. Мне оставалось надеяться только на собственную интуицию и сыграть на женской слабости, вызвать жалость и сочувствие, а не желание мстить и наказывать. Но страх… страх всегда сильнее разума, особенно если ты чувствуешь себя беспомощным, слепым котенком, которого посадили в мешок и размышляют утопить или отпустить на свободу. Я была покорной игрушкой Саймона четыре года, выполняла любую прихоть и никогда не огорчала, но что он сделал, решив, что я предала его? Практически приговорил меня. Почему Саймон решил, что я предала его? С чего взял, что я работала на другую сторону? И будет ли возмездие Перриша страшнее, чем то, что уготовил мне Саймон, послав своих головорезов?

Я так измучила себя, пытаясь продумать хотя бы одну линию поведения, когда Рэнделл Перриш явится, чтобы вершить мою судьбу, так истощила последние моральные силы, что под утро почувствовала, как тело снова начинает сотрясать озноб. У меня поднялась температура, и лихорадка, как ни странно, принесла заметное облегчение. Мне удалось отключиться, провалиться в сон на несколько часов.

И очнувшись уже после обеда, внезапно ощутила невероятный прилив сил. Измученный разум сдался, отдав первенство инстинкту самосохранения. Меня охватило обманчивое состояние уверенности, что я выдержу схватку с неизвестным мне врагом. Я думала, что готова, готова...

Но снова ошиблась — невозможно подготовиться к встречам с Рэнделлом Перришем. И даже спустя годы общения с ним, я буду каждый раз ощущать это первичное суеверное чувство надвигающейся катастрофы. Липкий страх заставляет замирать в ожидании и не иметь ни единого шанса противостоять непоколебимому, непредсказуемому и беспринципному кукловоду, которым являлся Рэнделл Перриш.

Когда спустя много лет мне скажут:

— Он просто человек, Лиса. Просто человек. Из плоти и крови.

Я отвечу уверенно и абсолютно искренне:

— Нет. И никогда им не был.

Рэнделл. Индивидуальное занятие №1

Мой новый цветок.

Я придумал ей имя.

Кальмия.

Прекрасный цветок с розовыми соцветиями, известный высоким содержанием андромедотоксина. Яда, который содержит вещества в такой высокой дозировке, что опасным для употребления может стать даже мясо животных, которые ели листья кальмии. Красота убийственна и опасна — закон, с которым сложно поспорить. Даже природа не в силах нарушить его.

Моя Кальмия боится. Я ощущаю исходящий от нее страх даже через дверь. Он кричит, рвется на волю, он делает меня сильнее. Страх — это то чувство, которое дает в руки абсолютную власть тому, на кого он направлен. Не уважение, не любовь, а чистое неомраченное чувство страха. Оттенков много, и я играю на множестве из них, в зависимости от того, с кем имею дело. Ситуации разные, как и люди. Но страх — он вечен, он прописан в генах, и именно он в древности указывал имя вождя и победителя. Все великие империи держались на страхе.

Мне не нужна империя. Мои цели прозаичнее. Власть и этот город. Кливленд можно одинаково любить и ненавидеть. Но к нему невозможно оставаться равнодушным. Во времена великой депрессии некогда самый крупный индустриальный центр пришел в упадок и не восстановился до сих пор. С единственным благополучными даунтауном и черно-белым гетто на окраинах, где красивые исторические улицы соседствуют с полуразрушенными и заброшенными обиталищами бомжей и наркоманов, он производит двойственное впечатление. Иногда отталкивающее, но чаще завораживающее своеобразием районов, каждый из которых обладает своим характером. Нужно только понять, разгадать, заглянуть внутрь. Города, как и люди, обладают своими секретами, тайнами... Я мог выбрать любой другой, но здесь мои корни. Человек должен жить там, где родился. Родная земля питает нас, дает силы, и когда придет наше время покидать этот мир, только родная земля даст успокоение. Откуда я знаю это? Есть много вещей, которые я знаю просто так, без всяких источников. Возможно, я родился с этими знаниями или моя мать частично передала мне их. Я никогда не ищу первопричины. На самом деле, мир устроен гораздо проще, чем вы думаете. Я вижу нити… Невидимые нити к душе каждого из вас и дергаю, когда мне это нужно. Или струны, но это банально. Перебирать струны души… сколько раз мы читали такое? Вы когда-нибудь слышали о понятии серебряная нить? Ее никто не видел, но парапсихологи и эзотерики считают, что именно эта нить соединяет душу и тело, и в момент смерти она рвется. Не сразу.

Я точно знаю, что такая нить существует и натягивая ее, ты обретаешь власть не только над духом, но и способность контролировать тело. Главный инструмент в овладении подобной властью — страх. Когда человек боится, он готов отдать все, что угодно, чтобы избавиться от этого липкого чувства.

Напряглись? Уже чувствуете? Это зарождающее чувство страха, когда кажется, что вы ведете диалог с психом, и все ваши инстинкты кричат о том, чтобы сбежать, пока не стало слишком поздно. Пока он не оплел вас своей паутиной, не выпил до дна, выбросив высохшую оболочку в кучку таких же мумифицированных куколок.

Еще не поздно. Сделайте это.

Предоставление выбора — это первый шаг в мой мир, где все решаю я и только я, но вы верите, что у вас он есть — пресловутый выбор.

Расслабьтесь. Я не сумасшедший, и мои цели куда меркантильнее, чем может показаться. У всего есть своя цена, и я прошу не самую высокую.

Знаете, что самое важное в успешном порабощении другого индивида — первое впечатление. Оно, как правило, является самым важным, самым решающим в будущем сотрудничестве и коммуникации с выбранным объектом.

Алисия Лестер должна понять с первого взгляда, кому ей предстоит вручить свою судьбу. Она будет сопротивляться, как многие другие до нее. У каждой личности есть защитные механизмы, и моя задача вскрыть их все, исправить и заменить своими. И тогда я стану для нее Вселенной.

И она даст мне то, что я хочу.

Не тело — это слишком приземленно, и не душа — это слишком много.

Алисия поймет, что является моей конечной целью, но, возможно, озарение наступит для нее гораздо позже, чем бы ей хотелось. Ее миссия будет выполнена, а она станет одной из высохших куколок, потерявших в жизни самое главное — нить, которая держит душу в бренном женском теле в этой многострадальной реальности.

Я отпираю замок своим ключом, медленно опускаю ручку и открываю дверь. Одновременно делаю шаг вперед, оказываясь в залитой светом комнате, обставленной в кремово-бежевой гамме. Умиротворяющие нежные цвета, навязывающие обманчивое ощущение безопасности и уюта. Солнечные лучи проникают через огромные панорамные окна, не оставляя сокрытым ни одного темного уголка, оттеняя все, к чему прикасаются, нежной позолотой. Я люблю эту спальню. Она самая светлая из всех. Стеклянная комната, одна стена которой полностью состоит из окна от высокого потолка с ажурной лепниной до мраморного пола с подогревом. Есть тут что-то средневековое, словно в замках английских лордов, во времена которых архитекторы не экономили пространство, как в наши дни. Они творили искусство, а современные специалисты, к сожалению, лепят клетки, иногда дорогие и комфортабельные, но все равно не позволяющие дышать. Я тоже создаю дома, особенные, похожие на этот. Экспериментирую, использую совмещение стилей, играю с линиями и формой. Я люблю простор, и ненавижу закрытые двери. Поэтому я оставляю приоткрытой дверь за своей спиной.

Лиса сидит на постели в позе нашкодившей перепуганной школьницы. Прямая спина, руки сложены на коленях, голова опущена вниз. Темные волосы заплетены в косу, которая скручена в пучок на затылке. Несколько прядей вьются вдоль висков, но это не для того, чтобы казаться симпатичнее — локоны скрывают синяки на лице. Частично. Потому как скрыть подобное обилие красок и оттенков невозможно. Меня не отталкивают фиолетовые гематомы, темные круги под припухшими глазами и ссадины на губах. Внешность лично для меня не имеет огромного значения, но для того, чтобы запустить Лису в строй, ей потребуется немало времени, чтобы прийти в форму. На ней длинный шелковый халат бирюзового цвета, схваченный на поясе широким кушаком с пушистыми кисточками на концах.

Она выглядит невинной, и я невольно усмехаюсь, отдавая ей должное. Лиса — великолепная актриса и прирожденная лгунья. Я не выбираю других.

Я делаю несколько шагов вперед, ровно столько, чтобы Алисия не ощутила себя подавленной моим присутствием, но она все равно чувствует, и боится. Ее страх ощущается сильнее с каждой минутой, я практически осязаю его на вкус.

Все происходит по обычной схеме. Лиса немногим отличается от других, которые так же дрожали в ожидании своей участи. Обстоятельства, что привели их в эту комнату были разными, но они всегда понимали, что находятся на грани и полностью моей власти.

Они никогда не смотрят мне в лицо, когда я захожу. Упорно держат голову опущенной, сжимая губы, до ломоты стискивая пальцы. Они могут не знать, но я замечаю малейшие детали, даже скачки пульса, дрожь, прошедшую по телу, участившееся дыхание или, наоборот, его полная остановка. Я могу перечислять бесконечное количество маркеров, характеризующие тонкое душевное состояние, но кому это интересно? Люди позволяют читать себя в стрессовых ситуациях. Поэтому все мои цветы оказываются тут. Я упрощаю себе задачу. С женщинами проще — покоряться мужчинам принуждает их генетическая память, потребность, но не каждый знает, как ее удовлетворить.

Я долгое время наблюдаю за каждой новой ядовитой розой, прежде чем заманить в ловушку. Они бьются и сопротивляются, как бабочки в паутине, отчаянно, но безнадежно. Когда приходит время паука, жертва уже покорна и обездвижена. Я ничего не придумываю специально. Это природа. Все мы часть огромного живого мира, но обладаем разумом, в отличии от бабочек, мух и пауков.

Мои бабочки — мои ядовитые цветы.Розариум, аналога которому нет ни у кого из моих конкурентов. Они могут требовать несколько дней встречи с хозяином дома, кричать и биться в истерике, но стоит мне появиться, вся решимость и злость испаряется. Это тоже врожденное качество. Я подавляю людей, парализую их умы, сжимая волю в свой кулак, не предпринимая для этого никаких особенных усилий.

— Меня зовут Рэнделл Перриш. Твое имя я знаю. Мы не были представлены друг другу ранее, но я видел тебя в офисе своей компании, — мой голос звучит сдержанно, в меру чувственно, но я вижу, как напрягаются ее плечи. К острому запаху страха примешивается еще один аромат. Трепет. Склоняю голову на бок, наблюдая за бледным лицом Алисии Лестер, которая из последних сил пытается выглядеть спокойной. Полный провал. Невинность ей больше к лицу.

Не каждая шлюха может так достоверно сыграть скромницу. Вот, что привлекло меня в ней еще до того, как я увидел ее анкету и понял, что она шпион Галлахера. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что с новой сотрудницей что-то не так. И мне понадобилось много времени, чтобы докопаться до правды. Как этому слизняку удалось получить такую девочку? Четыре года. Сумасшедшая. Нельзя же так дешево ценить себя и свои таланты. Она стоит миллиарды. План созрел уже тогда, и вот теперь он воплощается в реальность. Благодаря ее неопытности я получил в качестве бонуса тридцать пять миллионов долларов прибыли.

— Не помню, чтобы видела вас, мистер Перриш, — отвечает ее тихий, такой робкий нежный голосок. Мне хочется расхохотаться. Ну, это уже дешевые уловки, Лиса. Методы не для моей ядовитой Кальмии.

— Политика нашей компании против официального стиля общения между сотрудниками. Ты можешь называть меня по имени, Алисия, — придаю своему тону снисходительность, но в то же время не позволяю металлическим ноткам прозвучать особенно явно.

— Я больше не сотрудник вашей компании, — поправляет меня девушка. Я удивленно ухмыляюсь. Мне интересно увидеть ее глаза, хотя сам я обычно избегаю зрительного контакта. Глаза — зеркало души? Чушь! Именно глазами люди способны лгать друг другу еще виртуознее, чем словами, но вот язык тела, жесты, движения, мимика и энергетические импульсы, которые я считываю, всегда дают достоверную картинку. Я смотрю в глаза только по двум причинам — с целью напугать, или разглядеть их цвет, если мне нравится женщина.

А эта женщина мне нравится. Скажу больше — она меня возбуждает. Сильнее чем те, что были до нее. Мне вполне понятны причины моего влечения. Но, все-таки, данное обстоятельство мешает в сотрудничестве.

— Должно быть, тебе известны причины твоего увольнения, Алисия? — спрашиваю я нейтральным тоном.

— Насколько я помню — сокращение штатной едини...

— Тебе известны причины твоего увольнения, Алисия? — не дожидаясь пока она договорит, резко обрываю и повторяю свой вопрос.

— В отделе по работе с персоналом мне сказали, что моя долж…

— Не разочаровывай меня, Лиса. Ответь на вопрос.

Я вижу, как она сжимается еще больше и вздрагивает, услышав сокращенный вариант ее имени. Отрицание. Она как можно дольше хочет оттянуть момент признания своего обмана.

— Вы приказали меня уволить? — едва слышно спрашивает девушка, задерживая дыхание. Мне кажется я слышу, как колотится ее сердце, вижу, как влажно блестит бледная кожа на лбу. Она кусает изнутри щеку, и это отвлекает. Ненадолго теряю нить, которую уже держал в своих пальцах, но успеваю поймать до того, как она ускользает. Дело в том, что я тоже так иногда делаю. Кусаю щеку изнутри. В исключительных случаях.

— Я? Но вопрос был «почему», а не «кто», — напоминаю с ноткой раздражения.

— Вы что-то обо мне узнали? — робкая попытка, но обреченная на провал.

— И что же, Лиса?

Я не сдам ни одной позиции. Она должна научится думать и говорить, должна уметь держать удар и нести ответственность за свои ошибки.

— Что-то плохое, надо понимать… — бормочет девушка, и внезапно вскидывает голову, словно ее покинуло терпение и желание дальше строить из себя идиотку. — Зачем вы меня мучаете! Вы же все знаете! — гневно восклицает она, скользнув взглядом по моему лицу. И вот оно — полное оцепенение жертвы, увидевшей глаза своего палача. Но я не собираюсь казнить ее. Напротив, я подарю ей новую жизнь, которая на разряд лучше той, что была у нее до. Синяя радужка становится почти фиолетовой, а зрачки расширяются, словно она только что приняла дозу героина. Потрясение, растерянность, ужас — и это мне поведали не ее прекрасные глаза, а тонкие энергии, которые излучает каждая клеточка застывшего тела.

— Я хочу, чтобы ТЫ сказала, Лиса. Сама, — понижаю интонацию, одновременно смягчая ее. Никакого запугивания. Выдохни, малышка.

Если хотите заставить человека слушать вас и верить вам, как можно чаще произносите его имя, но не то, которым его называют все и всегда, а другое, личное, для друзей. Собеседник сразу теряется, его подсознание дает сбой и выдает нужные реакции. Они начинают думать, что ты знаешь их хорошо, лучше, чем они сами, может быть им даже кажется, что ты умеешь читать мысли, и уже нет нужды скрывать очевидное.

— Я устроилась к вам, чтобы получить доступ к конфиденциальной информации… — голос девушки срывается, но я ободряюще улыбаюсь уголками губ. — И передать ее… передать, — она всхлипывает, с надеждой заглядывая в мои глаза. Я отрицательно качаю головой, опустив подбородок.

— Смелее, Лиса. Это просто имя.

— Саймону Галлахеру, — выдыхает она, и отводит взгляд в сторону.

— Так просто, Лиса, — удовлетворенно произношу я. — Так просто говорить правду. Тебе стало легче?

— Нет. Не стало, — подавленно отвечает Алисия.

— Знаешь почему? Лгать всегда проще. Ты никогда не задумывалась над тем, как сложно людям дается правда в отличии от лжи?

— Нет, — рассеянно мотает головой девушка, плечи ее понуро опускаются. Она сдалась, а я даже не начал.

— Я не собираюсь тебя наказывать за то, что ты пришла в мой офис и выкрала секреты компании, которую я с таким трудом построил с нуля, — сухо сообщаю я, констатирую факт и придвигаюсь на шаг ближе к цели нашей встречи сегодня.

— Почему? — не поднимая головы, спрашивает Алисия. — Если вы знали, что я крот, почему помогли нам с Итаном?

— Я умею быть благодарным, Лиса, — мягко произношу я, заставляя свой голос чувственно вибрировать. Она снова удивленно смотрит мне в глаза.

— Я не понимаю...

— Попробуй подумать.

— Я не знаю.

Я расставляю ноги на ширину плеч, засовываю руки в карманы брюк.

— Хочешь подсказку?

— Вы издеваетесь?

— Нет, даже не думал. Как ты думаешь, когда я понял, что ты крот?

Взгляд девушки скользит по моему лицу в поисках ответа, но не найдет его. Я — именно та книга за семью печатями, которую не дано прочитать никому. Я слишком хорошо знаю все приемы, которыми владею сам в совершенстве, чтобы допустить ошибку и показать больше, чем хочу.

— Перед увольнением?

— Нет.

— После?

— Нет.

— Раньше?

— Лиса, не нужно гадать, мы не играем в шарады. Отвечу за тебя — почти сразу. И предугадывая твой вопрос, отвечаю — я не уволил тебя, поняв, что могу использовать в своих интересах. «Галлахер Лимитед» давно в моем списке компаний, разрабатываемых для слияния или поглощения. Иначе говоря, Саймон — моя цель, до которой не дошла очередь.

Глаза Алисии становятся огромными, как блюдца.

— Вся информация, которую ты получила — липа. Не «Бэлл Энтерпрайз» мы стремились утопить и поглотить, а «Галлахер Лимитед». Ты заглотила наживку и начала работать на меня. Твоя хитрость обернулась против тебя, Лиса. Всегда найдется тот, кто будет на шаг впереди и окажется умнее и изворотливее, чем ты. А Саймон просто глупец, который решил, что я готов в открытую напасть на акулу, вроде «Бэлл Энтерпрайз». Я же не идиот, чтобы пойти на осознанный риск.

Взгляд девушки остекленел. Я примерно понимаю, о чем она думает — сопоставляет головоломку, перебирая в памяти все, что случилось.

— Рита…

— Да, она знала, — подтвердил я. Алисия издала сдавленный стон, полный поражения и боли, закрыла ладонями лицо, питаясь спрятаться от пугающей ее реальности.

— Вы подставили меня, — произнесла она напряженно. — Меня могли убить, и будут пытаться снова. Саймон никогда не простит предательства. Вы меня убили, мистер Перриш.

— Рэнделл. Не нужно этих мистеров, Лиса. Да, я подставил тебя, но разве ты не хотела сделать то же самое? Что тобой двигало? Какая цель стоила такого риска? Или ты не видела в своей миссии опасности? Где ты ошиблась, Лиса?

— Недооценила вас. Я доверилась Саймону. Все было слишком просто, я должна была догадаться, — отчаянно говорит девушка.

— Ты считаешь, что я поступил неправильно? — спрашиваю я, и она убирает ладони вниз, кладет на колени и поднимает голову, чтобы посмотреть на меня. Ее взгляд предельно откровенный, и я больше не чувствую исходящего от нее страха. Девушка взяла себя в руки и готова к конструктивным переговорам.

— Вы выжали максимум из ситуации, которая могла сложиться против вас. Но методы, которые вы использовали, мне кажутся неправильными.

— Ты должна усвоить полученный урок, Лиса. Ты все уже сказала сама. Никогда не недооценивай конкурента, пытайся предусмотреть любые непредвиденные повороты. Не доверяй окружающим людям, которые внезапно идут с тобой на контакт, просчитывай варианты и ставь определенную понятную цель и взвешивай риски. То поприще, на которое ты вступила — не место для дилетантов. Если ты не профи — ты за бортом, Лиса. Понимаешь, что я хочу сказать?

— Какое отношение ко всему этому имеет Итан? — игнорируя мой вопрос, спрашивает девушка, и ее энергетическое поле меняется, окрашиваясь в темные оттенки. Ее пугает мой возможной ответ, но Алисия Лестер уже знает правду.

— А это еще один урок, мисс Лестер. Никаких личных привязанностей во время выполнения задания. Чувства всегда мешают трезво оценивать ситуацию. Итан Хемптон работает на меня уже много лет. Все остальное ты должна понять сама, — небрежно пожимаю плечами, равнодушно скользнув взглядом по белому, как мел лицу.

— Но я не понимаю… не понимаю такой сложной комбинации. Зачем ему было спать со мной, если вы все равно знали обо мне правду. В чем его цель?

— Смотря какую правду, Лиса. И я поясню. Хотя, по-моему, ответ очевиден. Ослепленная страстью женщина теряет бдительность, уклон ее внимания меняется, и она попросту дуреет. А Итан знает, как заставить девушку сойти с ума от желания и забыть обо всем, — снисходительно поясняю я.

— Я бы ни о чем не догадалась. Это было лишним, — голос девушки дрогнул, и она добавила безжизненным тоном. — Я не верю, что все это ради того, чтобы получить «Галлахер Лимитед». Слишком много внимания для такой, как вы выразились, дилетантки, как я.

Я усмехнулся, прищурив глаза и оценивающе изучая свою хрупкую собеседницу.

— Ты права, — удовлетворенно согласился. — Изучив твою биографию, я решил, что в тебе есть потенциал, и что ты можешь помочь мне, оказать услугу, согласившись работать со мной.

— Однажды вы меня уже подставили, и я не смогу вам доверять, — отрицательно качает головой Лиса.

— Я думаю, что мы квиты с тобой, — лаконично отвечаю я.

— Посмотрите на меня, вы действительно так думаете? — девушка небрежно скривила губы, убрав с лица прикрывающие его локоны.

— То, что с тобой случилось — следствие глупости и неосторожности с твоей стороны. Взгляни на вещи иначе. Ты могла погибнуть там, но Итан был рядом и вытащил вас, всего лишь назвав мое имя.

— Они придут за мной снова, — упрямо произнесла Алисия. Вся ее поза кричала о вызове и неприятии. Инстинкты… Они всегда подсказывают нам, когда рядом хищник, гораздо более сильный, изворотливый, и хитрый, чем мы.

— Нет. Никто не придет за девушкой, которая находится под моей защитой.

— А я нахожусь под вашей защитой? — скептически спрашивает девушка.

— В данный момент ты моя гостья, — едва заметно наклоняю голову, приподнимая уголки губ в вежливой улыбке.

— Это ваш дом? — теперь она удивлена.

— Да, мой.

— У меня нет выхода, правда? Или я отказываю вам и меня убивают наемники Саймона или принимаю ваше предложение.

— Прежде, чем делать выбор, Лиса, ты должна выяснить суть моего предложения, а не думать, как отказаться от него, — вздохнув, говорю я, делая пару шагов в сторону небольшой кожаной тахты и присаживаюсь на нее. Сейчас речь пойдет о пунктах нашего соглашения, и мне больше не нужно возвышаться над ней, показывая свое доминантное положение. Она окажется сговорчивее, если мы окажемся на одном уровне. — Может быть те условия, что я предложу, будут гораздо выгоднее для тебя, чем те, что ты имела до этого момента?

Лиса какое-то время недоверчиво смотрит на меня, изучающе блуждая по мне пристальным взглядом. Она оценивает меня не как своего работодателя, а как мужчину, сделав неправильный вывод.

— Мое предложение, Алисия, не имеет никакого отношения к исполнению тобой интимных услуг, — сообщаю я, и вижу, как она смущенно отводит взгляд, но мне даже любопытно, какое решение готова была принять пару секунд назад.

— Конечно, нет, — вздернув подбородок, заявила девушка. Я едва сдержал снисходительную усмешку. Ее ответ был бы «да». Я уверен. Слишком сильны чувственные вибрации с ее стороны, чтобы сомневаться.

— Зачем было увольнять меня, чтобы снова предложить работу? — взгляд ее останавливается на моих ботинках и снова ползет вверх, пока не достигает глаз. Зрительный контакт с Алисией Лестер, по какой-то пока неизвестной мне причине, дается непросто, и я разрываю его.

— Ты работала в «Перриш Трейд», а я предлагаю работать на меня лично.

— И что я должна делать?

— То, что я скажу, — спокойно, почти ласково сообщаю я. Она возмущенно зашипела, и мне пришлось пойти на хитрость. — Никакого риска, Лиса. Все твои тылы будут прикрыты. Я об этом позабочусь. И у тебя всегда будет право вето. Ты сможешь отказаться от задания, если тебя не устроит цена или моральная сторона вопроса. А теперь перейдем к условиям. Ты готова слушать?

— Да, было бы неплохо, — деловитым тоном отзывается девушка. Я удовлетворенно киваю.

— Отлично. Я знал, что не ошибся в тебе, Лиса.