[Нейтон]

Мне нравится возвращаться домой. И неважно, сколько времени на часах. Поздний вечер или без пяти минут утро, я всегда знаю, что меня ждут. Реджина не ложится спать без меня. Укладывает Эсми, потом садится на диван в гостиной и читает, или смотрит телевизор… и ждет меня. И каждый раз, паркуя машину, и глядя на горящие тусклым светом окна в гостиной, я испытываю чувство благодарности за тот случай, что свел нас вместе. Сразу после рождения Эсми, мы купили довольно скромный, но уютный домик в закрытом частном поселке на западном берегу реки Кайахога. Тихое престижное место с пропускным режимом. Реджина настаивала на том, чтобы выбрать особняк подальше от моих родителей, но нам удалось найти компромисс, точнее, я смог настоять на своем. Фамильные владения Бэллов располагаются вниз по реке, в пяти километрах от нас. С матерью и другими многочисленными родственниками и друзьями семьи Реджине удалось найти подобие взаимопонимания, но с отцом они невзлюбили друг друга с первого взгляда, хотя оба всегда старательно соблюдают светские приличия во время семейных сборищ. Надо заметить, что после рождения дочери Джина сильно изменилась и стала менее дружелюбной и общительной, полностью растворившись в заботе об Эсми. Ее безумно тяготят посещения светских приемов и официальных мероприятий, которые она избегает, если есть такая возможность. Реджину с самого начала напрягало, что нас постоянно окружают много людей, знакомых и случайных. Я не простой офисный клерк, с которым можно затеряться в толпе, и Джине приходится непросто, но она старается и всячески поддерживает меня. Уверен, мое решение баллотироваться не обрадовало ее, но она делает все возможное, чтобы морально меня поддержать. Не устраивает сцен, когда я задерживаюсь допоздна или прихожу на рассвете. Она видит, как непросто мне приходится со всей этой предвыборной суматохой, и относится к происходящему с пониманием.

— Я дома, — произношу громко, закрывая за собой входную дверь. Черт, Эсми спит, а я разорался. Осторожно разуваюсь, стараясь не шуметь, и прохожу в гостиную. Телевизор транслирует канал с круглосуточными новостями, бросая разноцветные блики на противоположную стену. Реджина сидит в кресле, поджав под себя ноги и смотрит в одну точку на потолке, запрокинув голову вверх. Я подхожу ближе, но Реджи не реагирует на звук моих шагов. Она выглядит безумно уставшей и подавленной.

— Малышка, ты в порядке? — спрашиваю я тихо. Кладу руку на ее плечо, и она вздрагивает от неожиданности, фокусирует на мне отсутствующий взгляд. Тревожное ощущение появляется в груди, когда я замечаю тени под красивыми глазами жены. — Тяжелый день?

— Это я должна задать тебе этот вопрос, — тихим, уставшим голосом произносит она, натянуто улыбаясь. Но это не та улыбка, к которой я привык, напряженно замечаю я. — Ты снова поздно.

— Да. Прости. Нужно немного потерпеть. После выборов станет легче.

— Я так не думаю, но ты принял решение. Мне остается только помогать тебе во всем и не ворчать по пустякам, — говорит она мягко, но как-то механически. Внутри зарождается тревожное ощущение, и я пристальнее всматриваюсь в красивые черты ее лица. У всех бывают моменты, когда не хочется улыбаться, даже через силу, и моя жена несомненно имеет право на плохое настроение. Однако так непривычно видеть ее такой тихой и подавленной.

— Не встречал женщину мудрее тебя, — с чувством произношу я, прикасаюсь ладонью к ее щеке. Реджина прикрывает глаза, и я мне кажется, она вот-вот расплачется. Сажусь на подлокотник кресла и обнимаю ее обеими руками.

— Неправда, Нейт. Твоя мать самая мудрая на свете женщина, — шепчет она, утыкаясь носом в мою грудь.

— Я передам ей твои слова, — перебирая ее волосы, с улыбкой говорю я.

— Она и сама это знает. Только мудрая женщина могла бы прожить тридцать лет в браке с твоим отцом, — иронично замечает Джина. В чем-то она, конечно, права. Гарольд непростой человек, но ему по статусу положено быть снисходительным, жестким и подозрительным.

— Это точно. Как вспомню, сколько нам пришлось воевать с ним, чтобы заставить его принять наш брак.

— Не обольщайся, Нейт. Гарольд так его и не принял. Я для него пустое место.

— Ты придумываешь, — сдержанно отвечаю я, качая головой. Мне не нравится, когда она заводит разговор о моем отце в таком тоне. Каким бы снобом он ей не казался, для меня Гарольд Бэлл предстает в совершенно другом образе. И он мой отец, в конце концов. Женщины не должны обсуждать подобные вопросы. Возможно, я тоже буду не самым добрым тестем для мужа своей дочери. Я не оправдываю его, вовсе нет, но и не отрицаю, что на его месте может быть вел бы себя точно так же.

— Нет, не преувеличиваю. Но мне абсолютно безразлично, что он думает обо мне, — бесстрастно отвечает Реджина. Она лукавит. Я знаю, что ее сильно уязвляет отношение Гарольда. Но это то, на что я не могу повлиять, как бы ни хотел. Я женат уже много лет, у меня замечательная дочь, а Гарольд до сих пор не может мне простить, что я выбрал девушку из «низов», как он выражается. Отец счел мою скоропалительную женитьбу у него за спиной верхом глупости, и даже рождение внучки его не смягчило. Первые два года мы с ним практически не общались. Только по работе и на семейных праздниках, где положено появляться всем без исключения. Для Реджины такие вылазки стоили огромных моральных сил и выдержки. Не только отец считал, что она мне не подходит. Но разве им решать, с кем мне жить? Кого любить?

Реджина делает меня счастливым каждый день. То, что она мой человек, я понял через неделю знакомства. Или даже сразу. Как в первую встречу, так и до сих пор она является для меня непознанным неразгаданным совершенством. В ней есть все те качества, которыми должна обладать настоящая женщина. Красивая. Умная, внимательная, нежная, отличная мать, страстная любовница, интересная собеседница, чуткая, утонченная, обладающая чувством стиля. Я могу перечислять до бесконечности ее достоинства, и надеюсь, что она не меньше положительных качеств находит во мне.

Я помню, как она была напугана в самом начале. Как боялась сближаться, но мне пришлось проявить настойчивость, и первый наш совместный поход в кино (признаться, я даже не помню, что это был за фильм), закончился горячей, безумной, страстной ночью в моей квартире. И я больше не позволил ей уйти. Только за вещами. И я поехал вместе с ней, чтобы она не сбежала. Реджина не хотела быстро сдаваться, просила дать ей время, но я... не дал никакого времени. Она была мне нужна. Вся. В любое время дня и ночи.

Я помню, как впервые увидел ее голой. И случилось это не в первую ночь, которую мы провели при выключенном свете. А вечером следующего дня, когда моя гардеробная уже была заполнена ее вещами. Она пыталась закрываться, просила не снимать с нее все, но я настоял. То, чего стыдилась и стыдится моя жена до настоящего времени, до сих пор делает меня одержимым ее телом, стоит нам оказаться в одной постели. Я не хочу думать о том, что тот, кто делал ей татуировки, видел нежную кожу Реджины, прикасался к ней, причинял боль. Я выучил каждый красно-черный лепесток на теле жены, и я не позволяю ей прятаться в одежду, когда мы одни. Реджина невероятно прекрасна. И когда на приемах и вечеринках она стоит рядом со мной, облаченная в закрытые подобранные со вкусом стильные платья, я вижу сколько мужских взглядов жадно наблюдает за каждым ее движением. Я злорадно думаю о том, что они все долбанные неудачники, которым никогда не выпадет случая увидеть то, что вижу я, снимая с нее платье в нашей спальне. Долгое время мы были очень обсуждаемой парой в узких кругах. Стремительный роман, закончившийся свадьбой спустя пару месяцев после первой встречи — для кого-то мой выбор мог показаться легкомысленным, но я никогда не был так уверен в том, что делаю, как в момент, когда попросил Реджину выйти за меня. Это действительно было спонтанным решением. Она забеременела, а я обрадовался, заполучив возможность сделать ее своей навсегда.

— Ты голодный? — спрашивает Реджина, вернув меня из мира размышлений и приятных воспоминаний.

— Я валюсь с ног, сплю одним глазом, — отвечаю я. — Но есть не хочу. Нет сил.

— Я могу подогреть…

— Нет. Пойдем спать. Мне вставать через три часа.

— Тебе нужен выходной, — мягко произносит Реджина. Мы встаем и, держась за руки, направляемся в спальню. Она раздевает меня, и мы вместе принимаем душ. Я позволяю ей делать со мной все, что она пожелает. Хотя уверен, что Реджина делает именно то, что желаю я. Мы думаем друг о друге. Идеальный брак работает именно так. Когда желания любимого человека для тебя важнее своих собственных. Реджи намыливает мое тело мягкой мочалкой, ласкает меня пальцами и губами.

— Это вовсе не обязательно, — бормочу я, когда она опускается на колени, чтобы сделать фантастический минет. Другой у нее просто не получается. Всегда фантастический. — Ох, крошка, — стону я, зажимая рот кулаком и откидываясь спиной на влажную стену душевой кабинки, второй рукой зарываюсь в темные мокрые локоны Реджины, направляя ее в необходимом ритме, но она и так знает, как я люблю.

И когда на мужских вечеринках друзья жалуются мне на своих холодных жен с вечными отговорками, то я в очередной раз убеждаюсь насколько мне повезло с Реджиной.

— У тебя волшебный губы, — благодарно шепчу я, когда она снова выпрямляется в полный рост, вытирая рот. Меня немного потрясывает после оргазма, и все, чего я хочу теперь — это доползти до постели и вырубиться. — Но я больше сегодня ни на что не годен. Завтра моя очередь, малышка, — обещаю я.

— Все в порядке, Нейт. Тебе нужно отдохнуть, — мягко говорит она, выключая душ и вытирая мое тело полотенцем.

— Ты меня балуешь. И Эсми ты тоже балуешь, — с улыбкой бормочу я уставшим, но удовлетворенным голосом.

— Я просто очень вас люблю, — она обнимает меня и кладет голову на мое плечо. — Никогда не забывай об этом, Нейт. Ты и Эсми — все, что у меня есть. Я ради вас живу.

— Эй, что-то случилось? — интонация ее голоса заставляет меня напрячься. Я мягко поддеваю ее лицо за подбородок, глядя в бездонные синие глаза жены.

— Нет, — качает она головой. — Я просто очень сильно скучаю по тебе.

— Я тоже, милая.

Мы ложимся спать, и я прижимаю ее к себе, пытаясь отогнать от себя тяжелые мысли. Реджина редко позволяет мне увидеть себя грустной. Невольной. Жалующейся. Но если такие моменты случаются, значит, причина значительна. А то, что Реджи не хочет говорить мне, что ее расстроило, тревожит меня еще сильнее. Мне стоит быть внимательнее по отношении к Джине. Возможно, она действительно чувствует себя одинокой и брошенной.

[Реджина]

Боже, как я боюсь публичных светских встреч, от участия в которых не могу отказаться. Сегодня как раз такой случай. Семья Нейтона собрала огромный прием на несколько сотен персон в самом шикарном ресторане Кливленда, чтобы заручиться поддержкой имеющих вес в обществе влиятельных семей.

Время выборов неумолимо приближается, и я чувствую, что капкан вокруг меня сжимается все плотнее. Я уже ощущаю острые зубы, впивающиеся в мою плоть, и ничего не могу сделать, чтобы остановить неизбежное. Я сижу рядом с мужем за столом в центре зала, ощущая себя наряженным манекеном с приклеенной улыбкой. Я бы с большим удовольствием осталась дома с Эсми и Анной, и провела бы время с пользой, а не сидела бы, как заведенная кукла, не всматривалась бы в лица окружающих меня людей, гадая, нет ли среди них шпионов Перриша, или Роббинса, или кого-то, кто знал меня раньше, как Алисию Лестер. Мне хочется верить в предположение Рэнделла о том, что никто, кроме него, не осмелится сказать Нейтону Бэллу, что когда-то покупал его жену в заведении Руана Перье, мерзкого ублюдка, который до сих пор безнаказанно ходит по земле, и никакой бумеранг не настигает его, чтобы покарать за все, что эта мразь сделала с такими, как я. А еще уже несколько дней я неустанно думаю о Миа. Да, это вверх цинизма, снова вспомнить о ней, когда мне самой хвост прижали. Перриш слишком хорошо меня изучил. И он предельно ясно дал понять, что читает меня, как отрытую книгу до сих пор. Каждое его слово било меня без ножа, срывая кожу, шрамы на которой зарубцевались спустя годы жизни за надежной спиной Нейтона. Я смотрю на своего мужа, пытаясь удержать на губах натянутую улыбку, и задаюсь вопросом, что будет, если я расскажу ему правду? Если попрошу его защитить меня? Достойна ли Алисия Лестер спасения и прощения? А Реджина? Реджина не сделала ничего плохого. Она была образцовой женой и матерью. Будет ли этого достаточно, чтобы Нейт закрыл глаза на то, кем я была в прошлом?

Я никогда об этом не узнаю. И сделаю все, чтобы Нейт не узнал. Я не переживу его разочарования, его презрения. Мужчины не прощают женщинам того, что я натворила, какими бы ни были причины. Я шлюха, убийца и предательница. И лгунья.

Меня внезапно охватывает ужас, липкий страх покрывает спину мурашками. Боже, я могу разрушить его жизнь своим долбаным прошлым. Почему я не подумала об этом до того, как легла с ним в постель и забеременела?

Конечно, я не знала, что его понесет в политику, считая его амбиции пустыми мечтами, которым не сужено сбыться. Но истинная причина заключается в другом. Я конченая эгоистка. Я снова думала только о себе. Чертов инстинкт выживания заставил меня вцепиться в сильного самца, но теперь я рискую не только его честным именем, карьерой, репутацией его семьи и своим браком. У нас есть дочь. Эсми может оказаться под ударом. Я все смогу пережить, только не потерю дочери. Я не сомневаюсь, что если Нейт разлюбит меня, то и Эсми я потеряю тоже. Даже думать боюсь, что со мной сделает Гарольд Бэлл, если хотя бы маленькая тень упадет на доброе имя Нейтона из-за меня. Они выкинут меня из своей жизни, как мусор, найдут Нейтону достойную жену и мать для моей дочери.

От этих мыслей я задыхаюсь, чувствуя, как паника захватывает в плен мои мысли и эмоции. Резким движением хватаю бокал с шампанским и залпом осушаю его, замечая удивленный взгляд мужа. Он мягко накрывает мою руку своей и, наклоняясь к уху, нежно шепчет:

— Все хорошо, милая. Расслабься. Мы скоро уйдем. Потерпи ради меня еще час, — просит он, глядя мне в глаза своим ласковым взглядом.

— Я в порядке, — фальшиво улыбаюсь я, презирая свою трусость, слабость и неумение контролировать эмоции.

Я же не была такой размазней. Появление Перриша снова вселило в меня страх и неуверенность. Я чувствую себя голой сейчас, несмотря на полностью закрывающее мое тело кремовое шелковое платье. Ни миллиметра обнаженной кожи. Нейтон не настаивает. Он обожает мои татуировки по непонятной мне причине. Ему нравится смотреть на мое тело без одежды. Возможно, он просто наелся в свое время рафинированными лощеными красавицами с идеальной ухоженной кожей, которые бы пришли в ужас, увидев мое разукрашенное тело. Я знаю, в Нейтоне силен дух противоречия и соперничества с постоянным доминирующим мнением отца, который пытается убедить сына жить по его правилам. Иногда мне кажется, что Нейтон выбрал меня именно по этой причине. Это был вызов Гарольду Бэллу. Он хотел показать, что может и будет принимать самостоятельные решения. Нейт любит меня, в этом я не сомневаюсь. Но первоначально его зацепила во мне не моя улыбка или красивые глаза. Он увидел, что я другая, почувствовал на подсознательном уровне. А уже потом влюбился. Многие завидуют мне. Даже сейчас я вижу откровенно-завистливые взгляды женщин на себе. И Сара, подружка Нейтона, которую он бросил еще до встречи со мной, тоже здесь. Я никогда не общалась с ней неофициально, но и с ее стороны я ощущаю неприятие, зависть, раздражение. Она замужем, но не выглядит счастливой. Уверена, ее супруг и наполовину не так хорош. Нейтон говорил мне, что решение расстаться было принято обоюдно. Но я уверена, что это Сара заставила его так думать. Ни одна женщина не откажется от мужчины, вроде Нейтона Бэлла. Честный, красивый, благородный, заботливый, нежный, страстный. Лучший друг, любовник и отец. Сара смотрит на меня и думает, что во мне есть такого, чего не увидел Нейтон в ней. Я вижу все по ее взгляду, обращенному то в мою сторону, то в сторону моего мужа. Даже не по взгляду, а по ее позе, жестам, когда она разговаривает с Нейтоном или со мной. По интонации голоса и наклоне головы. По тому, как сжимает пальцы вокруг ремешка своей сумочки, пытаясь выдать вежливое приветствие, и как, нервно стуча каблучками, возвращается за свой столик в сопровождении невзрачного супруга, у которого, я уверена, отличная родословная и немало миллионов на счетах. Это то, что имеет вес в окружении семейки Бэллов. Связи, имя, деньги, власть. Несильно отличается от того, что я заучила в Розариуме. Правило трех китов. Информация. Секрет. Власть. Рэнделл никогда не говорил о деньгах, создавая обманчивое ощущение, что они не имеют для него никакого значения. Это ложь. Заведомая ложь. Перриш один из самых богатых людей города. И у него достаточно власти и связей, чтобы составить конкуренцию Бэллам, но у него нет одного — имени. Я помню, что изначально Перриш пытался убедить меня, что его целью является не Галлахер, на которого я тогда работала, а «Бэлл Энтерпрайз». Теперь я понимаю, какой была дурой, когда поверила в подобную чушь. Возможно, Перриш даже богаче Бэллов. Но они с легкостью перекусят ему хребет, если он будет сильно мешаться под ногами. И то же самое они сделают со мной, заподозрив в том, что я могу быть как-то с ним связана.

Я закрываю глаза, пытаясь справиться с адской головной болью от нервного напряжения, пронизывающее все мои мышцы. Утром я была в клинике. Сдала генетической материл Нейтона и Эсмеральды. Черт… я знаю, что это глупо. Я уверена, что Перриш специально сеет смуту, обманывая меня. Эсми не может быть дочерью Мартина. Я бы поняла, почувствовала. Эсмеральда похожа на Нейтона, или даже на Гарольда. Темные волосы, фамильные черты лица. Мои только глаза. Большие и кристально-голубые. Плевать, что у Мартина тоже голубые глаза. Это ничего не значит. У меня синие. Она моя и Нейтона. Мать Нейтона частенько любит говорить, что Эсми унаследовала скулы и нос Бэллов. И я не знаю, какого черта пошла в клинику, чтобы сделать тест. Я три дня убеждала себя, что не поддамся на провокацию сумасшедшего, и все-таки нервы не выдержали. Мне необходимо иметь документальное подтверждение, чтобы щелкнуть Перриша по носу, чтобы иметь аргументы для защиты. Я не дам ему испортить мне жизнь, разрушить карьеру мужа, как и мой брак.

— Спасибо, — благодарю я, когда официант ставит передо мной еще один бокал шампанского. Нейтон укоризненно смотрит на меня, заметив, что я снова почти полностью осушила его содержимое.

— Тебе не нужно благодарить официантов. Это их работа. И не пей так много. У тебя краснеют щеки, — шепчет он, и теплое дыхание мужа шевелит волоски за моим ухом. Нервное перенапряжение делает меня сверхчувствительной, возбужденной, совершенно не к месту.

— Они краснеют не от шампанского, Нейт. Давай уйдем, — чувственным голосом говорю я, кладя руку на его колено под столом. — Я хочу тебя. Поехали в гостиницу, займемся чем-то очень развратным.

— Реджи, на нас все смотрят. Не нужно обсуждать это сейчас, — холодно отрезает Нейт, уверенно убирая мою ладонь. Я отчаянно закусываю губу, опуская глаза. — Малыш, через час, — через пару минут обещает Нейтон. — Я тоже хочу. Ты сама это знаешь. Не злись.

И я не злюсь. Я не могу, не умею на него злиться. Только на себя. Я во всем виновата. Вечером мне на е-мейл придет ответ из клиники. Не могу не думать об этом. Мне необходимо отвлечься, чтобы время бежало быстрее, необходимо чувствовать себя в руках своего мужа, ощущать его любовь, тепло, защиту. Неужели он не чувствует, не понимает, что я, я сейчас нуждаюсь в нем больше, чем все эти люди. Они все равно его выберут. Я смотрела проценты прогнозов. У него сорок, у остальных не больше десяти на каждого. У Мартина двадцать пять. Неплохо, но победить ему поможет только чудо, или Рэнделл Перриш, если... Нет. Я думать даже не могу об этом.

[Нейтон]

Она дрожит. Дрожит, но держит спину, улыбается каждому, кто подходит к нам, чтобы поприветствовать и перекинуться парой фраз, заверить меня в том, что я единственный достойный кандидат на пост мэра Кливленда. Словно я сам этого не понимаю. Жители города прекрасно знают, что моя семья держит все социально-важные предприятия и социальные объекты города. Ни у одного другого нет столько влияния и возможностей, личной заинтересованности и прочих инструментов, чтобы сделать жизнь города лучше.

Я не сомневаюсь в успехе задуманного мероприятия. Моя жизнь уже расписана на годы вперед, как и заготовленный ассистентами рабочий график. Я абсолютно уверен, что способен решить любую задачу.

Но меня тревожит состояние моей жены.

Ее что-то гложет, но она не говорит мне, что именно. Ее ночные кошмары стали повторяться чаще. Мне стоит больше времени уделять Реджине и Эсми. Это мой долг, как отца и мужа. Она не жалуется, но я ощущаю, что ей сейчас сложно. Иногда мне не хватает ее откровенности. Реджи всегда держит все в себе. Ни на что не жалуется, ни о чем не просит. И сейчас она изменила своим правилам и попросила меня увезти ее отсюда.

Я смотрю на ее профиль и думаю о том, что она самая красивая женщина в этом зале. И она совершенно не изменилась с нашей первой встречи. И мне кажется, что я знаю о ней не больше, чем пять лет назад, когда она вошла в мой кабинет. Внезапно в памяти всплывает разговор с отцом, который состоялся в тот день, когда я объявил, что женился на девушке, которая ждет от меня ребенка. Женился тайно, за его спиной, чтобы он не успел придумать план, как помешать мне принять верное решение.

— Что ты знаешь о своей жене? Кроме того, что она сирота, выращенная тетей, которой, по стечению обстоятельств, тоже уже нет в живых. Это же так удобно, Нейт! Нет ни одного человека, который может рассказать тебе о ней хоть что-то.

— Я знаю достаточно. Я люблю ее, отец. Не пытайся вмешиваться в наши отношения. Слишком поздно.

— Никогда не бывает поздно исправить ошибку. И любовь слепа. Это пройдет, и ты поймешь, что я был прав.

— У меня своя точка зрения.

— Хорошо. У нее есть друзья? Подруги?

— Какое это имеет значение?

— Огромное. Девушка без прошлого, без истории, без друзей. Ты уверен в том, что знаешь ее достаточно, чтобы ввести в семью?

— Я уверен, отец. Я счастлив, что у нее нет толпы бестолковых подружек и бывших приятелей.

Сейчас, спустя годы совместной жизни, я по-прежнему уверен, а у нее все так же нет подруг. Реджина живет мной и дочерью. Меня более, чем устраивает такой расклад, но сейчас я вижу в ее глазах плохо скрываемый страх, и меня начинает тревожить то, чего может бояться моя жена. Публичности избегают те, кому есть, что скрывать. Почему-то раньше я никогда об этом не задумывался.

К нашему столику направляется красивая яркая шатенка в стильном черном плате с белым орнаментом по бокам, в сопровождении высокого, брутального блондина в строгом костюме. Судя по табличке на груди молодой женщины — очередная журналистка. Ментально ощущаю, как Реджина напрягается еще сильнее по мере их приближения. Папарацци ее раздражают еще сильнее, чем меня.

— Добрый день, мистер Бэлл. Меня зовут Стефания Гилмор, — приятным голосом произносит шатенка, поправляя волосы. Где-то на ней наверняка есть наушник. Она фальшиво улыбается, и я понимаю, что передо мной представитель не самой дорогой и популярной газеты. Актерские способности на нуле. — Я репортер «Огайо Пресс». Не могли бы вы ответить на пару вопросов.

Я вежливо улыбаюсь.

— Добрый вечер, Стефания. Сейчас не самый удобный момент, — указываю взглядом на соседний столик. — Там мой секретарь Анна Коллинз по связям со СМИ. Вы можете записаться на удобное для вас время. Анна с радостью поможет вам и вашему спутнику.

— Меня зовут Итан Хемптон, сэр, — представляется блондин. Понятия не имею с чего он взял, что мне это интересно, но по инерции пожимаю протянутую руку. — Мне очень приятно лично познакомиться с будущим мэром Кливленда.

— Вы забегаете вперед, мистер Хемптон, — бесстрастно произношу я. Парень выглядит более профессиональным, чем его коллега, но я ненавижу лесть. В любых ее проявлениях. — Но спасибо за вашу уверенность.

— Все собравшиеся здесь разделяют ее, мистер Бэлл, — широко улыбается блондин, переводя взгляд на мою жену. — Можно сделать комплимент вашей супруге?

Уверен, что Реджине это не понравится, и когда я смотрю на нее, то вижу, что она едва сдерживается, чтобы не сбежать отсюда. Черт, я не думал, что к нам пристанут журналисты. Но ей нужно постепенно привыкать. Никогда не спрятаться от публичности, если я выиграю выборы. А я, как и этот смазливый блондин Хемптон, уверен, что выиграю.

— Конечно, — пожимаю плечами. Натянутая улыбка застывает на бледном лице Реджины, когда она смотрит на этого пижона, который несомненно пользуется успехом у женщин.

— Не думаю, что я нуждаюсь в комплиментах, — холодно отвечает она. Парень невозмутимо кивает.

— Слово леди для меня закон, — произносит он. — Прошу прощения.

И, взяв под руку Стефанию, уводит спутницу к столику Анны Коллинз. Секретарь поднимает на меня взгляд, когда журналисты присаживаются за стол, и я едва заметно качаю головой.

— Что еще за Огайо Пресс? Ты когда-нибудь видела такую газету? — ухмыляюсь я. — А он наглец, этот Итан Хемптон. Но не стоит грубить папарацци, милая. Это их работа.

— Я понимаю, — сквозь зубы произносит Реджина. — Он мне не понравился. И все.

— Ничего страшного, — я накрываю ее пальцы своей ладонью и чувствую, какие они ледяные. Удивленно смотрю в непроницаемые глаза, в которых невозможно что-либо прочитать. — Ты выглядишь очень уставшей и бледной. Прости, но мне еще нужно немного времени.

— Конечно, я понимаю, — кивает она. — Я могу выйти на балкон. Мне нужно на воздух.

— Да, конечно, — соглашаюсь я с облегчением. — Как я сам не догадался предложить тебе это? Тут где-то должна быть моя кузина Мишель. Вы, вроде, ладили. Можете поболтать немного. И ты расслабишься, если отвлечешься.

— Спасибо, за заботу. Отличная идея, — уголки ее губ расплываются в улыбке, и, наклоняясь, она целует меня в щеку. Потом медленно встает и грациозной походкой уверенной в себе женщины, идет через зал.

Я не могу оторвать от нее взгляда, пока она не скрывается из поля моего зрения. Мне чертовски, сказочно повезло. Моя жена божественно прекрасна и порочно сексуальна, но при этом держится с достоинством английской королевы. И с тех пор, как мы вместе, я могу с уверенностью сказать, что мой взгляд ни разу не останавливался на другой больше, чем это было необходимо.

[ Итан]

Было невыносимо смотреть на нее, и не перейти грань дозволенного, не выдать себя слишком настойчивым разглядыванием. И это было самое сложное испытание за последний год. Она изменилась. Бл*дь, я едва узнал ее. Но, конечно, синие бездонные глаза сложно спутать с какими-то другими. Я помнил ее отчаявшейся девушкой, соблазнительной, как грех, горячей как пески Сахары, и запутавшейся, как я сам. Вся наша горькая история пролетела перед моими глазами за то время, что я из-за спин других людей наблюдал за ней.

Моя девочка выросла.

Невозможно передать словами, насколько сильное впечатление произвели на меня произошедшие в ней изменения, коснувшиеся не только внешности. Благодаря своему опыту работы в Розариуме, я вижу гораздо глубже, чем другие. В ней появилась уверенность, внутренний стрежень и в неуловимая мягкость, которой раньше не было. Возможно, причиной преображения стало материнство, а не миллионы ее мужа. У меня в голове вертятся сотни вопросов. И первый не тот, который я должен задать, но волнует меня больше других. Любит ли она его? Этого своего Нейтона Бэлла. Хотя, судя по тому, как они прикасаются друг к другу, как расположены их тела, между ними несомненно имеется крепкая эмоциональная связь. Я не умею распознавать любовь, но мне кажется, что это что-то очень близкое. Мне бы хотелось быть до конца искренним и справедливым, и пожелать ей счастья, поверить в случайное совпадение, что Лиса стала супругой сына человека, которого Перриш всю жизнь ненавидит. И сделала это по собственной воле. Но это невозможно. Я знаю, уверен, что на самом деле все иначе. Перриш никогда бы не отпустил, не позволил своей Кальмии выйти замуж за своего врага не ради его собственных интересов. Вопрос в том, что знает сама Лиса. Догадывается ли она, что происходит на самом деле, что она по-прежнему в игре Перриша.

Я поэтому здесь. Мне нужно выяснить, как много ей известно. И я использовал это мероприятие, чтобы добраться до нее лично. Перриш несомненно узнает. Я уже видел среди участников конференции марионеток Розариума, но мне совершенно безразлична реакция Рэнделла. Я вернулся не ради него. Точнее, у меня свои мотивы поступать так, как я поступаю. Мой выбор и моя воля. Чтобы проникнуть на закрытое мероприятие, пришлось использовать Стефанию, с которой я уже работал раньше над поглощением «Стейн Банкинг», в настощее время являющейся одной из ветвей «Перриш Трейд». Я здесь сам по себе, а не по указке Рэнделла.

Я хочу выяснить правду. Другого способа приблизиться к миссис Бэлл у меня могло не появиться еще долго. Я навел справки — она старательно избегает публичных мест, никогда не дает интервью, сопровождает мужа на светских мероприятиях в исключительных случаях. Реджина Бэлл занимается исключительно воспитанием дочери и играет роль идеальной жены. Но я прекрасно понимаю, почему Лиса так бегает от репортеров и камер папарацци. И мне необходимо объяснение, как она сама, по своей воле смогла связать свою жизнь с человеком, влиятельным и публичным, играющим в жизни города не последнюю роль. Она не могла не понимать, что рано или поздно за ней придут. Что это? Глупость или любовь? Или она выбрала того, кто заведомо сильнее Перриша. Инстинкт самосохранения? Вероятнее всего.

Когда я подошел, то Лиса с трудом сдерживала свои эмоции. Конечно, Перриш многому ее научил, но я ощущал, как она боится, как проигрывает липкому ужасу, который охватывает ее с головы до ног. Раньше она не испытывала страх, когда смотрела на меня, а сейчас он читался в каждом движении ее тела. Самым ужасным воспоминанием для меня является тот момент, когда я нашел ее в ванной. Я был ослеплен яростью, убит. Возможно, я совершил ошибку, не оставшись тогда, не вернувшись утром. Во мне взыграло уязвленное самолюбие, гордость, ревность. Я почему-то был уверен, что она сильнее, что она справится со всеми испытаниями Перриша, что она устоит. Но чуда не случилось. Только беда в том, что я любил ее не потому что она особенная для меня, а просто любил. И это чувство никуда не делось. Оно живет, бьется, мучает меня. Мне бы хотелось сказать ей правду, всю правду, но я не могу. Сделаю только хуже. Однажды она сама узнает.

А ее муж просто еще один высокомерный самодовольный индюк. После общения с ним, у меня даже настроение подскочило с нулевой отметки до почти максимальной. Моя Лиса никогда бы не влюбилась в чванливого сноба. Черт, мы с ней с детства презирали таких, как он. Хозяин мира. Этот парень не знает, что такое голод, он не видел, как умирают близкие люди. Как район, в котором ты живешь, постепенно превращается в место, где криминал и наркодиллеры решают кому жить, а кому умирать. Он понятия не имеет как пахнет нищета и отчаянье, не чувствовал смрад улиц с гниющими переполненными свалками, не воровал, чтобы выжить, чтобы накормить брата и пьяную, отчаявшуюся мать.

Нет, этот парень никогда не сможет полюбить Лису. Но не потому что он чем-то лучше. Просто он никогда ее не поймет. Они разные. Такие как он, виноваты в том, что такие как мы каждый день боремся за свое существование. Пока они жируют в своих дворцах, мы умираем от голода на улицах. А сейчас он видит в ней идеальную картинку. Ту Лису, которую она придумала для него. Но невозможно всю жизнь играть роль, даже если знаешь ее наизусть. Однажды она оступится, ошибется. И Нейтон Бэлл не похож на того, кто поможет ей подняться. Я знаю такой типаж людей. Насмотрелся вдоволь.

Разумеется, она не ожидала меня тут увидеть. Я заметил выражение шока в ее глазах в тот момент, когда я еще только приближался к столику, где она сидела с мужем, уверенным в своей неотразимости. Но кто он без своего папочки? И купленного образования? Ноль. Пустышка. Нельзя их сравнивать с Рэнделлом, но последний хотя бы всего добился сам, не имея никакого образования и связей. И неважно, какие способы он использовал. Главное результат. Да, я не согласен с политикой Перриша, но только в той области, которая затрагивает меня и Лису.

Он предал меня. Я готов был умереть за него. А он забрал женщину, которую я любил.

Лиса вежливо послала меня с моими попытками светского флирта. Но я сделал то, что планировал. Она меня увидела. Теперь остается только выждать удобный момент, чтобы перекинуться парой фраз. Понятно, тут поговорить на глазах сотни человек не получится, но мы найдем другой способ.

Я заметил, как она встала из-за стола и, оставив мужа, отправилась на балкон. Сомнительно, что там Лиса окажется в одиночестве, но повторюсь, сюда я пришел не для долгих разговоров. Я беру бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта и направлюсь в сторону балкона небрежной походкой, обмениваясь вежливыми улыбками с людьми, которых впервые вижу. Да, я вылез из полного дерьма, но здесь на этом балу чванливых дармоедов я выгляжу вполне уверенно и не выделяюсь из толпы. Перриш научил нас не сомневаться в себе, и, черт возьми, его методы работают безукоризненно.

Как я и думал, на просторном балконе толпится не меньше десяти человек. Облокотившись на перила, Лиса смотрит вниз с высоты второго этажа, и я вижу только ее напряженный профиль. Она облачена в закрытое платье, которое скрывает ее потрясающее тело. Лиса невероятно красива. Чувственность, которую она излучает, невозможно не заметить. Неудивительно, что Бэлл повелся. Я делаю несколько шагов по направлению к Лисе. Встаю рядом. И она вздрагивает, поворачивая голову. Наши взгляды встречаются на несколько секунд, но этого достаточно, чтобы я увидел, она поняла, чего я хочу, зачем я здесь. И готова к разговору. Я кладу праву руку на перила, ладонью вниз. Потом резко убираю, и на то же место Лиса кладет свою. Я делаю глоток шампанского, глядя перед собой, на мерцающий огнями город. Мы в центре, вдалеке от гетто и трущоб. Здесь так легко притворяться, что мир именно такой, каким его видят собравшиеся, глядя с этого балкона.

— Отличный вечер, — произношу я. Лиса убирает руку вниз, сжимая в кулаке визитку с адресом, где я буду ждать ее через час.

— Да, вы правы, — вежливо отвечает она. И не глядя на меня, проходит мимо, выходит в зал и возвращается к мужу.