Утро сильно затянулось. Лера проснулась уже далеко за полдень. Точнее, ее разбудили. Если бы Максим не растолкал ее, то она провалялась бы еще несколько часов. Ночь была слишком тяжелой и физически и морально. Одурманивающий запах кофе и горячего хлеба ударил в ноздри еще до того, как она заставила себя открыть глаза. Максим всегда так заботлив! Лера посмотрела на шикарное дорогое кольцо, сверкающее на безымянном пальце. Она приняла верное решение. Адеев, нежно улыбаясь, смотрел на нее счастливым взглядом. Он казался очень бодрым и свежим.

— Ваш завтрак, принцесса. — провозгласил он шутливо-официальным тоном, поправляя ее подушку, чтобы она могла присесть и облокотиться на нее, что Лера и сделала. Тело все еще ныло от усталости, мышцы одеревенели, но она выдавила скупую улыбку. Максим заслужил большего, но это было все, на что сейчас она была способна. Поднос с завтраком опустился ей на колени не без помощи внимательного Адеева.

— Я, наверно, ужасно выгляжу. — совершенно по-женски забеспокоилась Лера. Она почти не чувствовала своего лица.

— Милая, я бы не женился на дурнушке. — усмехнулся Максим, намазывая тост мослом и подавая ей. Лера благодарно улыбнулась.

— Спасибо, но ты еще и не женился. Есть время передумать. — поддержала его тон Маринина. Тост был хрустящим и невероятно вкусным. Создалось впечатление, что она не ела целую неделю.

— Главное, чтобы моя прекрасная невеста не передумала. — Адеев наклонился и коснулся губами ее щеки. Невинное прикосновение вызвало в ней странное напряжение. Такого раньше не случалось.

— Прям, и прекрасная. Наговоришь. — отмахнулась Лера, энергично пережевывая хлеб. — Господи, кофе потрясающий.

— Я старался. — обрадовано сообщил Адеев.

Он не отвлекал ее разговорами, пока она поглощала свой завтрак. Но от его умильной улыбки Лере было не по себе. Чувство вины все еще не утихло. Она не сможет забыть, что предала его так необдуманно, так низко. Ей бы хотелось вернуться назад и все изменить. Но, даже зная все последствия, смогла бы она удержаться от соблазна под именем Ноэль Блэйд? Лера не была в этом уверена. Даже сейчас воспоминания об этом невероятном непредсказуемом мужчине будоражили ее мысли и тело. Она так хотела, чтобы все закончилось, чтобы он уехал, вернулся в свою богемную жизнь. Тогда бы ее страдания закончились. Как он не понимает, что каждая их встреча выбивает ее из равновесия, лишает сил и здравого смысла. Оставалось надеяться, что осталось потерпеть еще чуть-чуть, и она обретет долгожданный покой.

— О чем ты думаешь? — спросил Максим. Лера почувствовала, как краска разливается по щекам.

— О тебе. — солгала она. — Когда ты перевезешь обратно свои вещи?

Адеев широко улыбнулся.

— Хоть сегодня. Но позже. Не могу на тебя насмотреться. — забрав у нее опустевший поднос, Максим потянулся к ней с недвусмысленными намереньями. Это не входило в ее планы, но отказа он просто не поймет.

Через час позвонил Раденский. Голос у него был убитый. Он явно проводил время хуже, чем она. Лера выскользнула из постели, на ходу набрасывая пеньюар. Адеев с сожалением посмотрел на нее, откидываясь на подушки и прикрывая глаза. Лера осторожно прикрыла за собой дверь и прошла в гостиную.

— Что случилось, Андрей? — встревожено спросила она. — Тебе передали фтографии?

— Да. Еще ночью Ноэль привез. Но пока мы не выяснили, кто это. Я еще не был дома.

— Сочувствую.

— Мы нашли всех, Лера и именно там, где указал твой брат.

От слова «брат» Леру покоробило. Отвратительно звучит. Инцест. Но она-то знает, что это не так.

— Это хорошо или плохо?

— Да, как сказать. — вздохнул Раденский. — Для родителей девушек — плохо. Для милиции — сдвиг к раскрытию. Не сегодня, завтра мы возьмем этого ублюдка, и ты будешь спать спокойно. Главное, соблюдай осторожность. Ноэль здорово помог нам. Он уже с утра катается с нами по местам преступления. Я только что отпустил его в отель. Он жутко выглядит. Кстати, мы установили места, где совершались остальные убийства. Все идентично.

— Тоже церкви? — сухо поинтересовалась Лера.

— Нет. Подполья в заброшенных дачах в глухих безлюдных деревнях. — ответил Андрей. — Дело за фотографиями. Однако в лице закона они не улика. Остается надеяться, что этот урод сам признается. Но, что я все о своем. Я звоню узнать, все ли у тебя хорошо?

— Да, спасибо. Я в порядке. — Лера улыбнулась в трубку. — Меня же охраняют.

— Я не могу рисковать тобой. — сдержанно ответил Андрей. — Ты задолжала мне ужин, помнишь?

— Забудешь с тобой! Кстати, что ты сказал Максиму. Он приехал вчера весь виноватый.

— Я на это и рассчитывал. — мягко отозвался Раденский. — А я ему ничего лишнего не сказал в интересах следствия. Только то, что ты поехала на поиски своих корней и обрела близкого родственника. Что еще рассказывать — решать тебе.

— Андрей, он сделал мне предложение. — без особого энтузиазма сообщила Лера. — И подарил кольцо с огромным Графом.

— С чем?

— Бриллиант такой элитный. — пояснила она.

— Ясно. Я убит наповал такими новостями. За кем мне теперь приударять в свободное от работы время? — шутливо воскликнул Андрей. — Счастливая ты, детка. Преступление почти раскрыла, брата нашла, еще и свадьба скоро. Пригласишь?

— А то! Но счастливой я пока себя не ощущаю.

— Ничего. Немножко потерпи. Мы почти у цели. — успокоили ее Раденский. Лера горько усмехнулась. Сейчас она не об убийце тревожилась. — Ладно, не буду тебя от жениха отрывать. Я еще пару часиков поработаю и домой.

— А фотографии?

— А ты думаешь, что кроме меня, в отделе никого нет? — сыронизировал Андрей.

— Нет. Ты же у нас незаменимый.

— Да, и поэтому ты выходишь замуж не за меня, а за Максима. Но я понимаю. С ним блестящее будущее, блестящая улыбка, все блестящее.

— Ох, какой ты противный. — укоризненно сказала Лера и рассмеялась. — Ты отдыхай давай, а то уже спишь на ходу.

— Слушаюсь, мэм.

Лера отключилась. Значит, все движется к финалу. Это хорошо. И Ноэль ни разу не ошибся. А она спит спокойно и без видений с кошмарами. Это тоже хорошо. Убийца затихарился. А вдруг он уехал из города? Это уже гораздо хуже.

Лера решила не думать о плохом и отправилась в ванну. Потом набрала номер Ольги. Та долго и упорно обвиняла Леру во всех смертных грехах, ругалась и кричала. Но узнав новости о помолвке, резко подобрела. И заявила, что не простит, если Лера не сделает ее свидетелем. Потом было несколько минут обсуждения возможных нарядов для особенного дня. Оля назвала ей столько названий парикмахерских, салонов красоты и свадебных контор, что Лера не на шутку напугалась. Где взять столько времени и денег? Вопроса о продолжении психологической практики подружки не коснулись. Оля понимала, что сейчас голова Леры занята другим и сочувственно сообщила, что ей придется найти временно подработку.

— Я заплачу тебе за простой. У меня есть еще деньги на счете. — пообещала Лера.

— Нет, тебе они самой пригодятся. Особенно сейчас. Я уже кое-что подыскала. Отдохну месяц и примусь за работу. А как ты возобновишь практику, вернусь.

— Ну, как скажешь. Ты думаешь, я все правильно решила? — неуверенно спросила Лера.

— Что за глупости! — воскликнула Оля. — Ты же любишь его, он любит тебя, какие могут быть сомнения? Максим — не мужчина, а мечта. Ты будешь с ним счастлива. Как же я тебе завидую. Но почему мне такие принцы не попадаются?

— Не там ищешь. — усмехнулась Лера.

— Да. Завтра же пойду к дантисту. Может, и мне повезет?

— Очень надеюсь. Потому что на твоей свадьбе место свидетеля за мной!

— Еще бы, Лерка. Хочешь, я сегодня в свадебный салон сгоняю? Узнаю, что почем.

— Не рано? — засомневалась Валерия. — Мы и день еще не назначили.

— Ничего. Рано, не поздно. Зато потом время отдохнуть будет.

— Хорошо. Делай, как знаешь. — Лера рассмеялась. Ольга вся зажглась энтузиазмом, ее теперь не остановить.

— Ну, все, я побежала, а ты расслабляйся.

Лера положила трубку. Они проговорили не меньше сорока минут. Даже на душе полегчало. Ольга всегда дарила ей положительный заряд энергии. Удивительный светлый человек. У нее вся жизнь в розово-белых тонах. Редко кому подобное удается.

Отодвинув штору, Лера выглянула на улицу. У служебной машины курил ее охранник. Странное ощущение тревоги сжало грудь. Лера отошла от окна. Если убийца действительно так умен и предусмотрителен, как говорил Ноэль, то вряд ли худой мужчина в кожаной куртке сможет ему помешать. Вспомнив, что в соседней комнате мирно посапывает Адеев, Лера немного успокоилась. Как все-таки хорошо, что она не одна. Взгляд ее снова остановился на подарке Максима. Неожиданные слезы навернулись на глаза, а сердце болезненно забилось. Она ведь продолжает обманывать и себя и его. Когда-то ей действительно стало казаться, что она любит Максима, что хочет создать с ним полноценную ячейку общества, нарожать детишек. Она видела их будущее так ясно и отчетливо, а сейчас перед глазами был сплошной туман. И нет никакой гарантии, что прежние чувства вернуться. Может, она совершает ошибку? Если бы знать. Лера очень хотела поступить разумно и правильно, чтобы не сожалеть потом. Однако, мы все учимся жить то и дело наступая на грабли. Иногда бывает больнее, а порой едва ощутимо. Мир неидеален, с чего бы и ей быть идеальной? Время покажет…. Иногда только время властно над нашими судьбами. Оно все расставляет на свои места. Всегда.

Время клонилось к вечеру. Максим все еще спал. Лера не решилась разбудить его. Ей было спокойно в одиночестве. Не нужно никому смотреть в глаза, придумывать ничего незначащие слова, выжимать неискренние улыбки. Нужно бы приготовить ему ужин, но она никак не могла собраться. Когда раздался звонок в дверь, Лера испуганно подпрыгнула. Сидя в мягком кресле, погруженная в невеселые мысли, она успела задремать. И теперь лихорадочно пыталась сообразить, кто бы это мог быть. Она застыла у входной двери и, приподнявшись на цыпочки, посмотрела в глазок. Вздох облегчения сорвался с ее губ. Ольга.

— Привет. — растеряно приветствовала ее Лера, широко распахивая дверь. В руках подруги был целый ворох пестрых журналов и рекламных брошюр. О теме всей этой макулатуры Валерия сразу догадалась.

— Хай. — бросила Оля, проходя внутрь и захлопывая за собой дверь. Лера приложила палец к губам.

— Жених спит. — догадалась Ольга. — Замучила, небось. — хихикнула она, снимая туфли.

— Пойдем в гостиную. — шепотом сказала Лера.

Девушки расположились на диване. Льга принялась красочно расписывать салон, в котором ей удалось побывать. Она всучила ей журнал со свадебными платьями и прейскурантом услуг.

— Ты уверена, что мы должны заняться этим прямо сейчас? — нахмурилась Маринина. Оля сделала большие возмущенные глаза.

— Именно сейчас. Ты даже не представляешь, как много нужно сделать!

— Да уж.

— Где радостное лицо? Где вопли восторга? Что-то я ничего не пойму, подруга. Ты замуж собралась или на похороны? Покажи-ка кольцо!

Лера послушно протянула руку.

— ООО. Потрясно. Дай померить. Ой, нет, не надо. Примета плохая. — Оля вздохнула и посмотрела на Леру. — Тебе так повезло с Максом.

— Да. Это правда. — сухо отозвалась Лера. Сотовый телефон в кармане пеньюара завибрировал. И нервы Лера тоже. Стало совсем худо, когда она увидела, чей номер определился на дисплее. Она слишком долго не решалась взять трубку.

— Ты ответишь? — озадаченно глядя на смутившуюся побледневшую подругу, спросила Ольга.

— Даже не знаю. — пробормотала Лера. Внутри все покрылось инеем, ладони вспотели. Почему она так реагирует? Что за непонятный страх? Глаза оЛьги подозрительно сузились.

— Кто это? — спросила она. Телефон продолжал трезвонить.

— Брат. — ледяным тоном ответила Лера.

— Что? Какой еще брат?

— Мой. Потом объясню. Придется ответить. Он не отстанет. — Лера набрала воздух в легкие, и приняла вызов.

— Да, Ноэль. — голос ее прозвучал неестественно и официально.

— Привет, ты спишь? — буднично поинтересовался он. В висках так стучало, что Лера с трудом разбирала его слова.

— Нет, с чего ты взял?

— Ого. Что за тон? — он удивился. Да, он еще больше удивится, когда узнает последние новости. — Ты долго не брала трубку. Вот и решил, что ты отдыхаешь. А ты там злая, как медуза Горгона.

— Ничего, я не злая. Просто не слышала. — присмирев, ответила Лера. — Что у вас нового?

— Да, ничего. Милиция проверяет архив. Было бы легче, зная они точный год гибели этой парочки. А так может затянуться еще на пару дней.

— Это плохо. Андрей звонил. Он сказал, что вы весь день были на выезде. Хвалил тебя очень.

— Хорошо, что хвалил. Мы тут с Даниэлой неподалеку. Она хочет тебя увидеть. Говорит, что соскучилась.

— Передавай ей привет. — пропустив намек мимо ушей, быстро проговорила Лера.

— Да, приветом не отделаешься. Она на ужин приглашает. Сейчас заедем за тобой. — безапелляционно заявил Ноэль.

— А меня спросить не нужно? — нервная дрожь сменилась злостью. — Я, между прочим, с подругой. Мы давно не виделись.

— Ничего страшного. Я только за, если подруга симпатичная.

— Она очень симпатичная, но у нее нет проблем. Такие же не в твоем вкусе.

— Прекрати ерничать, Лера. — серьезно произнес он. — Мы будем через десять минут.

Он первый повесил трубку, не дав ей времени на препирательства. Вот засранец. Самоуверенный нахал. И что теперь делать? Он ведь не устроит сцену, увидев Макса. Лера очень надеялась на его здравый смысл. Но у Ноэля было полно других достоинств, и этот самый здравый смысл в них, к сожалению, не входил. Черт, он, наверно, не просто так ужин затеял. Экспертиза уже должна быть готова. Разве не на это он намекал вчера, когда говорил, что вечером им предстоит объяснение. Только этого не хватало.

— Ты в порядке? — Оля тронула ее за плечо, выводя из легкого транса. Лера посмотрела на подругу полубезумным взглядом.

— Нет, не в порядке. Тебе предстоит познакомиться с моим братом. Я привезла его из Венеции. — безжизненно произнесла Маринина.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Я не просто так уезжала. Мне нужно было найти знакомых или родственников моей матери. И нашла! Сына ее любовника.

— А почему такое лицо? Это же радость, а не горе. — в недоумении уставилась на нее подруга.

— Все радость, да радость, а мне так тошно, что жить не хочется. — Лера порывисто поднялась с кресла, услышав шум подъезжающего автомобиля.

— Ничего не понимаю. — покачала головой Оля.

— Это взаимно. — поддержала ее Лера. Она запахнула поплотнее халат, и направилась в прихожую, бросив взгляд на дверь в спальню. Там все еще было очень тихо. Может, съездить с ними, пока Макс спит. А потом она объяснит Адееву, что пожалела его, не стала будить. А завтра, может, все переключатся на поимку убийцы, и будет не до нее. Открыв входную дверь, Лера сразу поняла, что результат экспертизы на ДНК оправдал все ожидания Ноэля. Это было написано на его довольном до безобразия лице. Ничего, недолго ему радоваться. Думает, что она тоже будет прыгать от счастья. Ура! Ноэль, мы не родственники. Можно теперь творить черт знает что. Вот уж дудки! Пусть его Дана развлекает. Вон как повисла на нем. Не оторвешь. Сучка блондинистая. Лера спрятала руку с кольцом в карман, понимая, как это глупо. Чем дольше она оттягивает неприятный момент, тем хуже для нее самой.

— Привет, отдохнула? — неожиданно ласково спросил Ноэль. Лера почувствовала, как весь ее воинственный дух куда-то испарился. Смущение, стыд, сожаление и боль обрушились на нее сокрушительной волной.

— Проходите. — сдержанно сказала она, отступая назад. Она не смотрела на Ноэля, сосредоточив внимание на жизнерадостном лице Даниэлы. Та вдруг отцепилась от Блэйда и расцеловала ее, как родную.

— Я соскучилась, подружка. — призналась она. И Лере снова стало стыдно. За суку… блондинистую. А потом она подняла взгляд на Ноэля, и у нее задрожали колени. Он, недоумевая, смотрел на нее своими потрясающими глазами, а Лера продолжала прятать руку с кольцом в кармане, словно это могло что-то изменить. Для него… Для нее… И для Максима.

— Ты должна одеться соотвествующе. — щебетала Дана. — Мы едем в «Перец».

— Куда? — не поняла Лера.

— Вот, блин, москвичка. «Перец» — это блатной клуб на Рублевке. Поняла?

— Теперь да. — выдохнула Лера. Какой на хрен «Перец». Ей только перца для полного счастья и не хватало.

— Пройдите в гостиную. Я переоденусь.

Лера тяжело вздохнула. Хотелось провалиться сквозь землю. Или убежать подальше отсюда. Ноэль задержался, взяв ее за локоть. Его проницательные глаза изучающе всматривались в ее лицо.

— Все в порядке? — спросил он. До Леры донеслись оживленные голоса Даниэлы и Ольги. Интересно, как быстро Дана поймет что к чему, увидев журналы. Голова ее закружилась, когда она представила, как Даниэла с безумным визгом бросается на нее с поздравлениями, и как ранее Оля, просит показать кольцо. Лера даже закрыла в ужасе глаза, настолько реальной была эта фантазия.

— Лера, ты меня пугаешь. — Ноэль развернул ее к себе. Властные пальцы крепко держали ее плечи. Неожиданно голоса в гостиной умолкли. Странно…. А где восторги и поздравления?

— Отпусти меня, пожалуйста. — собрав всю волю в кулак, холодно произнесла Валерия. Брови Блэйда сошлись на переносице. Он, похоже, был обескуражен поведением Марининой.

— Лер, все нормально. Я был прав. — неуверенно сказал он, словно уже сомневаясь имеет ли это какое-то значение.

— Да, как всегда. — Лера криво усмехнулась, подняв на него глаза. Она постаралась вместить в них все безразличие, на которое была способна.

— Ноэль, отпусти ее. — чуть ли не с сочувствием произнесла появившаяся в проеме Дана. Лера впервые видела ее такой серьезной. Она смотрела на Леру с каким-то новым выражением. Смесь жалости и осуждения. Что еще за новости?

Но Блэйд не услышал свою подругу, бросив на нее удивленный взгляд. Тогда Лере пришлось самой убрать его руки со своих плеч. И это было ошибкой. Ноэль поймал ее пальцы. В темной прихожей бриллиант сверкал и переливался. Но отблески камня были холоднее льда. Так же сверкнули глаза Ноэля, когда он перевел их с кольца на лицо Леры, а потом на Дану, которая молчала, поджав губы. Из-за ее плеча выглядывала ничего не понимающая Оля.

— Что это? — требовательно спросил Ноэль. Лера отвернулась, вырвав свою руку. Ее затрясло от жалости к себе и глупости сложившейся ситуации. Зачем он спрашивает? Неужели непонятно? Повисшая тишина казалась зловещей. Все молчали. Каждый думал о своем. И все чувствовали, что происходит что-то плохое, неприятное. Все, кроме появившегося в самый интересный момент Максима. Он сонно улыбался и, единственный в этом доме, был абсолютно счастлив. Застегивая на ходу рубашку, он удивленно осмотрел присутствующих.

— Ого, как вас много, ребята. — весело произнес он. Хорошо, что Лера сейчас не видела лица Ноэля. Наверно, он готов был ее убить. И был бы отчасти прав.

— Я же тебя просил. — прошептал ей в спину Ноэль. Девушка на мгновение обернулась. И зачем только она это сделала? На долю секунды в глазах Блэйда застыла немая тупая боль, сменившись ледяной беспощадной яростью и презрением. Лучше бы ей не видеть этого выражения в глазах мужчины, которого любила. Ей показалось, что он готов убежать, хлопнув дверью или накричать на нее, ударить, высказать все, что он о ней думает. Но ничего этого Ноэль не сделал. Он был горд, слишком горд, чтобы показать свои истинные чувства. Слишком уверен в себе, чтобы признать свое поражение. И годы тренировки научили его надевать маску сдержанности и равнодушия.

— А ты, Ноэль? Так? Жаль, что мы вчера с тобой разминулись. — прервав неловкую паузу, дружелюбно сказал Максим, приближаясь к ним. Блэйд вышел из-за спины Лера. Теперь ее мужчинам предстояло пожать друг другу руки. Ноэль натянул на лицо вежливую улыбку, обменявшись с Максом сухим рукопожатием.

— Мне тоже жаль. Лера так много о тебе рассказывала. — совершенно спокойно произнес он. Но Лера видела, как тяжело ему даются эти слова. Напряженные скулы, да плотно сжатые губы говорили о буре, которая творилась у него внутри. Лера встретилась взглядом с Даной. Девушка печально покачала головой. Неужели она все знает? Ноэль рассказал ей? Что именно? И зачем?

Мужчины продолжили ничего не значащий разговор. Всем было одинаково неловко. Всем, кроме Максима. Хорошо, что он не так чувствителен, как остальные.

— Я, наверно, должен вас поздравить. — донесся до Леры ироничный голос Блэйда. Все-таки он не сдержался. Но Макс снова ничего не заподозрил.

— Да. — он притянул Леру к себе. — Не против, если я женюсь на твоей очаровательной сестренке?

Лера вся напряглась. Обниматься с Максимом на глазах Ноэля было совсем некрасиво.

— Я безумно рад, что она нашла то, что искала. — неоднозначно ответил Ноэль. — Мы тут сбирались в «Перец». Лерочка умолчала от нас с Даниэлой такую потрясающую новость. Так что теперь нам есть что отметить всем вместе.

— Отлично. У меня как раз костюм подходящий. — жизнерадостно откликнулся Максим. Его взгляд скептически прошелся по одежде Блэйда. Он был одет в простые джинсы и шелковую светлую рубашку навыпуск. Адеев задержал свое внимание на массивных золотых часах на запястье Ноэля.

— Я -Даниэла. — протянула руку Светикова. Ее улыбка была сдержанной, но вполне искренней. Выглядела девушка фантастически. Белокурые локоны, закрученные феном, рассыпались по обнаженным плечам, блестящее серебряное платье казалось невероятно маленьким, но отнюдь не вызывающим. Искусно подведенные голубые глаза с длинными ресницами, алые губы, немного теней. Элитная дорогая красавица, знающая себе цену, уверенная в себе и сильная. Такой Лера видела ее впервые. Она вспомнила слова Ноэля о возможном реабилитационном периоде после его сеансов. Если он у Даниэлы и был, то остался позади. Лера даже позавидовала. Дана держалась с достоинством и грацией королевы, а не дешевой глупой блондинки, которой предстала перед Лерой в день знакомства. Дешевой и глупой брюнеткой теперь была, по всей видимости, она. В глазах Ноэля. Его-то не удивишь большим брильянтом на ее руке.

— Вы чудесны, Даниэла. — восхищенно произнес Максим. Лера сдвинула брови. Почему ее все так бесит сегодня?

— Я пойду переоденусь, а вы пока познакомьтесь поближе. — хмуро сказала она. — Оля, ты с нами? — вспомнив о подруге, обернулась Маринина. Девушка неуверенно пожала плечами.

— Конечно же пойдет. — ответила за нее Даниэла непоколебимым решительным тоном.

— Я бы рада, но я не одета.

— Пойдем со мной, выберем что-нибудь. — Лера ободряюще улыбнулась. Ольге было неудобно идти в такое дорогое место с малознакомыми людьми. Она чувствовала себя чужой, глядя на одетых от кутюрье Ноэля и Даниэлу. Давно Маринина не видела подругу такой растерянной.

Лера слышала, закрывая дверь спальни, как Максим приглашает гостей в гостиную выпить по бокалу коньяка. Причем, того самого недопитого ночью Ноэлем. Какая ирония.

— Не скажу, Оль, что у меня гардероб шикарный, но кое-что имеется. — Лера обернулась, не услышав ответа. Ольга смотрела на нее внимательно и настороженно.

— Кто эти люди, Лер? Ты их из Голливуда привезла? Представь, как мы будем смотреться рядом с ними! Да нас не пустят! Там фэйсконтроль. — возмущенно зашептала она. — У этой Даны одни брильянты в ушах стоят, как твоя квартира. А это красавец! Ты его часы видела? А рубашку? Это твой наивный чукотский мальчик Максим не заметил, что это даже не Юдашкин! Я не пойду! — фыркнула Оля, увалившись на кровать и капризно надув губы.

— Послушай, я никогда не думала, что ты такая…. - укоризненно сказала Лера. — Какое тебе дело до их шмоток и толщины кошельков. Ты идешь со мной.

— Могла бы и сказать, что отхватила себе в братья миллионера. — продолжала сердиться Оля. — Я не хочу выглядеть глупо.

— Ты не будешь выглядеть глупо. Ты красивая и молодая. Все заметят только это. Поверь! Я была в Нью-Йорке с Ноэлем в огромном небоскребе, где проживают сливки общества. Никто даже не скосил глаза в сторону моего невзрачного прикида. У них все есть, они счастливы и беспечны. И в отличии от тебя не заостряют внимание на мелочах. Подумаешь, часы! Да я их даже не заметила! — Лера присела рядом с Ольгой и обняла ее за плечи. — Я тоже не хочу идти, но боюсь, что это будет некрасиво и неправильно истолковано.

— Я заметила некоторое напряжение между тобой и Ноэлем. Не все гладко в родственных отношениях? Никак боится за свои денежки. — Оля холодно улыбнулась. — А че, он тогда приперся с тобой в Москву. Сидел бы в своем Нью-Йорке и пил бы вино из золотых бокалов, да занюхивал брильянтовым порошком.

— Не надо так. — мягко сказала Лера. Она встала и открыла шкаф. Нужно что-то найти! Да еще и для двоих!

— А что не так, что ли! — продолжила дискутировать Оля на тему богатых и бедных. Как же она ее любила!

— Не так. — кротко ответила Маринина, перебирая вешалки с одеждой и демонстрируя более приемлемое Оле. Та все время гримасничала. Да, их долго будут ждать! Проще в магазин заехать.

— Я сама попросила Ноэля поехать со мной. Мне нужна была его помощь. И он не отказал. К тому же все расходы в Венеции и Нью-Йорке были за его счет. Он не позволил мне потратить ни копейки.

— О, как благородно! — с пафосом воскликнула Оля. — Ой, это мне!

Она выхватила у Леры вешалку с ярко-желтым платьем на бретельках. К нему прилагался широкий черный кожаный пояс. Ольге должно подойти. Она впервые видела блондинку, которой так шел желтый цвет.

— Ну, как? — немедленно облачившись, спросила она. Лера улыбнулась, с одобрением глядя на подругу. У нее была хорошая фигура, длинные ноги, высокая грудь, и светлые волосы средней длины. Платье сидело изумительно. Серо-голубые выразительные глаза сейчас светились, как сапфиры. Она знала, что очень хороша, но хотела услышать подтверждение.

— Чувствую, что сегодня ты выловишь банкира. — искренне сказала Лера.

— Не похожа на цыпленка?

— Нет. Ты — лебедь.

— Шея длинная? — испугалась Оля. Лера расхохоталась.

— Нет. Я образно. Ты красавица.

— Спасибо. — девушка вдруг смутилась. — Слава Богу, я сегодня на шпильках, а то размер ноги у нас разный.

Лера кивнула, вернувшись к поиску. Оля вертелась у зеркала, подкрашивая ресницы и приводя в порядок волосы.

Маринина задержалась на откровенном черном мини платьице, но решила не рисковать и выбрала обтягивающую тонкую блузку с рукавом фонарик и глубоким V- образным вырезом, а в комплект блузке атласную черную юбку-тюльпан. Кружевные чулки и шпильки дополнили вполне консервативный, но элегантный образ.

— Женщина — Вамп. — сделала вывод Ольга. — Тебе только брюликов в уши не хватает, да колье не помешало бы.

— Опять ты за свое. — с улыбкой покачала головой Лера. Она не стала делать сложных причесок, а просто расчесалась и подвела глаза, добавила румян и немного помады. Получилось очень неплохо. Как бы убрать затравленное выражение из глаз, да снять нервное напряжение с окоченевших мышц.

Лера вызвалась отвести всех на своей машине. Это означало, что пить она сегодня не будет. Лучше сохранять здравый рассудок, чтобы не ляпнуть лишнего и не натворить бед. Уже в автомобиле Даниэла не сдержалась и попросила Леру дать ей рассмотреть кольцо. Она хвалила работу ювелира, а Максим смущенно улыбался, но ему было приятно одобрение красавицы. Ноэль смотрел в окно и мрачно молчал, Ольга разглядывала брюлики Даниэлы, иногда косилась и на Ноэля. В ее глазах проскальзывало то недоумение, то восторг, то белая зависть. Оля не стремилась к богатству. Не была расчетливой и циничной. Но кому не хочется представить себя на месте Перис Хилтон? И когда до роскоши можно дотянуться рукой, становится немного обидно, что все это не твое, если ты при этом ничем не хуже обладателя материальных благ. Но потом ты вспоминаешь о сиротских домах, о больных раком и инвалидах, и понимаешь, что тебе еще крупно повезло и начинаешь злиться, что сильные мира сего не торопятся помочь этим самым инвалидам, сиротам и больным. Нет, в жизни справедливости. Лера была уверена, что именно об этом сейчас думает Ольга. И полностью была с ней солидарна.

Лера следила за дорогой, не слушая разговора, который вели Максим и Даниэла. Ей было не до них. Рублёво-Успенское шоссе было ей мало знакомо. Поэтому Ноэлю пришлось подсказывать ей дорогу. Лера видела, как ему тяжело дается общение с ней. Но она не чувствовала себя задетой. Хорошо, что теперь он все знает. Не будет лишних вопросов и выяснений отношений, которые он запланировал на вечер. Патрульная машина следовала за ними по пятам, но сейчас Лера не чувствовала себя в опасности. Она испытывала подавленное состояние, которое никак не хотело ее отпустить. Девушка тешила себя надеждой, что завтра все предстанет в другом свете. Этот кошмар должен когда-то кончится.

Ресторан-дискоклуб «Перец» находился вдали от шумных дорог, пробок и проблем в здании Теннисного Центра. Ноэль первым вышел из машины. Он отвел их в «летнюю Fish-террасу.» Это была одна из четырех составляющих развлекательного комплекса. Идеальное место для любителей комфорта на свежем воздухе и гурманов. При входе на террасу располагается рыбный прилавок со свежей рыбой и морепродуктами. Рядом стоит огромный вертел, на котором на глазах повара приготовят тушку ягнёнка, теленка, поросёнка. Лере в глаза бросилась большая сцена, рассчитанная для выступления музыкальных коллективов. Сейчас там лихо отплясывали заводные девчонки из «Блестящих». «А я все летала» — пела высокая тощая блондинка.

Лера насчитала не менее ста посадочных мест. Они заняли столик рядом со сценой. Ноэль попросил меню. По всей видимости, раньше он бывал здесь нередко. Их не только не подвергли фэйскотролю при входе, но и сам управляющий клубом подошел к нему поздороваться. И выглядел при этом очень почтительно, и даже преподнес им какое-то дорогое вино тридцатилетней выдержки за счет заведения. Оля была под впечатлением и смотрела на Ноэля, как на бога. А Лера не могла понять, где на нем написано, что он миллионер? Почему люди так быстро попадают под его обаяние? Или это обаяние денег?

— Успокоилась? — спросила Маринина, наклоняясь к сидящей по правую руку от нее Ольге. Слева сидел Максим, а напротив Дана и Ноэль.

— Немного. Сколько здесь народу. — оглядываясь сказала она. — И все такие пестрые и разные.

— Вот именно. Никто и не заметит, что ты без бриллиантов. — усмехнулась Лера. Максим собственнически положил руку ей на плечи.

— О чем сплетничаете, девочки? — ласково спросил он. Лера подняла на него глаза.

— О тебе. Оля говорит, что ты здесь самый красивый мужчина и все женщины смотрят только на тебя. — она опустилась до лести. Как глупо.

— Должен тебя расстроить, дорогая, но все смотрят не на меня, а на него. — он кивнул в сторону невозмутимого и самоуверенного до тошноты Ноэля. Прядь волос небрежно упала на его безукоризненное лицо, в глазах застыло ленивое пресыщенное выражение. Его здесь ничем не удивишь.

— Тебе показалось. — успокоила жениха Маринина. Хорошо, что Ноэль их не слышит. Она бросила на него быстрый взгляд. Он упорно не смотрел на нее. Не смотрел Ноэль и на Дану, которая что-то постоянно ему говорила. Он задумчиво и отстраненно наблюдал за выступлением коллектива, но вряд ли видел на сцене хоть одно лицо. Сейчас Лера все бы отдала, чтобы хоть на минутку заглянуть в его голову.

Потом все занялись изучением меню. Странно, но есть не хотелось никому. Решили заказать шашлык и еще пару бутылочек вина того же года. Оля попросила клубнику со сливками и шампанское. Как мило! Лера не сдержала улыбки.

— А мне что-нибудь безалкогольное. — сказала она, когда пришла ее очередь выбирать.

— Ты что! — категорично воскликнул Адеев. — У нас помолвка, а ты даже за это выпить не хочешь? Мы заберем твою машину завтра, а сегодня уедем на такси.

— Правильно. — поддержала его Ольга. — Вот придумала. То-то я думаю, она нас подвести решила. Э, подруга, этот номер с нами не пройдет. Ты обязательно напьешься и устроишь стриптиз прямо на этой сцене.

— Думаю, что это плохая идея. — неожиданно вставил Ноэль. Все удивленно посмотрели на него. Он снисходительно улыбнулся Адееву. — Сильно пить ей не стоит. — обратился он конкретно к нему. Максим удивленно посмотрел на Леру.

— Ты что-то учудила без меня? — спросил он напряженно.

— Нет. — ответил за нее Ноэль. — В Венеции у нее был микроинсульт. Они с Даной решили немного отдохнуть в ресторане, и перебрали.

— Да. — поддержала его Даниэла. — Ноэлю пришлось нести ее домой на руках. И врач запретил злоупотреблять.

— Может, хватит. — резко и достаточно громко, чтобы ее услышали, сказала Валерия. — Я не маленькая девочка! Я сама решаю, что мне делать.

— Это точно. — Ноэль приподняв брови, с издевкой посмотрел на нее и криво усмехнулся. — И в этот раз, слава богу, тебя есть кому нести.

— Лер, — Максим обеспокоенно посмотрел на нее. — Это правда? Почему ты мне не сказала?

— Да все нормально. — почти закричала Маринина, подставляя свой бокал. — Наливай! Сам же сказал, что за помолвку не выпить нельзя.

На несколько секунд за столом повисла гнетущая тишина. Оля пихнула подругу локтем в бок.

— Ребят. Давайте не будем ссориться. Наливайте в бокалы вино. У меня есть тост. — она решил разрядить обстановку и встала. Лера благодарно посмотрела на подружку.

— Я хочу выпить сейчас за эту прекрасную пару, которая приняла такое ответственное и важное для их совместного будущего решение. — торжественно начала Оля, когда бокалы наполнились вином. Максим с любовью посмотрел на Леру, а она выдавила из себя подобие счастливой улыбки. — Я могу много всего вам пожелать. И счастья, и понимания, и вечной любви, и много-много детишек, но главное, не в этом. Точнее, в этом тоже, но я желаю вам никогда не забывать о том, как сейчас вы смотрите друг на друга, не отпускать ту любовь, что вас соединила и хранить вечно то настоящее и искренне, что светится ваших глазах. Оставайтесь такими всегда. Даже через пятьдесят лет я хочу увидеть, как Максим держит твою, Лера, руку и думает, что все мужчины в этот момент ему завидуют, потому что это действительно так. А раз ты надела на палец кольцо, то и ты думаешь так же о нем. Я вас люблю. За вас, ребята. — Оля залпом осушила свой бокал, а Лера почувствовала, как предательские слезы подкатили к глазам. И это были вовсе не слезы радости, как подумал Максим.

— Горько. — сухо сказал Блэйд, хлопнув в ладоши. Его бокал остался почти не тронутым. Дана обернулась и посмотрела на него с немым упреком, что еще раз подтвердило догадки Валерии. Ноэль все ей рассказал. Интересно, в этот момент он проводил с ней очередной сеанс или нет?

Она почувствовала, как Максим потянул ее за локоть, заставляя встать. Лера готова была расплакаться в голос, но не расплакалась. Пришлось целоваться. Губы ее были сухими и холодными. Обхватив ее лицо ладонями, Максим заглянул в синеву ее глаз.

— Так и будет всегда. — сказал он. Лера почувствовала, как по щекам потекли слезы.

— А в этот момент, я бы посоветовал Максиму спеть песню «Я люблю тебя до слез». - съязвил Ноэль. Макс бросил на него настороженный взгляд. До Адеева тоже стало доходить, что Блэйд постоянно пытается его задеть. Но он был слишком хорошо воспитан, чтобы спросить о причинах этой неприязни в свой адрес.

— Думаю, что я не перекричу «Блестящих». - холодно ответил он, продолжая непринужденно улыбаться. Лера примкнула к его плечу, словно ища защиты от обвиняющих ледяных глаз Ноэля. Дана дотронулась до его руки, словно в надежде усмирить его пыл. Оля тоже смотрела на Блэйда с легким недоумением. Нет, он не сказал ничего такого, но весь его нахальный высокомерный вид наводил на мысль, что этого парня что-то сильно беспокоит.

— Лер, я ничего не знаю о том, как вы нашли друг друга. — решил смягчить обстановку Максим. — Я имею виду Ноэля.

— Я поняла. — тоскливо выдохнула Валерия. Неужели этот вечер только начался? — Андрей тебе все рассказал. Я поехала на поиски друзей своей матери и нашла Ноэля. Вот и все.

— А как? Ноэль… — Макс обратился к сидящему со скучающей миной Ноэлю. Дана закурила, пуская в его сторону облака дыма. — Лера не очень многословна. Может, ты расскажешь? Ты знал, что у тебя где-то есть сестра?

— Нет, не знал. — Блэйд небрежно пожал плечами. — Наши матери были подругами. И я встретил Леру, как друга. Она меня даже немного очаровала.

— Это она может. — Адеев ласково посмотрел на Маринину.

— У меня остались кое-какие вещи от ее матери. — продолжил Ноэль, разглядывая содержимое своего бокала. — Лера нашла там письма моего отца. Оказывается, он был не прочь погулять с обоими подружками.

— Был?

— Да. Он умер десять лет назад.

— Мне жаль.

— Мама умерла год назад. Так что я не знаю, догадывалась она об их связи и о существовании моей сестренки или нет.

— Ужасно. Значит, у тебя тоже никого нет, кроме Леры? — с искренним сочувствием спросил Адеев. Лера выругалась про себя. Ноэль бросил на нее выразительный взгляд, вместив в него все отвращение на которое был способен. Только кроме нее этого никто не заметил.

— Я скоро уезжаю, Максим, — ушел от ответа Блэйд. — Не думаю, что наши пути снова пересекутся. Я очень занятой человек и приехал в Москву только по ее настоянию.

— А мне показалось, что ты часто здесь бываешь. — усомнился в его словах Адеев. И почему он никак не отстанет от Ноэля. Неужели не видит, что тот не настроен на откровенную беседу.

— Бывал. Я переехал в Нью-Йорк десять лет назад, после смерти отца. — сухо пояснил Блэйд.

— А имя? Ты сменил имя? — полюбопытствовала Оля, разглядывающая его с явным интересом.

— Нет. У меня двойное гражданство. Я родился в Штатах. Отец настоял, чтобы мама рожала там. А потом она увезла меня в Россию. По российскому паспорту я Блэйд Никита Дэвидович.

— Ужас. — сморщила носик Оля.

— Да. — неожиданно искренне улыбнулся он девушке. — А в Штатах меня зовут Ноэль Николас Блэйд. Николас — это в честь деда. Но второе имя часто упускают.

— И чем вы занимаетесь, Ноэль Николас Блэйд? — кокетливо хлопая ресницами, поинтересовалась Ольга. Он нахмурился. Ее вопрос поставил его в тупик.

— Он мой коллега. — пришла на выручку Лера, напугавшись, чт он может сказать правду и распугать всех.

— Тоже психолог? — удивилась ее подруга. Дана прикрыла рот рукой, чтобы скрыть вырывающийся смех. Лера сделала большие глаза, и она, кивнув, натянула серьезное выражение на хорошенькое личико. Даниэла была сегодня непривычно молчалива.

— Да. — подтвердил Ноэль, широко улыбаясь. От этой улыбки у Леры побежали мурашки по коже. Ей он больше так никогда не улыбнется. — У нас это наследственное. — добавил он. — Мать Валерии тоже была психологом.

— Ого. — воскликнул Максим. — Но я, честно говоря, не думал, что психологи могут позволить себе квартиру в Нью-Йорке и особняк в Венеции. Это же два самых дорогих города.

— Ты знаешь, Макс, — снисходительно обратился к Адееву Ноэль. — дантисты в Штатах зарабатывают порой больше психологов, но дома в Венеции они не покупают. Мой отец завещал мне много-много миллионов. И я до сих пор не знаю, как их с толком потратить? Может вложить деньги в изобретение новых зубных протезов? Как думаешь?

Максим пропустил колкость мимо ушей, чем здорово поднялся в глазах Валерии. В отличии от Ноэля, он умел себя вести в обществе и сдерживать свои эмоции, хотя и не имел миллионов и золотых часов.

— Значит, твой отец не был психологом? — спросил он, пронзительно глядя на Ноэля.

— Нет. — Блэйд пригубил глоток вина, размышляя над ответом. — Папа был связан с игорным бизнесом. — произнес он. И это было почти правдой. — Меня немного смущает такой интерес к моей скромной персоне. Мы здесь, чтобы отпраздновать помолвку, а не выяснять, кем были мои предки до пятого колена. — последние слова были сказаны довольно грубо.

— Максим просто хочет побольше узнать о своем будущем родственнике. — вступилась за Адеева Ольга. Какая она умница!

— Будем считать, что ты узнал обо мне больше, чем достаточно. — высокомерно бросил Ноэль, глядя Максиму в лицо. — Кто скажет следующий тост?

— У меня есть тост. — неожиданно сказал Максим. Он разлил вино по бокалам. — За знакомство. Я думаю, что именно с этого и нужно было начать.

— Коротко и емко. — прокомментировал Ноэль с мерзкой улыбочкой. — Ораторское искусство не твой конек, как я вижу.

— Я могу уступить слово тебе, если ты так рвешься. — спокойно ответил Адеев. Но Лера почувствовала, как напряглись его мышцы на плечах. Плохой признак. Нужно как-то спасать ситуацию.

— Нет, не рвусь. Те уже все сказал. За встречу! — Блэйд холодно усмехнулся и демонстративно выпил свое вино. Все примолкли. Даже Ольга не знала, как разрядить обстановку, которая вес больше накалялась.

— Тут есть другой зал? Может, перейдем туда. Я замерзла. — сделала слабую попытку Лера.

— А ты попроси жениха. Он согреет. Причем с огромным удовольствием.

— Прекрати! — не выдержав, крикнула Маринина. Дана что-то зашипела ему на ухо. Ольга вцепилась в руку подруги.

— Не стоит повышать голос на старшего брата. — со стальным спокойствием произнес Блэйд, глаза его угрожающе сверкнули. — Я ведь могу и отшлепать.

Неужели это действительно происходит? — разинув от изумления рот, подумала Маринина.

— У тебя какие-то проблемы? Или, может, претензии к Лере или ко мне? — невозмутимо поинтересовался Адеев, не моргая, глядя в глаза Ноэлю.

— У меня есть одна претензия. — обманчиво мягким голосом сказал Блэйд. — Но вряд ли Лера захочет тебе о ней рассказать.

Лера крепко сжала локоть Максима, почувствовав, что он начинает терять терпение.

— Все нормально, Лер. — прошептал он успокаивающе, нежно взглянув на нее. В этот момент она готова была его полюбить, если бы ее глупое сердце не любило другого — дерзкого, несдержанного мальчишку, который был старше ее на девять лет и считал себя на голову выше других людей.

— Ноэль, Лера расскажет мне все, если ей это будет нужно. — сказал он Блэйду.

— Тогда у меня есть другой тост. Все уже выпили? — он посмотрел на опустевшие бокалы. — Наливай, Максим. Я тоже буду не многословен. Я пью за доверие, преданность и искренность. Многим из нас этого очень не хватает.

— Ты абсолютно прав. — дерзко ответила Лера. Она вздернула подбородок и выдержала его испепеляющий взгляд. Поставив пустой бокал на стол, Лера встала.

— Думаю, вечер пора закончить. — сказала она.

— Но мы еще даже шашлыка не дождались! — недовольно пробормотала Ольга. Она явно не хотела уходить.

— Мы можем перейти в ресторан, если ты замерзла. — смилостивился Блэйд. Лера посмотрела на Максима. Тот едва заметно кивнул.

— Не обращай внимания. Он просто сноб. — прошептал он ей на ухо. Как мило. Ее же и утешают.

В ресторане было темно. Гремела музыка. За стойкой трудился ди-джей. Люди танцевали, пили, ели, смеялись, галдели, целовались. Все, как обычно. Поговорить при таком шуме было невозможно, а, следовательно, продолжить словесную перепалку Ноэль не мог. Он облокотился на спинку кожаного дивана и пил вино, отстраненно наблюдая за посетителями клуба. Лера вздохнула с облегчением. Максим неустанно нашептывал ей на ухо разные нежности и ласково обнимал за плечи. Дана с Ольгой тихо напивались и когда дошли до кондиции, отправились танцевать. Шашлык принесли им сюда, но к нему так никто и не прикоснулся. Зато клубнику со сливками Ольга смолотила в мгновение ока. Устав наблюдать за влюбляющейся парочкой, Ноэль куда-то вышел. Время от времени его фигура мелькала среди разноцветной толпы. Он разговаривал то с одними, то с другими. И женщин среди его собеседников было гораздо больше.

— Почему он злится на тебя? — неожиданно спросил Адеев, поцеловав ее в мочку уха. Лера удивленно посмотрела на него.

— А с чего ты взял?

— Что это за представление он устроил на террасе?

— Может, проверял твою выдержку?

— Не уверен. — Максим внимательно посмотрел ей в глаза. — Он что-то знает, чего не знаю я?

— Нет. — слишком быстро ответила Лера. — Дело не в этом. Просто он такой человек. Он всегда высокомерен с окружающими, любит всех подразнивать. Он — богатый скучающий самовлюбленный тип. Злить людей — его развлечение.

— Не очень лестные отзывы о брате. Если все так плохо, то зачем ты пригласила его в Москву?

— Мне хотелось узнать его получше, думала, что он изменит свое поведение. Глупо звучит, да?

— Немного. — усмехнулся Максим. — Даниэла его подружка? — внезапно спросил он. Лера уставилась на него с подозрением.

— А что?

— Красивая баба. — честно ответил Адеев. — Но меня ее красота не трогает. Я вижу только тебя.

— Спасибо. — улыбнулась Маринина. Она посмотрела на извивающихся в танце подружек. Издалека никакой классовой разницы заметно не было. Две пластичные шикарные блондинки. Лера успела заметить, что несколько мужчин заинтересовано следят за их танцами. Может, Ольга не зря осталась?

— Я пойду на поиски дамской комнаты. — Лера встала, решив немного освежиться и поправить макияж.

В роскошном сверкающем кафелем туалете ее догнала Светикова. Лера не была уверена, что девушка шла за ней специально, пока Дана не заперла за ними дверь. Лера уставилась на нее в немом недоумении.

— Что-то хочешь сказать? — спросила Валерия, сложив руки на груди. Дана, прищурив глаза, изучала ее лицо.

— А ты? Ничего не хочешь сказать? Что за фарс с помолвкой? — требовательно спросила она.

— Фарс? Я вроде говорила, что собиралась замуж. — Лера нахмурилась. Какого черта эта девица лезет в ее жизнь? Дана тем временем, извлекла из своей фирменной сумочки бумагу и протянула Лере. Маринина сразу догадалась, что это. Мельком взглянув на листок, она еще раз удостоверилась, что интуиция у нее отлично развита.

— И? — приподняв брови в притворном изумлении, раздраженно спросила Лера.

— Что ты думаешь об этом?

— Ничего. Я знала, что мы не родственники и без этого дурацкого теста. — спокойно ответила Маринина. — Сначала у меня были сомнения, но потом все…. Не важно, в общем. Так даже лучше. Теперь меня с Ноэлем ничего не связывает.

— Это точно. — зло усмехнулась Даниэла. — И поэтому ты так поторопилась с помолвкой. Плохой спектакль, Лера. Ты только себе хуже сделала.

— О чем ты говоришь?

— Да, все ты понимаешь! Я не дура, и с самого заметила, что между вами что-то есть. — выпалила Даниэла.

— Между нами? Это ты кого имеешь в виду? — не собиралась сдаваться Лера.

Дана какое-то время молчаливо и задумчиво смотрела на нее, словно пытаясь разгадать ее мысли.

— Мою жизнь разбили дважды. Но я не боялась любить и не побоюсь снова. Пусть мне будет больно, но пока есть надежда, и горит душа, стоит жить. А ты…. - в глазах Даниэлы промелькнуло сожаление. — Ты сама отказалась от счастья, выбрав стабильное и тупое существование.

— Отказалась? А мне кто-то что-то предложил? — возмущенно спросила Лера. Слова подруги задели ее за живое, причинили боль.

— А ты даже шанса ему не дала. — презрительно улыбнулась Светикова. — Я не думала, что ты такая дура. Мне даже сказать тебе больше нечего.

Развернувшись на каблуках, Даниэла вышла из дамской комнаты, гордо выпрямив спину. Опустившись на корточки возле белоснежных умывальников, Лера закрыла лицо руками и расплакалась.

— Давай уедем отсюда. — найдя среди толпы Ноэля, предложила Даниэла. Он подозрительно посмотрел в голубые сверкающие праведным гневом глаза.

— Хорошо, я только расплачусь. — не спросив не о чем, сказал он.

Максим был удивлен резким отъездом Ноэля и Даниэлы. Ольга расстроилась. Лера пропала в туалете. Максим решил, что Ноэль и Дана хотят уединиться, Ольга думала о том, что опять чего-то не знает, А Лера продолжала реветь. Помолвка удалась на славу. Счастливы были все. Особенно Максим.

Они ехали домой на машине Леры. Она сама вела БМВ, решив, что в состоянии держать руль. Все молчали. Но никто не знал, почему им нечего друг другу сказать. В сумке у Лера лежал документ, подтверждающий невозможность кровной связи между ней и Ноэлем. Она думала о словах Даниэлы и терялась в догадках, почему именно она все это сказала. Лере казалось, что у нее есть свои виды на Блэйда. Неужели она ошиблась? И девушка действительно хотела быть ей другом. Если так, то она должна была ее понять. Она, как никто другой, знала, что из себя представляет Ноэль. Этот человек никого и никогда не сможет сделать счастливым. Его злость вызвана уязвленным самолюбием и ничем больше. Пройдет время и он забудет о существовании Валерии Марининой. Она не хотела быть свидетелем тому, как это произойдет. И не хотела страдать, если есть перспектива другой жизни — размеренной, спокойной, предсказуемой. Лера не из тех женщин, которые любят сходить с ума и поддаваться эмоциям. Жизнь в детском доме ее многому научила. Она видела немало трагичных ловстори, и не хотела в них участвовать. Чтобы чего-то добиться в этой жизни, нужно быть хладнокровной и рассудительной, иначе можно попасть на самое дно. Подниматься всегда трудно. И никакая сомнительная страсть не стоит этих мучений.

— Почему мы приехали к моему дому? — удивленно спросил Максим, выглядывая в окно.

— Я хочу, чтобы ты собрал вещи и переехал ко мне. — твердо произнесла Маринина.

— Сейчас? Может, отложим до завтра?

— Сейчас! — настойчиво повторила Лера. — Меня смущает, что ты у меня, а твои вещи здесь.

— Ладно. Я недолго. — со вздохом согласился Макс.

— Тебя подождать?

— Нет, я приеду сам, на такси. Я кое-что успел разобрать. Понадобится пару часов, не больше. Ты отвези Ольгу и жди меня дома. Я захвачу шампанского.

— Отлично.

Машина снова тронулась, потеряв одного пассажира.

— Что происходит, Лер? — обеспокоено спросила Ольга. — Мне показалось или между вами с Ноэлем кошка пробежала?

— Почему меня сегодня все об этом спрашивают? — с нескрываемым недовольством проговорила Лера. — Неужели больше поговорить не о чем?

— Ты не выглядишь счастливой. Что-то не так, я это чувствую. И глаза у тебя, как у больной собаки. Он никакой тебе не брат, да?

— Ты сама проницательность. — усмехнулась Лера. — Да, но это не то, что ты подумала. Сегодня Ноэль получил результаты теста. Мы не придумывали ничего специально.

— Ты искренне верила, что он твой брат? — недоверчиво спросила Оля.

— Какое это имеет значение теперь? — с болью спросила Маринина.

— Большое. Мне кажется, что ты его любишь, подруга. И, наверно, он тебя тоже. — тихо сказала Ольга.

— Бред. Нет никакой любви. — Лера устало поправила волосы одной рукой. — Я бы покурила сейчас.

— Ты бы подумала хорошенько, Лер. — осторожно посоветовала подруга.

— Я уже все решила! — упрямо и непоколебимо крикнула Лера. — И поставим на этом точку. Все приехали. Я тебе завтра звякну.

— Надеюсь. — Оля грустно улыбнулась, выходя из машины.

Вернувшись в свою пустую одинокую квартиру, Лера сбросила туфли и прошла в спальню. Повинуясь внезапному порыву, она достала из маминой коробки письма Дэвида Блэйда. Но прочитала только последнее.

Здравствуй, милая!

«Мне кажется, что я больше не смогу тебе написать. Во время нашей последней встречи, полгода назад, я ничего тебе не сказал. Я был слишком рад тебя видеть и забыл обо всем. Ты плакала возле елки и старалась не смотреть мне в глаза. Я понимаю, что всегда сложно сказать последнее прости. Я не виню тебя. Я понимаю. Теперь все стало яснее, отчетливей. Раньше я объяснял твое молчание какой-то обидой, но теперь…. Прости, что был так настойчив и глуп. И это в моем-то возрасте. После всех слов, обещаний и проведенных вместе дней и ночей, я не желал признавать, что ты просто могла меня разлюбить. Прости…. Я заслужил все упреки, которые ты никогда не выскажешь мне, и даже больше. У тебя масса причин презирать меня. Я и сам себя сейчас ненавижу. Так получилась, что я очень болен. Наверно, мне осталось не так много времени, чтобы что-то исправить. Уже поздно что-то менять. Да, и не искренне это. Я жил так, как хотел. Ставил свои интересы превыше всего, не задумывался о чувствах тех, кто рядом, кто дорог. И все же я любил тебя по-настоящему. Отец научил меня обману, наукам, магическим знаниям, научил играть психологией людей и единству с природой, но не научил любить. Я не знал, как должно быть, как стоит поступать с любимым человеком, я причинял тебе боль и не замечал этого. Прости! Сто раз прости! Я жил во всех измерениях, и ни дня в твоем. Я уже мертв. Я пропустил главное в своей насыщенной жизни, пропустил тебя, нашу несостоявшуюся семью, которая могла бы быть. Ты решишь, что это бредни умирающего пятидесяти трехлетнего маразматика. Но это первые слова, которые я пишу от души. Ты потратила на меня лучшие годы своей жизни. Но ты еще молода. Я верю, что ты будешь жить долго и счастливо. Но я буду ждать тебя там, в оранжевом измерении под красной луной. И, может быть, однажды ты простишь меня.»

Лера опустила письмо на колени. В который раз за это день она плакала? И когда придет конец ее мучениям? Она посмотрела на ровные строчки. Дэвид ничего не понял, даже перед смертью. Анастасия не разлюбила его. Она так и не смогла жить без него. Только три года полного одиночества и долгожданное забвение. Встретились ли они под красной луной в оранжевом измерении? Наверно, да. Разве не так бывает в кино?

Одно Маринина осознала точно — она истинная дочь своей матери. Вот только повторить ее судьбу Лере совсем не хотелось.

Звонок домофона вывел ее из оцепенения. Прошло не больше часа. Максим не мог так быстро управиться. Лера подняла трубку.

— Кто? — сухо спросила она.

— Ты можешь спуститься? Нужно поговорить.

Леру судорожно сглотнула. Это был Ноэль. Почему он никак не оставит ее в покое?

— О чем? — холодно спросила она. — Это плохая идея.

— Я настаиваю, Лера. — жестко ответил он. Лера резко повесила трубку. Через несколько минут позвонили в дверь. Наверно, он прошел с кем-то из соседей. И что теперь делать? Не станет же он дверь выламывать? Или станет? Он же ненормальный. От него можно всего ожидать.

— Уходи. — крикнула через дверь Маринина. Она понимала, что ведет с себя в высшей степени глупо и эгоистично. Ноэль не сделал ей ничего плохого. Он приехал сюда, помогает ей и следствию в поисках серийного убийцы, жертвует своими силами и временем, а она не желает просто выслушать его. Он заслуживает благодарности с ее стороны, а она ведет себя, как полная дура!

Ноэль не ушел. Это она поняла, не услышав шагов на площадке. Собравшись силами, и убедив себя, что поговорит им все-таки необходимо, Лера открыла дверь.

— Может, спустимся во двор? — спросил он. Лицо его не выражало никаких эмоций. Убивать ее он не собирался.

— Я одна. Заходи. У нас не больше двадцати минут. — произнесла она. — Поговорим на кухне.

Ноэль безразлично пожал плечами и прошел за ней в кухню. Она села на стул. Он остался стоять, прижавшись спиной к холодильнику. Оба молчали. Лера в очередной раз подумала о сигарете.

— Хочешь кофе? — вежливо спросила она. Ноэль отрицательно мотнул головой.

— Я завтра утром улетаю. — холодно произнес он. — Андрей теперь справится и без меня. — предупредив ее вопрос, добавил Ноэль.

— Это все, что ты хотел сказать? — пытаясь заткнуть возникшую пустоту в душе, спросила Маринина.

— Я просто хотел увидеть твои глаза и понять, кто же ты на самом деле. — он приблизился и присел перед ней на корточки. Лера инстинктивно отшатнулась. Губы Ноэля скривились в презрительной усмешке.

— Не бойся, я не прикоснусь к тебе. — ледяным тоном произнес он.

— Ты понял? — вызывающе спросила Валерия. — Понял, кто я такая?

— Я-то понял, а вот ты, похоже, нет. — в его глазах отразилась неподдельная печаль.

— Я смотрю, тут все и все обо мне знают. Может, просветишь? Ну? Ноэль! Скажи, что я трусиха, врунья, шлюха. Мне безразлично!

— Мне жаль, что это так. — он опустил глаза и посмотрел на ее руки, сложенные на коленях. — Когда-то я сказал тебе, что ты похожа на учительницу. — он горько усмехнулся. — Но кого и чему ты можешь научить? Ты, как страус, который прячет голову в песок.

— Страусом меня еще никто не обзывал.

— Я рад, что хоть в чем-то оказался первым. — не удержался от иронии Блэйд. Было в его лице что-то очень трагичное, и поэтому она не ответила ему резкостью.

— Ноэль, ты ведь понимаешь, что этот разговор бессмысленен! — тихо сказала она. Сердце ее рвалось из груди, но она не поддастся на его уговоры. Они оба это переживут и потом еще спасибо друг другу скажут. — Я с самого начала была против экспертизы. То, что ты оказался прав, ничего не меняет. Я и так знала, что ты мне не брат. Наверно, мне хотелось в это верить. И я трусиха, и страус. Но так правильно и честно.

— Честно? — он холодно взглянул на нее. В глазах его плавилась сталь. Ей стало не по себе, и даже тень сомнения шевельнулась в груди. — О какой честности ты говоришь? Ты с самого начала пыталась убежать от разговора, ссылаясь на несуществующее родство. Ты яростно вцепилась в эту возможность избегать меня. Я все это видел и понимал, но не торопил тебя. Я думал, что ты сама все поймешь. Я просил тебя вчера подождать до сегодняшнего вечера, потому что знал, что с этой справкой тебе придется меня выслушать, но ты все сделала по-своему! — Ноэль яростно ударил кулаком по полу. И ей показалось, что он с большим удовольствием ударил бы ее по лицу. — Почему? Неужели я так ужасен, что меня нельзя любить? — Лера открыла рот, но он не дал ей слова.

— Ничего не говори, не пытайся и дальше врать. Ты использовала бедолагу Максима, чтобы отделаться от меня. Ваша супружеская жизнь не продержится и года, если бы, вообще, поженитесь. Кому из нас всех ты сделала больнее?

— Ноэль, все не так. — задыхаясь, произнесла Лера. Смотреть в его обвиняющие глаза не было сил.

— Все так. — возразил он. — и все неправильно и нечестно. Ты лишила себя и меня всего, что могло бы быть. Почему ты испугалась? Неужели ты не видела, что я люблю тебя? — глаза его исказила мука. Лера задрожала и, протянув руку, дотронулась до его лица. — Ты думаешь, я не способен изменится? Что я пошлое развратное чудовище? Ты сама выдумала себе этот образ. Тебе так легче. Я думал, что ты особенная, что….

— Прости меня. — выдавила Лера дрогнувшим голосом. — У меня свои причины так поступать. Ничего не исправишь.

— Да, ты все сделала, чтобы ничего нельзя было изменить. — он презрительно откинул ее руку.

— Как ты не понимаешь, что все эти женщины, моя мать, твой образ жизни, всегда стояли бы между нами. Мы разные, ничего бы не вышло.

— Но почему ты одна это решаешь! — резко крикнул он, поднимаясь. — Ты даже не попыталась поговорить со мной.

— Зачем? — надломленным голосом спросила Лера, глядя на него снизу вверх. — Я не слепая. Все это пройдет. И останется боль. Я не хочу. Не могу.

— Ты просто эгоистка, ты любишь только себя. Но тогда в Венеции, еще до Нью-Йорка, я был уверен….- схватив ее за плечи, он поднял девушку со стула и с яростью посмотрел в глаза. — Я знал, что ты меня тоже любила. За что ты так с нами?

Услышав кокой-то звук в прихожей, оба обернулись. Слишком поглощенные своими чувствами, они не заметили, что уже не одни в квартире. Потрясенный взгляд Максима говорил о том, что он не только что пришел, и успел многое услышать и понять.

— Я открыл своими ключами. — объяснил он, глядя на изумленную растерянную Валерию. Ноэль отпустил ее, и отвернулся к окну.

— Макс, — отчаянно пробормотала Лера. — Это не то….

— Конечно. — холодно улыбнулся Адеев. — Я пойду, наверно. Хорошо, что чемодан не забрал из такси.

Он поставил бутылку шампанского на тумбочку в прихожей, туда же опустились ключи. Лера хотела что-то сказать, но он жестом призвал ее к молчанию.

— Все нормально. Сцен устраивать я не собираюсь. — спокойно произнес Максим. — счастливо оставаться.

Он быстро выскочил из квартиры. Закусив нижнюю губу, Лера с тоской смотрела ему вслед.

— Черт побери, Ноэль. От тебя одни разрушения. — воскликнула она в гневе. — Кто не заслужил подобного обращения, так это Максим.

Она рванула в прихожую, на бегу надела туфли и выбежала вслед за Адеевым, хлопнув дверью. У подъезда никого не было. Такси уже уехало. Лера посмотрела на патрульную машину. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то сейчас за ней следил. Она вернулась в подъезд и вышла через задний выход.

Сидя в такси, она лихорадочно придумывала, что скажет Максиму в свое оправдание, если, конечно, он захочет ее выслушать. Что он успел подслушать? Что они говорили? Все слова слились в один неразборчивый ком. Что-то про Венецию, Нью-Йорк, и про то, что Ноэль понял, что она его любила. До чего все понятливые. Плохо любила, значит, раз едет сейчас за Максимом, а не осталась с Ноэлем.

Машина остановилась у дома Адеева. Лера заметила свет в его окнах. Хорошо, что он вернулся домой, а не отправился напиваться с горя в бар.

Он открыл ей сразу. И по его лицу девушка поняла, что будет нелегко убедить его что-то понять. Он попустил ее в комнату и ни слова не говоря и не спрашивая, принес бокал вина.

— Максим, я должна объяснить. — тихо сказала она, виновато глядя на него.

— Что? — он опустился в кресло и повел плечами. Изучающий незнакомый взгляд скользил по ней, губы сжались в плотную полоску.

— Все. — она встала напротив, ее глаза умоляли выслушать.

— Да, я все понял, Лер. — спокойно ответил Адеев. — Не думаю, что ты сможешь меня чем-то удивить или переубедить.

— Можно, я попытаюсь?

— Давай, я начну. Ноэль Блэйд тебе не брат. Так?

— Так. — кивнула Маринина. Андрей усмехнулся.

— И у тебя хватило наглости привезти сюда своего любовника? Для чего? Весь вечер я терпел его язвительные замечания! Каким же ослом я был в его глазах. Да, он просто смеялся надо мной.

— Нет. Он не смялся. Мы думали, что нас связывают кровные узы. То, что он рассказал, правда. Просто Ноэль решил сделать экспертизу в тайне от меня. Мы только сегодня узнали, что не являемся близкими родственниками.

— Значит, до этого ты думала, что спишь с братом? Милая, не ожидал от тебя такой низости. — глаза его полыхнули негодованием.

— Нет, то есть да. — Заламывая руки, Лера пыталась найти подходящие слова, но ничто не приходило в голову. И решила сказать правду. — Сначала мы не думали, что такое возможно. Мы гуляли по городу, потом он пригласил меня слетать в Нью-Йорк. А потом ты позвонил. Мы поругались, я была расстроена, да еще Андрей наплел, что видел тебя в баре с женщиной. Потом он, конечно, мне все объяснил. Но было поздно. Я сразу поняла, что совершила ошибку, а потом вернулась в Венецию и нашла эти письма. Не представляешь, как мне было плохо!

— А в постели с Блэйдом было хорошо? — ледяной тон словно хлестанул ее по щекам. Да, она заслужила это, но никогда раньше она не видела Максима таким жестоким, циничным, чужим.

— Для тебя только это важно? — спросила она. — Ты только это услышал?

— Да. — подтвердил Максим. — Тебе было хорошо? Наверно, да, раз он решил, что ты его любила. В тот момент ты думала обо мне? Что я люблю тебя? Что я один, скучаю и верю тебе, как идиот. Я предал самого себя ради любви к тебе. А ты легла в постель к мужику, которого знала не больше суток. Кто ты после этого?

— В том-то и дело, что я думала, что ты не один. Я знаю, что мне нет оправдания. Я заслужила твои упреки. Мне очень жаль! Я здесь. Я выбрала тебя.

— Как мило. — злобно усмехнулся Адеев. — Она выбрала меня. Но знаешь, девочка, ты просчиталась с выбором.

Он резко поднялся и подошел к окну.

— Оторвалась от погони? — сухо спросил он.

— Да. — кивнула она. — Значит, ты меня никогда не простишь?

— Ну, никогда это слишком громкие слова. Тебе придется заплатить за предательство. — Он обернулся. В глазах его была ледяная решимость. Лера почувствовала дрожь в ногах и подсознательный страх. Перед ней был совершенно незнакомый человек. И он был опасен. Девушка попятилась назад, хотя он не сделал ни одной попытки приблизиться к ней. Запнувшись за край ковра, она упала в кресло, в котором до этого сидел Адеев. Она попыталась нащупать в кармане юбки телефон, но его там не было.

— Что ты собираешься сделать? — спросила она дрожащим голосом. Максим зловеще улыбнулся и засунул руки в карманы брюк. Он не шевелился. Лера повернула голову. На стене в рамке висела фотография. От ужаса у нее помутилось в глазах.

— Что такое, милая? — вкрадчиво спросил Адеев.

— Это ты! — хрипло выдохнула она. Легкие словно наполнились свинцом, воздуха катастрофически не хватало. Это сон. Страшный сон.

— Да, милая, это я. И ты меня нашла. — спокойно ответил Максим. Лера покачала головой. В ушах шумело, вереницы страшных мыслей пролетали в голове. Это конец. Он ее убьет. Так же, как остальных. И оставит себе несколько зубов на память. Она сама убежала от охранника. А теперь умрет. А все потому, что Даниэла была права. Она — дура! Но, как такое возможно? Почему именно Максим? Все это время тот, кого она искала и боялась был рядом. Таких совпадений не бывает.

— Ты тоже меня нашел. — проговорила Маринина. Сейчас ей терять было нечего. — Моя мать….

— Я знаю. — оборвал ее Адеев. — С самого начала знал.

Лера ошеломлено молчала. Максим медленно приблизился. Лера прикрыла глаза, думая, что сейчас ее начнут душить и убивать. Адеев внезапно расхохотался.

— Ты же не думаешь, что я убью тебя здесь? — спросил он почти дружелюбно. Он принял решение, открылся ей. Теперь незачем разыгрывать из себя оскорбленного жениха, теперь он наслаждался ее страхом и беспомощностью. Она недооценила его актерские данные. Он не просто умен и острожен, он гениален. Нужно что-то делать! Может, закричать. Лера открыла рот, но Адеев моментально среагировал, зажав его ладонью.

— ШШШ. - он улыбнулся улыбкой психопата. — Не надо кричать, дорогая. Иначе мне придется начать действовать. Ты же хочешь еще немного пожить?

Лера кинула. Максим убрал ладонь и нежно провел по ее щеке.

— Вот так. — наклонившись к ее уху, прошептал он. — Такой мне ты больше нравишься.

— Все кончено, Макс. У Раденского фотография твоих родителей. Они скоро выйдут на тебя.

— Ну и что? — он равнодушно пожал плечами. — Вы с Ноэлем сильно старались. Он будет огорчен, когда найдет твой труп. Я успею завершить главное дело своей жизни. Я и так слишком долго тянул.

— Но, если ты знал, кто я, то зачем столько невинных жертв. Наказал бы меня!

— Ты очень благородна. Но все эти сатанинские шлюхи не были невинны. Они решили потягаться с Богом. Их нужно было остановить. А ты… — он присел на облакотник кресла и дотронулся до ее волос, губы его сложились в мечтательную улыбку. — Ты была другой. Ты не имела представления о том, кто твоя мать, ты ничего не знала о магии, обо всех этих черных ритуалах. В первый момент, когда я нашел тебя, я не думал, что попадусь под твое дьявольское очарование, что тебе удастся убедить мою бдительность. Мной двигало внезапное желание. Обычно подобного со мной не случалось. Находил объект и устранял его. А ты меня зацепила. Я решил, что можно немного поиграть со своей жертвой и заигрался. Тебе покажутся мои слова кощунственными и неискренними, но я на самом деле люблю тебя. Только поэтому ты жила так долго. Я убеждал себя, что ты сама жертва своей матери, которая переложила на твои плечи груз ответственности за свои преступления против Бога. Она уничтожила мою семью, превратив меня в то, что я есть, а я полюбил ее дочь. Ирония? Нет — это испытания, посланное мне Богом, соблазн, против которого я не смог устоять. Я даже рад твоему предательству. Мне всегда хотелось убить тебя, но я не представлял, как буду жить…. - наклонив голову, Адеев посмотрел на нее взглядом сумасшедшего. Лера оцепенела. У нее от страха помутилось в голове. — Когда ты рассказала мне о своих снах и видениях, я понял, что моя жертва напрасна. Я жил в аду. Я понимал, что участь твоя предопределена и пытался сопротивляться своей жажде убить и любить. А сейчас я спокоен и даже счастлив. Ты сама прекратила мои сомнения. Теперь я понимаю, что Дьявол сыграл со мной злую шутку, послав мне искусную лгунью. Но я очищу тебя и мир от того зла, что таится за твоей милой улыбкой. Я должен был отмстить за свою семью и сделаю это.

— Максим, я даже не знаю, как звали твоих родителей. — Вжавшись в спинку кресла, слабо проговорила Лера. В ней вдруг проснулось невероятное желание жить. Она ясно и четко поняла, что просто не может умереть вот так! Ни за что! Она была в шаге от победы и так глупо попалась. Почему она не заподозрила, что Адеев не тот, кем пытается казаться. Слишком уж он был идеален.

— Да, ты не знаешь. — глаза Максима наполнились черной яростью. — Ты можешь говорить, что угодно, лживая дрянь. — он больно схватил ее лицо. Пальцы впились в нежную кожу, оставляя синяки.

— Твоя мать сама пришла к Анастасии. Она убила вашу семью! — страх прошел, оставив место нарастающему гневу. Лера не сдастся без боя. Господи, она собиралась выйти замуж за маньяка. Только с ней могло произойти подобное.

— А ты говорила, что ничего не знаешь! — ухмыльнулся Адеев. Черные глаза сверкали безумием. — Не стоит врать мне. Я знаю все о тебе и о твоих похождениях с Блэйдом. Кто он, ты сказала? Психолог? — он раскатисто расхохотался. — Думаешь, я что я не в курсе, что вы втроем, включая твоего бывшего любовника, устроили на меня охоту? И даже нашли всех спящих красавиц. Он гораздо талантливее тебя, но на мужчин моя миссия не распространяется.

— Боишься, что они окажут тебе должного сопротивления. Может, ты трус?

Язвительная усмешка сползла с ее лица, когда он наотмашь ударил ее. Сила удара была оглушительной, девушка вылетела из кресла и упала на ковер лицом вниз. Черт, она не рассчитала, что он так физически силен. Лера где-то читала, что душевнобольные очень часто гораздо сильнее, чем простые люди. Она почувствовала боль во всем теле и привкус крови во рту, разбитые губы мгновенно распухли. Она попыталась встать, но не смогла. Краем глаза она увидела, как Адеев выходит из комнаты. Это ее шанс! Господи, помоги! Как же хочется жить. Превозмогая боль, девушка поползла к телефону, и уже взяла трубку, когда за спиной раздались быстрые шаги. Еще один удар отшвырнул ее в другой конец комнаты.

— Черт, ты залила кровью ковер! — заорал на нее Адеев. Он потерял контроль. Все, ей крышка. Глаза безумца смотрели на нее беспощадно и яростно. Закрыв руками разбитое лицо, Лера зарыдала от собственной беспомощности. Зачем мать оставила ей в наследство дар предвиденья, если она не могла предугадать того, что с ней произойдет? Лера видела мучения четырех жертв убийцы, рядом с которым прожила полгода. Зачем? Это и есть ее миссия? Умереть от собственной глупости?

— Придется выкинуть ковер. — с сожалением произнес Максим. — Пятна крови невозможно вывести бесследно. Ненавижу грязь.

Она стал медленно приближаться. Лера сжалась от страха. Ее взгляд упал на аккуратно сложенный платок в его руке. Рука мужчины была облачена в латексную перчатку. Час настал. Она смотрели только на его жуткие резиновые ладони, не чувствуя ничего, кроме леденящего ужаса приближающейся смерти. Стало холодно и темно. Платок прижался к ее лицу. Специфический запах эфира ударил в ноздри и унес прочь, во тьму.

Ноэль какое-то время не двигался, оглушенный, глядя на захлопнувшуюся за Валерией дверь. Он все еще не верил, что она действительно сбежала, предпочтя ему педантичного безликого и скользкого Адеева. Парень не понравился Блэйду с первого взгляда. Он не мог даже себе объяснить причины такой откровенной бурной неприязни. Дело не в ревности. Да, Ноэля задевало, что этому слюнтяю удалось надеть на палец Леры обручальное кольцо, но глупо ненавидеть его только за это. Максим был лишь игрушкой в ее руках, и был достоин сочувствия. Или Ноэлю просто хочется так думать? Разве не за этим слюнтяем побежала Лера, накричав на Ноэля и обвинив во всех неприятностях, свалившихся на ее голову? И почему она с ним? Даже теперь, когда все точки расставлены? Ответ на поверхности, но Блэйд не хотел его принимать. Он не мог допустить мысли, что Лера никогда не испытывала к нему ничего, кроме похоти. Что если настоящая любовь бросила ее в постель Адеева, после того, как Ноэль попросил ее не наделать глупостей. Может, глупостью для нее был именно он, а не ее жених?

Ноэль устало взъерошил волосы, понимая бессмысленность своих мучений. Валерия ясно дала ему понять, кто на самом деле ей нужен. И даже, если бы, она передумала, то вряд ли бы он простил ее. Стоило Блэйду закрыть глаза, как перед его мысленным взором представали картины интимного характера с участием Леры и Максима. Боль просто сжигала его изнутри, превращая в стонущее опустошенное животное. Такое не забывается. И никакое время не поможет ему заполнить пустоту в душе, и заглушить боль от потери чего-то очень важное. Всю свою жизнь он был холоден, словно гора льда. Его с детства научили контролировать свои эмоции, жить в гармонии с внутренним и внешним миром, не поддаваться соблазнам и искушениям, соблюдать порядок в мыслях и суждениях, и видеть грань, соединяющую добро и зло. Его детство разительно отличалось от детства его сверстников. Особенная школа, особенный четкий и распланированный образ жизни, особенное питание, особенные учителя. К десяти годам он достиг первого уровня магов. Ему открылись четыре измерения, недоступные обычным людям. Он с упоением блуждал по ним и не прекращал учений. Магия была его жизнью, а он был частью магии. Физические упражнения делали его тело сильным, а умственные нагрузки совершенствовали нестандартный разум. Сила мысли способна творить чудеса. Незнающий человек посочувствовал бы ему. Ребенок, не знающий простого беззаботного детства, но он никогда не чувствовал себя другим. Именно магия стала для него единственной истиной, а успехи наградой за ежедневные труды. Он видел мир иначе, изнутри. Бывало, что он испытывал подобие страха перед необъяснимыми и новыми знаниями, открывающимися ему. Отец и Анастасия обучили его постоянно контролировать поступки, поведение, мысли, желания, энергию, гнев, они рассказали, что должен делать настоящий маг, как он должен жить, они указали ему путь, но он выбрал его сам, без принуждения и напора. Он отказался от примитивных инстинктов, так свойственным людям и обрел чувство абсолютной гармонии. Он четко знал, что ему нужно делать, он не причинял зла, хотя понятия добра и зла слишком относительны, чтобы как-то их конкретизировать и объяснить. С каждым годом он накапливал силу, погружаясь в себя, раскрывая весь свой заложенный потенциал, не оставляя места животным чувствам. Единство с природой, с окружающим миром, познание его и себя в нем — это и есть магия. Она проста, если открыть себя, понять себя. Только так можно увидеть мир другими глазами, глазами совершенного человека. Его отец не достиг верхней ступени совершенства. Он поддался алчности, силе денег и власти. Он забыл о своей миссии. И перед смертью осознал какую неисправимую ошибку совершил. " Не открывай своей силы людям, носи маску примитива и грешника, но оставайся в душе настоящим и тогда ты обретешь покой». - эти слова сказал ему Дэвид на смертном одре. Ноэль помнил, как рядом с ним стояла Анастасия. Она плакала и кивала головой. Увы, она тоже оказалась недостаточно сильной, чтобы пройти путь мага до конца, сохранив чистоту и гармонию. Теперь их нет, но Ноэль хорошо запомнил не только уроки, но и их ошибки. И однажды он поклялся, что никогда не совершит их. Но сейчас что-то изменилось в нем. Новые чувства обрушились на него, как неуправляемая снежная лавина. Никто не научил его любить, любить женщину. Впервые в жизни он потерял контроль, опустился до иронии и презрения, до резких высказываний в адрес другого человека. Он потерял все свои двенадцать измерений, оставшись в этом, потому что в нем была она. И, если он это не остановит, то уклад его жизни рассыплется на части. Ноэль согрешил против самого себя, уступив внезапному порыву. Любовь вовсе не созидательна, раз она разрушает его. Он ведь не хотел ей зла. Он просто хотел любить ее.

Уехать…. Это лучший выход для него. Уехать в тихое уединенное место, заняться самосознанием и восстановить силы и власть над собственными желаниями. В том, что ему это удастся, он не сомневался. Тридцать шесть лет он потратил на самосовершенствование. Он долго и старательно шел к вершине сознания, и почти достиг ее. Мир ведет себя так, как мы его воспринимаем, и каждое действие порождает другое действие. А это значит, что ему нужно уйти и представить, что в мире нет Валерии Марининой. Это будет нелегко, но он сделает усилие над собой и победит эту слабость.

Приняв для себя такое решение, Ноэль почувствовал себя легче, дыхание его стало ровным и спокойным, мышцы расслабились. Он повернул голову к окну. Патрульная машина была на месте. Его пронзило смутное предчувствие беды. Почему охранник не последовал за ней? Или она никуда не уехала? Слабая надежда развеялась очень быстро. Воспользовавшись ключами, оставленными Максимом, он вышел в подъезд и запер за собой дверь. Ноэль не воспользовался лифтом и спустился пешком. Обнаружив второй выход, он с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Какая глупая! Уехать одной поздним вечером, когда за ней охотится убийца!

Ноэль вышел из подъезда и достал сотовый телефон. Он хотел позвонить Раденскому, но удивленно заметил, что тот уже сам ему звонит.

— Я только собрался тебе позвонить. — сказал Ноэль. В трубке шумно и напряженно дышали. Раденский был чем-то сильно взволнован. Теперь Блэйд был уверен, что случилось нечто ужасное.

— Лера не с тобой? Не могу до нее дозвонится. — прокричал в трубку Андрей.

— Нет. Она уехала за Максимом и сбежала от приставленной охраны.

— Идиотка! Ноэль, срочно поезжай к нему. Я выяснил, кто на фотографиях.

Блэйд застыл, ключи Адеева в его руке словно раскалились. Смутные страшные образы промелькнули в его сознании.

— Эти люди…. - прохрипел Раденский. — Родители Максима Адеева. Мои люди уже выехали к нему. Но ты тоже должен там быть. Вдруг уже поздно. Только ты сможешь ее найти. Сейчас я скажу адрес….

Реакция Ноэля была мгновенной. Он рванул к патрульной машине и оттолкнув водителя, сам сел за руль. От сдержанности и власти над эмоциями не осталось и следа. Ему впервые было страшно. И он знал…. Знал, что не найдет Валерию в квартире Максима Адеева. Он сам отпустил ее в лапы убийцы. Почему он не послушал внутренний голос, который отчетливо давал понять, что с этим парнем что-то не так. Теперь уже было поздно размышлять и корить себя. Если он не успеет, то никогда не простит себе этого. Любовь затмевает разум. Поэтому Лера убежала от него. Она тоже боялась потерять контроль. Ее детство тоже прошло не так безоблачно и радостно. Детский дом — это суровая школа. И ее тоже не научили любить, любить мужчину….