Прощание с Максимом в аэропорту прошло очень бурно. Лера долго плакала и даже собиралась передумать. Он утирал ее слезы и говорил, что будет скучать и звонить каждый час. В итоге она села в самолет последней. И успокоилась уже в небе. И только на высоте несколько тысяч метров, Валерия вспомнила, что не позвонила Ноэлю. Господи, как глупо получилось. Что ей делать в незнакомой стране? Придется звонить уже из аэропорта и ждать, когда Ноэль ее заберет. Неудобно как-то. А если у него дела? А тут она, как снег на голову. Но, в конце концов, он же сам сказал, что она может приехать. Разве нет? Но предупредить его хотя бы за пару часов до вылета надо было, а она так была занята своими эмоциями и чувствами, что совершенно об этом забыла.

Аэропорт имени Марко Поло не вызвал у Валерии особых впечатлений. Но сам город, расстилающийся вокруг, потряс своей первозданной красотой. Спускаясь по трапу самолета, Валерия сразу отметила индивидуальность, встречающего ее города. Старинная архитектура потрясала своей утонченностью, пышностью и гармоничностью. Она словно оказалась во времени великого любовника Казановы, не смотря на то, что от самой Венеции ее отделяли тысячи километров. Даже небо здесь казалось голубее и выше, чем в Москве, а воздух влажный, но невероятно свежий, хоть и с едва уловимыми нотками затхлости. Она порадовалась, что угадала с выбором одежды. Здесь было очень душно и легкий тонкий белый сарафан на бретельках, легко продуваемый и воздушный, оказался, как нельзя кстати.

Забрав свой небольшой чемодан и сумку, она прошла в зал ожидания и купила бутылку воды. Работающие кондиционеры обдали приятной прохладой. Везде сновали люди самой разной национальности. Сейчас было горячее время, и множество туристов выстраивалось, чуть ли не парами, в след за своим гидом. Люди говорили в основном на английском, что несколько удивило Валерию. Она вроде приехала в Италию. Она зашла в небольшое кафе в здании аэропорта и, заказав кофе на ломаном английском (благо ее почти сразу поняли), набрала номер Ноэля.

— Да. — ответил уже знакомый чувственный баритон.

— Здравствуйте, Ноэль, это Валерия Маринина. — робко сказала она. Почему-то она сильно терялась, когда слышала его волнующий голос.

— Да, я понял. Вы вылетаете? — спросил он.

— Дело в том…. Мне очень неудобно, что я не позвонила, но я уже здесь. — скороговоркой выпалила Маринина. — Простите, что опять отвлекаю. Я могу ждать сколько угодно. Я бы поехала в отель, но не знаю ни английский, ни итальянский.

— Прекратите оправдываться. — властно произнес Ноэль. — Где вы?

— Я в аэропорту, в кафе.

— Сидите там. Машина приедет за вами так быстро, как только это возожно. Как вы выглядите?

— Белый сарафан, темные волосы. Ноэль, я так благо…

— Прекратите. Это ерунда. — бесцеремонно оборвал ее мужчина. Честно говоря, она уже забыла, когда позволяла мужчинам так с собой разговаривать. Но Ноэль смущал ее, приводил в смятение. Все из-за того, что они не знакомы и ей кажется, что она навязывает ему свое общество. К такому Лера тоже не привыкла.

— Лера…

— Да. — отозвалась она, заметив, что не позволяла называть ее сокращенным именем. Что за фамильярность!

— Советую вам, ничего не есть, а пить только воду из бутылок. — мягко произнес он, снова заставив ее смутиться.

— Спасибо.

— Вы всегда так до тошноты вежливы? — почти насмешливо поинтересовался он.

— Нет. — честно ответила Маринина.

— Это радует. До встречи, Валерия Маринина. — в его голосе прозвучали интимные нотки. Что это еще значит? Она была раздражена и взволнована одновременно. Главное, не забыть о цели своего приезда.

Лера положила телефон на стол рядом с собой и посмотрела на дымящийся кофе. После слов Ноэля он перестал быть для нее таким привлекательным. Отодвинув чашку в сторону, девушка сделала глоток воды из бутылки и принялась ждать. Она не сводила напряженного взгляда с входа в кафе, словно это могла как-то приблизить момент появления там нужного человека. Никогда Лера еще не чувствовала себя так неловко и растеряно. С детства она привыкла быть самостоятельной и решительной, но никогда не уезжала так далеко от дома, да еще и одна. Это вводило ее в ступор. А что, если за ней, вообще, никто не приедет? Это будет катастрофой. С расширившимися от страха глазами, она наблюдала, как из-за соседнего столика поднялся здоровенный верзила, смуглый, как черт, и плотоядно улыбаясь, направился к ней. У него были невероятно широкие плечи, рубашка под мышками намокла от пота, лицо лоснилось. Более неприятного зрелища ей еще не доводилось видеть. Что ему надо??? Подойдя к ее столику, он что-то промурлыкал на итальянском и не дождавшись ответа, плюхнула на стул рядом с Лерой, побелевшей от ужаса. Она отчаянно посмотрела на вход. Там по-прежнему никого не было. В памяти всплыли слухи о похищениях симпатичных девушек во время отпуска и много других страстей. Мужчина впялил в нее бледно-голубой взгляд. У него почти не было бровей и ресниц, хотя волосы были жгуче-черными. Мясистые губы расплылись в недвусмысленной улыбке. Лера по его взгляду поняла, что он пытается клеиться к ней. Она что-то выдавила типа: «I don't speak English. I am sorry». Мужик улыбнулся еще шире и попытался ее облапить, причем в наглую и на глазах у всех. Лера принялась отчаянно отбиваться. Именно в этот момент и подоспела помощь. Высокий смазливый блондин, появившийся ей в спасение, положил руку на плечо верзилы и быстро и вполне доброжелательно сказал пару фраз на итальянском. Здоровяк заметно поутих и быстро пошел к выходу. Лера, все еще дрожа от страха, как осиновый лист, бросилась благодарить спасителя. Она жала его руку, пыталась сказать все английский слова, что знала.

— Вы Валерия Маринина? — спросил на русском молодой человек. Лера облегченно вздохнула, разглядывая незнакомца. Он был ее ровесником, если не младше, с удивительно нежной кожей и большими серыми глазами, одет в строгую белую рубашку с коротким рукавом и идеально отглаженные брюки. Но это был не Ноэль. Во-первых, слишком юн, а во-вторых, едва заметный акцент, которого у Ноэля не было.

— Вы за мной. — выдохнула она, приводя свои нервы в порядок.

— Позвольте ваши сумки. — галантно произнес парень. Лера обернулась в поисках телефона. Глаза ее округлились. Ни телефона, ни сумки с документами, деньгами и кредитками не было.

— Нет. — воскликнула она, опускаясь на стул и закрывая лицо руками. Слезы хлынули из глаз неудержимым потоком.

— Что случилось? — испуганно спросил молодой человек.

— Мои вещи украли. Остался только чемодан с одеждой. Документы, паспорт, виза, деньги, телефон. Все. Я погибла.

— Послушайте, Валерия, мне очень жаль, но слезами тут не поможешь. Я сейчас сделаю пару звонков. Ваши вещи найдут. Успокойтесь. Пойдемте со мной. Подождете меня в машине. — он говорил спокойно, уверенно и ровно. Лера сама не знала почему, но поверила ему и позволила взять себя под руку. Из-за слез она не видела дороги и спотыкалась на каждом шагу. Но ее попутчик был сама галантность и внимательность.

Но оказавшись у огромного черного джипа с тонированными бронированными стеклами, она снова напряглась и подозрительно уставилась на провожатого.

— Это что за катафалк? — дрожащим голосом спросила она. — Я никуда не поеду в этом гробу на колесиках. Я не принцесса Диана. Мне такая машина не требуется.

— Валерия, успокойтесь. Меня зовут Эдвард Томас. Я работаю шофером у Ноэля Блэйда. Это его машина. Вторая сейчас занята и поэтому мне пришлось взять эту. В Венеции мы, вообще, не пользуемся автомобилями. Только водный транспорт. Он прислал меня за вами, но вы не уточнили, в каком именно кафе находитесь, и я запоздал. Извините. А неприятность с вашей сумкой я сейчас улажу. Только сядьте, пожалуйста, в машину. Я не могу оставить вас здесь, на улице. — разжевал ей молодой человек. Лера смерила его изучающим взглядом. Не врет. Точно не врет.

— Ладно. Я сяду. — кивнула Лера, вытирая остатки слез и с трудом забираясь в «катафалк». Сам Эдвард куда-то скрылся, включив ей музыку. Лера огляделась. Салон был шикарным, как и сам автомобиль. Интересно, зачем Ноэлю Блэйду эта крепость на колесах. Чего он боится? Или у всех богатеев мания преследования. Хотя, если верить Раденскому, который говорил, что Ноэль нигде официально не числится, то можно предположить, что он занимается темными делишками. Вот только не хватал попасть под обстрел мафиозных разборок. С каждой минутой все страшнее. Черт, ей даже теперь Максиму не позвонить и не нажаловаться на судьбу. Он. наверно, с ума сойдет от волнения, когда не дозвонится до нее. Лера почувствовала, что опять готова зареветь. Но это уже явный перебор. Что-то в последнее время она становится слабой размазней. Куда девалась уверенная в себе, энергичная, умеющая найти выход из любой ситуации, целеустремленная девушка?

Эдвард вернулся через несколько минут. Сев на водительское место, он повернулся к Валерии.

— Все будет хорошо. В ближайшем будущем ваши вещи найдутся. За деньги не ручаюсь, но все остальное мы найдем.

Точно мафия. А это зловещее «мы найдем». Он ведь ни слова не сказал о полиции. Нет, так дальше нельзя. Она сама себя запугивает.

— Спасибо, Эдвард. Мне так неловко. — выдавила Маринина.

— Ничего страшного. Ноэль позаботится о вас. Он — очень добрый бескорыстный человек. — Томас лучезарно улыбнулся и завел свой танк.

— А зачем доброму и бескорыстному человеку бронированная машина? — не удержалась от колкости Валерия.

— Потому что остальные люди далеко не так добры и бескорыстны. — сделал ее Эдвард.

Остаток дороги они ехали молча. Лера была настолько занята своими противоречивыми мыслями, что не успела разглядеть потрясающего пейзажа за окном. Через какое-то время, Эдвард высадил ее у знаменитого Большого Канала, по которому им предстояло переправиться на частном речном трамвайчике. А очнулась только перед высоким, окруженным внушительным забором особняком, занимающим довольно много суши. Эдвард нажал несколько кнопочек на воротах, которые с писком открылись. А забор явно под напряжением. Да, тут настоящая конспирация. Лера успела заметить несколько камер слежения, что ей совсем не понравилось. Такие меры предосторожности являются нормой для Москвы, но здесь это кажется перебором. У хозяина этого венецианского творения восемнадцатого века явно проблемы, и, если не с законом, то с жителями чудного города на воде.

Но внутри это был настоящий рай. Великолепный ухоженный сад, остриженные газоны и деревья в форме различных животных, фонтаны с подсветкой, выложенные мраморными плитками дорожки, цветы невероятной красоты, развешенные повсюду разноцветные лампочки и высокие фигурные фонари с том венецианском стиле, огромный голубой бассейн с прилегающей к нему террасой и сам дом, большой светлый и невероятно красивый. Лера не разбиралась в архитектуре, но перед ней был бесспорно шедевр высотой в четыре этажа. Смешно подумать, что она назвала крепостью черный джип, крепость была перед ней. Великолепная крепость. Сколько же денег ему оставил папочка? Ведь всю эту красоту надо содержать. И что это за люди в бассейне. Лера насчитала, как минимум двенадцать человек. Молодые парни и девушки вовсю резвились и плескались в бассейне. Присмотревшись, Валерия потрясенно ахнула, на девушках не было верхней части бикини.

— Это гарем? — обернувшись к тащившему ее чемодан Эдварду, поинтересовалась Валерия.

— Нет. — усмехнулся он. — Это гости Ноэля. У него всегда много друзей.

— А вот это… — Лера очертила область груди и красноречиво улыбнулась. — Обязательный атрибут?

— Нет. Просто Ноэль любит раскрепощенных людей. — пояснил Томас. Лера кивнула. А она еще себя считала раскрепощенной. Это самое удивительное место, из всех, что ей довелось повидать на своем веку. Роскошное и отдающее пороком и опасностью. Гарем. Точно гарем. Она снова посмотрела на странных полуголых раскрепощенных гостей Ноэля. Между ними сновали официанты в накрахмаленных передниках, одетых прямо на плавки или бикини, и разносили напитки и закуски. А им тут не плохо гостится, заметила она не без сарказма.

Эдвард проводил ее в дом. У Леры голова закружилась от блеска и высоты потолков. Никогда она не видела столько бесполезного пространства. Просто королевские апартаменты. Огромный холл отделялся от похожей на стадион гостиной резными расписанными дверями. Вся мебель и обстановка были в духе восемнадцатого века. Лера была уверена, что вся мебель и предметы интерьера — настоящий старинный антиквариат, отреставрированный лучшими дизайнерами. Ноги утонули в пушистом мягком ворсе ковров. Пришлось снять туфли. Она испуганно вскрикнула, когда на широкой лестнице, ведущей на верхние этажи, появились две огромные собаки бойцовской породы.

— Это Дейв и Мира. — представил псов Эдвард. — Они безобидны.

Лера поверила ему на слово. Собаки подбежали к нему и, виляя хвостом, попытались облизать его руки, а на Леру не обратили никакого внимания.

— Это была большая гостиная. Мы ее используем только для больших вечеринок. — пояснил Эдвард и провел ее в следующее помещение. Эта комната была тоже внушительных размеров и обставлена так же изящно и гармонично, ног явно была меньше и скромнее предыдущей. И лестница здесь была попроще.

— А это малая гостиная.

— Я поняла. — хмуро бросила Маринина, чувствуя себя все больше неуютно в этих шикарных покоях. К тому же на бархатных диванах и тюфяках восседали уже другие гости, не менее раскрепощенные, чем загорающие в бассейне. Все были удивительно красивыми и подтянутыми, словно топ модели, сошедшие с обложки глянцевых журналов. Это Ноэль кастинг что ли устраивает для друзей? Лера критично оглядела свой скромный прикид. Да, по сравнению с ними, она просто замухрышка. Зато у нее все свое. И нос, и грудь, и ноги, и талия. А эти нимфы и адонисы больше походят на произведения пластического хирурга, чем на живых людей. Вздернув подбородок, Лера приготовилась с достоинством встретить насмешливые или недоумевающие взгляды. Но собравшиеся смотрели на нее вполне дружелюбно. Лера смягчилась. Ладно, не так уж они и плохи.

— А это тоже гости? — шепотом спросила Валерия у Эдварда. Он кивнул.

— Да. Вы можете подождать его здесь. Заодно и познакомитесь с ребятами. Не старайтесь запоминать имена. Они сами не знают, как кого зовут.

Ничего себе друзья. Плейбой и его резиденция отдыхают. Что, вообще, здесь происходит? Зачем Ноэлю все эти красивые нахлебники? Ну, еще кучку грудастых девиц она может понять, но молодые крепкие ребята??? И этот подозрительно-смазливый шофер. А, может, он того… Лера усмехнулась про себя. Похоже на то. А по голосу не скажешь. Что интересно связывало ее мать со всеми этими людьми? Или это после смерти предков Ноэль пустился во все тяжкие?

— Я бы не хотела здесь оставаться. — честно сказала Валерия. — Мне бы поговорить с Ноэлем и поехать в гостиницу. Мне как-то не по себе.

— У него сейчас время релаксации.

— Чего?

— Релаксации. Он медитирует.

Лера закатила глаза. Ноэль точно псих. Или просто ненормальный. Надо валить отсюда, пока не поздно.

— Присядьте вон там. — Эдвард указал на единственное свободное кресло у окна во всю стену. Оно находилось в некотором отдалении от толпы гостей, что ее почти устраивало. — Он скоро спустится, и вы все решите. Но боюсь, что пока вам придется остаться здесь. Без документов, вы не сможете снять номер в гостинице. — он сочувственно улыбнулся. — Это временные неудобства. Не все так, как кажется на первый взгляд. Уверен, что Ноэль убедит вас остаться. Это райское место. Вас никто здесь не обидит.

— Вы хорошо говорите по-русски. — с большим опозданием заметила Лера.

— Именно поэтому мне удалось получить это место. Вся прислуга Ноэля знает русский. — Эдвард Томас широко улыбнулся. — Он чтит свои корни.

— Ага. — Лера сомнительно фыркнула. Русским началом в этом языческом раю даже не пахнет.

— Я отнесу вещи в комнату, которую приготовили для вас. Если захотите подняться, то попросите кого-нибудь из прислуги и вас проводят. А пока отдыхайте. — Эдвард затормозил проходившую мимо девушку в откровенной униформе.

— Элис, спросите у Валерии, не желает ли они что-нибудь перекусить или выпить. — сухо произнес он.

Элис беспрекословно выполнила указание ШОФЕРА, что в очередной раз убедило Леру, что парень здесь на особом счету, и подошла к Лере с любезной улыбкой.

— Мне воды и какой-нибудь фрукт. — хрипло выдавила Валерия, присаживаясь на отведенное ей кресло.

— Вода с газом или сок? Банан, грейпфрут, персик, виноград?

— Сок и персик. Два. Спасибо, Элис. Еще можно халву, щербет и пахлаву.

Лицо девушки вытянулось.

— Я пошутила, Элис. Только сок и персик.

Лера отвернулась к окну, и подставила лицо солнечным лучам. Перед ней открывался живописный вид на другую сторону сада, в которой она еще не была. Да, все-таки здесь действительно рай, размышляла она, наблюдая за соблазнительной фигурой садовника подстригающего розовый куст. Если бы Сатана искушал Христа такими соблазнами, то он вряд ли выдержал бы. И откуда людей такие деньги….

Принесенный Элис персик помог заткнуть сосущий желудок, а сок оказался очень прохладным и приятным на вкус. Но, честно говоря, Лера с большим удовольствием съела бы огромный гамбургер. Еда из Макдональдса не была полезной, но иногда она позволяла себе такую маленькую слабость, тем более, что даже неделя подобной пищи не испортила бы ее худощавую фигуру. Усталость и нервные переживания накатили на нее, словно лавина. Разнежившись в теплых лучах вечернего солнца, Лера сама не заметила, как задремала. Не уснула, а именно задремала. До нее доносился смех и разговоры гостей Ноэля Блэйда. Она не понимала ни слова, но чувствовала, что речь идет о чем-то неприличном. Разве могут полуголые парни и девушки рассуждать и политике и погоде. Странно, что богатенький наследник Ноэль собирает в своем доме эту ораву, кормит и поит их. Что за цель он преследует? Или это просто боязнь одиночества? Что такое одиночество Лера знала не понаслышке. Но разница в том, как человек воспринимает это состояние души. Для Леры оно было нормой, она даже находила в нем какое-то извращенное удовольствие. Человеку необходимо время, чтобы побыть наедине с собой. Но когда одиночество начинало душить, и она цепляла в баре приятного юношу и проводила с ним ночь, иногда две, а порой краткосрочный роман становился чем-то большим. Так было, пока она не встретила Максима Адеева. Лера сама не заметила, как интрижка переросла в крепкое чувство. Впервые Валерия задумалась о семье и детях. Нельзя сказать, что она была уверена. Скорее, растеряна и напугана. Семья для нее что-то из области фантастики. И она не была уверена, что готова стать частью чего-то ей незнакомого и потому пугающего. А что, если у нее не получится? Если из нее выйдет никудышная мать и жена? Но все ее существо говорило, что попробовать стоит. Максим научит ее, подскажет. Он терпелив, заботлив, тактичен. Он — стабилен, а это главное для нее. С ним ее жизнь станет размеренной и точной, разве не об этом она всегда мечтала? О покое, о взаимопонимании и доверии. Значит, все-таки да. Она готова.

Голоса собравшихся в гостиной притихли, а потом зазвучали с новой интонацией. Более оживленно, что ли… Лера приоткрыла глаза. О да, сам принц явился после своей релаксации. Рядом с ним выхаживала явно утомленная рыжеволосая девица, именно на ней Лера сначала сфокусировала свой взгляд. Релаксация? Это теперь так называется? Маринина усмехнулась про себя и перевела взгляд на мужчину, который судя по завилявшим вокруг него прихвостням, являлся хозяином этого маленького королевства. Сначала ей показалось, что она не до конца проснулась, потом, что у нее снова видение, а затем… просто выругалась.

— Какого черта. — тихо произнесла она, не веря своим глазам. Это уже слишком. Не может быть. Лицо этого красавчика было ей знакомо до мельчайших подробностей. Она видела его в своих виденьях или мечтах. Теперь она не знала точно, что это было. Но он не был плодом разыгравшейся фантазии. Вполне реальный мужчина, очень реальный и весьма впечатляющий. Он оказался гораздо выше, чем она предполагала, подтянутый, спортивная фигура, черный шелковый халат, схваченный на талии и распахнутый на груди, явно для того, что бы окружающий вдоволь налюбовались рельефной загорелой грудью. Не качок, но, черт возьми, с него можно картины писать. Внешне он очень смахивает скорее на итальянца, чем на русского. Смуглый, черные брови и ресницы, небольшой правильной формы нос, упрямый, своевольный подбородок, чувственные улыбающиеся губы. Но глаза, глаза просто фантастические. В ее иллюзиях или видениях они были зелеными, но не такого сочного яркого оттенка. Они сразу бросались в глаза. И один глаз гораздо темнее другого. Но все равно выглядит просто обалденно. Клевый парень со всех сторон. Откуда не посмотри. И выглядит не старше тридцати. Но почему она видела его до встречи. Что означают эти пророчества? Предупреждение? Она должна бояться его или наоборот? Еще одна задача. Разве она приехала сюда не для того, чтобы разрешить свои проблемы, узнать ответы, но все еще больше запутывается. Или нет?

Тем временем Ноэль Блэйд прошествовал к густонаселенному дивану и потрепал по щеке чернокожую девушку, которая улыбалась ему, как сучка во время течкой. Отвратительно смотреть на этих дешевок. На все готовы ради денег. Или дело не только в деньгах? По крайней мере, он вроде все-таки не педик. Было бы очень жаль, если бы такая красота зря пропадала. Лера заворожено наблюдала, как шелк легкими складками струится по его совершенному телу, повторяя и подчеркивая его изгибы. Она была уверена, что под халатом у него ничего нет. Вот бы взглянуть одним глазочком. О Господи, что за пошлые мысли Валерия Маринина, вы забыли, что вовсе не за этим сюда приехали. И разве так должна мыслить женщина, готовая идти под венец? Или все-таки еще не готовая. Да, посмотришь на подобных Ноэлю элитных самцов, и поневоле засомневаешься. Было время, когда она не раздумывая бы прыгнула в постель такому идеальному экземпляру совершенной мужской красоты. Но теперь все изменилось. Она научилась быть разборчивой, привередливой и верной. И быть одной из сотни тоже малопривлекательная привилегия. К тому же она приехала тут не развлечений искать. И Максим, наверно, уже волнуется. Нужно бы позвонить.

Когда великолепный Ноэль Блэйд наконец-то соизволил обратить свое царственное внимание на скромно сидящую в одиночестве саму одетую из собравшихся здесь молодую женщину, она не смогла не заметить тени недоумения, промелькнувшего на красивом невозмутимом лице. В его глазах появилось странное выражение, словно он тоже узнал ее. Но какого черта…. Нет, всему должно быть свое объяснение. И одно из них….

— Валерия. — промурлыкал он своим волшебным голосом, двинувшись к ней ленивой походкой мартовского кота. — Вы совершенно не похожи на свою мать. — добавил он, разрушив ее единственное трезвое предположение.

— Здравствуйте Ноэль. — ее голос прозвучал слабо, почти испугано. Она поднялась ему навстречу и спрятала за спиной руки, словно боялась не удержаться от соблазна прикоснуться к этому невероятному лицу. Ноэль подошел почти вплотную. От него повеяло ароматом травяной настойки с примесью еще чего-то неопознанного, но очень чувственного. Лера почувствовала предательскую слабость в коленях. Все ее тело зажило своей собственной жизнью, не посчитавшись с ее рациональным мышлением. А гости, лишившись внимания своего Бога, снова предались распитию напитков.

Игривая и слега насмешливая, даже лукавая улыбка, заигравшая на четко очерченных губах, не тронула его изумительных глаз. Что-то отталкивающее и невероятное притягательное сочетались в этом мужчине самым непостижимым образом. Он — был воплощением всего, чего Лера всегда остерегалась в мужчинах. Такие затягивают на самое дно и оставляют там, на корм рыбам. Черт попутал ее явиться сюда. Ничего, это путешествие станет хорошей проверкой ее чувствам к Максу.

— Вы выглядите такой удивленной. — произнес Ноэль, разглядывая ее с головы до ног, пронзительным изучающим взглядом. — Такой растерянной. — нараспев добавил он. — Я смогу вам объяснить, почему ваше лицо показалось мне таким знакомым.

— Но я не говорила и не спрашивала…

— Все в ваших глазах. Столько эмоций, что даже мне стало не по себе. — он наконец-то закончил осмотр, и приподняв бровь, заглянул в ее глаза. — Смею заметить, что вы выглядите немного старше, чем я ожидал.

— Что? — Лера вспыхнула. Да, что он себе позволяет! Эта черная курчавая давалка тоже далеко не девочка, а его рыжеволосая и релаксирующая с ним девица давно перешагнула третий десяток, хоть и явно следит за собой.

— Постой. — Ноэль рассмеялся. — Ты не поняла. Я другое имел в виду.

— Да как же. — сузив глаза холодно бросила Лера, уперев руки в бока. — А когда это мы перешли на «ты»?

— Сейчас и перешли. Ты против? — он усмехнулся, явно наслаждаясь ее яростью. Да, для него это в новинку, ведь тут собрались одни жополизы.

— Нет. — утихомирила себя Валерия. — Я не против.

Она обхватила себя руками, которые почему-то ей постоянно мешали. Нужно как-то овладеть своим разыгравшимся либидо, чтобы впоследствии оно не мешало ей трезво смотреть на вещи. Все не так просто. Симпатия к этому супермену может только осложнить дело. Поэтому она должна найти что-то такое, что помешало бы воспринимать его, как интересный объект, симпатичный объект. Да, надо просто думать о Максиме и о том, что ждет их после ее возвращения. Новый виток отношений или полное охлаждение? Она больше уверена в первом варианте. Но в ее жизни многое меняется очень быстро и независимо от ее желаний.

— Ну, так что? — Лера вопросительно уставилась на него. — У тебя есть для меня полезная информация.

— Все зависит от того, что именно ты хочешь узнать. — поверхностно ответил Ноэль, снова окидывая ее придирчивым взглядом. — Ты знаешь, мне как-то неловко стоять тут перед тобой почти в чем мать родила, а на тебе даже чулки присутствуют. Ты не будешь возражать, если я переоденусь, и мы встретимся через минут…. - он взглянул на часы на стене. — Двадцать минут мне точно хватит. Ты тоже устала после дороги. Эдвард зря оставил тебя здесь. Тебе было бы уютнее в комнате наверху, где ты смогла бы спокойно отдохнуть, расслабиться, придти в себя.

— Да, я с тобой солидарна. — Валерия смягчилась. Он выглядел вполне искренним и даже дружелюбным.

— Он сказал мне о неприятности в аэропорту. Надеюсь, что в скором будущем твои вещи найдутся. — добавил он все тем же ласковым заботливым тоном. Лера почему-то встревожилась. Слишком уж вежлив этот красавчик. Здесь просто должен быть какой-то подвох. Или она просто отвыкла доверять людям.

— Да, спасибо за заботу, Ноэль. У тебя красивый дом. Это случаем не апартаменты какого-нибудь короля? — с наигранной вежливостью добавила Маринина.

— Нет. — Ноэль снова рассмеялся, но он казался польщенным ее комплиментом. — Но ты близка. Он принадлежал кому-то из королевской семьи. Я не силен в истории, и знаю, что это довольно дальнее родство, но роскошь и, правда, королевская. Ты в этом не ошиблась. Встретимся здесь через двадцать минут?

— Да, но я предпочла бы более спокойное место. Может, сводишь меня в какое-нибудь местное кафе?

— А ты всегда берешь инициативу на себя? — он ослепительно улыбнулся так, что у девушки дух перехватило. — Ерунда, я только за. Но здесь нам бы тоже никто не помешал.

— Я немного не привыкла к такому количеству людей в одном месте.

— Согласись, пустым этот особняк выглядел бы зловеще. — Ноэль заглянул в синие глаза Леры. — Эти люди мои друзья. Они все безобидны. И очень скрашивают мое одиночество.

Значит, она права. Он просто одинок в этих хоромах. Как мило! Ей даже почти его жаль. Со всеми его миллионами и полуголыми девицами, готовых по свистку скрасить его одиночество, Ноэль Блэйд был простым человеком, со своими слабостями, недостатками, уязвимый и такой обаятельный.

— Я понимаю. — кивнула Лера, но то, о чем я бы хотела говорить, слишком личное. Я не уверена, что мне было бы приятно, чтобы они слышали что-то сугубо интимное обо мне.

— Не о тебе, а об Анастасии Марининой, — напомнил Ноэль. При этом что-то темное промелькнуло в его глазах, а улыбка на напряженных губах застыла, придав лицу суровое выражение. Значит, ее тайна не очень лицеприятна, раз даже он так реагирует. — Ладно, я понял. Ты знаешь, где твоя спальня?

— Моя спальня? — брови Валерии поползли наверх. — Я не собираюсь оставаться в этом бо… — она умолкла на полуслове. Понимающая улыбка тронула безупречные губы Ноэля.

— Борделе? Ты это хотела сказать? — мягко поинтересовался он. — Ты снова близка к правде. Но когда у тебя есть все, что ты хочешь, то получить удовольствие становится все сложнее….

Он замолчал, двусмысленно подмигнув ей. Честно говоря, Лера не совсем поняла, к чему он клонит.

— Пойдем. Наши спальни рядом. — он решительно взял ее за локоть. Рыжеволосая красотка бросила на Леру выразительный взгляд. Марининой стало тошно от того, что могла подумать эта девица.

— Почему? — спросила Лера. И действительно почему? Он невозмутимо вел ее за собой. У него был безукоризненный профиль, черные волосы, обрамляя загорелое лицо, струились по плечам. Ей никогда не нравились волосатые парни. Все, которых она видела раньше походили на разукрашенных гопников, неопрятных и вызывающих или женственных голливудских красавчиков. Но Ноэль отличался. Он был хорош даже с волосами. Они придавали ему какой-то неуловимый шарм, таинственность, глубину. Да, она просто очарована им.

— Что? — спросил он, не глядя на нее.

— Спальни рядом?

— У меня большой дом, как ты заметила. Но сейчас моих гостей слишком много. Весь второй этаж занят. А на третьем всего две спальни моя и… твоя. Я старался не размещать там гостей. — Он оглянулся на Леру. Она едва поспевала за ним. Лестница оказалась очень крутой. — Эта спальня моей матери. Она пустовала целый год.

— Тогда может не стоило. Я думаю, что мне было бы лучше в гостинице, но мои деньги украли… — Лера почувствовала себя смущенной и неуверенной, словно вторглась в чужие владения, хотя вовсе этого не планировала.

— Брось, Лера, если бы я не хотел, чтобы ты была здесь, то Эдвард отвез бы тебя сразу в отель. Я мог заказать номер на свое имя. — Он остановился, взяв ее за руку. Валерия вздрогнула от неожиданности и вырвала ее из его ласковых ладоней. Ее напугало это прикосновение, напугало то, что она почувствовала.

— Боюсь, что я не совсем понимаю. — выдохнула она взволнованно.

— Я же говорил, что друзья и близкие моих друзей занимают особую веху в моей жизни. Ты — единственная, кто осталась. Все остальные умерли. Неужели ты этого не чувствуешь?

— Чего? — ее глаза светились искренним недоумением.

— Связи, энергетического потока…

— Энергетического чего? Слушай, если ты, таким образом, пытаешься меня…

— Ты ничего не поняла. — Ноэль горько усмехнулся, отворачиваясь. — Извини.

Поднявшись по лестнице на третий этаж, они прошли по коридору вдоль анфилады комнат. Их тут была явно больше, чем две.

— Это служебные помещения. — пояснил Блэйд, словно прочитав ее мысли. — Мой кабинет, библиотека, комната для релаксации и галерея.

— Понятно. — кивнула Лера. На самом деле ей было ни хрена не понятно. Этот парень замкнулся. И она не поняла в чем причина. О какой связи он пытался ей сказать? Неужели он видел тоже, что и она? Нет, Лера не станет его спрашивать. Слишком уж интимны были ее видения. Иногда легче изобразить несмышленую дурочку. Но вот он никак не может скрыть своего разочарования. Вопрос остается прежним. А чего он, в общем-то, ждал от нее?

— Этот твоя комната. — он показал на закрытую дверь. — В конце коридора есть лифт. Если спустишься на нем, то сразу окажешься в холле. Не придется пересекать гостиные и видеться с моими друзьями.

— А это твоя? — Лера кивнула в сторону соседней комнаты. Неприятный холодок коснулся основания спины. Это точно простое совпадение, что в доме не оказалось свободных комнат?

— Да. Это моя. — сказал он, достойно выдержав ее пронзительный взгляд. — Не переживай, звукоизоляция здесь хорошая. Ты ничего не услышишь, даже, если тебе этого сильно захочется. Но есть один пунктик. — он лукаво улыбнулся мальчишеской улыбкой. Низ живота резануло волной желания. Черт, опасность!!!

— Какой?

— Раньше эти комнаты соединялись дверью, которая сейчас закрыта большой картиной, но…

— Зачем ты мне это говоришь? — холодно спросила Лера.

— Всем нам бывает одиноко. Если ты захочешь поговорить… — он туманно улыбнулся, и, протянув руку, убрал выбившийся локон ей за ухо.

— То я постучу в эту дверь. — Лера указала пальцем на дверь за его спиной. И снова странное выражение застыло в зеленых глазах. Он смотрел на нее уверенно, властно, словно знал все ее секреты и насквозь видел ее блеф и тайные желания на его счет.

— Да. — кивнул он. — Но я едко бываю один, так что лучше я буду стучать в твою дверь.

— Но я еще не сказала, что готова остаться в твоем доме, мистер умник. — съязвила Лера.

— А ты не только извиняться умеешь. — он был удивлен. — Но у тебя нет выхода. Так?

— Ты ведь не воспользуешься моментом? — внутри у нее похолодело от неприятного предчувствия.

— А почему бы нет? — он равнодушно пожал плечами. Халат распахнулся еще шире. Лера успела заметить темную поросль внизу живота, прежде чем он развернулся и скрылся за дверью своей спальни.

Разинув рот, она еще какое-то время смотрела на захлопнувшуюся перед носом дверь. Да что о себе возомнил этот ублюдок? Он ведь это не всерьез? Или… О черт. Ну, и вляпалась она. Опять.

Плохое настроение сменилось восторгом, когда она оказалась внутри своей спальни. Это была самая уютная, светлая, комфортная и чистая комната в ее жизни. Настоящая спальня принцессы. Кровать с пологом и расшитым золотом балдахином. Старинный стол из красного дерева, резное трюмо с большим зеркалом, шкаф, являющийся ровесником самому дому. Повсюду цветы и милые вещички, без которых трудно представить спальню принцессы. Кое-что тут было явно перепланировано. Огромное во всю комнату окно выходило на бассейн, где купались друзья Ноэля. Вряд ли пару столетий назад делали такие окна. Лера подошла поближе к стеклу. Высота не головокружительная, но ей стало немного страшновато. Словно стоишь на краю обрыва и вот-вот сорвешься вниз. Стекло не дает чувства безопасности. Его вообще не видно. Словно стены нет. Забыли поставить. Жутко и потрясающе одновременно. А вот и старое кресло-качалка, словно оставленное здесь для того, чтобы закутавшись в теплый плед, проводить в нем вечера и смотреть на звезды, размышляя о жизни. Интересно, а в комнате Ноэля такое же окно? Он тоже размышляет о жизни по вечерам? Или предается разврату с очередной подружкой, напрочь лишенной комплексов и самоуважения? А с каких это пор она стал такой пуританкой? Разве в ее жизни было мало темных пятен и случайных связей? А ведь она женщина. Чего ждать от одинокого красивого мужчины, причем такого богатого? Анастасия Маринина была частью всего этого. Она знала Ноэля, его отца и мать. Возможно, она даже жила в этом доме. Вспоминала ли она о своей брошенной дочери во всей этой роскоши? Жалела ли о том, что сделала? Нет. Она не жалела. После смерти она все оставила своей подруге, которая оказалась для нее самым родным человеком.

— Прости, мама. Прости, что я вмешиваюсь в твою жизнь. — прошептала Валерия, глядя вниз. Люди в бассейне веселились, смеялись. Им было легко и просто. Бокал шампанского, сигарета, легкий секс. И это все???

Обернувшись, Лера заметила свой чемодан возле кровати. Ей, наверно, тоже стоит переодеться. Но сначала душ. Санузел впечатлил ее размерами. Белоснежный мрамор и джакузи. О чем еще мечтать скромной москвичке? А зачем в туалете цветы? Да, еще в таком количестве. Вкусы этих богатеев ей не совсем понятны. Есть ведь освежитель воздуха. И дешевле и ухода не надо.

Десять минут отведенного времени ушло на блаженное купание в джакузи. Она понимало, что было бы быстрее принять душ, но устоять было сложно. В многочисленных шкафах Валерия нашла все, необходимое для женщины. Фен, расчески, лак для волос. Лера всем этим воспользовалась. Тем более, что свой фен она забыла в Москве. На крючке возле душевой кабинки, девушка обнаружила белоснежный банный халат. Принюхавшись и убедившись, что он чистый, Лера накинула его и покинула огромную ванну. Порывшись в чемодане, она нашла косметичку и длинное темно-синее строгое платье без рукавов из тонкой шерсти. Оно отлично сидело на ней, подчеркивая все достоинства ее фигуры. Облачившись в него, она покрутилась перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. Стоило бы что-то сделать с волосами, которые густой пышной копной струились по плечами и доходили до середины спины. Наверно, уже прошло не менее получаса. Надо бы поторопиться. Лера быстро закрепила волосы в пучок на затылке, подвела глаза и накрасила губы. Все это заняло у нее не более двух минут. Туфли подойдут и черные. И нужно еще кофточку взять. Вдруг похолодает.

Видимо, Ноэль передумал ждать ее внизу или просто не дождался. Он постучал в дверь, когда Лера уже собиралась выйти. Она тут же распахнула ее, оказавшись с ним лицом к лицу. Он был одет в легкий светлый свитер и джинсы. Так Ноэль Блэйд выглядел еще сексуальнее, чем в халате.

— Я решил, что не стоит ждать внизу, если я могу сам зайти. — сказал он, хмуро разглядывая ее. Недоумение в его глазах выглядело просто оскорбительно.

— Ты не учительница случайно? — поинтересовался он.

— Нет. Я семейный психолог. — Лера поспешно вышла из комнаты. Он отодвинулся, пропуская ее. — Пойдем?

— Да, конечно. — он снова был обескуражен.

— На лифте спустимся? — почти грубо спросила Маринина.

— Да. Ты обиделась на что-то?

— Нет.

— Я вижу. Я сказал, что ты похожа на учительницу. Но это не плохо. Просто непривычно. — попытка оправдаться была жалкой. Лера презрительно скривила губы.

— Ага. Тебе было бы легче, появись я без верха и в кожаных трусах?

— Нет. Но не скажу, что это было бы неприятно. — он улыбнулся, взяв ее за руку и заставив остановиться. — Лера, ты настроена агрессивно и я не могу понять причины. Я не сделал ничего плохого. У меня и в мыслях нет ничего, что могло бы тебе навредить. Мы очень разные, это действительно так. Но люди и не должны быть одинаковыми. Мне нравится быть другим. Почему ты пытаешься видеть только черное или только белое? Только хорошее или только плохое. Во мне много и того и другого, как и в тебе. Мы все неидеальны. Но это не должно помешать нам стать друзьями.

— Ты закончил? — холодно произнесла Маринина, скептически прослушав его речь. Ноэль тяжело вздохнул и развел руками.

— Да, пошла ты. — грозно рявкнул он, быстро продолжив свой путь. Ну вот, теперь она его разозлила. А все дело в том, что она просто пытается защищаться. И бороться со своей симпатией, со своим внезапно проснувшимся желанием. Если он поймет, что именно ее бесит, то она пропала.

В полном предгрозовом молчании они вышли за пределы особняка. Все тот же речной трамвайчик колыхался на воде, пришвартованный к берегу. Управлять им собирался Эдвард, который оказался просто незаменимым. Лера порадовалась, что взяла свитер. Воздух был уже прохладным, поднялся ветер. Она заворожено смотрела на великолепные знаменитые палаццо, церкви, отели, раскинувшие по обе стороны канала. Венецианский стиль отличался от всего, что ей доводилось видеть раньше. Город, сотканный из неба и воды. Так вроде о нем говорят. И это истинно. Она словно очутилась в другом мире, уснувшем, застывшем, безумно романтичном. Жилые дома выглядели не так впечатляюще. Краска облупленная, со следами плесени. Они словно росли прямо из воды. Лера не представляла, как выходят из них постояльцы. Неужели прямо в воду? Она не увидела ни одной лодки и у дверей. Чудеса!

— Куда, Ноэль? — спросил он.

— В ближайшее кафе. Подождешь нас снаружи. Мы недолго. — бесцветным тоном произнес Ноэль.

— Как ты съездил?

— Нормально. Наш вариант. Завтра тебе нужно будет подъехать.

— Договорись на девять утра. Раньше, боюсь, мне не встать.

Эдвард кивнул. Он тоже почувствовал напряжение, повисшее между Ноэлем и его гостьей, и поэтому следующие несколько минут пути помалкивал.

Кафе располагалось прямо на набережной недалеко от площади Сен Марко. Просто столики под шатром. И все же было что-то ужасно романтичное в самом этом месте, в старинной набережной, архитектуре, что-то заставляющее сердце стучать иначе. И быстрее и размеренней одновременно. Да, тут легко потерять голову. Но сложно будет потом снова найти ее. В центре шатра играли музыканты какую-то местную музыку. Несколько пар танцевали. С реки повеяло прохладой. Ветер запутался в длинных ресницах Ноэля. Зачем ему такие ресницы? Иногда природа так несправедлива. Нет, у нее с ресницами было все в порядке, но есть другие женщины. Черт, что за хрень в голову лезет. У Макса тоже ресницы что надо. Черт. Черт. В последнее время это стало ее любимым словом.

— Мне нужно позвонить. — сев за столик, спохватилась Валерия. Ноэль хмуро протянул ей свой сотовый.

— В комнате был телефон.

— Но у меня было двадцать минут.

— Тридцать.

— Ты что считал?

— Да.

— Ты всегда такой?

— Нет, обычно я еще хуже. Тебе же легче представить меня этаким монстром, богатеньким папиным сыночком.

— А это не так? — Лера приподняла брови. Вблизи его глаза были ошеломляюще глубокими, притягательными. Нет, не ругаться она с ним хотела.

— Что тебе заказать? — он решил сменить тему. Что ж, это мудро. Молодец, Ноэль. Знает, когда нужно остановиться.

— На свой вкус. А я пока позвоню.

Лера набрала код страны, потом код города, и только потом номер телефона Адеева. Первый раз связь оборвалась. Заметив смятение на ее лице, Ноэль, отпустил официантку, одарив ее сногсшибательным взглядом, и забрал у Леры телефон.

— Говори номер. Я сам попробую. — сухо сказал он. Как ни странно у него получилось с первого раза.

Лера выхватила трубку, вслушиваясь в голос Максима. Кажется, что прошло не несколько часов, а целая вечность.

— Привет, Макс. Это я. — завопила она в трубку. Ноэль повертел пальцем у виска, обводя взглядом собравшихся посетителей кафе, которые обратили на нее внимание.

— Зайка, ты куда пропала. Я не могу дозвониться. Это чей телефон? Все в порядке? — спросил он. В его голосе была и радость, и тревога. Милый, милый.

— Да, сейчас все в порядке. У меня украли телефон и сумку, но не переживай, я встретила тут знакомую. Она пообещала, что все найдется. — Лера посмотрела на Ноэля, вопросительно приподнявшего темные брови.

— Что за знакомая? Лера, что с путевкой? Ты где?

— Максим, я в порядке. Все документы украли. Я в гостях у знакомой. Мы встречались с ней раньше в Москве. Мне просто повезло, что я ее встретила. Как только мои вещи найдутся, я вернусь домой и все объясню.

— Точно, ты в безопасности? — строго спросил Адеев.

— Да, милый. Все нормально. Я очень скучаю. Я позвоню тебе позже. Ты еще на работе?

— Да. Я… уже возвращаюсь. Я тоже скучаю. Не знаю, как пережить без тебя эту ночь.

— Я тоже.

— Малыш, я тебя люблю. И буду ждать звонка. Будь осторожна и не волнуйся. Все будет хорошо.

— Да, Максим, я знаю. Я позвоню. — Лера выключила телефон. Пронзительный взгляд Ноэля не дал ей сказать Максиму, что она тоже его любит. Что-то ей подсказывало, что он Блэйд ее просто высмеет.

— Спасибо. — Лера вернула телефон владельцу. — Я звонила за границу, думаю, что счет будет внушительным. Я возмещу все убытки….

— Знакомая? — он явно пропустил ее слова мимо ушей. — Почему семейный психолог врет своему любовнику?

— Это не твое дело. — Лера вздернула подбородок. Они бы снова поругались, если бы не подоспела официантка с заказом. — Спагетти? — Лера была явно разочарована. Она ожидала чего-то необычного, а не макарон с сыром. Ладно, хоть вино он выбрал со вкусом.

— А ты попробуй. — посоветовал Ноэль, пряча улыбку. У него такой был загадочный вид, что она последовала его совету.

— Ммм. Очень вкусно. — удивилась Лера. — Соус? Дело в соусе?

— Не знаю. — Ноэль пожал плечами. Он явно сменил гнев на милость. Так даже спокойней. Хватит с них разногласий. — Вино тоже замечательное. Здесь отличные десерты. Можем потом заказать.

— Ты сказал Эдварду, что мы не надолго. — напомнила Лера.

— Так и есть. — подтвердил Ноэль, холодно взглянув на нее. — Пытаешься поймать меня на лжи? Это, что профессиональное?

— Не то и ни другое. Я просто решила, что ты передумал. — вполне вразумительно объяснила Валерия.

— Ладно. — кивнул он, сделав вид, что поверил ей. — Я не передумал. Просто десерт можно взять с собой. У меня на девять вечера запланирована вечеринка. Я не могу ее пропустить.

— Я бы не стала тебя задерживать.

— Это точно. Вечеринка состоится у меня дома. У моей гостьи сегодня день рождения.

— Но разве не положено на свой день рождения звать друзей к себе? — отпарировала Лера.

— Я не живу так, как положено. И мои друзья тоже.

— А как вы живете?

— Увидишь вечером.

— Я не стану в этом участвовать. — категорично заявила она.

— Чего ты боишься?

Тебя!… И себя. Все не так. Не так. Не по плану.

— Ничего я не боюсь. — Лера опустила глаза в тарелку и сделала глоток вина. — Может, перейдем наконец к делу.

— С удовольствием. — лучезарно улыбнулся Ноэль.

— Расскажи мне об Анастасии. Все.

— Уверена, что хочешь знать все?

— Да.

Ноэль пронзил ее своим взглядом. Он сомневался. Значит, было что-то пугающее в той правде, которую она хотела знать. Пусть так.

— Я знал твою мать с детства. Ей было восемнадцать, когда она приехала в Москву. С Юлей, моей матерью, они познакомились на первом курсе университета. Обе они хотели стать экономистами, но не стали. Мне к тому времени было два года. Мама говорила, что уже после первого курса Настя переехала из общежития в двухкомнатную квартиру мамы, которую ей подарил мой отец. Он усыновил меня, но жениться на Юле не собирался, и поэтому помогал финансово. Им удалось сохранить дружеские отношения, не смотря на разногласия. Моя мать была молодой обиженной девчонкой, которая стала матерью раньше, чем поняла, нужно ли ей это. — в голосе Ноэля послышалась горечь.

— Сколько ей было лет? — мягко спросила Валерия.

— Девятнадцать. Она родила меня в девятнадцать. Наверно, она не стала бы это делать, если бы отец не сказал, что поможет ей с ребенком. И он не соврал. Дэвид Блэйд — мой отец. Ты вряд ли раньше слышала это имя. Но для меня он был настоящим отцом. Я помню его так отчетливо, хотя с его смерти прошло целых десять лет. Мы были рядом с ним в больнице, в Нью-Йорке. Я и Настя.

— Настя? Но почему не твоя мать?

— Ее очередной любовник взбунтовался, и она выбрала его. Честно говоря, она была плохой матерью. Она паразитировала на близких людях и думала только о себе.

— Не думаю, что о мертвых стоит говорить плохо.

— Но это правда. Я любил ее, не смотря ни на что. Но настоящую мать мне заменила Настя. Она была заботлива, нежна. Она всегда находила время, чтобы поговорить со мной, поддержать, найти нужные слова, чтобы взбодрить или успокоить. Именно она была на всех утренниках в детском саду, а потом на собраниях в школе. Она мазала зеленкой мои коленки, она отправляла на первое свидание.

Лера прикусила губу. Звучит все очень трогательно, но он не сказал, почему замечательная заботливая Анастасия бросила свою дочь, а свою материнскую любовь отдала чужому ребенку.

— Прости, Лер. Я не хотел задеть твои чувства. — опомнившись, произнес Ноэль. — Я эгоист. Мне не с этого нужно было начать. Но теперь ты понимаешь, почему я так рад, что ты здесь. Я пытался объяснить, что ты мне очень близка. Когда Настя забеременела, мне было девять лет, но я уже понимал, что к чему. Все девять месяцев она была очень замкнута, старалась не говорить о ребенке, которого ждет. Полгода она и мама провели в Нью-Йорке у отца. Именно тогда он купил этот дом. Он решил, что нам будет лучше в большом доме. Думаю, он не знал, что Настя оставит ребенка.

— Оставит? Да, она бросила меня. — яростно воскликнула Валерия. — И я не понимаю, почему.

— Все нормально, успокойся. — Ноэль накрыл ладонью его пальцы. На этот раз Лера не вырвала руку. — Я попробую объяснить. Обе подруги окончили институт, но к тому времени, Анастасия точно поняла, чем хочет заняться. У нее были определенные способности. Необычные способности.

— Магический салон. Мой друг следователь говорил мне об этом, но я думала, что…

— Она не была шарлатанкой. Настя видела будущее, если выражаться на доступном языке, и прошлое. Общалась с людьми, покинувшими этот мир. А так же стандартные гадания, привороты, снятия сглаза и порчи, заговоры. Но все это поверхностно. Анастасия Маринина была сильным магом, хорошо знающим грань между черной и белой магией, но умеющей лавировать между ними без урона для себя и тех, кому она хотела помочь. Однако темная сторона нашего мира ничего не прощает. Она оставила тебя, чтобы защитить.

— От кого? От вымышленных демонов? — усмехнулась Лера. — Ее жертва была напрасной, они нашли меня. — она встала. — Все, с меня хватит. Ты говорил, что остались какие-то вещи. Я могу их увидеть?

— Да, но завтра. Ты в порядке? — чуть заметная тревога в его голосе тронула ее. Да, он был ближе всех к ее матери, но и он не ответил на ее вопрос. Он подошел к ней, вглядываясь в побледневшее лицо. Губы девушки подрагивали, в глазах дрожали слезы.

— Все нормально. — она отвернулась, но Ноэль подхватил ее лицо за подбородок и повернул к себе.

— Не лги мне. Я вижу. Ты должна знать, что Анастасия любила тебя. Просто не могла быть рядом. — мягко сказала он. Лера захлопала ресницами, но предательская слезинка все равно скатилась по щеке. — Твое лицо показалось мне знакомым, но я сказал, что ты оказалась старше, чем я думал. В твоей комнате, в столе, в нижнем ящике есть шкатулка. Открой ее. Там кое-что из вещей твоей матери. Это многое прояснит.

— Да? — Лера посмотрела в зеленые глаза. — У тебя один глаз темнее.

— Я знаю. — улыбнулся Блэйд. — У тебя тоже.

— Нет. — Лера покачала головой и неуверенно заулыбалась.

— Да. — кивнул Ноэль. Лера вдруг почувствовала, что он стоит очень близко, от его тела волнами исходит тепло и приятный мужской запах. И все женщины смотрят на него, как на диковинное животное и каждая мечтает погладить. А ему еще сложнее, чем ей. Сложно доверять людям, если знаешь, что все они видят только оболочку, внешность и деньги. Любил ли его кто-нибудь, кроме матери, отца и Анастасии? Да, у него была семья, пусть не совсем полноценная и стандартная, но была. И все равно он одинок.

— У отца были такие же синие глаза. — проговорил Ноэль низким голосом, склоняясь к ней все ближе. Еще немного и он ее поцелует. Только не это….

— У тебя же зеленые. — Лера отстранилась и постаралась рассмеяться. Ноэль слегка повел бровью.

— Я в маму. — усмехнулся он. — Ты меня боишься?

— Я не из пугливых, Ноэль. — отрицательно качнула головой Лера. — Я просто не вижу смысла.

— А разве нужен смысл двум людям, которых друг к другу тянет? — напрямик спросил он. Раденский когда-то назвал ее прямолинейной, как показала практика, она не одна такая.

— Ты ошибаешься, Ноэль. Мы знакомы несколько часов. — Лера нервно обхватила себя руками.

— Теперь ты пытаешься закрыться. Почему? Что ты теряешь?

— А ты можешь предположить, что я не хочу тебя?

— Да, неужели? — он неприлично рассмеялся, засунув руки в карманы. — Меня не проведешь. Слишком часто мне приходилось видеть желание в глазах женщины, чтобы спутать его с чем-то другим.

— Не верю, что мы действительно это обсуждаем! — вспыхнула Лера. — Ты ненормальный.

— Я не раз слышал это. — спокойно ответил Ноэль. — Но никто не вышел из моей спальни разочарованным.

— Меня пугает, что ты говоришь в мужском роде. — попыталась отшутиться Валерия. Ноэль взглянул на нее таким взглядом, что ей стало не по себе.

— Пора ехать домой. — сухо сказал он, взглянув на часы. — Ты не передумала насчет вечеринки?

— Не знаю. — пожала плечами Лера вставая из-за столика. Площадь была наполнена туристами и местными жителями, прогуливающихся неторопливо и размеренно. Никто никуда не спешил.

— Если не придешь сегодня, то придется придти завтра.

— А завтра что за повод? — удивилась Маринина.

— У меня сейчас двадцать с лишним человек гостей. Почти каждый день у кого-нибудь из них знаменательная дата, которую стоит отметить. — сухо сообщил Блэйд.

— И ты не устаешь? — спросила Лера.

— Нет, мне никогда не бывает скучно. — он улыбнулся. — Мне нравится, когда все вокруг счастливы.

— Не уверена, что это счастье. У тебя однажды кончаться деньги.

— Нет, это вряд ли. — отмахнулся Ноэль. — Но деньги не главное. Мне бы даже хотелось, чтобы они кончились. Тогда бы я точно узнал, кто друг, а кто так. Я ведь не всегда был богат. Потеря состояния не стала бы катастрофой.

— Ты точно псих. — рассмеялась Валерия. Он взглянул на нее с удивлением.

— А смех у тебя удивительный.

— Не как у мамы?

— Нет.

— А кто бы моим отцом?

— Увы, этого она нам не поведала. — с сожалением вздохнул Ноэль. — Она умела хранить секреты. Моя мать всегда была рядом с ней, помогала ей в салоне, но Настя даже ей не сказала. После того, как Анастасия оставила тебя, она купила себе отдельную квартиру и уехала. Она хотела одна пережить свою боль. Но о нас она не забывала. Я часто гостил у нее. И мама тоже. Однажды отец приехал на рождество. Мы решили сделать сюрприз и приехали с ним к Насте. — Ноэль улыбнулся, предавшись приятным воспоминаниям. — Мама тогда куда-то пропала с очередным бой-френдом. Я знала, что Настя не ждет нас. Она хотела встретить рождество одна. А тут мы с цветами, подарками. Она обняла меня и заплакала. Думаю, тогда она думала о тебе и о том, что никогда не сможет тебя обнять так же. Лера, твоя мать была хорошим человеком, как бы тебе не сложно было в это поверить.

— Спасибо, Ноэль. Я благодарна тебе за то, что ты пытаешься поддержать меня. Я это ценю.

— Опять! — воскликнул Ноэль.

— Что?

— Мне больше нравится, когда ты ругаешься. Слушать твои благодарности и извинения, у меня больше нет сил. Ты очень воспитана, но тут попахивает неискренностью.

— Ты считаешь, что я лукавлю? — возмутилась Валерия. — А твои жополизы значит искренни?

— Вот, так-то лучше. — усмехнулся Блэйд. — Так ты похожа на живого человека со своими слабостями и недостатками, а не строгую учительницу.

А в особняке Ноэля праздник жизни, чревоугодия и распутства уже начался. Большая гостиная была погружена в полумрак, преломляемый только неоновыми огнями, громыхала музыка, официанты разносили напитки. Люди отрывались по полной. Кто на столе, кто на полу. Дурдом и анархия. Пьяная раздетая до трусов девица повисла на шею Ноэлю. В ней Лера узнала его подругу по релаксации. Что-то в ее глазах заставило Лера напрячься.

— Малыш, ты пришел. Наконец-то мы все заждались. — перекрикивая музыку и гул голосов, завопила она.

— Лиан, я сегодня занят. — мягко произнес он, отстраняя ее. Затуманенные глаза женщины остановились на Лере.

— Нет проблем. Я поняла. — она пожала плечами и отправилась развлекаться. Минуту спустя она уже обнималась с молодым атлетом, прижимаясь к нему своим стройным телом. Лере показалось, что она спит. Нет, она слышала раньше о подобных вечеринках, но не думала, что придется лично присутствовать. Да это настоящая оргия.

— Она под кайфом. — ошеломленно произнесла Маринина, повернувшись и глядя на Ноэля. — Они все под кайфом. Ты знал об этом?

— Лера, это их нормальное состояние. Я никого не заставляю пить пилюли счастья. Это только их выбор.

— Но ты владелец этого притона. — ее голос сошел на крик. — А полиция знает?

— Ты будешь удивлена, но Лиан — офицер полиции. — совершенно спокойно поведал Ноэль.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Черт…. — Лера покачала головой. — Все, я ухожу. Развлекайся. И сделай так, чтобы завтра я могла покинуть этот бордель.

— Как хочешь. — Ноэль развел руками. — Но, должен заметить, что все, что ты видишь, не так ужасно, как кажется. Они такие же люди, как и все мы. Как ты. Но они искренни в своих желаниях и пороках. Они не едут посреди ночи в бар, где их никто не знает, не напиваются там с стельку и не просыпаются с парнем или девушкой, которых впервые видят. Тебе противно не то, что ты видишь, а то, что они не пытаются это скрыть.

— Знаешь, меня не возбуждают голые титьки. — Лера сдержалась, чтобы не отвесить ему оплеуху, но он задел ее чувства. — И обнаженные мужские торсы тоже. Следовательно, я не одна из вас.

Лера решительно прошла через гостиную. Несколько минут, и она была в своей комнате. Блэйд не обманул, звукоизоляция была, что надо. Здесь было сложно поверить, что внизу царит кавардак. Запах травки и разгоряченных тел все еще стоял у нее в носу. Отвратительно. Если рай выглядит так, то лучше оказаться в аду. Ей никогда не понять психологии этих людей. Раскрепощенные, лишенные всяких моральных принципов, подвластные минутной слабости, поощряющие похотливые желания и дурные привычки. Что их ждет в будущем? Отвращение к себе, разочарование, усталость, пустота…. Она тоже не ангел. Она не мало наворотила дел, часто ошибалась, но это…. Лера думала, что такие оргии свойственные звездам, уставшим от всего нормального, ищущим новых впечатлений. Но Ноэль…. Он казался таким…. Лера вздохнула. Она плохо разбирается в людях. Быть богатым и одиноким сложно. Каждый платит свою цену за блага, которые даются. Но терять чувство собственного достоинства, размениваться так дешево и так бессмысленно. Нет, ей не понять. Никогда не понять.

Хотя все это не ее дело. Черт с ним, с этим богатеньким Ноэлем Блэйдом и его беспутными гостями. У нее есть дела поважнее. Нужно позвонить Максиму. После разговора с ним, все становится таким понятным и логичным. Он никогда бы не устроил ничего подобного, ему бы и в голову не пришло.

— Да. — он ответил очень быстро, словно сидел у телефона и ждал ее звонка.

— Максим, это я.

— Лерочка, ты в порядке? У тебя голос печальный. — обеспокоенно произнес он.

— Ничего, просто устала. Ты как?

— Я лежу в нашей постели. Подушка пахнет твоими духами. — ответил Адеев. — Такое чувство, что ты рядом.

— Извини, что я не рядом. — голос ее дрогнул. — Я так скучаю.

— Ты должна отдыхать. Ты же за этим поехала. Постарайся развеяться, отвлечься от дурных мыслей. А я буду готовить тебе сюрприз.

— Приятный?

— Конечно. Тебе понравится. — пообещал Максим. На душе у Леры потеплело.

— Ты замечательный. — выдохнула она растрогано.

— Ты тоже. Я обожаю тебя.

Они проговорили еще около получаса, обмениваясь теплыми, нежными словами. Повесив трубку, Лере пришлось признаться, что душевное равновесие не восстановилось. Мыслями она все время куда-то улетала. Нужно бы позвонить Раденскому. Убитые девушки не давали ей покоя. Раз эти видения пришли к ней, значит, она должна помочь расследованию, но как? Не все так просто и поверхностно. Возможно, если копнуть глубже, то что-то и получится. Эти знания не зря ей даны. Вот, только надо научиться ими пользоваться. Наверно, Анастасия могла бы ей помочь. Но ее нет, как и всех, кто окружал ее, за исключением Ноэля и ее — Валерии. Но Ноэль слабый помощник в деле с убийствами девушек, практикующих магию. Ему интересны только обнаженные девицы, да дешевые развлечения, хотя дешевыми их назвать сложно. Кстати, Блэйд что-то говорил о шкатулке в ящике В два прыжка Валерия оказалась у массивного стола. Странно, что она только сейчас заметила блестящий черный ноутбук на столе. Это хорошо. Можно будет связаться с Андреем по электронной почте или по «Аське».

Ноэль не обманул. В нижнем ящике стола, Лера обнаружила продолговатую шкатулку, разрисованную мрачными цветами. Она была не заперта. Девушка взяла оставшуюся от матери вещицу, и прошла к кровати, забралась на нее и, подсунув под себя ноги, неуверенно открыла шкатулку. Волнение, охватившее все ее тело, застало ее врасплох. Она не думала, что все происходящее так на нее подействует. Куда делась рациональная, светлая, скупая на эмоции голова Валерии? Она достала завернутые в файл фотографии. Стало трудно дышать. Это были ее детские снимки. Начиная с года и заканчивая выпускным балом в МГУ. Значит, Ноэль прав. Настя не забывала о ней. Она все это время наблюдала за своей дочерью. Все время была где-то рядом. Где-то очень близко, но ни разу не выдала себя. Какая это, должно быть, мука. Горячие слезы обожгли глаза. Нервными быстрыми движениями она перелистывала фотографии, надеясь найти хотя бы одну, где была бы запечатлена ее мать. И она нашла. На самом дне Лера обнаружила еще один снимок в рамке под стеклом, сделанный в фотошопе. Лере на нем было не больше пяти лет. Пышный бант и красивое голубое платье, кудрявые волосы, синие огромные глаза, печальная улыбка, а рядом… чуть склонив голову, сероглазая Анастасия Маринина, ее мать. Лера жадно вглядывалась в ее лицо. В отчете, который прислал Андрей, фотография Насти была слишком мала, чтобы можно было что-то разглядеть. Но теперь Валерия могла разглядеть каждую черточку лица своей биологической матери. Серые глубокие, горящие внутренним огнем, безумно-печальные глаза, бледная кожа, темные, изящно вскинутые брови, чувственный большой рот, тонкий овал лица, и главное достоинство — белоснежные, словно первый снег, длинные волосы. Ее нельзя было назвать красавицей, но в ней было что-то такое особенное, невероятное, чувственное. Оторвать взгляд от этого лица было невозможно. Оно очаровывало, подкупало своей таинственной красотой, незыблемой грустью и сиянием. И Лере показалось, что она видела раньше это лицо, очень часто. В магазине, на рынке, в театре, просто на улице. Анастасия Маринина была повсюду, преследуя, наблюдая, а она не узнала ее, ни разу не подумала, почему ей так часто встречается эта женщина. Сердце болезненно сжалось. Как же так? От чего пыталась защитить ее мать? Что за страшная тайна заставила отказаться от собственной дочери, которую, как оказалось, она очень любила. В шкатулке, помимо фотографий, Лера нашла всякие мелкие побрякушки, потерянными ею давным-давно. Все эти годы Анастасия хранила их, перебирая, как маленькие сокровища. И все же после смерти она не оставила своей дочери ничего, даже письма, открытки. Ничего. Кроме странных туманных видений. Повинуясь минутному порыву, Валерия поставила фотографию с матерью на полку возле кровати, и легла так, чтобы видеть ее.

— Почему, мама. — в очередной раз спросила Лера. Ответом ей была печальная улыбка незнакомки. Мертвые молчат. Значит, нужно разговорить живых.

В эту ночь ей не снились кошмары. Она спала спокойно, как дитя. Есть такая поговорка: На новом месте приснись жених невесте. Так вот ей никто не приснился. Может, она зря раскатала губы, и Максим вовсе не собирается делать ей предложение. Открыв глаза, Лера сонным взглядом обвела комнату. Кто-то был здесь. Выключил ночник и опустил портьеры на огромном окне, аккуратно развесил ее платье.

— Доброе утро. — сияя улыбкой, поприветствовала ее Элис. Она снова была в своей бледно-голубой униформе с огроменным вырезом и такой короткой юбке, что Лера не могла представить, как девушке удается нагибаться. Она поставила на прикроватный столик поднос с дымящимся кофе, творогом, парочкой тостов и яблоком. При этом ее грудь едва не выпрыгнула из тесного корсета.

— Здоровый завтрак. — пояснила она. — Я не знаю, что вы любите. Я хотела узнать у вас вчера, но вы так крепко спали.

— Все нормально, Элис. Спасибо. Вы зашторили окна?

— Да. Вам что-то нужно? Может, есть какие-то особые пожелания? Овсяная каша или молоко с хлопьями? Мюсли?

— Вы со всеми так вежливы? — Лера была немного ошарашена. Московское обслуживание даже для VIP-класса оставляло желать лучшего. Но ее вопрос, похоже, удивил Элис. Она захлопала длинными накладными ресницами.

— Это моя работа. Мне за это платят и неплохо платят.

— Ты специально учила русский? — поинтересовалась Лера, присаживаясь. Тост на вкус оказался просто чудным, как и кофе. Но творог она не любила, особенно по утрам.

— Да. Попасть в этот дом большая честь. — с гордостью объявила Элис. Лера сомнительно смерила ее взглядом с головы до ног.

— Ну, насчет чести ты загнула. Тут же настоящий притон. — сухо сказала она.

— Каждый живет так, как ему нравится. Я работала в других домах. Везде примерно одно и то же. Там где деньги, там всегда бардак и свобода нравов. — Элис спохватилась и ударила себя по губам. — Только не говорите Ноэлю, что я тут вам наговорила. Он не любит, когда прислуга распускает язык.

— Не беспокойся, я могила. А эта форма? Она обязательна?

— Да. Мы должны соответствовать. А что значит: я — могила?

— Ну, то есть ничего не скажу, хоть режь.

Лицо Элис просветлело, и она расхохоталась девичьим звонким смехом. Элис показалась Валерии очень милой и хорошенькой. Она располагала к себе искренней непосредственностью и жизнерадостностью.

— Извините заранее. — неуверенно начала она. — Можно спросить?

— Валяй. — кивнула Лера, дожевывая тост.

— Вы не похожи на клиентов Ноэля, и он расположил вас в комнате матери. Вы его родственница?

— Да, можно и так сказать. А что значит «клиентов Ноэля»?

— Господи, я опять болтнула лишнего. — Элис испуганно распахнула голубые глаза. — Извините, Валерия, я не могу больше ничего сказать. Если вы друг Ноэля, то он сам вам все объяснит.

— Ладно, Элис. — разочарованно кивнула Лера, поняв, что больше от девушки ничего не добиться. — Спасибо за завтрак.

— А у бассейна сейчас самое солнце, и народ еще не проснулся. После вчерашней вечеринки, гости встанут не раньше трех часов дня. — Элис подмигнула Валерии. — Если любите уединение, то сейчас самое время.

— Элис. — Лера остановила девушку уже в дверях. — А вечеринка поздно закончилась?

— Около шести утра. Ноэль был просто в ударе. — Элис хохотнула. И все-таки она болтушка. — Вы бы его видели. Но без двадцати девять он уже уехал по делам. Невероятная выносливость. Я им восхищаюсь.

— И не ты одна, как я заметила. — усмехнулась Лера. — Ладно, иди уже. А я последую твоему совету и немного позагораю, пока орава спит.

— Я принесу крем для загара.

— Спасибо.

— Полотенце нужно? Минеральная вода?

— Да, спасибо.

Лера облегченно вздохнула, когда дверь за Элис закрылась. Милая девушка, но уж больно суетливая, и слегка навязчивая. Ее взгляд упал на фото матери. Мрачные мысли снова вернулись. Но сейчас она точно не сможет найти никаких ответов. Ноэля нет, а ей нужно немного расслабиться. Если она вернется бледной, как поганка, Максим не поверит, что она ездила отдыхать.

Приняв душ, Лера переоделась в красное очень скромное бикини, натянув сверху белые шорты и майку на бретельках. Нашлись и легкие светлые мокасины. В дверях она столкнулась с Элис, которая несла ей крем, полотенце и минералку. Она же проводила ее к бассейну. Одна Лера все еще плохо ориентировалась в огромном владении Ноэля Блэйда.

— Вы совсем молоденькая, да? — спросила Элис, искоса разглядывая ее.

— Нет, я старше тебя лет на пять-семь. — улыбнулась Лера. Лесть приятна штука!!!

— Никогда бы не подумала. Вы очень похожи с Ноэлем. Случайно, не брат с сестрой?

Это уже слишком. Девчонка лезет, куда не просят. Что за навязчивое любопытство? Или тут так принято?

— Нет. Мы наши родители были знакомы. — сухо сообщила Лера, выбрав самый отдаленный шезлонг, и Элис тут же это прокомментировала.

— Любите быть в стороне? Вчера вы тоже спрятались.

— Я не пряталась, Элис. Я просто села туда, где на мой взгляд удобнее и комфортнее для меня.

— Простите. — поняв, что перегибает палку, умолкла Элис. — Иногда я просто несу всякую чушь, а только потом начинаю думать.

— Ничего. Ты не принесешь мне плеер из комнаты. Я забыла.

— Да, конечно.

Итак, солнечные ванны, прохладная голубая вода, теплый ветерок щекочет кожу, мелодичная музыка льется из наушников прямо в орган слуха. Кайф? Расслабуха? Нет, просто легкая нега. Так и хочется замурлыкать под нос в такт музыке. Покой. Сон…. Кровь. Нет, это не белая стена. Просто прибитая гвоздями картонная бумага, которая смотрится белой на фоне грязно-серых стен. К старым брызгам крови добавились новые свежие. Но все опять так туманно. Лера напрягла зрение, попыталась сосредоточиться. Пол подметен. В углу валяется мусор, прутики, какая-то шелуха, может, даже от лука, ветки, обломанные доски. Обломанные доски? Нет, это не подвал. Это овощной склад, бывший овощной склад. А доски, это остатки от ящиков, в которых хранятся овощи. Вот почему здесь столько крыс. На длинной проволоке болтается пыльная лампочка. В помещении снова кто-то есть. Липкий страх наполняет Валерию жутким подозрением. Свет от лампы колеблется, сдвигаясь взад-вперед. Но угол, в котором обычно держат пленниц, погружен во мрак. Может, это убийца пришел прибраться? Стоп. Почему лампочка двигается? Лера пытается прислушаться. Догадка, которая закралась в ее сознание, подтвердилось. Она четко услышала монотонный стук колес о рельсы. Железная дорога, станция. Или метро. Да. Это уже что-то.

Открыв глаза, Лера инстинктивно поднесла руку к носу. Крови не было. Когда видения приходили во сне, для нее это проходило безболезненно. Она приподнялась. Кожа на шее, плечах, груди и бедрах уже начинала гореть. И неудивительно, взглянув на таймер на плеере, подумала Валерия. Она проспала больше часа, а показалось, что прошли секунды. Нужно позвонить. И ей снова повезло. На столике возле одного из шезлонгов валялся радиотелефон. На этот раз соединение удалось с первого раза.

— Да. — громко рявкнул в трубку Раденский.

— Отвлекаю? — спросила Лера сконфуженно.

— Лерка! Ты где? Я тебе звонил, абонент не отвечает.

— Со связью проблемы. Я в порядке. Есть что-то новое по нашему делу?

— Нет. Ничего. Мы проверяем все подозрительные места. Пока глухо.

— Послушай, я тебе сейчас кое-что скажу, но ты не удивляйся и ни о чем не спрашивай.

— Ты меня пугаешь. — в трубке что-то заскрежетало. Телефон разряжается, догадалась Лера.

— Андрей, я уверена, что искать нужно заброшенную овощную базу где-то, где есть железнодорожные пути.

— Ты там не перегрелась случаем? — хмыкнул Андрей после короткого молчания.

— Пожалуйста, поверь. И проверь. Для меня. — взмолилась Валерия. — Какая тебе разница. Ты все равно будешь проверять все. Начни со складов.

— Ладно, я не стану спрашивать, каким ветром тебе надуло подобные мысли. Но буду сильно надеяться на то, что в скором будущем тебе самой психолог не понадобится.

— Спасибо, Андрей. — Лера послала в трубку долгий поцелуй. — Я тебя обожаю. Пока. Увидимся, когда я приеду. И держи меня в курсе.

Она прервала соединение, и… вздох облегчения застыл на губах. Прямо перед дней стоял Ноэль Блэйд, загораживая собой солнце.

— Привет, расслабляешься? — спросил он. Белая рубашка с коротким рукавом расстегнута на груди, светлые дорогущие брюки небрежно закатаны по колено, ноги босые, темные волосы собраны в хвост, на голове кепка, и темные очки. Выглядит, как городской хулиган. Но как сексуален. Вызывающе, неприлично, безумно сексуален. Наверно, он здесь давно. Не со встречи же он явился в таком виде….

— Да, расслабляюсь. — щурясь от солнца, кивнула Валерия.

— А кто такой Андрей? Вчера вроде был Максим. — он криво улыбнулся. Тонкая изящная бровь взметнулась вверх.

— Это друг. — пояснила Лера. — Но не думаю, что тебя это должно касаться.

— Как и тебя вечеринки, которые я устраиваю в своем доме. Но вчера ты явно была не в духе! — он вдруг широко улыбнулся, сверкнув белизной зубов на смуглом лице.

— Я могу тебе помочь. — сказал он низким волнующим голосом.

— И чем же?

— Я просто мечтаю намазать твою белую спину кремом для загара. Спереди ты уже явно поджарилась.

— Это точно. — вздохнула Лера, инстинктивно коснувшись груди. Прикосновение вызвало болезненные ощущения. Но еще меньше ей хотелось, чтобы Ноэль трогал ее спину, плечи и все остальное, потому что от одной мысли об этом, ее бросало в жар.

— Боишься? — заметив смятение в ее глазах, издевающимся тоном спросил Блэйд. Да, этот разведет кого угодно. Ну, что еще можно ему ответить, кроме, как «да», «да, Ноэль, я тоже мечтаю почувствовать твои руки на своей коже.» Черт возьми, не будь он тем, кто он есть, она давно бы уже переспала с ним. «Давно» это громко сказано, если учесть, что они знакомы всего сутки. Но как пережить еще несколько дней, не натворив глупостей?

— Нет. Чего мне бояться? — Лера равнодушно улыбнулась, переворачиваясь на живот, который тоже слегка обгорел. Она не видела, как недоумение промелькнуло на невозмутимом насмешливом лице Ноэля. Подозрительно быстро сдалась. Он присвистнул, скользнув взглядом по округлым упругим ягодицам, тонкой талии, длинным ногам.

— Детка, ты просто супер. — сказал он, но, не удержавшись от язвительного замечания, добавил: — Особенно сзади.

Лера заскрипела зубами. Вот гаденыш. Она слышала, как он пододвигает стул к ее шезлонгу, открывает тюбик, намазывает руки, потом выдавливает небольшое количество крема ей на спину. Она едва сдержала стон, когда теплые ладони коснулись ее тела. Он начал с шеи, постепенно, массирующими острожными, безумно волнующими каждую струну ее чувственного тела, движениями опускаясь к лопаткам. Его руки были невероятно чуткими, умелыми, знающими свое дело.

— Ты случаем, курсы массажа не заканчивал? — низким голосом спросила Лера. Хорошо, что она лежит на животе, и он не видит, как реагирует ее грудь на его прикосновения. И не только грудь. Господи, как же хочется перевернуться и позволить ему….

— Нет, я занимаюсь йогой, знаю все точки, отвечающие за расслабление мышц. Ты вся напряжена, Лера, зажата. — прошептал он, накланяясь к ее лицу. Теплое дыхание обожгло щеку. Девушка протестующе дернулась, когда он расстегнул бретельки.

— Ей, что ты делаешь! — слабо воскликнула она.

— Ничего. Ты же не хочешь, чтобы на спине остались белые полоски. Будет очень некрасиво. Поверь.

— Поэтому твои гостьи загорают нагишом? — язвительно спросила Лера.

— Да. Я был бы рад, если бы и ты последовала их примеру. — его голос завибрировал совсем близко. Низ живота пронзила боль. Что за черт! Руки мужчины спустились на талию девушки, каждое их движение отзывалось новым спазмом желания.

— Ты всем своим друзьям делаешь массаж? — спросила Лера, решив, что разговор ее отвлечет.

— Да, и вчера я преуспел во всех видах массажа. — Он тяжело вздохнул. — Я абсолютно без сил, вымотан и опустошен.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — холодно поинтересовалась Валерия, повернув голову. Ей захотелось увидеть его глаза, но они были скрыты темными очками. И ту Ноэль сделал что-то совершенно неожиданное. Наклонившись, он поцеловал ее сухие губы, удерживая ее лицо ладонью, чтобы она не могла отвернуться. Поцелуй потряс ее. Он был стремительным, жадным, глубоким, интимным, она ответила на него, вопреки всем доводам разума. Его язык ворвался в ее рот, словно яростный захватчик, мгновенно подчинив ее своей воле, устроив безумную эротическую пляску. Она почувствовала, как он сжав ее плечи, развернул к себе. Расстегнутый бюстгальтер соскользнул с груди. Прижимаясь к его твердому торсу напряженными сосками, она зарылась пальцами в его волосы, стаскивая с них резинку, скидывая кепку, снимая очки. На ощупь они оказались нежнее шелка. Даже ее волосы не были такими мягкими. Лера хихикнула про себя, отметив, что волосы, это единственное мягкое, что в нем есть. Рывком он приподнял ее и усадил себе на колени, заставив обвить его ногами. Прижав ее бедра к самому твердому месту своего тела, он хрипло застонал, отрываясь от ее губ. У него были совершенно сумасшедшие глаза. С таким неприкрытым голодом на нее еще никто не смотрел.

— Страшно представить, как ты себя поведешь, когда отдохнешь. — рассмеялась Лера. Ноэль накрыл ладонями ее груди, слегка сжимая их, глядя на нее потемневшим от страсти взглядом. Губы ее приоткрылись в тихом сдерживаемом стоне.

— Ты и есть отдых. — хрипло выдохнул он, склоняясь к ее груди. Когда один из ее сосков оказался у него во рту, а его пальцы по-хозяйски проникли под нижнюю часть бикини, она вдруг увидела себя со стороны. Словно какая-то часть ее души отлетела и смотрела вниз на жадно ласкающую друг друга парочку.

— Что я делаю. — выдохнула Лера, попытавшись мягко отстранить Ноэля. Тело ее заныло от разочарования, но разум все-таки взял верх над чувствами. Ноэль выглядел недоуменным, обескураженным, но таким потрясающе красивым. Застонав, Лера сама поцеловала его, а потом решительно слезла с его колен, закрывая руками обнаженную грудь.

— Прости. — пробормотала она. — Ничего не спрашивай. Я не могу. — наклонившись, Лера подняла верх от бикини, а так же шорты и майку. — Извини.

Накрывшись еще и полотенцем, она быстро сбежала, так и не осмелившись взглянуть в лицо Ноэля, а оно было мрачнее тучи. По всей видимости, к отказам он не привык.

Оказавшись в спальне, отведенной ей хозяином дома, она отдышалась и привела в порядок разбросанные чувства и мысли. Нужно срочно переезжать в отель. Иначе добром все это не закончится. Переодевшись в свой светлый сарафан, она присела в кресло-качалку у окна. У бассейна сновала Элис. Ноэль уже куда-то исчез. Тишина давила на нее. Она не знала, как вести себя дальше, что сказать Ноэлю при встрече. Глупо получилось, но он сам виноват. Раздразнил ее. Слабоватое оправдание собственной распущенности, да? Но, не смотря на произошедшее, у нее еще были к нему вопросы, и их предстояло задать, а это значит, что им снова придется встретиться лицом к лицу. Ее прежние злоключения в ночных барах были хороши тем, что она больше никогда не встречалась со случайными любовниками и голос совести постепенно утихал. А после знакомства с Максимом, она завязала со своими грешками. И вот опять. Чертовщина какая-то. Как ему удается так легко завести ее? Дело во внешности или его богатом опыте с женщинами? Трудно сказать точно, но даже сейчас при мысли о его твердом мускулистом теле ее бросало в жар. Однако у нее хватило благоразумия остановиться. С такими, как Ноэль, связываться нельзя. Чревато последствиями. К тому же у нее есть Максим, которому ей не хотелось наставлять рога. Он не заслужил такого отношения. Она не простит себе, если предаст того, кто так предан ей.

В дверь постучали. Валерия внутренне содрогнулась. Неужели Ноэль? Но это был не он. Не дождавшись ответа, в комнату вплыла высокая стройная блондинка славянской внешности.

— Привет, я Дана. — сказала она на чисто русском. — Ты русская?

— Да. — кивнула Лера, разглядывая гостью. Дана обладала эффектной бросающейся в глаза красотой. Большие голубые глаза, роскошные светлые от природы волосы, тонкая талия, большая грудь, прикрытая коротким топом. Хоть кто-то одет. — Ты тоже?

— Угу. Я родилась в Питере. — А у тебя тут клево. — восторженно произнесла девушка, плюхнувшись на кровать Леры. — Мои апартаменты гораздо скромнее. Ты особый гость? Или постоянная любовница? — она придирчиво окинула Леру взглядом.

— Я, смотрю, ту всех интересует, кто я такая. Я не родственница, не любовница, а просто знакомая его знакомых. Такой ответ устраивает? — холодно взглянув на Дану, спросила Лера.

— Его, это Ноэля? — она прищурила свои красивые продолговатые и вытянутые, как у Клеопатры глаза.

— А ту еще кто-то комнаты распределяет?

— Ну, его дружок Эдвард любит покомандовать. Терпеть его не могу. Гребаный гомик. — она накрутила на палец длинный светлый локон. — Думаю, он спит с Ноэлем.

— Сомневаюсь. — усмехнулась Лера, вспомнив недавний эпизод у бассейна.

— а я нет. — фыркнула Дана. — От нашего общего друга всего можно ожидать. Я даже не против. Главное, чтобы на нас это не сказывалось.

— Я бы не стала обобщать. Я тут по делу. — сухо возразила Валерия. Ей решительно не нравился тон девицы.

— Мы все по делу. — она лучезарно улыбнулась. — Ноэль обладает невероятной силой воскрешать нас из пепла. Он спас меня.

— Да? — Лера приподняла брови. Захотелось рассмеяться. — И как же?

Дана внимательно и серьезно посмотрела на Маринину. Она явно была чем-то встревожена, удивлена.

— Ты не врешь. — выдохнула она. — Ничего не знаешь о том, чем занимается знакомый твоих знакомых?

— Понятия не имею. — Лера улыбнулась. — Я здесь, чтобы раскопать кое-какие секреты прошлого. Но все, что пока увидела — это распущенность, прелюбодеяния и разврат.

— Говоришь, как гребаная монашенка. Брось, как там тебя?

— Валерия.

— Брось, выделываться, Валерия. Мы все из одного теста. Даже, если ты тут не затем, зачем мы, тебе все равно не избежать его постели. Будь уверена.

— С чего такая уверенность?

— Он — колдун. Ты слышала когда-нибудь о сексуальной магии?

— Нет. — Лере вдруг стало трудно дышать. Или эта блондинка свихнулась или что-то действительно происходит в этом доме. Да, Ноэль просто заморочил этим девицам голову. Причем основательно.

— Хочешь, расскажу, как я здесь оказалась? — спросила Дана.

— Думаю, что у меня нет особого выбора. Делать все равно нечего. Валяй. — отрешенно ответила Маринина. Пусть говорит. Она от этого ничего не потеряет.

— Иногда хочется поделиться сокровенным с незнакомым человеком. Это, как в поезде. Говоришь попутчику все, зная, что никогда его больше не увидишь. Я завтра уезжаю.

— Куда? В Питер?

— Нет. Я два года живу в Нью-Йорке. В Россию я не вернусь. Слишком много плохих воспоминаний.

— Это о них ты хочешь поговорить? — в Лере автоматически проснулся психолог.

— Да. — глаза Даны потемнели. Странно видеть такие сильные эмоции в с виду бестолковой бесбашенной головке. — Ты думаешь, что я легкомысленная и пустая?

— Нет, что ты. — возразила Лера, хотя так оно и было. Но лгать она умела виртуозно.

— Я просто свободна. И наслаждаюсь обретенной свободе. Мне давно не было так легко. — она натянуто улыбнулась. — Еще недавно мне казалось, что мир ужасен, несправедлив. Я видела только черное и готовилась к смерти.

— Почему? Что случилось, Дана?

— Мне было пятнадцать, когда в моей жизни произошел переломный момент. Моя мама решила, что я лишком красива, чтобы последовать ее примеру. Она всю жизнь проработала барменом в разных ночных клубах Питера. Случайные мужчины, беспорядочные связи. Мой отец был жалким алкоголиком. Мама подцепила его на одной из вечеринок. Думала, что начинающий актер подходящая партия для нее. Но снимался он только в рекламе трусов. На большее не хватило таланта.

— В наше время с талантами сложновато. Все решают деньги, связи и везение. — заметила Лера. — Не думаю, что стоит осуждать его за то, что ему не повезло.

— Да. — кивнула Дана. — Но он мог пережить свое невезение достойно, а не топить обиду в вине и не срывать зло на нас с мамой. Но все это уже неважно. В пятнадцать лет мама отдала меня в школу моделей, заплатила немаленькие деньги. И мне повезло, в отличии от папаши-алкоголика. Меня заметили. Сначала были съемки для подростковых журналов, потом уже более серьезные работы. В шестнадцать лет я уже снималась в рекламе и эпизодных сериальных ролях. Я думала, что вот оно счастье. Появились деньги, богатые кавалеры, с которыми меня знакомил мой агент. Никита Терентьев. Я его обожала. Он был невероятно красив, вежлив, обходителен. Но недосягаем, как звезда.

— Почему? Женат?

— Нет. Таких, как я у него был целое агентство. Я думаю, что он не воспринимал меня всерьез. Я была для него ребенком, на котором он делала деньги. Все очень банально. Через год мои родители погибли. В автокатастрофе. Я была тогда в Москве на показе и даже на похороны не успела.

— Мне жаль.

— Да. Мне тоже. Но я пережила их смерть. Никита заполнил мой график так, что у меня не было свободного времени на скорбь. Я работала, как лошадь, а по вечерам встречалась с мужчинами, которых мне советовал Никита. Я беспрекословно ему подчинялась и верила, что эти богатеи помогут мне вознестись по карьерной лестнице. — Дана криво усмехнулась. Лера не стала задавать наводящих вопросов. Девушка должна сказать это сама.

— По сути, я была обыкновенной проституткой. Высокооплачиваемой, красивой, шикарной проституткой для обеспеченных людей. Сейчас все знают, что такое эскорт — сопровождение и что весь модельный и шоу бизнес — сплошной бордель, где можно купить любого, но я была слишком глупа, чтобы видеть все так, как обстояло на самом деле.

— Ты просто не хотела этого видеть, Дана.

— Нет. Я любила Никиту. Я думала, что, если буду делать все, что он скажет, то однажды он обратит на меня внимание.

— Обратил?

— Да. — печальная улыбка тронула красивые губы Даны. — Как-то на вечеринке он напился и разругался с очередной пассией, а я оказалась рядом. Мы две недели провели вместе, а потом он сказал, что вечером меня ждет очередное свидание с каким-то политиком.

— Это ужасно. — искренне посочувствовала Валерия.

— Я кричала на него, говорила, что не стану больше этим заниматься, что люблю только его, а он просто расхохотался и ударил меня. Мои глаза открылись, но было слишком поздно. Я привыкла к деньгам, камерам, красивой одежде, восхищенным взглядам. Я не могла лишиться всего этого, и Никита прекрасно это понимал. Спустя полгода я впервые попробовала наркотик. А через месяц в день моего восемнадцатилетия я попала в больницу обдолбанная в усмерть. Оказалось, что я к тому же и беременна. Никита не раздумывая, выписал мне чек на несколько тысяч долларов и выбросил меня из модельного бизнеса. Никакие мои мольбы и заверения его не тронули. Я вернулась в родительскую квартиру, сделала аборт и потратила заработанные деньги на обучение. Нужно было начинать все с нуля и я это сделала. В двадцать четыре я стала специалистом по туризму. Работала сначала агентом, потом открыла собственное туристическое агентство. Дела пошли в гору. Бизнес леди это вам не дорогая шлюха. Теперь меня уважали, моего внимания искали презентабельные перспективные мужчины. Но я не была готова к роману. При первой же возможности я покинула Россию. Денег хватило, чтобы открыть агентство в Нью-Йорке. И снова удача была на моей стороне.

— Секрет везения заключен в нас самих.

— И невезения, к сожалению, тоже. — великомысленно добавила Дана. — В моей жизни все наладилось, прежние недоразумения забылись, раны затянулись. И я встретила Люка Дрездена. Симпатичный, молодой, амбициозный. Мне он показался принцем из сказки, и к тому же он не имел никакого отношения к шоу бизнесу. Начинающий адвокат. Наши отношения развивались бурно и быстро. Спустя месяц я вышла за него замуж и через год родила сына. Маленького темноволосого, как папа, Люка-младшего. Я была счастлива и не заметила, как отношения с мужем постепенно сошли на нет. Все началось с мелких ссор. Его карьера не ладилась, появились какие-то женщины, которые названивали мне по ночам. А потом он просто перестал ходить домой. Второй раз я не хотела опускаться до просьб. Я подала на развод. И тут его адвокатское образование помогло. Во время брака со мной, он успел подстраховаться, подсовывая мне какие-то бумаги, которые я подписывала не глядя. Разве можно в чем-то заподозрить любимого мужа, отца ребенка? Нет. И он отсудил у меня почти все. А полгода назад во время прогулки с сыном…. — Дана закрыла лицо ладонями и судорожно втянула воздух. — Я не знаю, как это могло произойти. Ни них наехал автомобиль. Мой сын умер сразу, а эта скотина живет до сих пор.

Лера вздрогнула. Она немало наслушалась страстей за свою практику, но такое…. Жизнь этой девушки была разбита дважды…. И она еще находит силы, чтобы улыбаться. Дана убрала руки с лица. Ярость в ее глазах потухла. И только Бог знает, каких сил ей это стоило. Как все-таки обманчиво первое впечатление.

— Я думала, что умру. Я хотела умереть. Я забросила работу, заточила себя в четырех стенах, друзья махнули на меня рукой. Не осталось никого. И тогда я сделала это.

— Что?

— Напилась таблеток. — пояснила Дана уже совершенно спокойным голосом. — И умерла. Но меня откачали. Отправили к психотерапевту, который ничем не смог мне помочь. Он дал мне телефон Ноэля и сказал, что если и он не поможет, то не поможет никто.

— Но Ноэль не психолог…. - в недоумении пробормотала Лера. Или она еще чего-то не знает.

— Нет. Он работает волшебником. — Дана улыбнулась. — Я позвонила ему в этот же день, договорилась о встрече. Мы поужинали в ресторане. Я не понимала, чем может быть полезен этот красавчик, но его голос обладал невероятной силой. Он говорил, что я самая красивая из всех, кого он видел, что мне нужно отпустить прошлое, начать все сначала, поверить в свой внутренний потенциал, освободиться. Смысл его слов мне был неясен, но стало как-то спокойно. Странное ощущение. Впервые видишь человека, и понимаешь, что давно знаешь его, что ему все известно о тебе, о твоих мыслях, о боли, которая сгрызает изнутри.

Лера скептически отнеслась к словам Даны. На нее просто подействовало его обаяние и непревзойденное ораторское искусство.

— И как он помог тебе? — поинтересовалась Валерия.

— Только не так, как ты подумала. Не совсем так. Сначала это были сеансы в его кабинете в Нью-Йорке. Кстати, там Ноэль бывает гораздо чаще, чем здесь. Он пытался вывести меня из состояния патологичекого самоубийцы путем введения в транс, чтобы заменить программу моего подсознания, под действием гипноза разрушал блокировку, установленную защитным механизмом моего сознания, но ничего не выходило. Я не сдавалась, я не хотела жить, мой мозг не реагировал на его методы.

— И что? — голос Леры взволнованно дрогнул. До нее стал доходить смысл того, что пытается ей объяснить Дана. — Только не говори, что Ноэль практикует сеансы сексотерапии. Черт, это же смешно. Я сама психолог и знаю, что этими сказками шарлатаны затаскивают в постель несмышленых отчаявшихся женщин. В момент оргазма сознание открывается и т. д. и т. п. Он тебе этой лапши навешал?

— Почему же лапши? — Дана встала с кровати. Ноги у нее были невероятной длинны. Да уж, с такой красавицей любому захочется провести подобный сеанс. Ну и Ноэль. Каков изобретатель. От скуки на все руки.

— Дана, эти сеансы чистой воды обман.

— Пусть так. Я знаю одно, что до встречи с Ноэлем, я не жила, я была живым трупом, который просто ел и дышал, а сейчас я снова готова начать новую жизнь. Я освободилась от боли и прошлого. Я свободна и я дышу полной грудью.

Лера взглянула на натянувшийся топ девушки. Ну, грудь у нее и правда полная.

— И я не одна такая. Он не бросает нас после того, как мы восстанавливаемся и начинаем делать первые шаги в новой жизни. Мы все его благодарные гости. Если бы не он, то многих из собравшихся здесь, не было бы в живых.

— Ладно. Допустим, вы все излечились, восстановились, ожили и все такое, но для чего оргии, что вы тут устраиваете? Или это тоже сеансы? Релаксация? Очищение через грязь?

— Можно и так сказать. — Дана снисходительно улыбнулась. — Ты не поймешь, пока не почувствуешь.

— Таких ощущений мне что-то не хочется. — усмехнулась Валерия.

— Мы уедем отсюда и забудем обо всем, начнем новую жизнь…

Лера закатила глаза. Что она все заладила про новую жизнь. Тошно слушать. А Ноэль тут, как султан среди наложниц. Пользуется своей властью. Выбирает самых отчаявшихся, избитых жизнью и ставит на них свои извращенные опыты. Вот урод! Маг хренов.