Лера провела в горячей ванне не менее часа, но так до конца и не согрелась. Она догадывалась, что зубы выбивают дробь не только от холода. Виной всему нервное перенапряжение и усталость. Она чувствовала себя совершенно обессиленной, разбитой, полуживой от пережитого страха. Но нельзя было отрицать, что все ее муки не были напрасны. Вдвоем с Ноэлем им удалось сделать большой шаг вперед. А это значит, что «охотнику на ведьм» осталось гулять на свободе не так уж долго. Лера не успокоится, пока на запястьях этого психопата не защелкнуться железные браслеты наручников. Теперь речь идет не только о жизни невинных жертв, но и о ее жизни тоже. Она — главная мишень. Почему же убийца до сих пор ее не нашел? Не от этой ли участи ее хотела оградить Анастасия? Неужели она знала, какая опасность угрожает ее дочери? Что же сделала Анастасия тем испуганным мальчиком, почему тот день, когда он сидел в светлой прихожей, сжимая в руках уродливую игрушку, изменил всю его жизнь, сделав монстром. Или все это пустые догадки? Они же не могут знать наверняка, что преступник — именно тот несчастный ребенок. Что, если он жертва, а убийца мстит за его смерть. Могла ли ее мать причинить зло маленькому мальчику? А зачем ей это? Что он, вообще, там делал? Лера вспомнила слова Ноэля, когда он говорил, что с Анастасией была другая женщина. Мать ребенка? Но разве мать может попросить колдунью о подобном будущем для своего сына? Что же произошло!!! Что! Лера сжала ладонями пульсирующие виски. Голова разрывалась на части от невероятного количества мыслей, домыслов и предположений. Ей казалось, что она собирает сложный пазл, и никак не может подобрать последнюю фигурку. Валерия чувствовала, что от полного раскрытия этого дела ее отделяет совсем немного. Нужно просто хорошо подумать, все проанализировать, сверить факты…. Ноэль говорил, что нужно еще раз порыться в вещах ее матери. В этом есть определенный смысл. Но она не справиться без него. Ей фотографии не о чем не расскажут. Если мать этого мальчика, если она ему все же мать, а не дальняя родственница или даже няня, была у Анастасии и просила ее о чем-то, то обязательно должно что-то остаться после этой женщины. Сейчас Лера слепо верила в способности Ноэля. Она была уверена, что он непременно найдет последнюю недостающую деталь, которая приведет их к убийце. И тогда это станет самым главным делом ее жизни. И, может, она действительно напишет детектив, если у нее хватит слов и терпения пережить этот кошмар снова.

Покинув благоухающую ванну, Валерия закуталась в теплый махровый халат и спряталась под толстое одеяло. О многом еще нужно было подумать, но сон ворвался в ее обессиленное, больное сознание и поглотил в свои крепкие объятия, подарив состояние тишины, покоя и долгожданного тепла. Глубокий сон без сновидений — это все, что было ей сейчас необходимо. Однако он продлился не долго, но достаточно, чтобы почувствовать облегчение и восстановить утраченную энергию. Ее разбудил телефонный звонок. Прежде, чем взять трубку, Лера глянула на часы. Час ночи. Она проспала всего два часа.

— Да. — хрипло ответила она, не узнав своего голоса. Но ничего кружка горячего кофе приведет ее в нормальное состояние.

— Лер, мы только закончили. — Это был Ноэль. Судя по интонации, он был совершенно без сил. — Я думаю, что вещи Анастасии могут подождать до завтра. Ты, наверно, уже спишь.

— Уже нет. Что там? Ты уже едешь?

— Не уверен, что стоит. Ты итак много сегодня пережила. Может, отдохнешь?

Интересно, а о ком он сейчас больше беспокоится? О ней или, все-таки, о себе? Лера немного помедлила, прежде чем ответить. В конце концов, он тоже имеет право на отдых.

— Да, так будет лучше. Ты сам без ног. — мягко произнесла она.

— Обо мне не думай. — опроверг ее подозрения Ноэль. — Если для тебя это важно, то я приеду. Я привык к таким встряскам. Поверь. — он усмехнулся. Лера услышала шум машин. Значит, он уже где-то в центре.

— Мне бы не хотелось откладывать, когда осталось так мало неясного. Я боюсь, что минута промедления может стоить кому-то жизни. — она ответила абсолютно искренне. К чему лукавить, когда на кон поставлено так много.

— Хорошо. — быстро отозвался Блэйд. — Я недалеко. Буду минут через десять.

— Ты голодный? — спросила Лера. Он видимо не ожидал такого вопроса, потому что сильно затянул с ответом.

— Немного есть. У тебя пустой холодильник, я правильно понял?

— Ты не только гениальный экстрасенс. Ты еще и мысли читаешь. — Лера почувствовала, как нелепая глупая улыбка расползается по ее лицу.

— Ладно, захвачу чего-нибудь. Не думал, что ты умеешь так грубо льстить. — с шутливой укоризной сказал он.

— А это не лесть, а чистая правда. Но то, что ты проявил себя сегодня с лучшей стороны, вовсе не означает, что я забыла обо всех претензиях в твой адрес.

— Я об этом и не мечтаю. — усмехнулся Ноэль. — Ладно, я останавливаюсь. Таксист уже нервничает. Забегу в магазин и к тебе. Ставь чайник.

— Уже бегу.

Лера вскочила с кровати с невероятной прытью, которой раньше в себе не замечала, особенно после всего двух часов сна. С чем связан это всплеск энергии она даже не догадывалась.

Пока Ноэль добирался до ее дома, девушка успела не только поставить чайник, но и сварить кофе. Заглянув в минибар, Лера удовлетворенно кивнула, заметив бутылку коньяка. Ноэлю наверняка нужно согреться. Пару капель спиртного в кофе ему непременно помогут. У нее возникли проблемы с крышкой, которая никак не хотела поддаваться. Когда раздался дверной звонок, бутылка едва не выскользнула у нее и рук, но зато пробка слетела и со стуком запрыгала по кафелю.

— О господи. — потрясенно выдохнула она, открыв дверь. Ноэль был с ног до головы в грязи, мокрый, растрепанный и бледный, не смотря на весь свой загар. Внушительных размеров пакет у него в руках говорил о том, что он еще и голоден, как волк. — Заходи. — сочувственно улыбнувшись, Лера пропустила его в прихожую. Хлюпающие красовки оставляли смачные грязные следы на светлом ламинате.

— Обувь снимай. — забирая у него пакет, грозно скомандовала Валерия.

— Думаю, что и носки у меня не чище. — виновато улыбнулся Ноэль. Лера не смогла сдержать улыбки. Ее охватила неожиданная волна нежности. Что с ней происходит? Нежность-то отнюдь не сестринская.

— Стой так. Сейчас принесу свои сланцы. Они в ванной. Только на кухню сначала отнесу пакет. — голос ее предательски дрогнул, она с трудом отвела взгляд от его невероятных глаз.

— Уверена, что они подойдут? — крикнул ей вдогонку Ноэль.

Подойдут, думала про себя Лера. Розовые резиновые сланцы валялись у нее в ванной уже не один год. Как-то она купила их по дурости на распродаже за бесценок, не смотря на то, что они были ей велики размера на три. Она все лелеяла надежду, что однажды сможет позволить себе дачу в Подмосковье, маленький огородик. Там бы они очень пригодились. А пока пусть их носит Ноэль. За пару часов с ними ничего не случится. Сегодня он эту честь точно заслужил.

Она едва не подавилась от смеха, глядя, как он неуклюже всовывает свои большие грязные ноги в женские сланцы. Все-таки они оказались ему немного маловаты. Лучше, чем босиком ходить.

— Иди прими горячий душ, а я приготовлю что-нибудь. Я повесила чистое полотенце и халат. Но он женский.

— Издеваешься? — нахмурился Ноэль, глядя на свои ноги.

— Макс все забрал. Мне больше нечего предложить. Сложишь грязную одежду возле двери, я соберу и заброшу в машину на полчаса. Стерильность не гарантирую, но придется пойти и на эту жертву.

— Не говори при мне слово «жертва». Иначе я тоже в обморок свалюсь. А ты подумала, как я поеду домой в сырой одежде?

— Все окей, Ноэль. Машинка хорошо отжимает и у меня есть электрическая сушка. Так что через полтора часа твои джинсы и свитер обретут новую жизнь. Но погладить не обещаю. — она невинно улыбнулась. — Ты ведь не надеялся, что я предложу тебе ночлег?

— Нет. — он усмехнулся. — Дождешься от тебя. Я был гораздо гостеприимнее.

— Я пожертвовала тебе лучшие тапки. И заметь, что не пристаю с расспросами, понимая, что тебе нужно сначала придти в себя и поесть. Я даже постираю твою одежду. Я очень заботливая.

— И скромная. — с сарказмом бросил он.

Лера снова прыснула от смеха, глядя, как всегда такой вышколенный стильный и неотразимый, Ноэль Блэйд ковыляет в ванную комнату в розовых резиновых тапках, покрытый с ног до головы слоем пыли и грязи.

Вспомнив про кофе, она быстренько налила горячей жидкости в маленькую чашку и брызнув туда каплю коньяка, направилась в ванну. Вряд ли он уже успел раздеться. А разогретый кофе не будет таким вкусным. Она распахнула дверь и немного смутилась, и даже покраснела. Ноэль был обнажен до пояса и изумленно смотрел на нее. Пауза затянулась. Темная бровь мужчины поползла вверх. Лера не могла отвести глаз от его сильного натренированного тела. Черт ее попутал с этим кофе. Кружка задрожала в руках, грозясь выплеснуть содержимое прямо на злосчастные сланцы.

— Это мне, я так понимаю? — спросил он, наслаждаясь ее смущением. Лера кивнула, позволив ему забрать кружку с кофе.

— Я решила, что это поможет согреться. Я добавила коньяк.

— А я уж размечтался, что ты решила мне помочь. — он вздохнул с наигранным сожалением. — Но спасибо. Я тронут.

— Да ладно, тронут он. — хмуро бросила Валерия, резко разворачиваясь и захлопывая за собой дверь. Прижав ладони к горящим щекам, она потеряно отправилась в кухню. Леру сильно смущала реакция ее тела на Ноэля. И не было никакой разницы одет он или нет. Просто она не должна ничего этого чувствовать. Не имеет права испытывать к нему желание, нежность и…. Любовь? У нее задрожали колени, и девушка прижалась спиной к кухонному столу. А ведь там, в Венеции она влюбилась в него. Влюбилась, как полная дура, как малолетняя идиотка. Поэтому она так боялась близости с ним, избегала его, непрестанно спорила, преувеличивала в десятую степень все его пороки, коих было немеренно. Она схватилась за вероятность их родства, как за последнюю спасательную соломинку, которая удержала бы ее от безумия. Но даже сейчас, убедив себя в том, что он ее брат и их ничто не может связывать, она не перестает чувствовать трепетное волнение, обжигающую страсть и ноющую душевную боль от каждого взгляда на его красивое лицо. Его голос вызывает в ней незнакомые запретные чувства, а прикосновения дарят чувственный восторг, для которого нет никаких преград и причин. Лера посмотрела на брошенный посреди стола пакет. Он не ее брат. Кого они пытаются обмануть? Она с самого начала в глубине души это понимала, и поэтому так противилась его навязчивой идее с экспертизой. Но ведь это ничего не меняет. Он ведет жизнь абсолютно аморальную, сумасшедшую, потустороннюю и безумную. Он живет в своем мире, где нет места такой, как она. Им не придти к пониманию, не преодолеть эту громадную пропасть, что пролегла между ними с первой встречи. И не стоит забывать об Анастасии и ее уроках. Ее мать…. Дана, Эдвард и многое другое….

Любить его…. Такого, как Ноэль Блэйд. Разве не этого она боялась всю свою жизнь? Нет. Она не допустит этого. Ни один мужчина не стоит ее слез, ее разбитого сердца. Даже такой особенный, как Ноэль. Нужно скорее закончить с этим и забыть его, забыть навсегда. У нее всегда получается задуманное. И в этот раз она не сплошает.

Хорошо, что готовить ничего не пришлось, иначе пришлось бы объяснять, чем она тут занималась столько времени. Лера разогрела картошку, купленную Ноэлем, отбивные с сыром и заправила майонезом салат. Оставались еще гамбургеры, но она подумала, что до них дело не дойдет. Но сильно ошиблась. Ноэль съел и картошку, и две отбивные, и салат, и гамбургеры. Лера расхохоталась, когда он посягнул на ее порцию котлет. Странно, что в женском халате он выглядел еще мужественнее и притягательнее, чем обычно. Она не могла ему отказать и… отдала свои котлеты.

Отодвинув пустые тарелки, он удовлетворенно улыбнулся.

— Теперь я, кажется, сыт. У тебя есть что-нибудь выпить? — спросил Ноэль, откидываясь на спинку кресла. Влажные черные волосы поблескивали в отблесках искусственного света. Раскиданные в беспорядке по широким плечам они смягчали мужественный овал его лица и постоянно притягивали ее взгляд.

— Ты не забывай, что у нас не рождественский ужин, а деловая встреча. — хмуро добавила Лера, ругая себя за слабость. Ноэль перехватил ее взгляд. Ей показалось, что он прекрасно понимает, что сейчас твориться в ее смятенной душе. Лукавая улыбка не сходила с красивых чувственных губ, в глазах плясали озорные чертики. Таким же Ноэль был в ту ночь, в Нью-Йорке. Тогда он знал, что она не устоит. Интересно, на что он надеется сейчас? От внезапно промелькнувшей догадки, ее бросило в жар.

— Бокал вина, и я возьмусь за коробку твоей матери с самым деловым подходом. — пообещал он, изображая покорность.

— Ты не рассказал, что вы нашли с Раденским? — сухо напомнила Валерия. Встав из-за стола, она достала из бара откупоренную бутылку и плеснула немного в бокал. Протянув его благодарному Ноэлю, она села напротив. Так их разделяет целый стол.

— Это не вино. — сделав глоток, логично заметил он.

— Вина нет. Я предпочитаю крепкие напитки.

— Это достойно уважения. Но просто предпочитать мало, нужно уметь ими пользоваться. — он усмехнулся, вспомнив про сцену в ресторане. — Ты отлично танцуешь. Слабо повторить для меня?

Лера смерила его долгим взглядом. Он ее провоцирует. Но зачем?

— Не тот случай. Не думаю, что уместно устраивать танцы, когда по городу ходит серийный маньяк в поисках очередной жертвы. — яростно выпалила она.

— Ты права. — сделав серьезное лицо, поддержал ее Ноэль. — Итак… — он сделал еще один глоток жгучего напитка. — Мы нашли много следов крови, которая уже в лаборатории. Завтра будут известны результаты анализов. Много отпечатков пальцев рук, и ног, образцы волос. Но боюсь, что все эти улики принадлежат жертвам. Наш убийца очень осторожен. Он даже по подвалу передвигался в бахилах. Крыс целые полчища. Раньше монашки хранили там припасы, отсюда и шелуха из твоих видений. Припасов давно нет, но крысы остались. Теперь у них совсем другая пища. — Ноэль скривился. — Неприятно все это обсуждать после ужина. Мы также обнаружили то, что когда-то служило убитым девушкам нижней челюстью. Без экспертизы понятно, что маньяк извлек из каждой несколько зубов. Это не относится к его миссии по очищению мира от сатанинских отродий. Это что-то личное, трофей. То, что серийный убийцы-психопаты любят оставлять себе на память какие-то части своих жертв или их личные вещи — общеизвестный факт.

— У меня было предположение, что преступник — дантист. Я обсуждала это с Максимом. Он у меня тоже любитель поковыряться в гнилых зубах. Так Макс сказал, что будь он убийцей, то не стал бы оставлять целую челюсть.

— Странные мысли в голове у твоего Максима. — Ноэль криво улыбнулся. — Я бы на твоем месте присмотрелся к нему повнимательнее. Но он прав. Преступник выдирал челюсть у жертв, чтобы причинить им сильные страдания. Но вот зубки ему нужны для коллекции, на память. Если он не дантист, то, наоборот, страшно боится зуботехников, или у него самого проблемы с зубами. Меня смущает так же характер наносимых им ран. Да, он бездумно режет звезду на груди женщин, оставляя их потом истекать кровью, но как он это делает. Он владеет ножом уверенно, почти профессионально. Несомненно, у него есть медицинское образование. И зубы из челюстей не выбиты и не сломаны, а аккуратно извлечены.

— Ужасно. — Содрогнувшись, произнесла Лера. — Думаешь, что это все-таки дантист?

— Очень вероятно. — задумчиво кивнул Ноэль. — Но я не уверен на сто процентов. Все жертвы ехали с ним по своей воле. Значит, они или были с ним знакомы или он вызывал у них полное доверие. Девушкам нравятся доктора. Да? — он пронзительно посмотрел на нее, губы растянулись в язвительной усмешке.

— Да. А вот от экстрасенсов, которые любят склонять к сеансам сексотерапии, мы сторонимся. — в тон ему ответила Лера.

— Ну, за всех говорить не надо. Как показывает моя практика, все как раз наоборот. Верить никому нельзя. Ты бы поехала с неизвестным тебе доктором в заброшенную деревню?

— Смотря что, он пообещал бы мне вылечить. — дерзко усмехнулась Лера.

— А ты порочна, сестренка. — продолжал дразнить ее Блэйд.

— Ты отошел от темы, братик. — холодно напомнила она. — Пока я услышала только предположения.

— Ты еще и нетерпелива и требовательна, дорогая. — Ноэль допил остатки коньяка из бокала и выразительно посмотрел на Леру.

— Бутылка позади тебя. Обслужи себя сам.

— А кто-то недавно пел о заботливости.

— Считай, что я сильно преувеличила это свое достоинство.

Тяжко вздохнув, Ноэль сам налил себе коньяк. Лера устало смотрела на него. Ей не нравился его ироничный дразнящий тон. На эти игры сейчас не было ни времени, ни желания.

— Всех жертв, кроме последних двух, серийный убийца держал не меньше пяти суток. — продолжил Ноэль. — Каждый день он добавлял по новому глубокому надрезу, и в итоге получалась пятиконечная звезда. Девушки теряли силы, и, разумеется, кровь. Испуганные слабые, объеденные крысами, они уже не могли ни кричать, ни сопротивляться, когда он проводил заключающую процедуру с челюстью. Потом он упаковывал их в пакет и вывозил из темницы, избавлялся от тел, и преспокойно шел по своим делам, пребывая в полной уверенности в своей правоте, удовлетворенный и счастливый. Спокойствие, размеренность, четкость, аккуратность. Я это увидел во всех случаях. Но не в последнем. С этими двумя несчастными он дал волю своему зверю, натравив его на них. Он убивал их быстро и яростно, без обычной скрупулезности и сдержанности, но даже в этот раз, я уверен, он не оставил никаких следов, что говорит о его недюжинном уме и предельной осторожности. Он разозлился, но не потерял головы. А это значит, что совсем скоро он снова выйдет на охоту. — Ноэль напряженно посмотрел на Леру. — Меня смущает то, что все это время ты была слишком близко. Мы не знаем, кто этот человек. Возможно, он следит за расследованием.

— Ты думаешь… — с придыханием начала Лера. — Что он знает, кто я? Значит, все же дело в Анастасии? И следовательно я — основная цель?

— Мы не можем знать наверняка, но осторожность соблюдать необходимо. Ты понимаешь, о чем я? — он настойчиво и строго посмотрел ей в глаза. — Никаких случайных знакомств, поездок в одиночестве. Даже в магазин не следует выходить без сопровождения. Я поговорил с Андреем. Он тоже волнуется за тебя. С сегодняшнего дня у твоего подъезда будет дежурить патрульная машина. С любой просьбой ты можешь обратиться к оперативнику.

— Хорошо. — Лера немного успокоилась, узнав, что ее будут охранять. — А что с этим мальчиком? Ты так и не понял, кто он?

— А этот вопрос мы зададим той коробке, которая стоит в твоей спальне. — Ноэль резко поднялся. — Если ты не возражаешь, то именно этим мы сейчас и займемся.

— Да, конечно. Ты, наверно, сильно устал. — Лера догнала Ноэля в прихожей.

— Выживу. Работа с серийными убийцами всегда очень тяжела для таких, как мы. И они, и мы находимся в разных реальностях, которые слишком различны Это очень сложно. — обронил он, пытаясь нашарить выключатель на стене. Перегнувшись через него, Лера помогла ему, включив свет. На какое-то мгновение их тела соприкоснулись, она поздно спохватилась, попытавшись отпрянуть, Ноэль уже обнимал ее за талию, а его лицо было непростительно близко. Лера потерялась в темном магическом омуте его глаз, который увлекал ее за собой в соблазнительную бездну. Все доводы рассудка рассыпались прах и развеялись ветром. Не осталось ничего от пропасти, которую так красочно и мрачно обрисовывала себе Лера полчаса назад, ни обид, ни сомнений, ни ярости. Ничего и никого, кроме Ноэля, его влекущих глубоких глаз и ее бешено бьющегося сердца. Нельзя…. Один поцелуй, и она снова потеряет голову. Его губы были уже очень близко, его дыхание обжигало, заставляя трепетать и полыхать от желания. Нет… Она рванулась так резко, что ударилась головой о стену. Заметив неподдельный страх в ее глазах, Ноэль растерянно отступил. Что-то незнакомое промелькнуло в его глазах прежде, чем он отвернулся.

— Извини. — глухо пробормотал Ноэль. — Не знаю, что на меня нашло. Я….

Он резко обернулся, и пронзительно взглянул на нее, все еще вжимающуюся в стену.

— А возле церкви, Лера? — спросил он. — Почему ты не остановила меня? Почему позволила и ответила на поцелуй.

— Я была в шоке. — слабо произнесла она. — Я смертельно устала и не отдавала отчета в свих действиях.

— Это ведь бред. — его пальцы с силой вцепились в ее плечи, причиняя боль. Изумрудные глаза потемнели от нескрываемого гнева. — Неужели ты не понимаешь, что мы не можем быть не то что братом и сестрой, но даже дальними родственниками.

— Отпусти меня. — с холодной яростью сказала Валерия. Он не повиновался, требовательно глядя на нее. Ему нужны ответы. Ну, что ж. Он их получит. Лера вырвалась из его рук, отбежав на безопасное расстояние. Глаза ее метали молнии, губы дрожали.

— Зачем ты опять начинаешь этот разговор? — с вызовом спросила она. — Тебе так нравится мучить меня? Лишний раз напоминать об ошибке, которую я совершила? Если даже меня и тянуло к тебе, то это было до того, как я узнала, что твой отец является и моим отцом. Это действительно бред — продолжать опровергать очевидные факты.

— Я слишком хорошо знал своего отца. Он никогда бы не оставил ребенка, не смотря на все доводы твоей матери. Это просто невозможно. И не забывай о том, что они оба принадлежали к миру магии. Им нельзя было иметь общих детей. Это опасно, черт побери. — выругался он, снова потеряв терпение.

— Может, именно поэтому моя жизнь такая развеселая? Из-за того, что они не предохранялись от опасности, которая называется беременность? — скрестив руки на груди, Лера отвечала ему негодующим взором. Она была похожа на разъяренную фурию, готовую наброситься на него с кулаками в любую минуту. Но Ноэль не мог видеть, как в этом момент больно сжималось ее сердце, как в клочья разрывалась душа. Она услышала еще одну причину, которая сделает невозможным их совместное существование. «Они оба принадлежали к миру магии. Им нельзя было иметь общих детей».

— Ладно. — неожиданно сдался Ноэль, опустив руки. — Я вижу, что тебя не переубедить.

Он снова приблизился к ней, но теперь он выглядел неопасно и даже потеряно.

— Подожди до завтрашнего вечера. Это все, о чем я прошу. И мы поговорим. Обо всем. — спокойно произнес он, глядя ей в глаза. Он просил! Это что-то новенькое.

— Что значит «подожди»? О чем ты? — переспросила Лера, немного растерянная его внезапной переменой настроения.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я! — грозно рявкнул он. — Лера, я думал, что ты взрослая женщина, свободная от предрассудков. А ты просто трусиха. — в его голосе сквозило презрение и сожаление. Неужели он все понял?

— Я не трусиха. Я просто реально смотрю на вещи. — упрямо сказала она. — И говорить мы с тобой не будем «обо всем».- передразнила она его интонацию. — Потому что говорить не о чем.

— Посмотрим. — самоуверенно усмехнулся Ноэль, направляясь к коробке. — А теперь продолжим деловую встречу.

Больше к неприятным и смущающим Валерию темам Ноэль не возвращался. Лера была ему очень за это благодарна. Иногда он бывал очень благоразумен. Иногда. Она искоса смотрела на него, пока он перебирал вещи ее матери. Интересно, о чем он сейчас думает? Вспоминает о ней? О тех днях и ночах, что провел с Анастасией? Странно было уже то, что Лера совсем не ревновала и не злилась. И странно было то, что она верила ему. Что бы там у них не получилось, так действительно было нужно, или они просто в это верили. И она не злилась из-за Эдварда. И из-за Даны и ее предшественниц. Ей, вообще, нет никакого дела до его личной жизни. Разве не важнее то, что он делает сейчас? Он ведь отчасти герой. Он борется со злом и помогает Лере. Ее так же умиляло то, как он отчаянно противится их родству. Почему? Боится дележки наследства или просто захотелось еще разок затащить ее в постель. Им ведь действительно было очень неплохо. То есть хорошо. Офигительно хорошо. Но на этом следует поставить точку. В его запутанной яркой жизни вряд ли найдется место для простой русской девушки. Она вдруг вспоминала, как в порыве он сказал, что не влюбился бы в сестру. Неужели он действительно это сказал? Или ей показалось? Послышалось? Слова или минутный порыв. Просто ради того, чтобы что-то сказать. Бывает же так. Нет, Лера ни на грамм не сомневалась, что Ноэль не способен любить кого-то больше себя. Возможно, он увлекающийся человек, но Лера не желала знать, когда пройдет это увлечение. Не хотела, каждый раз заглядывая ему в глаза каждый новый день бояться, что это конец, что теперь в изумрудных лабиринтах маячит чье-то чужое лицо. Этого бы она не перенесла. Так что лучше обрезать все сейчас. Пока не поздно. Или уже поздно, раз она не думает о маньяке, не думает о фотографиях, которые могут натолкнуть Ноэля на раскрытие этого запутанного дела, а думает только о нем. Глядя на его мужественный профиль, на сильные плечи и рассыпавшиеся по плечам волосы, на ухоженные руки настоящего мужчины и чувственный соблазнительный рот, слушая его низкий волнующий голос с легкой хрипотцой, она думает только о нем. Это ужасно. И с этим нужно что-то делать. Он прав. Лера — трусиха. Но у нее есть причины для трусости. Это инстинкт самосохранения. Потом будет гораздо больнее и обиднее. Сейчас у нее нет надежд, нет иллюзий. Боль приходит, когда рушатся надежды и разбиваются иллюзии. А ей это ни к чему. Совершенно не нужно. Жила же она до него. И неплохо жила. И проживет.

— Вот оно. — неожиданно произнес Ноэль, показывая Лере две фотографии. Почему две? Лера смотрит на них в недоумении, опускает взгляд. Черная лента. Что-то значит этот цвет или нет? Ноэль протягивает снимки ей. Взяв их в руки, Лера почувствовала внутренний холод. Она почему-то была уверена, что улыбающиеся на фотографиях мужчина и женщина мертвы. Внезапно ее тоже осенило. Ноэль выжидающе смотрел на нее. Он ждал, когда же она догадается. Лера сложила каточки вместе. Это были не разные снимки, а одна фотография, расстриженная на две. Свадебное фото. Неужели у женщины, которая принесла этот снимок, не дрогнула рука? Разве это был не самый счастливый день ее жизни? По распахнувшимся глазам Валерии, Ноэль понял, что она тоже догадалась.

— Ты знаешь, что это значит? Это та женщина из твоего видения? — спросила Лера, не отводя взгляда от улыбающейся пары. Они когда-то были счастливы. Любили друг друга. А сейчас их нет. Лера нахмурилась, рассматривая их безмятежные лица. Что-то поразительно знакомое было в этой паре. Могла ли она видеть их в своих снах? Вспомнив о своем вопросе, Лера посмотрела на Ноэля. Он держал в руках ту самую куклу и был крайне задумчив.

— Это она? — повторила Лера. Ноэль мрачно кивнул. Девушка видела, как тяжело ему все это дается и как неприятно. Но он делал это ради нее. Это так….

— Но, а черная лента? Почему фотографии разделены на три стопки? — хмурясь, спросила она.

— Черный цвет — это наложения порчи, сглаза, проклятия, заговоры, в том числе со смертельным исходом. В данном конкретном случае имеет место последний вариант. — Ноэль тяжело сглотнул. Ресницы опустились на щеки. Он не хотел смотреть ей в глаза. Потому что был снова уличен на лжи.

— Ты же говорил, что мама ничем таким не занималась! — возмутилась Лера, понимая в глубине души, что от ее крика легче не станет и нескольким десяткам человек, оказавшимся в этой стопке, уже не помочь.

— Я не хотел омрачать твое представление о ней. — вполне искренне ответил Ноэль. И Лера поняла, что снова верит ему. На внезапно сердце потеплело.

— Ладно. Но зачем женщине убивать своего мужа и тем более себя. — спросила она. Ноэль забрал у нее фотографии.

— Ты же у нас семейный психолог. — сыронизировал он, заставив ее забыть о всех теплых эмоциях на его счет. — Разве твои пациентки никогда не говорили на сеансах, что мечтали бы увидеть своих супругов в луже крови?

— Именно так они не выражались. Но я уверена, что под словами «чтоб он сдох» они не подразумевали ничего конкретного. — споконйно ответила Валерия, глядя ему в глаза. — Чаще всего это говорилось на эмоциях, и мои пациентки ждали, что я отговорю их, что успокою и скажу, что все не так плохо, что даже закоренелого бабника, алкоголика, игрока, наркомана или транжиру можно образумить, наставить на путь истинный, внушить ему неправильность выбранного стиля жизни.

— Все верно. И именно поэтому они пришли к тебе, а не к магу или ясновидящей. К семейному психологу идут, когда хотят сохранить семью, а к ведьме, когда сохранять уже нечего, по-крайней мере в понимании того, кто обращается к древним силам. — рассудительно произнес Ноэль. Лера была поражена. Из него бы тоже мог выйти психолог. Не плохой, причем.

— Ты хочешь знать, как все произошло? — спросил Ноэль. Лера кивнула. Было жутко, но интересно.

— Эта женщина не собиралась сохранять семью. Она пришла с твердой уверенностью убрать своего мужа, который стал преградой на ее пути. О холодном расчете и не спонтанности решения говорит и то, что она взяла с собой ребенка. Это не было сиюминутным решением. Настя не бралась за такие тяжелые дела, не удостоверившись, что клиент потом не раскается и не попросит обратить проклятие.

— Что такого сделал ее муж, раз эта женщина решила так с ним поступить? — недоумевала Лера. Ноэль снисходительно улыбнулся.

— Милая моя, столько убийств каждый день совершается из расчетных побуждений, а ты все так же наивна. Эта дама могла нанять киллера, но ей бы пришлось сесть в тюрьму. Она решила, что колдунья безопасней. Можно попытаться. А вдруг выгорит и не придется пачкать руки. Незнающие люди наивно полагают, что магия предсказуема и проста. Звучит банально, но за все приходится платить. Иногда эта цена бывает непосильно велика. Особенно, если ты призовешь на помощь силы, которые совсем не понимаешь. Она принесла совместную фотографию. Другой у нее не нашлось. Век цифрового формата, понимаешь ли. Анастасия расстригла снимок, и все сделала правильно. Я уверен, что она предупредила женщину о возможных последствиях для ее семьи. Глядя на снимок ее клиентки, я чувствую злость и корысть. Ее муж был богат, но он любил ее и любил свою семью. Но женщине были нужны только деньги, и возможно, тут замешано третье лицо. Или его любовница или ее любовник. Теперь это неважно. Просто так сложилось, что само проклятие и его возмездие свершились в одно время. Они погибли в один день. Я вижу это совершенно ясно. Именно поэтому Анастасия сложила обе фотографии в одну стопку.

— И часто так бывает?

— Что? — не понял Ноэль.

— Ну, заказывает кто-нибудь человека, а погибают оба и заказчик и жертва. — уточнила Лера.

— Нет. Не часто. У магии есть свои правила и законы. И даже в аду наверняка есть своя система, в которой прописано, что верно, а что не совсем. Нужно четко понимать, к кому ты обращаешься, когда идешь к колдуну, чтобы наложить смертельный заговор. Договариваясь с Дьяволом нельзя надеяться, что тебе это так просто сойдет с рук. Уж лучше бы она наняла киллера. — туманно объяснил Ноэль.

— А мальчик? Почему он стал таким?

— Дети воспринимают реальность иначе. Думаю, что он понял, что сделала его мать, но переложил вину на другую женщину. И теперь мстит.

— Ты говорил, что за все приходится платить. Что если он тоже таким образом расплачивается за грехи матери? — предположила Лера. — Я видела его, я чувствовала его страх. Отчаянье, боль. Но он не был злым.

— Это я смогу сказать только при личном контакте с ним. — сухо ответил Ноэль. — Слишком многие серийные убийцы ссылаются на различные голоса, которые диктуют им, что нужно делать. И это почти всегда неправда. У них свой мир, своя психология, но дьявол не вкладывает нож или пистолет в руку человека. Каждый решает сам, как поступить.

— А как же одержимость?

— Ты меня удивляешь. — Ноэль приподнял бровь. — Веришь в эти сказки?

— Насмотрелась ужасов. — уклонилась от прямого ответа Валерия. — В свете последних событий я готова даже в оборотней поверить.

— Ну, что я могу сказать. — Ноэль посмотрел на куклу, и бросил ее обратно в коробку. — Дыма без огня не бывает. Лера, одержимые люди редко бывают так осмотрительны, так сдержанны, так осторожны, как наш убийца. То, что он делает, доставляет ему удовольствие. Это несомненно. Он не одержим. Он — психопат. А это другое. Детская травма сделала из него чудовище. Я не вижу здесь происков дьявола. — он был категоричен. И, наверно, на сто процентов прав.

— Что мы будем делать? — спросила она.

— Отдадим фотографии твоему дружку Раденскому. Он пробьет по базе данных их имена, и таким образом мы выйдем на нашего преступника. Вот так, Лера. Дело почти закрыто. Осталось потерпеть совсем немного. Максимум осторожности, и все самое страшное останется позади. — он ободряюще ей улыбнулся. На душе у Леры стало светло и спокойно. Неужели все так просто? И уже завтра они будут знать имя убийцы?

— Если бы я нашла тебя раньше. — снова посетовала Лера. — стольких бы жертв удалось избежать.

— Нельзя изменить прошлого. Значит, так было нужно.

— Кому? Кому нужно? Несчастным девушкам, которые умирали в маках и агонии? — Лера прикусила губу, в глазах сверкнули слезы. — Я могла бы стать одной из них.

— Но не стала. У тебя другая миссия, милая. Ты помогла найти зверя.

— Я ничего бы не смогла без тебя.

— Но ты привезла меня сюда. Так? — протянув руку, он поддел ее лицо за подбородок. В зеленых глазах плескалась нежность. Лера сомневалась.

— Ему был нужна именно я. — пробормотала она. — Одиннадцать человек погибло из-за меня.

— Ты не должна себя ни в чем винить. Ты здесь совершенно не причем. Окажись ты первой жертвой, он бы не остановился. Только в этом случае его поймали бы не скоро.

Ноэль погладил ее по щеке. Стало легче. Он умел убеждать. Точнее, ему хотелось верить. И очень хотелось, чтобы совесть прекратила мучить ее. А еще хотелось поцеловать его….И не только….

А он умел читать по глазам, потому что вдруг рванул ее к себе с невероятной силой и впился в ее губы с яростной ненасытностью умирающего от жажды путника. Как же хорошо. Голова кружиться, тело становится невесомым, податливым, слабым. Она словно тает в его страстных объятиях. Совсем близко бьется его сердце. К нему можно прикоснуться руками. С ее губ готово сорваться признание, пришедшее к ней несколькими часами ранее, но она не позволит. Слишком дорого придется заплатить за это наваждение.

— Нет, не нужно. — шепчет она, упираясь кулачками в его грудь. Голос слаб и неуверен, но он ослабляет хватку, отпускает ее. Сожаление и злость в его глазах заставляют ее сжаться от стыда.

— Прости. — это все, что смогла выдавить из себя Лера. Кривая холодная улыбка тронула губы Ноэля.

— Возвращаемся к тому, с чего начали. — усмехнулся он, поднимаясь на ноги. Лера продолжает сидеть на полу. Она дрожит. И хочется плакать. Но так правильно. Ему нужно уйти. Ноэль сжимает в руке фотографии родителей серийного убийцы. Она чувствует, что он смотрит на нее.

— Думаю, что Андрей все еще в участке. Поеду туда, нужно отдать снимки. — сухо говорит он. Лера неуверенно поднимает глаза.

— Да. — тихо говорит она. — Так будет лучше.

— До завтра. Ты помнишь, о чем я тебя просил? — его взгляд прожигает.

— Я буду осторожна.

— Нет. Ты не станешь совершать опрометчивых поступков, пока я не предоставлю тебе результат теста.

Ей неприятен его тон. Он утверждает, а не просит. И очень хочется сделать назло, чтобы стереть этот самоуверенный оскал с его красивой мордашки. Но он столько сделал для нее, не стоит сейчас с ним спорить и ругаться, поэтому Лера молча кивает головой в знак согласия, стараясь не смотреть в его глаза.

Переодевшись во все еще влажную одежду, он уходит, громко хлопнув дверью. Он злится. Лера заперла за ним дверь, и вернулась в спальню. Три часа ночи. Самое время, чтобы поспать. Она слишком устала, чтобы думать, но сон не идет в голову. Лера внезапно вспомнила об Ольге. Удивительно, что за последнюю неделю она ни разу не удосужилась позвонить своей единственной подруге. Как показала практика, она еще и плохой друг. Завтра же позвонит ей. Нужно что-то решать с дальнейшей работой. Однако сейчас Лера понятия не имела, как снова будет вести психологическую практику. Ей самой хоть к психотерапевту записывайся.

Скинув халат, Лера легла в постель, накрылась одеялом и закрыла глаза. Может, овец посчитать? Раз, два, три…. Лера открыла один глаз в тот момент, когда зазвонил телефон. «У меня зазвонил телефон. Кто говорит? Слон.», пришли на ум слова детского писателя. Конечно же, это не слон. Но и не Ноэль. Зачем ему звонить, если он только что ушел? Может, забыл что-то сказать? Что-то важное? Например: Я люблю тебя, милая. Я все сделаю, чтобы мы были счастливы. И у нас обязательно будут дети. Господи, какой бред. Она совсем сошла с ума. А телефон, тем временем, продолжал надрываться.

— Да. — осторожно ответила она. После короткой тишины в трубке послышался голос, который она ожидала услышать меньше всего. Ее надеждам не суждено было сбыться. Это был не Ноэль.

— Привет. — виноватая интонация в голосе мужчины заставила Леру напрячься. Не этих эмоций она ожидала от себя. Всему виной усталость….

— Привет, Максим. Не думала, что ты позвонишь. — абсолютно искренний ответ, но чересчур сухой.

— Я не мог уснуть. Я ждал весь вечер…. - он замялся. Слова явно давались ему с трудом. Лера испытала какое-то подобие раскаянья. Нужно что-то сказать. Он ждет от нее необходимых в такой ситуации слов. Но их нет. Чтобы она сказала раньше?

— Я так рада, что ты позвонил. Я тоже ждала звонка. — А вот это абсолютная ложь. Как некрасиво. Она его даже не вспоминала. А ведь именно он способен ей помочь сейчас. Им было так хорошо вместе до того, как она встретила Ноэля.

— Я знал, что ты прилетела утром. Я…. Лера. Прости, я наговорил тебе… — голос его предательски дрогнул. Он волнуется, переживает. Какая же она сука!

— Нет-нет, Макс. Не извиняйся. У тебя были причины. Я должна была все объяснить. — попыталась успокоить его Валерия. Внутри что-то неприятно шевельнулось. Разве она не пытается спасти ситуацию? Наладить личную жизнь? Склеить осколки? Откуда этот тошнотворный привкус предательства? Может, из-за измены? Но ему не обязательно об этом знать.

— Мне позвонил Раденский. Он все объяснил. Лера, я такой дурак. Я должен был доверять тебе. — выпалил Максим. Лера прикусила губу. Да, наш Андрей везде поспел. И что он так старается? Ноэлю не пришлось бы по вкусу его рвение. Стоп. Хватит думать о Ноэле. Максим. Нужно сосредоточиться на нем. Он замолчал и снова чего-то ждет. Лера в недоумении. За неделю она разучилась его понимать.

— Я хочу тебя увидеть. — наконец произносит он голосом полным надежды, развевая ее сомнения. К этому она не совсем готова. Но с другой стороны, резать, так сразу. К чему тянуть?

— Приезжай. Я все равно не сплю. — говорит она и быстро вешает трубку, боясь передумать.

Через полчаса Максим уже звонит в дверь. Его не видно из-за огромного букета цветов. Где он нашел розы в такое время? Все равно приятно. Он одет слишком официально для ночной встречи. Строгий костюм, отглаженная рубашка, темно-бордовый галстук. Лера почувствовала себя неловко в своем потасканном халате.

— Проходи. — Лера мягко улыбнулась одними губами и взяла у него цветы. — спасибо. Мои любимые.

Она прошла на кухню, чтобы поставить цветы в вазу. В глаза бросился бардак на столе. Две тарелки, две кружки, бокалы. Убраться она не успела. Максим снял обувь и прошел за ней. Лера обернулась и посмотрела ему в лицо. Он выглядел слегка растерянным и очень грустным. А все из-за нее. Неужели всего неделя прошла? Перед ней был чужой человек. Привлекательный, мужественный, элегантный, но чужой. Как могло все так быстро измениться? Темные глаза смотрели на нее с надеждой и нежностью. Он любит ее. Да, это сразу видно. Лера поставила вазу на стол и дотронулась до его руки.

— Ну, привет. — прошептала она. Ком застрял в горле, а на глаза навернулись слезы. Максим смотрел на их переплетенные пальцы.

— Я так скучал, ты даже представить не можешь. — признался он. Он перевел взгляд на стол. Брови сошлись на переносице. — У тебя кто-то был?

Лера мгновенно съежилась. Если он будет постоянно ее ревновать, то их совместное будущее будет невозможно.

— Да. Ноэль. Он уехал недавно. — спокойно ответила Валерия, не сводя с него глаз. Максим не разозлился и не вспылил, а улыбнулся.

— Жаль, что я его не застал. Было бы здорово познакомиться с твоим родственником. — ответил он. Лера ошарашено смотрела на него. Он это серьезно?

— Что рассказал тебе Андрей? — поинтересовалась Лера.

— Все. Не нужно мне ничего сейчас объяснять. — Максим привлек ее к себе. Его теплые руки согрели ее. Знакомое ощущение покоя вернулось. Значит, еще не все потеряно.

— Я люблю тебя. — проникновенно прошептал он, заглядывая в ее глаза. — И я все понимаю. Ты не хотела лишний раз меня тревожить. Ты хотела удостовериться. А я был…. Я не прав. Прости меня.

Он убрал одну руку с ее талии и засунув в карман, извлек из него маленькую коробочку. Лера смотрела на нее, как завороженная. Она знала, что там. Там выход, который она искала.

— Я планировал все сделать иначе. — улыбаясь, сказал Адеев. — Ресторан, музыканты, свечи, шампанское. Но не вышло. Я не хочу ждать даже несколько часов.

Лера отошла в сторону, чтобы не мешать ему. Максим открыл коробочку и достал восхитительное кольцо с огромным бриллиантом. Откуда у него такие деньги? Никак готовился, копил. Лера была растрогана до глубины души. Сложив руки на груди, она смущенно улыбалась. Все слишком быстро. Но разве не этого она ждала?

— Ничего не говори, пожалуйста. — попросил он, взяв ее руку. Кольцо вошло на ее палец, как родное, словно именно там было его место. — Я не знаю красивых слов. — Максим посмотрел в ее взволнованные глаза. Сам он волновался не меньше. — Без тебя, я не вижу своего будущего. Если ты сейчас снимешь кольцо, я все пойму.

Лера посмотрела на свою руку. Красиво. Она никогда не носила бриллиантов. А ей они так идут.

— Я не сниму. — пообещала Маринина. Максим радостно улыбнулся и крепко обнял.

— Ты не пожалеешь. Я все для тебя сделаю. — прошептал он, наклоняясь к ее волосам. Лера подумала, что он почти так же высок, как Ноэль. Опять…. Даже сейчас она продолжает вспоминать о Блэйде. Неужели это никогда не прекратится?

Максим подхватил ее на руки и понес в спальню. Лера была немного скована, когда он начал покрывать ее тело нежными легкими поцелуями. Максим всегда был очень ласковым и чутким любовником, но сегодня особенно. Неторопливо и осторожно он позволил ей вспомнить, как это бывало у них раньше. Ее тело откликнулось на его пылкие прикосновения. Но, как раньше не получилось. Как раньше никогда не будет. И когда в пылу страсти он шептал ей о своей любви, Лера поняла, что душа ее где-то очень далеко. И Лера не была уверена, что когда-нибудь она вернется.

Прижимаясь к ее плечу влажным лицом, Максим чуть слышно прошептал:

— Все будет хорошо, моя маленькая. Я помогу тебе.

Лера посмотрела на него и не поверила своим глазам. На его щеках были слезы. И он был счастлив. Сердце девушки сжалось, дыхание сбилось, она коснулась его лица тонкими пальчиками.

— Ты уже помог. — произнесла она, тронутая до глубины души.

Лера уснула на его плече, когда уже занялся рассвет. Рука с обручальным кольцом покоилась на подушке. Сон ее был глубоким и спокойным.